***
Рей не готова к тому потоку чувств, которые возникают в её груди, когда она впервые за пять лет смотрит на него. Ох, он улыбается ей. От переполняющих чувств у неё даже кружится голова. Боже. Она никогда не переставала любить его. Никогда. Ни на секунду.***
Это был вечер викторины в пабе – Оксфорд против Кембриджа. Она как раз собиралась выпить ещё, когда впервые увидела его. Совершенно одинокого, в своём чёрном Оксфордском свитере. Высокого, задумчивого и совершенно несчастного. Когда она подошла к бару, чтобы заказать себе выпивку, заиграла песня Тейлор Свифт «Shake It Off». И она не сдержала восторженного писка. - Господи, обожаю эту песню! – воскликнула она, ни к кому конкретно не обращаясь. Она слышит презрительно-снисходительную усмешку. - Серьёзно? – к её большому сожалению, этот странный задумчивый парень почувствовал необходимость выразить своё мнение. – Это так раздражает. Терпеть не могу Тейлор Свифт. Рей театрально закатила глаза. - Вау, ещё один чувак, который думает, что весь из себя дерзкий и крутой, если ему не нравится Тейлор Свифт. Мы все очень впечатлены, - резко ответила Рей. – Ты в курсе, что она сама написала свой третий студийный альбом «Speak Now», когда ей было девятнадцать? Интересно знать, чего добился ты к своим девятнадцати годам. Если хочешь послушать что-то действительно стоящее, то обрати внимание на этот альбом. А также на песню «All Too Well». А что касается «Shake It Off», то это весёлая песня, и любой, кто считает иначе, просто злюка. А затем случилось нечто странное: таинственный, задумчивый, ненавидящий Тейлор Свифт парень улыбнулся ей. Это была кривая, едва заметная, почти смущённая улыбка. Но всё же улыбка. - Могу я угостить тебя выпивкой? Рей была ошеломлена и явно обижена. - Нет. Я не разрешаю парням из Оксфорда угощать меня выпивкой. Особенно тем, которые не любят Тейлор Свифт, - язвительно заметила Рей, намеренно не глядя на него, пока внимательно рассматривала меню напитков из бара. На его лице появилась самодовольная ухмылка. - Даже таким красавчикам как я? Рей снова закатила глаза и отложила меню в сторону. - О, пожалуйста, не льсти себе, - пробормотала она, но он лишь шире улыбнулся на её замечание. Она проигнорировала его и отвернулась к бармену. - Две водки с клюквой, пожалуйста, - попросила она, заказав одну для себя, а другую для Кайдел. Та минута, что потребовалась бармену, чтобы приготовить её заказ, показалась ей вечностью. Она всеми фибрами души ощущала его присутствие. Он пристально смотрел на неё, из-за чего её щёки порозовели. Она скомкала лежащую на стойке салфетку, пытаясь хоть как-то отвлечься. Наконец, бармен поставил напиток на стойку. Она поспешно достала купюру из маленькой чёрной сумочки и оставила её на стойке. Взяв напитки, она прямиком направилась к столику, за которым сидели Кайдел и её остальные друзья. К тому моменту как Рей села на диванчик, она успела запыхаться. Кайдел улыбнулась со знакомым блеском в глазах и наклонилась ближе к Рей. - Рей, - заговорщически произнесла Кайдел, понизив голос, чтобы никто не услышал. – Ты только что разговаривала с Бенджамином Органа-Соло? - Э-эм… Ты про того странного, задумчивого парня возле бара? – растерянно спросила Рей. Кайдел кивнула. - Его мать – сенатор в США. А бабушка - какая-то особа королевских кровей из крошечной страны, о которой я никогда не слышала. Он обладатель трастового счёта и репутации напыщенного мудилы. - Да, я заметила, что он напыщенный мудак, - раздражённо пробормотала Рей.***
Спустя некоторое время она снова встала, чтобы купить выпить. И к своему безграничному сожалению вновь столкнулась с Бенджамином Органа-Соло. Он стоял, прислонившись к стене в тёмном углу, как какой-то мультяшный злодей. Она раздражённо выдохнула. - Ох, только не ты. - Извини, что разочаровал, - самодовольно произнёс он. – Так как насчёт выпить? Всё ещё «нет»? Или твой парень расстроится, когда узнает, что какой-то чувак из Оксфорда угощает тебя? Рей застонала и закатила глаза. - Прекрати, - огрызнулась она. – Я позволю тебе угостить меня выпивкой, но только затем, чтобы ты наконец-то отстал от меня. И, кстати, у меня нет парня, - добавила она. Он ухмыльнулся ей, а затем, по необъяснимой причине, она почувствовала в груди прилив тепла. Возможно, как бы сильно она не отрицала, у него была цепляющая красота. С его поразительными чертами лица, копной идеально