Золотой демонический город, растаявший на рассвете в серебряном тумане

Когда они прибыли, ночь уже накрыла город, в редких домах горел одинокий свет фонарей. Только вернувшись в город Вэй Ин понял, что они не знают, где точно находится нужный им храм, поэтому известно было лишь общее направление, но и этого оказалось достаточно. Храм Водяных каштанов оказался небольшим, скромно украшенным. Все здесь освещалось лишь неверным светом неполной луны, само здание и дорожки ведущие к нему, и листья раскидистых деревьев казалось отливали серебром, а тени казались особенно густыми и плотными. Вэй Ин, мучимый недобрыми предчувствиями, ожидал, что лишь подойдя к храму сразу почувствует нависшую над ним тень зла, однако и сам храм и сад окружающий его, усыпанный нежными белыми цветами, вызвал лишь щемящее чувство нежности и святости. Все еще ожидая худшего, он постучал по двери храма, испещрённой простенькими заклятьями, призванными изгонять зло. Какое-то время из храма все так же не доносилось ни звука, а потом из-за дверей донесся приглушенный спор нескольких детских голосов, громче прочих прозвучало уверенное, но сказанное высоким девичьим голосом: «нужно позвать учителя!», затем все вновь стихло. Когда же Вэй Ин уже решил, что ждать вежливого приглашения больше не имеет смысла, раздались звуки приближающихся шагов и дверь отворилась. Освещенная светом небольшого фонаря в дверях стояла невысокая молодая женщина, из-за спины которой выглядывали заинтересованные детские лица. Женщина подняла фонарь, чтобы лучше рассмотреть пришедших, после чего серьезно спросила: — Вы ведь господа заклинатели из клана Лань? Мне сказали, что вы можете прийти. Дети за ее спиной зашептались и женщина, покачав головой вышла за порог храма, притворяя за собой дверь, из-за которой тут же раздался разочарованный вздох. — А вы, госпожа, заклинательница Бань Юэ, — Вей Ин в своем утверждении опирался лишь на услышанные в городе слухи, однако женщина кивнула, после чего он продолжил, — вам о нас рассказали, значит Се Лянь так же здесь? Пожалуйста, позовите его. — К сожалению не могу, он уже ушел, — сказала она, жестом приглашая их пройти вглубь сада, подальше от двери, за которой столпились любопытные дети, — он был уверен, что вы придете, но не был уверен как скоро. Их действительно ждали. — Вас просили нам что-то передать? — Все зависит от того, какое решение вы приняли.  — Пойти в Призрачный город, если там нам смогут дать ответы. — Тогда я вас провожу. Подождите немного, — чуть помедлив произнесла она, после чего вернулась в храм. Бань Юэ вернулась, неся с собой простые маски, какие использовали на праздниках и во время театральных представлений. И ласково улыбнулась и объяснила, что там, куда они идут, лучше не показывать своего настоящего лица. По ее словам, без масок в городе ходили либо совсем отчаянные, кому нечего было уже терять, либо те, кто вместо масок менял личины, либо очень уж сильные демоны, которым некого бояться. Потому как завистники могут захотеть забрать чужую кожу или образ, и здесь уж одно грозит смертью, а другое несчастьем. Но масок было лишь две. И только когда, следуя за заклинательницей по малоприметным тропинкам через лес, они вышли к кладбищу, стало заметно насколько бледное у Бань Юэ лицо. Мертвенно бледное. Фонарик, которым Бань Юэ освещала путь мерно покачивался из стороны в сторону, его свет стал едва различим в мареве сгущающегося тумана. Очертания окружающего леса стали едва различимы и лишь хрупкая женская фигура в нескольких шагах впереди была все так же различима. Вэй Ин почувствовал, как мягкая и влажная земля по которой они шли с тех пор как покинули пределы храма, резко сменилась мощеной крупным камнем дорогой. А сквозь пелену тумана перед ними стал пробиваться свет и шум, будто им на встречу двигалась огромная праздничная процессия.  — Теперь я должна уйти, дети слишком взбудоражены после вашего прихода, и я не могу оставить их надолго. Идите прямо, эта дорога приведёт вас прямо в Призрачный город.  — Но разве чтобы попасть туда, — напряженно спросил Лань Чжань, — не должно совпасть несколько условий? — Для людей, — серьезно подтвердила Бань Юэ, не говоря очевидного: «но ведь я не человек», — Вас проводили до границы города, дальше вы сможете пройти сами.

