Дети нового мира

      Кузнец в забавной маске, полностью скрывающей лицо, назвался Тецуидо Коичи и протянул продолговатый сверток — клинок, замотанный в ткань. Муичиро разворачивал его осторожно, и, когда смог лицезреть воочию, ощутил истинное, ни с чем не сравнимое восхищение. Вот он, его собственный клинок ничирин, способный обращать демонов в пыль. Оружие было выполнено в лучших традициях японских оружейных мастеров: рукоять покрыта кожей ската и оплетена материей черного цвета, золотую прямоугольную цубу по краям украшали полые квадраты. Катана удивительным образом сочетала в себе красоту и практичность, и нельзя было не заметить, с каким трудолюбием подошел мастер к своей работе.       — Она идеальна, — просто промолвил Муичиро, не найдя более подходящих слов, и обнажил клинок, наблюдая за тем, как переливается металл в солнечном свете.       — Я рад, что сумел угодить вам, Токито-сан, — ответил кузнец, пожав плечами. Муичиро не мог видеть его лица, скрытого под маской, но почему-то не сомневался, что тот улыбается. — В конце концов, это моя работа. Смотрите, кажется, лезвие окрашивается под стиль вашего Дыхания.       Цвет клинка начал меняться, начиная от гарды, окрашиваясь в какой-то темный зеленоватый оттенок. Насыщенный изумруд с переливами черного. Будучи учеником бывшего Столпа, Муичиро, разумеется, знал как о самих клинках, так и о цветах лезвий, но черный цвет — что он мог значить? Муичиро решил, что не станет спрашивать об этом учителя, ведь он успешно прошел финальное испытание и должен сам разобраться в особенностях своего оружия.       — Интересный цвет, — задумчиво протянул Тецуидо, тоже наблюдая за метаморфозами лезвия. — Мечников, владеющих Дыханием Тумана, крайне мало, ведь этот стиль Танака-доно изобрел самостоятельно, будучи учеником Столпа Ветра. Дыхание Тумана крайне сложное для освоения и лишь единицы могут овладеть им в совершенстве. Ваш уровень подготовки впечатляет.       — Я лишь следовал наставлениям Танаки-сенсея и упорно тренировался, только и всего.       — Пусть так, — согласился кузнец, и прежде, чем уйти, добавил: — Надеюсь, эта катана сослужит вам хорошую службу.       Муичиро задумчиво посмотрел вслед уходящему Тецуидо, пока мысли в его голове стремительно сменяли одна другую. Последняя тренировка с Танакой-сенсеем, гора Фуджикасанэ, кишащая полубезумными, лишенными разума тварями, от чьих когтей и клыков за неделю погибла большая часть пришедших на экзамен мечников. Смелая девчонка по имени Аюми, вместе с которой он бок о бок сражался против ящероподобного демона. Интересно, как она там? Муичиро помнил, что уходила Аюми, прихрамывая на левую ногу и морщась от боли в поврежденных ребрах, и всем сердцем надеялся, что она добралась до своего наставника в целости и сохранности.       Он очень хотел проводить ее, чтобы убедиться, что по дороге не случится ничего дурного, но Аюми вежливо отказалась, сославшись на то, что идти ей нужно в абсолютно противоположную сторону. Муичиро настаивать не стал, но чувство смутного беспокойства никуда не делось, обвившись вокруг сердца склизкой змеей. Оставалось надеяться на случайную встречу во время какой-нибудь миссии — быть может, у них получится обмолвиться друг с другом хотя бы словом? Надежда казалась призрачной и эфемерной, но Муичиро не собирался так просто с ней расставаться.       