***
- … Мать и сын идут ко граду. Лишь ступили за ограду, Оглушительный трезвон Поднялся со всех сторон: К ним народ навстречу валит, Хор церковный бога хвалит; В колымагах золотых Пышный двор встречает их, — Алёнка рассказывает с выражением, жестикулирует словно на сцене, и, кажется, не замечает ничего вокруг. Она вновь запускает пальцы в чёрные волосы, чуть почёсывая мужскую голову, и продолжает. — Все их громко величают, И царевича венчают Княжей шапкой, и главой Возглашают над собой; И среди своей столицы, С разрешения царицы, В тот же день стал княжить он И нарекся: князь Гвидон. Они живут у ведьмы уже недели две, а Алёнка всё никак не может узнать хоть что-то о Повелителе или найти каких-либо врагов своих родителей. Они же пропали, значит, кто-то им помог в этом. Но кто? Непонятно. — А давай из тебя князя сделаем? — громким шёпотом спрашивает волшебница, склоняясь к мужскому лицу. — Твой отец был царём, а ты станешь самым настоящим князем. — Как Гвидон из сказки? — смеётся Влад. Алёнка кивает. — Тогда ты моя Царевна Лебедь. Мужчина подмигивает, и Алёна от этого краснеет. Он с ней флиртует, что ли? Волшебница закусывает губу и отводит взгляд. Ей неловко, как минимум из-за их разницы в возрасте. Раньше она не задумывалась о его возрасте — как-то не до того было. Сначала они были врагами, а когда заключили союз, как-то не успела. Возможно, когда она вернётся, Влада уже не будет рядом. Уйдёт, разорвав их союз. А может девчонки прогонят. Алёнке снова становится грустно, и она склоняется к Владу, чтобы обнять его. — Что-то не так? — Всё хорошо. Просто вспомнила кое-что. Алёнка безрезультатно тратит ещё месяц. Что ж такое-то? Где скрывается Повелитель? Кто он такой? С громким рыком волшебница шурчит платьем на очередной бал, на который её пригласила Елена. Музыка живого — а какого ещё? — оркестра бьёт по ушам. «Ещё немного, и я возненавижу музыку,» — думает Алёна, кружа в танце с каким-то зайцем. Знакомства, много знакомств, от которых кружится голова. И ей кажется, или Елена пытается её с кем-то свести? Алёнка лишь вежливо улыбается, узнав очередное имя очередного мужчины, парня или магического существа, но не боле. «Повелитель, Повелитель, где он?» — крутится в голове рыжей бестии. Она почти не слушает, что говорит ей очередной партнёр по танцам, какими комплиментами осыпает. Это неинтересно и не несёт никакой информации, зато прислушивается к чужим разговорам. Как внезапно распахиваются двери, являя двух мужчин. Когда в зал врывается седовласый мужчина, то все сразу затихают. А тот быстрым шагом подходит к Елене. — Вот ты где, — слышит Алёна позади себя голос Влада. — Еле нашёл. Она оборачивается и радостно обнимает мужчину. — Ой-ой-ой, а что это тут у нас? — раздаётся над ними противный голос. — А давайте танцы? Почему все остановились? Волшебница поднимает голову и видит над собой парящий малиновый клубок с иголкой вместо руки и катушкой вместо головного убора. — Папа, это Алёнушка, это она спасла меня тогда, — Елена с седовласым мужчиной возникает перед ней словно из ниоткуда. Алёнушка смотрит на того спокойно. В её груди ничего не ёкает при виде… дедушки? Возможно, из-за отсутствия информации, а может она просто стала старше? — Приятно познакомиться, — спокойно отвечает волшебница. — Я хочу отблагодарить вас. Я слышал, что вы что-то ищете, — мужчина ловит клубок и протягивает Алёне. — Он поможет вам в ваших поисках. — Мы сами, — говорит вместо неё Влад. — Он нам не нужен. А потом уводит волшебницу оттуда.***
— Почему ты отказался? — спрашивает Алёнка когда они вернулись к ведьме. Влад спокойно ослабляет шнуровку на платье рыжей бестии и, кажется, её не слышит. — Влад, ты меня слышишь? — Слышу. — Он может пригодиться. Ну, хочешь, я свитер из него свяжу? — Чтобы я поругался с ним? — смеётся мужчина. — Он лишь собранный говорит, — возражает волшебница. — Если я пущу его на свитер, нить говорить не будет. Влад вздыхает и ослабевает последнюю шнуровку. Алёнка, вновь почувствовав свободу, облегчённо выдыхает. — Надо было забрать его, — развернувшись, говорит волшебница. — Не принимаю подачек. И почему мне? Отдай друзьям. Алёнка почти рычит. Каков упрямец! — Здесь