***
Вась-Вась всё-таки удаётся уговорить Алёнку пойти на день Ивана Купала. Недалеко от реки собираются молодые девушки и юноши: первые плетут венки, а вторые сносят хворост и скидывают его в высокую кучу, которую потом будут поджигать. И рыжеволосая красавица присоединяется к плетущим венки, собирая различные травы и цветы. Она слушает песни, что поют девицы, иногда подпевает им, но прямо-таки не вливается в их компанию, держась несколько особняком. Правда, удаётся не очень хорошо: девушки утягивают её в свои круга, словно сирены — заблудших моряков. Звонкий смех и песни разносятся по берегу реки, когда девушки и юноши плещутся в воде — надо успеть до заката смыть с себя все грехи. Алёнка думает, что даже за год она не отмоется от грехов, которые она здесь совершила. И её не смущает это. Кажется, будто делится она ими с остальными купающимися. Вместо того, чтобы просто смыть с себя все грехи, рыжеволосая красавица делится ими с девушками и юношами. Из воды они выходят ближе к заходу солнца. Песни продолжают литься рекой, девы и мужи водят хороводы, смеются и всячески льнут друг к другу. — Алёнушка, — выдыхает он позади, словно бы не веря, что снова видит её. И она оборачивается к Владу, заглядывает в его пронзительно-голубые глаза с улыбкой, а потом тянет к кострам. — Здесь не высоко прыгать, — улыбается волшебница огня. — Прыгнешь со мной? Мужчина кивает и, крепко взяв девичью руку, идёт к уже зажжённым кострам. Алёнушка смеётся, когда они перепрыгивают пламя, переплетя пальцы. Ей весело, и она совсем не придаёт значения взглядам, устремлённым на них. Зато их замечает Влад и, сняв со своей головы венок, вручает рыжеволосой красавице. Та в свою очередь отдаёт свой молодому князю.* Они танцуют и поют пока первые солнечные лучи не окрашивают золотом землю. — Пошли домой, — говорит Влад в рыжую макушку, обнимая Алёну за плечи. Волшебница огня кивает, зарываясь лицом в льняную рубашку и вдыхая аромат луговых трав. Повинуясь мимолётному желанию, она приподнимается на носочки и целует мужчину, но не в губы, а в щёку. Её губы на пару секунд задерживаются на светлой коже, а потом рыжеволосая красавица дарит свою улыбку.***
Во дворце их ждут. Алёна смотрит полусонным взглядом на Сергея и не может понять, что не так. Интуиция пытается что-то сказать, но сон уже грозится забрать её в свои владения. — Веселитесь? — спрашивает юноша, окидывая обоих взглядом. — А разве нельзя? — вопросом на вопрос отвечает Влад. У Алёнки нет ни малейшего желания спорить и язвить: она сильно хочет спать. Озвучив своё намерение проследовать в опочивальню, волшебница прощается с братьями и идёт в сторону своих покоев. — Почему? Можно, конечно, — говорит Сергей, когда Алёнка скрывается из виду. — Однако тебе не стоит забывать, что ты обручён с нерожденной ещё принцессой Штормграда. А ты тут с Алёнушкой венками обмениваешься. Слова его догоняют Алёну почти на повороте, заставляя проснуться. А ведь точно, Варвара же ездила договариваться с Людмилой об этом! Как же она забыла? А если у Вари родится старшая сестра, что позже станет женой Влада? Да, даже, если не родится. Варя — принцесса Штормграда! И Алёнке не стоит об этом забывать. И она сбрасывает с себя оковы сна, собираясь нанести визит в Ветренное Королевство. Сон подождёт, а вот договор этот — нет. «Я родилась и выросла в Штормграде столице Ветренного Королевства, что находится на вершине мира. Это суровый край. Здесь зарождаются бури и ветра.» — Спасибо, Варечка, что так великодушно рассказала мне дорогу, — улыбается Алёнка, готовая к трансформации. Она намерена разорвать этот контракт во что бы то ни стало, даже если для этого придётся объявить войну Ветренному Королевству. Но для начала ей надо подготовиться.***