взъерошенных волос цвета воронова крыла и тёплыми карими глазами. - Знаешь, ты меня невероятно раздражаешь и совершенно не нравишься, - сообщила она ему. - И всё же ты здесь, продолжаешь со мной разговаривать, - с ухмылкой произнёс он. - Боже, - раздражённо фыркнула она. – Пожалуйста, просто заткнись. Он вздёрнул брови, склонив голову на бок, и шагнул ближе к ней. Пока не оказался на расстоянии одного вздоха. Она резко втянула воздух. Он был, по меньшей мере, выше неё на целую голову. И от него пахло дорогим одеколоном: каким-то восхитительным сочетанием красного дерева и бергамота. И она ненавидела то, что находясь так близко к нему, не могла ясно мыслить. - Заставь меня, - тихо сказал он. И Рей овладела необъяснимая магнетическая сила. Ведь в следующий момент её губы накрыли его, захватывая в обжигающем, страстном поцелуе. И если она не могла ясно мыслить, когда он просто стоял перед ней, то теперь, когда он жадно целовал её, в её голове не осталось ни единой мысли. Он прикусил её нижнюю губу, и его язык скользнул в её рот, когда его большая рука обхватила её лицо. Другой рукой он обхватил её талию, притягивая ближе к себе. Он словно пожирал её и никак не мог ею насытиться. Она почувствовала себя невесомой, и у неё закружилась голова. Внезапно ей показалось, что она больше не в пабе; казалось, что в этот прекрасный, искрящий момент они были единственными людьми на планете. Она не знала, сколько времени прошло, когда она отстранилась. Она запыхалась, а её губы распухли. Но в её голове продолжала повторяться одна навязчивая мысль: ей нужно больше, он нужен ей весь. - Можем ли мы… Можем ли продолжить где-нибудь ещё? – она тяжело дышала, всё ещё пытаясь отдышаться от поцелуя. Её голос был хриплым и низким. Кривая, хищная улыбка мелькнула на его губах. Он наклонился ближе - так, что его губы коснулись кончика её уха. - Можно устроить, - прошептал он, жарко дыша ей в шею. - Так чего же ты ждёшь? – требовательно спросила она. Он отстранился ровно настолько, чтобы она могла разглядеть дьявольскую самодовольную ухмылку на его прекрасном лице. Этот самодовольный ублюдок выводил её из себя. Но почему она хочет его больше всех на свете?***
Он встаёт, когда видит её. И ей требуется приложить массу усилий, чтобы просто не подбежать к нему. Не обнять и не поцеловать его, как в ту ночь, когда они впервые встретились. Вместо этого ей удаётся неловко, застенчиво улыбнуться и помахать рукой. Когда она подходит к столу, он, кажется, собирается обнять её, но она резко и нелепо садится. Он выглядит растерянным и обиженным. Но в его глазах отражается такое же сильное, страстное обожание, которое ей слишком хорошо знакомо. - Привет, - тихо говорит она, но краснеет и сдерживает улыбку. - Привет, милая, - тихо говорит он, присаживаясь. – Я так рад видеть тебя, Рей. Ты даже не представляешь, насколько я сейчас счастлив. Она вздыхает. Лучше покончить с этим прямо сейчас и просто сказать ему. - Бен. Есть кое-что, что ты должен знать… По и я… Мы не то чтобы расстались. Я… Я слегка запаниковала и оставила его у алтаря. Сегодня утром мы обсудили это и сошлись во мнении, что нам обоим нужно немного времени, но мы не расстались. - Вот как, - удручённо отзывается он. Он, кажется, становится меньше прямо у неё на глазах, и она видит, как в уголках его глаз собираются слёзы. От вида, как Бен страдает, у Рей сжимается сердце. Так же сильно, как и пять лет назад, когда она оставила его. - Но Бен… Я должна была увидеть тебя. И, честно говоря, у меня кружится голова. Ты ведь понимаешь, что нельзя было найти более неподходящего момента для письма. Так что ты не можешь винить меня за то, что я была смущена и ошеломлена, - говорит она ему. Бен вздыхает, и она замечает слишком знакомый намёк на раздражение. Он отрицательно качает головой. - Значит, ничего не изменилось. Рей усмехается. - О чём ты? - Тогда ты тоже не могла определиться с тем, чего хочешь, - холодно замечает он. Рей неверяще возражает: - Может, если бы ты был честен со мной и не был так нерешителен в собственных желаниях… И я знаю, поверь мне, я знаю, что вела себя дерьмово по отношению к тебе, но вернуться к ней, чтобы сделать больно мне? Когда мы оба знаем, что, хоть я и была ужасной девушкой, я никогда не относилась к тебе так же плохо, как она, Бен. И всё же, снова и снова, ты выбирал её, - рычит она. - Может быть, это потому что ты никогда не