***
Когда беловолосые близняшки обмолвились, что гора Фуджикасанэ кишит демонами, они не лгали и даже не преувеличивали. Муичиро убедился в этом на собственном опыте. Твари нападали стремительно и зачастую группами, словно только и ждали удобной возможности полакомиться человечиной. Им не было числа, но Муичиро не стал задумываться над тем, сколько времени потратили охотники, чтобы отловить их и согнать в одно место. Он просто рубил демонов одного за другим, сносил головы без жалости и сожаления, ведь именно для этого он так долго и самозабвенно тренировался, не щадя себя. За все время ему довелось повстречать так называемых коллег лишь в виде обглоданных костей и окропленных кровью клочков одежды, и это зрелище не приносило ничего, кроме глухого разочарования. Все-таки он оказался прав — мало кто из них имел реальное представление о том, что представляет из себя Окончательный отбор. На седьмую, последнюю ночь Муичиро забрел так далеко от точки старта, что долго не мог определить, где именно находится, но развитая благодаря тренировкам наблюдательность и умение ориентироваться на местности подсказали, что если он хочет добраться к нужному холму вовремя, придется поспешить. Муичиро настолько сосредоточился на том, чтобы не сбиться с маршрута, что позабыл об осторожности и едва не сбил с ног с выскочившую из-за дерева девчонку в темном кимоно. Она шарахнулась в сторону скорее рефлекторно, чем осознанно, замахнулась клинком и, если бы Муичиро вовремя не пригнулся, точно снесла бы ему голову. — Ты что творишь?! — раздался возмущенный голос, когда девушка поняла, что перед ней вовсе не демон, а такой же человек, как и она сама. — Я ведь могла убить тебя! — Но не убила же, — спокойно отозвался Муичиро, глядя в разгневанные голубые глаза. — Извини, но я тороплюсь. Нужно успеть закончить испытание вовремя, советую и тебе поторопиться. — Что ты… — начала она, но остаток фразы заглушил раздавшийся внезапно шорох. Девушка замолчала. Они с Муичиро почти синхронно повернулись в ту сторону, откуда шел звук. Заросли кустарника зашелестели снова, и в следующую секунду оттуда выбрался демон. Уже третью ночь небо было ясным, и свет молодой луны выхватил из темноты внушительный силуэт. Демон отличался от большинства, с которыми Муичиро успел разделаться. Этот был больше раза в три, и, судя по осмысленному выражению лица, обладал разумом. Внешне тварь походила на смесь человека и рептилии: блестящая и прочная на вид чешуя полностью покрывала тело, оставляя незащищенной только голову и тонкую полосу на шее, длинные пальцы заканчивались когтями, гибкий изогнутый хвост волочился по земле. Стоящая чуть позади девушка подобралась, приняла боевую стойку и крепко стиснула в руках катану, готовая атаковать в любой момент. Не испугалась — это хорошо. Муичиро тоже обнажил клинок и теперь наблюдал за демоном, не спеша кидаться в бой: противник казался опасным, и было бы опрометчиво нападать, не определив его возможности и слабости. — Какая удача! — проскрежетал демон, оскалился широко и безумно, демонстрируя острые клыки и раздвоенный как у змеи язык. Ну точно ящерица, только говорящая. — Визжащую девчонку я убил больше суток назад, только вот тощая она была, одна кожа да кости, поэтому я жутко проголодался. А тут сразу двое ребятишек сами пожаловали ко мне в лапы. Не повезло вам, малыши. Я выпотрошу вас, вытащу ваши кишки и съем их, а потом полакомлюсь и всем остальным. — Ошибаешься, — равнодушно бросил Муичиро, взирая на демона из-под полуопущенных век. — Не повезло здесь только тебе. — Что ты там вякнул, сопляк?! — взвился демон, уязвленный тем фактом, что жертва не впечатлилась