Облачное Королевство находится быстро: Алёнка помнит туда дорогу, ведь добирались они тогда своим ходом, используя ступу Ядвиги. Оно ещё стоит на подпорах среди воды. Значит, что жители королевства ещё не вступали в бой с подводным князем. Но как его найти? Рыжеволосая красавица скидывает туфли и садится на берегу, касаясь обнажёнными ногами воды. Она смотрит на колышущуюся водную гладь, размышляя, как ей добраться до Ветренного Королевства. — Так вот ты какая, княгиня Алёнушка, — раздаётся голос из-под воды. — Я наслышан о тебе. Алёна вздрагивает от неожиданности, но смотрит спокойно и ровно. — А ты подводный князь? Покажись. И тот выполняет её просьбу-приказ, вставая из водной глади. Он выглядит как молодой мужчина с синей кожей и такими же волосами чуть ниже плеч. Голову его венчает корона из водорослей и ракушек, а в руке он держит трезубец почти как у Водяного, но состоящий из воды. — Здравствуй, князь подводный, — приветствует его рыжеволосая красавица. — Где же ты слышал обо мне? — От Варвары — дочери царя людского и от своей дочери — Василисы Премудрой, — отвечает тот с лёгким приветственным поклоном. — Зачем пожаловала? — Дело у меня к тебе, княже, — Алёнка сразу переходит к сути. Раз князь знает, что пришла она не просто поговорить, то зачем тогда юлить? — Отправляюсь я в Королевство Ветренное. Но не забавы ради, а по делу. Ещё не родившаяся принцесса сосватана князю Владу в жёны. — И ты хочешь разорвать этот союз? — Да. Но мне нужна твоя помощь. Вряд ли они отпустят меня просто так после этого. — Значит, ты собираешься объявить им войну? Алёнушка кивает. Она готова к такому раскладу. Нет, уничтожать Ветренное Королевство она не будет, но войны, скорее всего, не избежать. — Я помогу тебе, княгиня, — отвечает Подводный князь после недолгих раздумий. — Но потом жду от тебя ответной услуги. — Предупреждаю, что ребёнка потом не отдам, рабыней не стану, — начинает перечислять Алёна, но подводный правитель останавливает её. — Не стоит переживать. Я не запрошу у тебя этого. — А если я вдруг пропаду на столетия, а потом вернусь? — Значит, окажешь услугу, когда вернёшься, — кивает князь. — Испей воды этой, и будет подвластно тебе становиться жителем подводным. — Спасибо, княже, — отвечает волшебница огня и зачёрпывает ладонями воду, после чего выпивает её одним глотком. Чувствует она, как сила растекается по телу её, собираясь в области груди. — Благодарю тебя, князь подводный, — низко кланяется Алёнушка.***
Проливные дожди и грозы встречают её, сверкая молниями и грохоча громом. У ворот Ветренного Королевства стоит стража вооружённая копьями и секирами, но волшебница огня обходит её, оставшись незамеченной. — Обернусь горячей птицей, Парить буду в небесах. Несогласные заплатят, Обратятся сразу в прах — Коль посмеют воспротиветь Воле девы из огня, Послушание поможет: Не узреют гнева жар Алёнушка парит в небесах, удерживаясь в воздушных потоках, изредка взмахивая огненными крылами. — Смотрите, что там? — доносится чей-то крик с земли. В окнах дворца показывается королевская стража, что с интересом и опаской посматривает на огненную птицу. «Ну, поехали.» — Это жар-птица! — кричит кто-то. — Нет, феникс! И пока они спорят, Алёнка отправляет во дворец несколько огненных снарядов. Все, находящиеся там, начинают бегать туда-сюда. Кто-то пытается скрыться от пламени, кто-то — защититься, а кто-то — защитить других. Горячие языки лижут камень, несмотря на проливной дождь. В волшебницу огня запускают снаряды, атакуют магией, но тщетно — ветер сдувает атаки, поэтому Алёне достаточно лишь отклоняться иногда чуть в сторону, чтобы не зацепили. Однако через некоторое время из дворца показывается королева Штормграда — Людмила. Алёна узнаёт её по лицу: Варя очень похожа на свою матушку. А ещё она, словно сестра родная, похожа на Варвару. На каком их станке точили? Но что если Колючка является родственницей их Вари? Или они просто похожи? Но сейчас нет времени думать об этом. Огненная волшебница едва не пропускает прицельную атаку королевы: Людмила бьёт прямо по ней, используя ветер для корректировки. А вот это уже не хорошо. Алёна лавирует в потоках воздуха, правда, не слишком умело: это её первый полёт, да и королева постарше и в разы опытнее её. Ещё и территория Людмилы. — Не