выбирала меня, - холодно отвечает он. - Бен, как я могла снова довериться тебе? Ведь ты знаешь, насколько мне сложно открыться людям. Ты не дал мне шанса выбрать тебя, потому что ты никогда и ни на что не мог решиться. Ты всегда разрывался между своей драгоценной жизнью в высшем обществе с твоей великолепной девушкой-моделью и стремлением к тому, чего ты на самом деле хотел. Ты всегда возвращался к ней. К своим ужасным друзьям, к Сноуку. Я так старалась быть рядом с тобой, но порой ты делал всё, чтобы это было невозможно. Когда он снова начинает говорить, его голос едва слышно. - Значит, ты всё ещё не простила меня? Даже спустя пять лет? Рей тяжело вздыхает. - Нет, Бен. В том-то и дело, что я всегда прощаю тебя. Каждый раз, каждый чёртов раз, когда ты причиняешь мне боль. Каждый раз, когда ты выбирал её вместо меня, я всегда прощала тебя. Так же, как ты всегда прощал меня за то, что я была самой ужасной и легкомысленной девушкой в мире, потому что… Выражение его лица становится мягче. - Потому что что, Рей? Она снова вздыхает и качает головой. - Не важно. Я просто… Мы снова ссоримся, - тихо замечает она. – Это единственное, в чём мы всегда были хороши. Он протягивает руку и обхватывает её ладонь. Она резко втягивает воздух от электрического покалывания, возникшего на её коже из-за его прикосновения. - Я больше не хочу спорить, милая, - бормочет он. – Более того, - добавляет он с лёгкой лукавой улыбкой, - были и другие вещи, в которых мы были хороши. Её щёки пылают, а на губах появляется застенчивая улыбка. В этом он определённо не ошибся. - Рей, я… Я не могу снова потерять тебя. Так что, если есть хоть малейший шанс, что ты передумаешь, я буду терпелив. Особенно после того, как ты была терпелива во время истории с Базин. - Ха, - усмехается она. – Я много какой была, но не думаю, что в этот список можно включить слово «терпеливая». - Но ты всегда прощала и принимала меня обратно. Даже когда я этого не заслуживал. И Рей, я просто… Мой мир стал слишком тихим без тебя. Это как… Это просто как…, - Бен раздражённо машет рукой, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы выразить то, что он так отчаянно пытается сказать ей. - Это как… Последние пять лет без тебя были похожи на… На какую-то бессмысленную анаграмму, в которой я никак не мог правильно составить буквы. Я не мог понять этого, пока ты не вошла сюда. Он делает паузу и глубоко вдыхает. - Мне было намного легче сказать, что я отпущу тебя. Что не буду вмешиваться, если он действительно сделает тебя счастливой, когда писал письмо. Но теперь, когда ты здесь и сидишь прямо передо мной, я… Я не могу потерять тебя снова, Рей. Я надеюсь, что ты дашь мне шанс доказать тебе, что я изменился и что на этот раз всё может быть по-другому. В прошлом я был таким идиотом. Я мог бы быть с любовью всей моей жизни, но вместо этого продолжал возвращаться к привычной и удобной жизни. Ты бросила мне вызов, Рей. Ты заставила меня хотеть стать лучше. Тогда меня это пугало. Я был молод и глуп. Я не был готов к тебе. Не был готов относиться к тебе так, как ты того заслуживаешь. Но теперь всё изменилось. Я изменился. И всё, что я знаю, это то, что я не могу представить свою жизнь без тебя. Наступает долгое молчание, пока Рей обдумывает сказанные им слова. - Бен, ты не можешь вот так просто ворваться в мою жизнь из ниоткуда. И ожидать, что я брошу своего жениха, - тихо говорит она. - Я не прошу тебя об этом, - он глубоко вдыхает. – Просто… Я не пытаюсь давить на тебя, чтобы ты немедленно приняла решение. Но я пробуду в городе некоторое время, так что… Мы могли бы встречаться несколько раз в неделю за чашечкой кофе. Поговорить и наверстать упущенное. И у меня бы появился шанс показать тебе, что я изменился. Это очень важно для меня, Рей. И если ты всё же решишь остаться с По, я вернусь в Штаты и обещаю больше тебя не беспокоить. Рей делает паузу, и в воздухе повисает напряжённое молчание, пока она обдумывает его предложение. Он делает долгий, медленный выдох. - Хорошо, - наконец говорит она, и лицо Бена сияет. – Но только кофе, ничего больше, - многозначительно добавляет она. - Конечно, - решительно и серьёзно произносит Бен. – Только кофе. Она чувствует прилив тепла в груди при мысли о том, что будет чаще его видеть. И не может сдержать улыбку. - Что ж, - продолжает она, - раз мы с тобой на одной волне… Ты знаешь, как связаться со мной.