Ткань униформы оказалась плотной и довольно жесткой, но вместе с тем невероятно легкой. По словам Танаки-сенсея, ее изготавливали из особого материала, который не горел, не поддавался механическому воздействию и мог выдержать атаки низших демонов. Муичиро облачился в просторные штаны хакама и пиджак с широкими рукавами: снимая мерки для будущей формы, он отдал предпочтение свободному крою. Подпоясавшись, он не удержался и посмотрел в зеркало. Эти одежды не сделали его старше или солиднее, но позволили ощутить новый прилив уверенности. Муичиро в полной мере осознал, что вся его прежняя жизнь осталась далеко позади, где-то за незримой чертой, а впереди ждет лишь неизвестность.       Послышался невнятный шум, и ворона-касугай по имени Гинко влетела в распахнутое окно, бесцеремонно приземлившись Муичиро прямо на плечо. Он слегка повернул голову и вопросительно уставился в птичьи глаза-бусинки. Ворона в ответ взмахнула крыльями, взлохматив его и без того растрепанные волосы, и громко прокричала:       — Токито Муичиро! Иди на восток! Там ты объединишься с охотником в сине-зеленом хаори! Вам нужно встретиться с человеком по имени Асано Сузумуя и уничтожить демона в приозерной деревне! Поторопись!       — Разве обязательно так громко кричать? — поморщился он, но вороной был напрочь проигнорирован. Она повторила свое послание, но уже громче, и ее пронзительное карканье рядом с ухом едва не оглушило. — Да слышал я, слышал.       Самодовольно фыркнув, птица потопталась у него на плече и улетела восвояси. Тяжело вздохнув, Муичиро поправил волосы, закрепил сая на поясе и вышел в гостиную, где его ждал Танака-сенсей. Наставник стоял в углу комнаты, задумчиво разглядывая прикрепленную на стене карту Японии.       — Сенсей, мне поступило задание, — коротко сообщил Муичиро, привлекая внимание. — Моя первая миссия.       — А то я не слышал, — беззлобно фыркнул тот и повернулся к нему лицом. — Эта птица разоралась так, что наверняка переполошила всю деревню.       Муичиро согласно хмыкнул: Гинко была птицей весьма своенравной.       — Нужно отправляться прямо сейчас, — произнес он после короткой паузы. — Кажется, пришла пора прощаться, сенсей.       Он с самого знал, что его становление в качестве полноправного охотника на демонов будет означать также и то, что ему придется покинуть дом своего учителя, в котором он жил и тренировался без малого три года. Сердце тоскливо сжалось, стоило Муичиро подумать о том, что он, возможно, видит Танаку-сенсея в последний раз.       Еще один человек, с которым предстоит попрощаться.       — Благодарю вас за вашу мудрость, сенсей. Вы обучали меня все эти годы, и я буду стараться изо всех сил во имя нашей общей цели.       Опустившись на колени, Муичиро склонился перед наставником, практически касаясь лбом пола в догэдза, выражая таким образом высшую степень благодарности.       — Не сомневаюсь в тебе, Муичиро, — Если бы он не смотрел в пол и мог видеть выражение лица учителя, то заметил бы, как губы сенсея, обычно строго сжатые, тронула легкая и печальная полуулыбка. — Поднимись. Отныне ты не мой ученик, а охотник на демонов.       Муичиро распрямился, встал с колен и только тогда заметил, что больше не смотрит на наставника снизу вверх, как раньше. Это обстоятельство безжалостно напомнило ему о том, сколько воды утекло с тех пор, как он впервые ступил на порог этого дома. Кажется, будто Танака-сенсей принял его в ученики сотни и тысячи лет назад.       Очередная глава его жизни подходила к концу, и в этот самый миг Муичиро поклялся, что будет защищать людей от демонов даже ценой своей собственной жизни и однажды станет тем, кем сенсей сможет гордиться.