его угрозами и вместо того, чтобы трястись в ужасе и молить о пощаде, посмела огрызаться. — Хорошо, значит, тебя я убью первым, наглый ты ублюдок! С этими словами он бросился на Муичиро, замахнувшись для удара, но тот без труда уклонился, чем вывел из себя демона окончательно. Девушка тоже поспешила отпрыгнуть в сторону, чтобы не попасть под раздачу, но демон не обращал на нее никакого внимания, преисполненный решимостью покромсать на куски Муичиро. Он бил яростно и хлестко, заставляя отступать, изворачиваться и обороняться. Муичиро такой расклад вполне устраивал: Танака-сенсей не раз говорил, что защищается он так же хорошо, как и атакует. Главное — выгадать удачный момент и отсечь назойливой твари голову. Он экономил силы, парируя удары и успешно избегая острых когтей, что могли запросто распороть тонкую кожу вместе с мясом. Стоило демону замешкаться буквально на секунду, как Муичиро ловко извернулся и полоснул катаной, но лезвие лишь скользнуло по толстой чешуе, не причинив противнику никакого вреда. Обескураженный неудачей, он отскочил назад и бросил взгляд в ту сторону, где еще несколько секунд назад стояла девушка, но увидел лишь деревья. Убежала, наверное. Или спряталась. Оно и к лучшему: не хотелось бы зацепить ее случайным ударом или позволить демону переключить на нее свое внимание. — А ты настырный, — сплюнул демон, взирая на Муичиро с такой ненавистью, будто тот самолично превратил его жизнь в кромешный ад. — Давно не встречал сопляков, способных дать мне отпор. — Умолкни. Муичиро высоко подпрыгнул, избежав встречи с острыми когтями, но исполнить Шестую кату, Лунный туман, не успел: демон обхватил его за лодыжку и с силой дернул вниз. Сдавленно охнув, Муичиро приложился спиной о землю. Удар выбил из легких весь воздух, позвоночник надсадно хрустнул, будто его напополам переломили, а окружающая реальность поплыла разноцветными пятнами. Прежде чем Муичиро успел прийти в себя, его крепко схватили за горло и прижали к дереву. — Набегался? — глумливо прошипел демон, и его зловонное дыхание заставило брезгливо поморщиться. — То-то ты без своей железки беспомощный, словно дитя малое. Вырву тебе для начала ноги, чтобы больше не бегал. Моргнув, чтобы картинка перед глазами перестала троиться, Муичиро с досадой осознал, что в момент удара о землю выпустил катану из рук, и теперь она валялась у демона под ногами. Захотелось залепить самому себе крепкую затрещину. Это ж надо быть таким идиотом, чтобы в первом же бою нарушить самое главное правило ведения поединка. Танака-сенсей отлупил бы его палкой за подобную оплошность. Муичиро попробовал извернуться, но попытка успехом не увенчалась: железная хватка на шее только усилилась, окончательно перекрывая доступ к кислороду. Легкие горели огнем, счесанная и ушибленная при падении спина пульсировала болью, но даже оказавшись в безвыходном положении, Муичиро отчаянно пытался найти способ выжить. Он не собирался поддаваться панике или молить демона о пощаде. Не дождется. — Ты слишком много болтаешь, — прохрипел он, без тени страха взирая в янтарные глаза с вертикальными зрачками. — Это тебя и погубит. Демон гневно сощурился и уже открыл было рот, чтобы ответить нечто язвительное, но вдруг дернулся, вскрикнул и ослабил хватку, выпустив Муичиро из стальных когтей. Едва коснувшись ногами земли, тот откатился в сторону и понял, что ему пришли на помощь. Спасительницей оказалась та самая девчонка в темном кимоно: пока демон потерял бдительность, она незаметно подобралась к нему сзади и катаной пронзила его хвост насквозь. Воспользовавшись появившейся возможностью, Муичиро подхватил оброненную катану, кувыркнулся