у меня нет друзей. А если бы и были, всё равно оставила бы тебе. Потом он понадобится. Он же может найти всё, что угодно! И кого угодно! Только тебе я могу доверить его. Волшебница надеется, что ей удастся уговорить Влада. Ведь так они раньше найдут Ключи и отправятся в Сказочный Мир, с помощью Клубка найдут её родителей и тёмного Повелителя. Да, история пойдёт иначе, но ведь может получиться! — Нет, — отрезав, говорит Влад. Видимо, у Алёнки срывает крышу, но её уже не остановить. Почему он так категоричен? Почему согласился ночевать в тесноте или приютил её во дворце сам, но отказывается от помощи Елены? Она помнит, как Влад как-либо уводил Алёнку подальше, на все её слова лишь фыркал и отмахивался. Помнит, как он усмехнулся, когда она сказала, что ничего нового от Елены не узнала. Что же, чёрт возьми, здесь происходит? — Ты ещё попомнишь мои слова, — выплёвывает огненная волшебница. — И будешь локти кусать, что не взял, но будет поздно. Она быстро надевает более лёгкое платье без шнуровок и корсетов и быстро выбегает на улицу. Следующие несколько дней она проводит у Морганы.***
— Ты уже проснулась? — спрашивает у Алёнки Влад. — Я даже не ложилась, — отвечает она. — Завтракать будешь? Я пирог испекла. Яблочный. Рыжая бестия ставит на стол ещё горячий пирог и, разрезав на кусочки, даёт мужчине пару кусков. Сама же просто садится напротив, налив себе лишь чай. — А ты чего не ешь? — Аппетита нет. Ты не переживай, не отравлено. — Пошли домой? — спрашивает Влад, принимаясь за завтрак. Алёнка вздрагивает. Ей послышалось? — Что? — решает уточнить она. — Говорю: пошли домой. На глазах Алёнки проступают слёзы, затуманивая взор. Он зовёт её с собой? Во дворец? После их той ссоры? — Ну, так что? Алёнка всхлипывает и кивает, всё ещё не веря своим ушам. А потом срывается в слёзы. Она не может остановить их, льющихся потоком. Ей ещё никто ни разу не говорил «пошли домой». Кроме бабушки, и то кажется, что это было так давно! Сколько Алёнка уже вдали от дома? Год? Полтора? Тёплые руки прижимают её к мужской груди, и бестия жмётся крепче, словно пытаясь слиться с ним воедино. Она цепляется за его одежду, сжимая в кулаках ткань. — Ну, тише-тише, — шепчет Влад, проводя рукой по её волосам. — Всё хорошо.***
Когда они возвращаются в Мир людей, на небе светит луна, проглядывая сквозь тучи. На улицах тихо, лишь в некоторых окнах играет пламя свечей. За всё время пребывания Алёнки здесь ни разу не показалось солнце, не ушли тучи. Видимо, так и должно быть. Лишь в Сказочном мире есть солнце, но не здесь. Во дворце их встречает Варвара, смеряя Алёнку колким взглядом. — О, ты вернулся? — усмехается она. — Я уже думала гонца отправить с приглашением на мою коронацию. Алёнушка смотрит на царевну презрительно — та напоминает ей Варю в худших её проявлениях. Бесит. — Не дождёшься, Варечка, — практически выплёвывает рыжеволосая бестия. — Ты не будешь здесь править. — Зубки не обломай, — смеётся девушка. — Пока вы отсутствовали, я почти всё подготовила. Моя коронация будет совсем скоро. Этот новый год Мышкин будет встречать под моей властью. — Или гнётом, — добавляет Алёна. — Этому не бывать. И уходит в комнату, где ночевала всё это время. Она не проиграет. Нет. Они не проиграют. Возможно, попади она сюда раньше, до того, как они с Владом сбежали в Сказочный Мир, Алёнка бы и согласилась, но не сейчас. Она скидывает с себя платье и садится за туалетный столик. Несмотря на выплаканные слёзы, огненная волшебница не хочет спать. Сейчас она судорожно вспоминает историю, и как раньше избавлялись от неугодных наследников. Кого-то ссылали, кому-то перерезали горло. Ни то, ни то не подходит. Сослать куда-нибудь в Сибирь, где холода, или на Кавказ, где господствует малярия, не получится — Варвара обязательно выживет и вернётся мстить. А горло перерезать она не сможет, как и нанять кого-то для сего грязного дела. Поползут слухи, и тогда она точно оставит след в истории, а этого допустить нельзя. Алёнка не знает почему, но нельзя. При одной только мысли, её сковывает какой-то животный ужас, а в груди разверзается дыра. — Ну, ничего, мы ещё повоюем, — фыркает волшебница и принимается за принесённые книги.