***

      Народу под крышей постоялого двора собралось столько, что не протолкнешься, но Муичиро каким-то образом умудрился занять свободный столик недалеко от выхода, чтобы не протискиваться потом между многочисленными посетителями заведения, коих с каждой минутой становилось все больше. Оно и неудивительно: после рабочего дня многие стремятся расслабиться, обсудить последние новости, а попутно сытно поесть и выпить. Муичиро и сам жутко проголодался, преодолев пешком два десятка километров, а потому заказал двойную порцию рамена. Горячий бульон грел изнутри, позволяя отвлечься от мыслей о миссии хотя бы на несколько минут. Вокруг пахло жареной рыбой и какими-то специями, а чужие голоса смешивались в неразборчивый гул.       Когда он закончил с трапезой и собирался уходить, к его столику кто-то подошел. Скрипнул отодвигаемый стул, а следом послышался звонкий девичий голос:       — Вот мы и встретились снова, Токито Муичиро. Долго же мне пришлось тебя искать.       Подняв взгляд от тарелки, Муичиро сначала нахмурился, не вполне понимая, откуда незнакомке известно его имя, а когда пригляделся повнимательнее, то распахнул глаза в искреннем удивлении. Говорившей оказалась Аюми Ишиока, встретить которую он уже и не надеялся. Теперь она выглядела иначе, чем при их первой встрече: вместо темного кимоно — униформа охотников на демонов, черные волосы собраны в пучок на макушке и украшены бирюзовой заколкой в тон хаори. В руках Аюми сжимала клинок ничирин, завернутый в ткань.       Когда Гинко говорила о некоем охотнике, с которым предстоит объединиться Муичиро, он почему-то не допустил и мысли о том, что его напарницей может оказаться именно Аюми. Он даже не надеялся, что сможет вновь увидеть ее так скоро, но вот она, рядом, живая и настоящая, прямо перед ним. Неужели удача в кои-то веки соизволила повернуться к нему лицом?       — Здравствуй, — промолвил Муичиро, и Аюми уселась напротив. — Правильно я понимаю, что отныне нам с тобой предстоит работать вместе?       — Так и есть, — кивнула она. — Ворон не назвал твоего имени, но я почему-то сразу догадалась, что речь идет именно о тебе.       — Но как?       — Предчувствие, наверное, — Аюми пожала плечами. — Или простое совпадение. Но все-таки я не ошиблась. Меня, по правде говоря, несколько возмутил тот факт, что они сразу не сказали, кого именно я должна искать, чтобы объединиться в команду. Со стороны руководства было довольно непрактично поступить таким образом, когда каждая секунда на счету.       — Наверное, они пытаются проверить нашу внимательность и умение вычислять своих из толпы, — предположил Муичиро.       Аюми лишь недоверчиво хмыкнула, но промолчала.       Вдвоем они вышли на улицу, и вечерняя прохлада осела на коже крупными мурашками. Муичиро, который одинаково не любил как жару, так и холод, зябко повел плечами. Аюми, потоптавшись на месте, повернулась к нему лицом, расправила складки на ткани формы, вытянулась и нарочито торжественным тоном отчеканила:       — Ишиока Аюми, охотница на демонов в ранге мизуното. Надеюсь, мы хорошо сработаемся, Токито Муичиро.       И протянула руку для рукопожатия. Муичиро мысленно усмехнулся такому серьезному отношению к служебным обязанностям, но эмоций своих не выдал ни взглядом, ни мимикой и с непроницаемым выражением лица обхватил пальцами узкую девичью ладонь. Аюми тонко улыбнулась, взирая на него снизу вверх из-под пушистых ресниц. Будучи невысокой, почти миниатюрной, она не могла похвастаться выдающейся физической силой, но Муичиро ни за что не назван бы ее беспомощной: преимуществом этой девушки являлась сила внутренняя, духовная — крепкая, словно сталь. Он слишком хорошо помнил, на что Аюми способна в настоящем бою, чтобы обмануться миловидной внешностью.       — Взаимно, — кивнул Муичиро. — Если хочешь, можешь не называть меня полным именем. Не люблю все эти формальности.       — Как скажешь, — Аюми пожала плечами и, лукаво ухмыльнувшись, добавила: — Муичиро.       Нужный им человек по имени Асано Сузумуя, который и обратился к охотникам на демонов за помощью, жил на другом конце поселения, в приземистом домике на берегу озера, и найти его не составило труда. Дверь им открыл мужчина преклонных лет и без лишних вопросов пригласил зайти внутрь. Он не стал размениваться на дежурные любезности и сразу перешел к сути дела, поведав о произошедшей трагедии.       — Как хорошо, что вы откликнулись на мою просьбу, а то я совсем отчаялся, — произнес он с плохо скрываемым облегчением. — Две недели назад в нашей деревне начали пропадать люди. Это происходит каждую ночь. Возможно, кто-нибудь из местных обмолвился вам об этом.       Муичиро кивнул: он и в самом деле слышал обрывки чужих разговоров, пока находился под крышей постоялого двора, но решил узнать обо всем непосредственно от господина Сузумуи. Сидящая рядом Аюми недоуменно нахмурилась, но вопросов задавать не стала и молча продолжила слушать.       — Никто не знает, что с ними на самом деле произошло. Никто. Люди исчезают бесследно, словно и не жили никогда. Когда пропала первая женщина, полиция прочесала деревню вдоль и поперек, как и прилежащие территории, но не обнаружила ни следов, ни улик — вообще ничего.       — Даже крови? — спросила Аюми, покосившись на Муичиро, и в ее голубых глазах промелькнула тень смятения. Она не верила в то, что демоны могут похищать людей и не оставлять при этом кровавых следов своей трапезы.       — Ничего, — повторил Асано. — Но три дня назад я увидел кое-что. И если бы я рассказал об этом хоть одной живой душе, меня бы посчитали сумасшедшим, в этом я не сомневаюсь. Именно поэтому я обратился за помощью к вам.       — Расскажите, что вы видели, Сузумуя-сан, — попросила Аюми. — Нам важна каждая деталь.       — Я видел демона, — уверенно заявил Асано, по очереди посмотрев каждому из них прямо в глаза. Муичиро ни за что не назвал бы его сумасшедшим — взгляд Сузумуи выражал абсолютную и непоколебимую уверенность в произнесенных словах. — Возвращаясь с работы, я пошел по одному из переулков, чтобы срезать путь. Впереди, шагах в двадцати от меня шла женщина — судя по всему, она тоже возвращалась домой. Ничто не предвещало беды, но вдруг тень на стене одного из домов зашевелилась, словно живая и приняла очертания кого-то очень большого. Женщина спокойно шла дальше, ведь эта тварь не издала ни звука, но я-то все прекрасно видел!       — На что было похоже это существо? — спросил Муичиро, заинтересованно подавшись вперед. Кажется, демон оказался не совсем обычным, ведь с теми, что скрывают свое присутствие в тени, ему встречаться не доводилось.       — На человека, только выше ростом раза в два. Клянусь вам, мне это не привиделось!       — Мы вам верим, Сузумуя-сан, — поспешила успокоить мужчину Аюми, и убежденность в ее голосе подействовала на него магическим образом: он перестал затравленно озираться по сторонам и облегченно выдохнул. — И что же случилось дальше?       — Дальше… Когтистая рука, больше похожая на лапу животного, схватила ее за голову и утащила прямо в тень. Я не успел и глазом моргнуть, как она исчезла, и все это произошло в абсолютной тишине.       Охотники обменялись одинаково обеспокоенными взглядами. Аюми нахмурилась, и меж ее бровей образовалась маленькая складка. Она молчала, раздумывая о чем-то, что наверняка было связано с демоном, но мыслями делиться не спешила. Муичиро справедливо рассудил, что у них еще будет возможность поделиться догадками и обдумать план действий — до наступления темноты оставалось немного времени.       Он повернулся к Асано, и от его тяжелого взгляда мужчина вздрогнул, разом съежившись, и будто бы стал ниже ростом.       — Отведите нас туда.       Дорога не заняла у них много времени. Когда Сузумуя привел их к нужному месту, солнце уже полностью скрылось за горизонтом, окрасив часть неба на западе кроваво-красным. Аюми поежилась, плотнее кутаясь в хаори, и прошла вперед, внимательно разглядывая стену дома, из которой, по словам Асано, и появился демон. Муичиро присоединился к ней, чтобы помочь в поисках, но даже вдвоем они не нашли ничего, что могло бы худо-бедно сойти за подсказку. Ни царапин, ни трещин, ни вмятин — стена была абсолютно гладкой и механическому воздействию явно не подвергалась. Значит, демон действительно пришел из тени и в тени же растворился вместе с жертвой.       — Очень странно, — задумчиво протянула Аюми, водя пальцами по стене, словно пытаясь таким образом найти хоть какую-нибудь подсказку. — Если этот демон умеет сливаться с тенью, значит, он превосходит в силе тех, с которыми мы сражались на горе Фуджикасанэ.       