назад и оказался рядом с незнакомкой в тот самый миг, когда она тоже отскочила на безопасное расстояние. Любое, даже малейшее движение отзывалось острыми импульсами, разносящимися по всему телу, спина болела почти нестерпимо, но он упрямо игнорировал неприятные ощущения, полностью сконцентрировавшись на сражении. — Ты как? — спросила девушка коротко, отбросив упавшую на глаза черную прядь. — Жить буду, — так же лаконично отозвался Муичиро и потер шею, на которой уже начали наливаться кровью следы от длинных когтей — Нужно от него избавиться. Девушка кивнула, сосредоточенно сканируя взглядом демона, уже развернувшегося в их сторону. Тварь выглядела угрожающе: янтарные глаза полыхали чистой, незамутненной яростью, а на дне вертикальных зрачков горело единственное желание — убить, изничтожить, разорвать на части. Кажется, демон разозлился не на шутку. — Ты пожалеешь о том, что сделала, мерзавка, — прошипел он, обратив свой взор на девушку. — Вы оба пожалеете. Я буду убивать вас медленно, не спеша, пока вы сами не начнете молить о смерти. Сверкнули острые когти, и охотники почти синхронно рванули в разные стороны, уходя с линии атаки. Муичиро не умел работать в команде, ведь у Танаки-сенсея не было других учеников, чтобы попрактиковаться. Судя по напряженному лицу девушки, для нее командная работа тоже была непривычна, но деваться было некуда. Либо попытайся и посмотри, что из этого выйдет, либо пади очередной жертвой кровожадной твари. Поэтому им пришлось учиться на ходу с помощью обмена условными сигналами вроде простейших жестов, взглядов и коротких выкриков, а также подстраиваться под стиль ведения боя друг друга прямо во время схватки. Получалось плохо и неуклюже, но всяко лучше, нежели сражаться с противником в одиночку. Демон превосходил их обоих в силе и, несмотря на свои немалые габариты, двигался быстро и атаковал стремительно. У него не имелось ярко выраженных слабостей за исключением не защищенной крепкой чешуей головы и шеи. Муичиро разумно решил, что они смогут разделаться с ним, если будут действовать сообща. Издав звук, напоминающий рык, демон рванул в сторону девушки, но она ловко отскочила, подпрыгнула, крутанулась в воздухе и взмахнула катаной, метя твари в лицо. Демон зашипел от боли, зажмурился и ударил рукой наугад. Крепкий кулак впечатался не успевшей увернуться девушке в живот и отправил ее в полет до ближайшего дерева. Демон же принялся тереть глаза, залитые кровью из глубокой царапины на лбу. Он вскинул голову, зарычал, но не успел ни атаковать, ни хотя бы защититься. Муичиро, проскользнув между расставленных ног, оказался у него за спиной и обезглавил с помощью Удара адвекции. Отвалившаяся голова покатилась по траве, негодующе вереща, и Муичиро, отпнув ее куда подальше, устремился на помощь союзнице. — Я убью вас, я разорву вас на части! Вы у меня еще пожалеете, вы познаете всю силу моего гнева, ненавижу, ненавижу!.. — надрывался демон, рассыпаясь пеплом, но Муичиро было наплевать, что он там болтал, ведь отныне его слова ничего не стоили. Отброшенная атакой девушка лежала на земле и слабо шевелилась в попытке опереться на дрожащие руки. Муичиро опустился подле нее на колени, проигнорировал новую вспышку боли, пронзившую позвоночник, и помог ей принять сидячее положение. Дыхание хрипами вырывалось из приоткрытого рта, а плечи мелко подрагивали — судя по всему, удар повредил девушке ребра. — Ты его прикончил, — слабо прохрипела она и вцепилась пальцами в рукав чужого кимоно в отчаянной попытке найти опору и поддержку. — Хорошая работа. — Тише ты, — осадил ее Муичиро. — Не болтай без надобности. Постарайся дышать животом, а не