***

Призрачный город, мало походил на все те проклятые места, в которых до этого бывал Вэй Ин, и сильнее всего походил на огромный рынок в праздничный день. Мимо них с шумом пробежали мелкие демоны, а на прилавках были разложены вполне обычные на первый взгляд товары, Вэй Ин даже замер на секунду разглядывая лавку торгующую музыкальными инструментами. Демон, сидящий за прилавком, вскочил, заметив интерес к своему товару: — Подходите ближе, — радостно начал он, — я здесь все лично, своими руками сделал, лучшие из кости и волос. Вот те струны например, те с волос известной певицы, но поют даже лучше, чем она могла мечтать при жизни… Он с гордостью ткнул куда- то за спину, но заметив, что несостоявшиеся клиенты ушли, сплюнул и рассыпался проклятиями. Но чем дальше вглубь они проходили, тем больше встречалось на пути лавок с проклятыми предметами и талисманами. Взгляд невольно задержался на прилавке, где разложены были человеческие руки, сухие как копченное мясо, и если верить табличкам с подписями, замаринованы были в различных соусах, продавец огромный кабан в богатой одежде увлечённо спорил с благообразного вида старичком: — Не свежие они, я что не вижу что их уже только камнями перетирать, — визгливо доказывал старичок. — Если у тебя зубов нет, так нечего на мой товар вину валить. — Как нет?! — возмутился старик, разевая пасть в которой явно виднелись три ряда кривых, но острых зубов, — все есть! А вот копченья твои старше меня… Вей Ин увлечённо следящий за исходом спора, не заметил, как столкнулся с кем-то в толпе, маска повязанная не слишком крепко упала. Мысленно ругаясь Вей Ин взглянул на стоящее передним существо. Перед ним стояла демоница, изящную красоту которой подчёркивала мертвенная бледность кожи, девушка удивлённо смотрела на заклинателя, а к ним уже подошли другие мертвые красавицы, желающие узнать, что же случилось с их подругой. Наверное любой другой, на месте Вэй Ина восхитился красотой этих демонов, но заклинатель знал, что и будучи лишь живыми покойниками, такие девушки бывали очень опасны, что уж говорить о перерожденных в демонов. Одни их ногти на длинных крепких пальцах, могли стать грозным оружием… Девушки засмеялись, а одна из них игриво провела языкам по алым губам, обнажая ряд острых, как у акулы, зубов.  — Ой, девочки, вы только посмотрите, — засмеялась другая.  — Смотрите-ка, живые. — И какие хорошенькие. Ох, мое бедное сердце слишком быстро бьется… И все они хихикая окружили Вэй Ина и Лань Чжаня. — Какая досада, но тебе, милый, без маски нельзя, а эта разбилась совсем, — покачала головой увенчанной длинными острыми рожками, та девушка с которой Вэй Ин столкнулся. Девушки притихли и закрутили головам, пока демоница в белых похоронных одеждах не сняла свою маску, так что стало видно бледное лицо расчерченное темными венами: — А у меня есть, но только одна, — сказала она крутя маску в изящной руке, — и я хочу за неё плату. Лапочка в белом, покажи нам своё личико и я отдам ее. Мертвые девушки кругом засмеялись, подбадривая и уговаривая Лань Чжаня.  — Не бойся, не съедим.  — Разве, что укусим, — засмеялась красавица с акулами зубами, стараясь говорить воркующие и томно — но поверь ты будешь не против, и даже сам попросишь продолжить. — Ну давай же, нам так скучно, помогите нам и мы поможем вам… Вдруг девушки восхищенно вздохнули, и обернувшись Вэй Ин увидел, как Лань Чжань возвращает свою маску на место, а девушка в одеждах с темными цветами, протянула Вэй Ину маску. — Ох, какие милые личики. — И зачем только пришли? Вэй Ин вздохнул, понимая что просто так эти мертвые красавицы их не отпустят. Драться с ними не хотелось, да