отдам! — кричит пламенная птица, взмахивая крылами и плюясь огненными шарами. Некоторые из них, всё же достигают цели, поджигая коридоры дворца. Некоторые зеваки вспыхивают, словно спички, сгорая в считанные секунды. Их крики могли бы остаться в памяти Алёны, но она попросту их игнорирует. Ещё с самых первых её атак было ясно, что здесь не будет безопасно, что надо бежать оттуда. Либо в укрытие, либо на поле боя, а не стоять истуканами, как это сделали они. Сами виноваты. Людмила отдаёт своим людям команды для атак, а сама берёт лук со стрелами и выпускает несколько в огненную волшебницу. Вопль оглашает небеса, когда одна из них пронзает бок Алёнушки. Ей больно, очень больно, просто нестерпимо больно. Она даже не знала, что может быть так больно. Алёнушка теряет концентрацию и падает в бушующие волны, отключаясь на долгие пару секунд. В себя она приходит ближе ко дну. Но толща воды не давит на неё и не пытается забраться в лёгкие. Волшебница делает пару пробных вдохов и выдохов, чувствуя, как вода холодит место почти за ушами. Не обманул Князь Подводный, стала она жителем подводным, вон, жабры даже отрастила. Рана в боку уже не так болит, но режет почти до слёз. Сверху доносятся голоса: кажется они собираются её искать. Буквально за секунду до того, как молния ударяет в воду, Алёнушка использует заклинание телепортации и падает прямо с потолка в темнице Варвары. — Ох ты ж, блять, не пугай меня так, — ругает царевна, но через долю секунды её глаза округляются, стоит увидеть торчащую из девичьего бока стрелу. С Алёны бежит вода и кровь, заливая каменный пол. Волшебница чуть кашляет и тут же кривится от боли. Хватает ртом воздух, стараясь заглушить её, но выходит слабо. — Ложись, — командует Варвара. — Сейчас буду тебя шить. Огненная волшебница едва не плачет, укладываясь на те тряпки, что принесла для царевны. — Тише, — успокаивает сестра Влада, разрывая ткань. — Тебе надо потерпеть. Зато потом не будет страшно рожать. — Смешно, — скулит Алёнка. — Теперь я точно не буду рожать. — Ещё посмотрим, — фыркает Колючка. — Если будет больно, кусай меня. Девушка оголяет руку и быстро вдевает свой волос в ушко иголки — её Алёнка тогда не нашла. Огненная волшебница кричит и плачет, когда края раны сшиваются вместе. Она, правда, кусает руку царевны Варвары, стискивая зубы, аж прокусывая чужую конечность, но не мешает, а после забывается беспокойным сном.***
Она открывает дверь тронного зала и, пройдя внутрь, замирает, словно громом поражённая. «Нет-нет-нет! Быть того не может!» — проносится в голове, когда она видит это лицо. Непослушные рыжие волосы собраны лишь парой прядей сзади, а остальные струятся по плечам и немного на лицо, и то лишь те, что когда-то были чёлкой. На щеках и чуть вздёрнутом «попугайчиком» носу россыпь веснушек, словно бросили щепотью, а губы слегка растянуты в улыбку. Но не добрую и светлую, а какую-то словно бы снисходительную. Пожалуй, только это и отличало их. Хотя нет, ещё глаза, пронзительные голубые глаза вместо её карих. Алёнке кажется, словно она смотрит на себя со стороны, будто кино, но нет, это её точная копия, и от этого становится страшно. Но не за себя, а за него. Копия поднимается с трона и словно бы плывёт вниз по ступеням. «…а сама-то величава, выступает будто пава…» — вспоминаются строчки из сказки о царе Салтане. — Что же ты, Алёнушка? — вкрадчиво интересуется её копия на ухо, а потом заглядывает в лицо. Алёнка не может вымолвить и слова. Голос её не слушается, ноги и руки подрагивают, а дыхание словно бы останавливается. Она же всё сделала, чтобы не было Морока! Неужели всё зря? Или недостаточно? Ей страшно за него, вот только она не может рассказать о своём страхе, чтобы не выдать себя. Когда Морок её целует, Алёнка вздрагивает. Но не потому что он забрал у неё первый поцелуй, а потому что он всё ещё прибывает в её внешности. Поэтому она чувствует мягкость своих губ на губах, свои руки на спине и талие, и старается устоять на ногах, когда его-её язык проникает в приоткрытый рот.