грудью, тогда боль немного утихнет, — и добавил спустя несколько секунд молчания: — Не я один. Мы одолели его вместе. Девушка непонимающе хлопнула ресницами, но затем уголки ее губ дернулись, а напряженная складка на лбу разгладилась. Она хотела сказать что-то в ответ, однако одумалась, захлопнула рот и прислушалась к совету союзника, начав дышать глубоко и размеренно. Подхватив девушку под мышками, Муичиро поставил ее на ноги и перебросил одну руку себе через плечо. Только после этого они медленно поплелись вверх по склону — раненые и измотанные сражением. Муичиро знал, что вскоре усталость от подошедшего к концу боя навалится на него бетонной плитой, но предпочел пока не думать об этом и упрямо ковылял вперед, придерживая идущую рядом союзницу. Путь предстоял неблизкий.***
Теплый свет заходящего солнца заливал обширную поляну, на которой собрались прошедшие испытание юноши и девушки. Муичиро слишком устал, и потому, когда увидел вместо толпы жалкую горстку из нескольких человек, на удивление уже не осталось сил. Они пришли последними. Муичиро огляделся, рассматривая остальных. Двое в изорванных хаори, держащиеся рядом и очень похожие друг на друга внешне — брат и сестра, очевидно. Высокий и мускулистый парень, разглядывающий собственную катану, покрытую разводами подсохшей крови. И стоящая у самого края поляны девчонка с шрамом через всю щеку и перебинтованным предплечьем, в чьих глазах отражалась абсолютная незаинтересованность происходящим. Всего шестеро. Негусто. Стоило присутствующим собраться вместе, как к ним тотчас вышли близняшки, словно только этого и ждавшие. Малышки поздравили их с успешным прохождением испытания и сообщили, что с этой минуты каждый из них является полноправным охотником на демонов в ранге мизуното. Пока новоиспеченные охотники выбирали руду для будущего клинка ничирин, снимали мерки для формы, получали воронов касугайгарасу и внимали дальнейшим указаниям, Муичиро казалось, будто он находится в некоей прострации. Спину по-прежнему простреливало болью при каждом неверном движении, руки и ноги отнимались, а во всем теле чувствовалась невероятная слабость. Все, о чем он мечтал в данную минуту — отмыться и как следует выспаться. Стоящая рядом черноволосая девушка переминалась с ноги на ногу, то и дело морщась от боли в поврежденных ребрах, но неприятные ощущения сносила стойко. Ее выдержка и сила воли были достойны уважения — за те несколько километров, что они преодолели бок о бок, она ни словом не обмолвилась, что ей тяжело, хоть учащенное дыхание и выступившие на лбу капли пота выдавали ее с головой. Эта девчонка просто молча шла вперед, стиснув зубы, и Муичиро, по правде говоря, ею восхищался. Когда пришла пора прощаться, он вдруг осознал, что упустил кое-что крайне важное. Подумать только, он даже не потрудился узнать ее имя! Поэтому Муичиро поспешил исправить свою оплошность, ухватив девушку за руку и заставив ее замереть на полушаге. — Полагаю, я должен был задать этот вопрос намного раньше, но, прошу, не сердись. Как тебя зовут? — спросил он, осторожно сжимая мозолистую ладошку. — Ишиока Аюми, — ответила девушка, склонив голову набок. Голубые глаза смотрели на него внимательно и открыто. — А тебя? — Токито Муичиро, — представился он в ответ. Аюми кивнула, улыбнулась устало и светло, и от этой улыбки сердце Муичиро, замерев на мгновение, гулко стукнулось о ребра. Странное, не до конца осознаваемое им чувство разлилось под кожей и впиталось в каждую клеточку тела, заставляя на подсознательном уровне тянуться к этой почти незнакомке, спасшей ему жизнь. Интуиция настойчиво подсказывала, что они обязательно встретятся вновь.