***
Босые ноги неслышно касаются каменных ступеней, когда незримой тенью она спускается вниз. Все, кроме неё самой, уже давно спят, но ей того и надо. Стараясь быть незамеченной, она идёт без свечей и факелов, всматриваясь в ночную чернь. Наконец, несколько лестниц спустя, она всё-таки видит нужное место. Пятый справа кирпич на уровне глаз и шестой от пола, третий слева. На них загораются голубоватым светом символы, а через пару секунд стена расходится, впуская гостью в небольшую комнату с маленьким столиком, брошенной на пол периной, на которой лежала спящая девушка. Стоит стене сомкнуться за девичьей спиной, как девушка резко садится на перине, словно и не спала вовсе. А, может, правда, не спала? — Ну, здравствуй, Варечка, — усмехается вошедшая. Она хочет добавить, мол, давно не виделись или смотри, я оказалась права, но вид Варвары вызывает у неё беспокойство. Глаза девушки расширяются от ужаса, она быстро отползает к стене и, достав из рукава небольшой ножик, направляет тот на своё горло. — Не подходи, — предупреждает Варвара. Голос её дрожит, палец теребит кольцо, и всё это рождает мысли, что перед вошедшей не царевна, а испуганный котёнок, окружённый сворой собак. — Если ты думаешь, что поймал меня, ты ошибаешься, — Варвара не сводит с неё взгляда, одновременно с этим быстро окидывая комнату, словно что-то или кого то ища. — Я лучше сдохну, чем пойду с тобой. — Ты чего, Колючка? — недоумевает волшебница, делая в голове пометку, что впредь надо обыскивать пленников, чтобы не проносили оружие и яды. — Это я, Алёна Рыжова. Посмотри мне в глаза. Это я. Не он, кем бы он ни был. Царевна ещё раз окидывает взглядом комнатку, после чего опускает нож. — Зачем пришла? — Проведать. Варвара хмыкает. — Ты не узнаешь его по глазам, — говорит девушка. — Он просто будет рядом. Алёнка вздыхает и подходит к несостоявшейся царице, жестом приказывая той подняться. Колючка вновь хмыкает, но поднимается на ноги, а волшебница огня, подойдя ещё ближе, принимается обыскивать её. К щиколотке привязана толстая игла, возле бедра — небольшой серебряный кинжал, под корсетом пару продолговатых склянок, видимо, с ядом, в волосах острые шпильки и заколки, в одном рукаве — какая-то штука, схожая по форме с вилкой, но двузубой, а «зубья» длинные и затупленные на концах, в другом — что-то похожее на уменьшенный гарпун. Алёне кажется, раздень она Варвару, та будет вся в каких-то канатах, ремнях, ножнах и прочей лабуде. А ведь сколько всего на ней различного оружия! Она же и покончить с собой тут могла. Проглядела. Наконец, когда все опасные для жизни предметы были извлечены, Алёнка ставит на небольшой стол кувшин в водой и кладёт булку хлеба и несколько яблок. — Я не ем яблоки, — кривится Варвара. — Терпеть их не могу. — А как же молодильные? — Алёнушка чуть наклоняет голову на бок. — Были бы молодильные груши или какой-то другой фрукт или ягода, я бы не прикасалась к яблокам вообще, — царевна кривится ещё сильнее. — Что ты хочешь? — Я же сказала, что проведать, — волшебница огня присаживается на табурет, стоящий у стола. — Ещё с голоду помрёшь. — Очень смешно, — огрызается девушка, сложив руки на груди. Алёнка улыбается на этот выпад и прислоняется спиной к стене. Здесь как-то по-особенному тихо и до странного спокойно. Если раньше Варвара вызывала какие-то опасения, то сейчас ей было спокойно. И это не из-за того, что рыжеволосая красавица собственноручно разоружила её, нет, просто после стольких контактов и посиделок с книгами заклинаний компания старшей сестры Влада приносит какое-то спокойствие. — А ведь знаешь, я, правда, ищу своих родителей, — грустно вздыхает Алёнка. — Они пропали практически сразу после моего рождения, отправив меня к бабушке с помощью волшебной погремушки. А теперь за мной охотятся. Только год назад я узнала, что мои родители сказочные, что я сама сказочная. С самого детства я тянулась к сказкам, искала какое-то волшебство вокруг, но, повзрослев, бросила эту затею. И тогда в город приехали три волшебницы, но