Муичиро достаточно знал и о демонах, и об их способностях. Чем больше человеческой плоти поглощает демон, тем сильнее становится. Простая до безобразия зависимость. Однако проблема заключалась в другом. С ростом числа убитых возрастают и умственные способности демонов. Те из них, которые сожрали достаточное количество людей, вовсе не безмозглые твари, ведомые первобытными инстинктами и забывающие об осторожности. Они умны, хитры и опасны, и встреча даже с одним из таких может закончится для охотника крайне плачевно.       Небо темнело с каждой минутой, и вокруг начали зажигаться фонари, озаряя сгущающиеся сумерки мягким оранжевым светом. Если демон выжидает где-то неподалеку, чтобы полакомиться очередной жертвой, он может появиться в любой момент. Следовало быть начеку.       — Отправляйтесь домой, Сузумуя-сан, — не оборачиваясь обратился Муичиро к мужчине. — У вас есть десять минут или около того. Поспешите, если хотите остаться в живых.       Асано испуганно сжался, заозиравшись по сторонам, точно ожидая, что вот-вот прямо из воздуха материализуется демон и утащит его во тьму. Однако задерживаться или спорить не стал и стремительным шагом пошел обратно. Когда невысокая фигура скрылась за поворотом, Муичиро повернулся к Аюми.       — Кажется, этот демон использует демоническое искусство крови, чтобы скрывать свое присутствие, — поделился он догадкой. — Случайный прохожий не обратит внимания на тень, пока эта тень не превратится в монстра и не сожрет его живьем.       — Я тоже подумала об этом, — кивнула Аюми. Ее голубые глаза потемнели, а губы сжались в тонкую полоску, придавая миловидному лицу какое-то отстраненное, даже жуткое выражение. — И сейчас он наверняка прячется, чтобы в подходящий момент напасть на кого-то еще.       — Нужно выманить его, — с уверенностью заявил Муичиро. — Выманить, а затем увести за пределы деревни и уничтожить. У меня есть одна идея.       Он извлек из сая катану и приложил острием к левой ладони, намереваясь пустить себе кровь, но исполнить задуманное не успел — теплая рука Аюми легла поверх лезвия, вынудив остановиться и вскинуть на девушку непонимающий взгляд.       — Постой, — попросила она мягко. — Давай лучше я. Как-никак, кровь молодых девушек отчего-то манит этих тварей намного сильнее.       Удивленный таким поведением напарницы, Муичиро убрал катану обратно в ножны и молча наблюдал за тем, как Аюми достала собственный клинок и безжалостно разрезала кожу на левой ладони. Порез покраснел и мгновенно напитался кровью, густой и темной, в слабом свете фонарей напоминающей черную нефть. Аюми выставила руку вперед, чтобы не запачкаться, и перевернула ладонь тыльной стороной вверх. Кровь потекла по пальцам, закапала на брусчатку, образовывая на ней небольшую лужицу. Спустя несколько секунд Аюми встряхнула рукой, небрежно обтерла ее о полы хаори, затем достала из кармана униформы кусок бинта и ловко перемотала им окровавленную ладонь. Муичиро наблюдал за ее манипуляциями с показным безразличием, однако всецело восхищался хладнокровием этой девушки и ее умением действовать быстро и грамотно в любой ситуации.       Секунды стремительно утекали сквозь пальцы, охотники ждали, что демон обнаружит свое присутствие и набросится на них, но тварь все не появлялась. Неужели они недооценили его? Муичиро было невыносимо думать о том, что демон мог не появиться вовсе и прямо сейчас, в эту самую минуту убивать кого-нибудь из жителей деревни.       Аюми стояла рядом, прижимаясь острыми лопатками к его спине. Если она и испытывала волнение, то ничем его не выдавала — только глубоко и размеренно дышала, поддерживая таким образом свой организм в боевой готовности. Муичиро пристально вглядывался в темноту, моргая часто-часто, чтобы не слезились глаза. Сердце за клеткой ребер стучало гулко и размеренно: ожидание не действовало на него угнетающе, наоборот, позволяло выровнять дыхание, отринуть посторонние мысли и приготовиться к возможному сражению. Танака-сенсей хорошо его обучил.       Справа раздался неясный шорох, едва различимый, но Муичиро все равно услышал и мгновенно развернулся в сторону звука. Вместе с Аюми, сжимающей катану побелевшими от напряжения пальцами, он наблюдал за тем, как тень от фонарного столба, отбрасываемая на деревянный забор, вдруг зашевелилась, начала шириться и разрастаться, приобретая странные очертания.       Кажется, демон все-таки явился по их души.