и они казалось настроены были поиграть в добрых старших сестёр, поэтому Вэй Ин решил рискнуть: — Милые девушки, мы ищем одного демона? Не подскажите, кто может указать к нему путь? Ходят слухи, что быстрее чем здесь таких вещей нигде не узнать. — Так смотря кого ищите. Скажите может и мы слышали… — Может и слышали, мы ищем Лазурный фонарь, он вроде один из Великих бедствий… Говоря мертвым девушкам Вэй Ин боялся, что они разозлятся или начнут допытываться зачем заклинателям великий князь демонов, и нет ли у них дурного умысла, но вместо этого лица девушек скривились, будто они услышали непристойность. А после сами не стесняясь в словах весьма нелестно охарактеризовали Лазурный Фонарь и его слуг, так что стало ясно, что в этом городе он не пользовался не только любовью, но и тенью уважения. — Да кому надо этот мусор искать, — закончила пламенную речь девушка с рожками, а ее подруги согласно закивали. — Ведь лишь недавно от него избавились… И мертвые девушки возмущенно переговариваясь, продолжили путь.

***

Найти демона в призрачном городе не сложно, но как оказалось найти одного конкретного Лазурного фонаря было почти невозможно. Демоны охотно рассказывали и пересказывали одни и те же слухи, ругали зеленого вредителя который и мясо все хорошее уводит и в Призрачном городе чуть ли не каждый месяц беспорядки творит, сейчас правда не слышно о нем, но никто не верил что надолго. Но самым раздражающим было, что почти каждый встреченный демон так или иначе советовал сыграть в местном казино, мол если градоначальник в добром расположении духа будет, то может и сам сыграть, а там может и удача улыбнется, а нет так мясо заклинателей дорого стоит. Обычно после этого советчики, предлагали недорого за руку или за ногу, сами сходить до господина градоначальника и лично передать просьбу. — Как за себя просить буду, — убеждал их последний, а после понизив голос до шёпота добавил, — казино это конечно хорошо, вот только выиграть у градоначальника сложно и редко кому удается… Это только дорогому дядюшке он охотно проиграет, так дядюшку он сам играть учил, а нам судьбу лучше не искушать… Они ушли, так и не дослушав. Приходилось признать неизбежное, кратчайшая дорога к Лазурному фонарю вела через поклон Хуа Чену, как и говорил Се Лянь. Этот человек, хотя веры в то, что он является человеком было все меньше, уже дважды предсказывал их действия и дважды оказывался на шаг впереди. Мысли о том, что он не случайно оказался в демонической гостинице той ночью, все чаще возвращались к Вэй Ину. Оставалось лишь неясным зачем и кому необходимо было устраивать эту ловушку, и что могло понадобится этим неизвестным от клана Лань или самого Вэй Ина. Дорогу до Дома блаженств им указали уже не раз. На удивление место со столь говорящим названием оказалось не борделем, а резиденцией Собирателя цветов под кровавым дождем. Дом блаженств отделяла от города неширокая, но густая лесная просека, во время пути по которой заклинатели с удивлением заметили идущего по направлению к резиденции Се Ляня. Он шел без обязательной для всех чужаков в этих краях маски. Все в том же светлом одеянии заклинателя и широкополой соломенной шляпе. Вэй Ин тут же замедлил шаг, после и вовсе остановился, скрываясь от юноши за деревьями и жестом показывая Лань Чжаню сделать то же. — Знаешь у меня дурное предчувствие относительно этого Се Ляня, — сказал он и достал талисман-человека. Он знал, что Лань Чжань не одобрит эту затею, но идти в место где возможно их ожидает ловушка так же было слишком опасно. Талисман легко соскользнул с ладони, и вот уже он видит свое тело со стороны, рядом Лань Чжань и хотя лицо