сначала я думала, что они обычные девчонки. Я по-доброму завидовала им, тоже хотела колдовать, хоть как-то. Хоть палочку волшебную, хоть что. Но, увы, я лишь ходила с ними за компанию. Они колдовали… Волшебница огня сползает с табурета на пол и, подтянув колени к груди, обнимает себя руками. Воспоминания накатывают на неё волнами, рождая в её груди тёплую грусть. Она рассказывает о своём детстве. Как была душой любой компании, но не имела друзей, только хороших приятелей. Как тянулась к людям, но некоторые смотрели с подозрением и осторожностью. Рассказывает, как любила её бабушка, как читала ей сказки перед сном, как обрабатывала сбитые локти и ободранные колени. Варвара слушает её, не перебивая и не спрашивая ничего, просто сидит рядом с ней на каменном полу.***
Дни снова превращаются в День Сурка, меняются лишь числа на календаре, да документы с приказами и назначениями, над которыми сидят Влад с Алёнкой. Волшебница огня по полночи сидит за бумагами, помогая разобрать всё, что осталось от покойного царя, а потом, закрывшись в своих покоях, учит экономику, историю и правительственный этикет. Она часто засыпает над книгами в библиотеке, а по пробуждении обнаруживает себя в покоях князя, укрытая пуховым одеялом. Оказывается, что править не так уж и просто, как ей думалось в детстве, когда она читала о принцессах и царевнах. Там они умудрялись гулять на балах, знакомиться с разными существами и даже путешествовали по миру. А она торчит практически безвылазно во дворце и зарывается в бумаги. — Как же я устала, — устало тянет Алёнка, распластавшись на столе. Её причёска растрепалась, лицо чуть осунулось от недосыпа, а глаза слезились, покраснев. — Отдохни, — отвечает Влад, поднимая взгляд от документа, где только что оставил свой росчерк. — Отправляйся в Сказочный Мир, отдохнёшь там. — Это намёк, что женщинам не место в правлении? — щурит глаза Алёнушка. — Нет, — спокойно отвечает князь. — Потому предлагаю Сказочный Мир, где время течёт чуть иначе, а не отправляю к чёрту на куличики. — Например, в Ветренное Королевство? Мужчина кивает. — Хотя там красиво, несмотря на то, что там зарождаются бури и ветра. Можно будет как-нибудь съездить туда. Волшебница огня вздыхает и кладёт подбородок на сцепленные в замок пальцы. С одной стороны отдохнуть в Сказочном Мире — хорошая идея, там она отдохнёт, а в мире людей пройдёт немного времени, а с другой — вдруг там с ней что-то случится? Или с ним здесь? Да, и где она жить будет? Не во дворце же! Ин Дюк тоже не согласится у себя принять, а кого-то ещё тревожить ей не хочется.***
Вот если бы у неё была машина времени, она останавливала бы это самое время, чтобы отдохнуть или пошутить, да и Варвару бы убрала быстрее и незаметнее. Алёнка вздыхает и идёт дальше, лишь ненадолго останавливается, чтобы послушать игру бродячего лютниста. Тот, завидев её, подмигавает и дарит ей улыбку. Тёплую и лучезарную. Волшебнице огня кажется, что она уже видела его где-то. Вот только где? Может, переодеть его надо для узнавания? Или сменить причёску? Распустить или обрезать волосы? Снять ленту, опоясывающую его голову? Она продолжает стоять, слушая его игру и весёлые песни, и вспоминает своих подруг, с которыми они часто выступали. Конкурс танцев, где выяснилось, что её браслет у Саши, вечеринка выпускников волшебного колледжа, перед которой ещё надо было выбраться из библиотеки, а девочкам расколдовать Машу, выступление в Сказочном мире, когда Влад засунул её в барабан, а сам отвлёк Волколаков на себя, когда Маша с Варей автомат перетанцевали и высвободили Фому с Ерёмой, да и много ещё моментов, где они пели и танцевали. — Доброго дня, сударыня, — кланяется ей лютнист. — Признателен, что вам понравилось. Алёнка чуть улыбается. — Ваша игра радует слух, — произносит в ответ рыжеволосая красавица. — А песни заставляют пуститься в пляс. — Сегодня вы не танцевали, — по-доброму усмехается лютнист. — Сегодня я подготовилась и защитилась от этой чарующей магии. Он смеётся, и Алёнка подхватывает этот смех.