его скрыто маской, Вэй Ин знает какие эмоции смог бы прочесть на нем: волнение и заботу, а еще самую каплю гордости. Талисман летел, подхваченный порывом ветра и легко приземлился на одеждах Се Ляня, затаившись в складках верхнего одеяния. Когда талисман приземлился, юноша будто почувствовав что-то обернулся, но не заметил ничего странного. Он шел уверенно, нигде не останавливаясь и ни у кого не спрашивая позволения войти, будто имел полное право так расхаживать по дому одного из Бедствий, и остановился лишь для того, чтобы открыть тяжелую резную дверь, не удосуживаясь впрочем себя приличествующим ситуации стуком. В комнате царил полумрак. Свет пробивался через тонкую ткань штор и отражался И черной тенью на фоне окна выделялся силуэт мужчины, сидящего на кушетке. Он сидел полуобернувшись к вошедшим и было видно, что место, где должен был находится правый глаз, скрывает плотная повязка. Се Лянь снял шляпу и верхние одеяния, оставляя их у входа в помещение, талисман оставленный в одеждах затаился, а Вэй Ин управляющий им, постарался не создавая лишнего шума сместиться так, чтобы видеть все происходящее в комнате. Он увидел, как Се Лянь подсаживается к мужчине, который внимательным немигающим взглядом следил за каждым его действием. — Я вернулся, — улыбнулся Се Лянь поглаживая чужие напрягшиеся плечи и совсем близко склонился к чужому лицу, будто желая его поцеловать. — Грустно осознавать, что Вашему высочеству от меня нужны лишь духовные силы, — серьезно и печально произнес мужчина. — Не злись, Сань Лан, — прошептал Се Лянь, — ты же знаешь у всех нас есть свои обязанности. В этот раз молитва была настолько отчаянной, что я не мог не откликнуться. Представляешь…. – Разве я могу злиться на Ваше высочество? Хотя и лицо, и голос говорившего выглядели печальными, а взгляд обращенный на Се Ляня не казался враждебным, Вэй Ин отчетливо ощутил заполнившую помещение темную энергию, сила злобы исходившей от мужчины была непривычно сильной, неправильной будто перед ним разом оказались сотни демонов… Вэй Ин еще раз взглянул на мужчину отмечая что одет он в красное, а присмотревшись заметил изогнутое серебрено блестящее лезвие ятагана, закрепленного на поясе, понимая, что судьба не вовремя свела их с градоначальником Призрачного города, и лучше как можно скорее покинуть странную пару. – Сань Лан… – Но когда гэ-гэ, так сбегает среди ночи, даже не предупредив меня куда отправляется, я начинаю жалеть, что у тебя есть верующие кроме меня, — холодно улыбнулся демон,  — неужели гэ-гэ мало моей веры, зачем тебе еще и эти люди. – Не было ничего опасного. Вэй Ина поразило спокойствие и доброжелательность прозвучавшие в голосе Се Ляня, которого казалось ничуть не пугала злость схватившего его демона. — Гэ-гэ всегда так говорит, а потом теряет память или сводит раны, думая что я ничего не вижу.Кажется он забыл насколько опасны и жестоки демоны, — хрипло произнес демон, впиваясь клыками в место на стыке между плечом и шеей. Се Лянь возмущенно зашипел, когда кожа под клыками прорвалась и на белой коже появились небольшие кровоточащие ранки. Вэй Ин понял, что здесь уже точно не узнает о пропавших детях и пользуясь тем, что пара, скрывшаяся за красным пологом, казалось, ничего уже не замечает, попытался тихо провести талисман между створками дверей. Но когда он почти справился с задуманным, раздался щелчок, и Вэй Ин почувствовал что больше не может управлять талисманом. Вернуться назад в свое тело так же не получилось, силы отказывались подчинятся. Талисман взмыл в воздух мир, сознание накрыла тьма. — Как интересно, — жестко усмехнулся демон, и талисман в его руке вспыхнул.