Дети нового мира

      Обучаясь под руководством бывшего Столпа Тумана, Муичиро, разумеется, слышал великое множество различных историй о демонах, встреченных наставником за время службы в рядах охотников на демонов. Чаще всего эти твари походили на уродливые копии людей, однако существовали и те, чей внешний облик нельзя было охарактеризовать как схожий с человеческим даже при большом желании. Такие демоны представляли наибольшую угрозу, поскольку деформированная внешность предполагала наличие особых способностей, получивших название искусства демонической крови.       Однако не только по рассказам наставника знал Муичиро об этих жестоких тварях. За три прошедших года не один десяток раз выбирался он вместе с Танакой-сенсеем за пределы мирной деревушки: такие походы, по словам наставника, имели куда большую практическую значимость нежели обычные тренировки. Муичиро видел кровь и смерть, видел целые поселения, вырезанные демонами подчистую, и неоднократное созерцание выпотрошенных, разорванных на части тел окончательно избавило его от сентиментальности и ясно дало понять: этот мир страшен и чёрен, в нем жестокость давно заняла главенствующую позицию, а слабость стала непозволительной роскошью. Если хочешь остаться в живых и защитить тех, кто сам за себя постоять не может, — уничтожь в себе ребенка и научись убивать. Как демонов, так и других людей.       Когда Муичиро отправился на свою первую самостоятельную миссию в качестве полноправного охотника, он заранее подготовил себя к тому, что его противником запросто может оказаться даже демон из числа Двенадцати Лун. Как правило, руководство организации не посылало новичков на подобные задания, отдавая предпочтение куда более опытным бойцам, ведь столкнуть подростка, едва прошедшего финальный экзамен, с высшим демоном — настоящее самоубийство. Но в жизни могло случиться всякое.       И случилось.       От демона исходила невероятная сила, и ощущалась она почти физически. Судя по всему, он не был одним из дюжины, но явно находился близко к ним по иерархии. Муичиро не знал, стало это просчетом начальства или намеренным ходом с их стороны, да и разбираться особого желания не имел. Какая разница, кто виноват? Именно ему и Аюми поручили эту миссию, а значит, им ее и выполнять.       Извивающаяся на заборе тень напоминала человека лишь отдаленно — очертания ее менялись ежесекундно, словно демон никак не мог решить, какую именно форму стоит принять. Его метаморфозы со стороны походили на жуткое представление в театре теней. Муичиро и Аюми напряженно ждали, когда тварь перестанет перемещаться. Наконец, движение прекратилось, тень замерла и начала отделяться от изгороди.       — Что за славных ребятишек я вижу перед собой? — голос демона звучал неестественно, множился и отдавался эхом. — Мальчишка и девчонка, надо же… Узнаю эту форму, — протянул он с толикой заинтересованности. — Неужели ко мне в гости наконец-то пожаловали охотники?       Муичиро едва ли верил тому, что видел перед собой, — демон целиком и полностью состоял из клубящейся тьмы. У него не было не то что рта, а лица вообще, только глаза-щелки, горящие во тьме ярче любого фонаря. Благодаря этому создавалось впечатление, будто голос демона звучит прямо в голове, что ощутимо сбивало с толку и мешало сосредоточиться.       Муичиро выбросил из головы лишние мысли, погрузился в привычное состояние отрешенности от внешнего мира и шевельнул пальцами свободной руки, подавая знак Аюми. Она едва заметно кивнула и крепче стиснула в тонких пальцах рукоять клинка. Охотники начали обходить демона с двух сторон, чтобы ему было труднее сосредоточиться, ведь следить за двумя противниками гораздо сложнее, если они находятся в разных местах. Однако демону, казалось, и не надо было поворачивать голову, чтобы видеть их обоих.       Послышался неопределенный звук, который Муичиро верно истолковал как снисходительный смешок — кажется, демона происходящее жутко забавляло. Интересно, будет ли он смеяться тогда, когда его бесформенная башка слетит с плеч и развеется пеплом? Холодная ненависть вспыхнула где-то под ребрами, и Муичиро не сумел удержаться от едкой ухмылки, которая подействовала на демона как красная тряпка на быка.       — Вы думаете, я не знаю, зачем вы сюда явились? — голос его задрожал от едва сдерживаемой злобы. — Охотники всегда приходят убивать и несут за собой лишь смерть да разрушения. Мерзкие людишки умеют только уничтожать.       — Тебе ли об этом говорить, — бросил Муичиро, поудобнее перехватил катану и вгляделся в клубящийся мрак. Он ни на секунду не ослаблял внимания и сохранял концентрацию дыхания, чтобы быть готовым к внезапной атаке. Этот демон походил на чей-то изощренный эксперимент, и от него можно было ожидать что угодно. Недоброе предчувствие кольнуло сердце, но сразу же угасло, не позволив панике пустить свои ядовитые корни. Сражаться с неизведанным, тем, что даже на живое существо не было похоже — крайне опасная затея, но Муичиро не собирался давать слабину.       Фигура демона тем временем перестала колыхаться, он весь замер, затаился, а светящиеся в темноте глаза вспыхнули неистовым огнем.       — Думаете, что сумеете меня убить? Так попробуйте.       Черные, окутанные тьмой руки удлинились, став похожими на хлысты, и молниеносно устремились в их сторону. Аюми среагировала мгновенно: отскочила в сторону, и тень прошла мимо, ничуть ее не задев. Муичиро же пригнулся, пропуская атаку над головой, и взмахнул катаной, чтобы перерубить щупальце напополам, но клинок прошел насквозь, не встретив на своем пути никакого сопротивления. Демон вдобавок оказался еще и неосязаемым, и это обстоятельство довольно сильно обескуражило Муичиро. Он отступил, и это не укрылось от внимания демона.       — Какое удивленное у тебя лицо, мальчишка, — расхохотался тот высоким лающим смехом, от которого хотелось зажать себе уши руками, чтобы не слышать. — Думал, сумеешь меня ранить? Меня? Как самонадеянно!       Он атаковал снова, метя на сей раз в голову. Муичиро легко увернулся, перескочил через вторую руку, метнувшуюся наперерез, и в следующий миг оказался рядом с Аюми, которая совершенно оправданно держалась от демона на почтительном расстоянии и изредка пыталась зацепить его одиночными ударами.       — Плохо дело, — бросил он на выдохе между атаками. — Катаной его не возьмешь.       — Вижу, — отозвалась Аюми коротко, чтобы не сбивать дыхание лишней болтовней.       Руки, которые, казалось, и не были руками вовсе, а какими-то теневыми щупальцами, живущими собственной жизнью, снова метнулись вперед с поразительной скоростью, заставив Муичиро и Аюми броситься врассыпную. Их затея заключалась в том, чтобы привлечь внимание демона, а затем вывести его за пределы поселения, чтобы минимизировать возможный ущерб, но теперь Муичиро не был уверен, что у них это получится. Тварь оказался на редкость смекалистой и уходить с насиженного места, чтобы погоняться за парочкой охотников явно не собиралась.       Демон дернул одну из рук на себя, и та едва не хлестнула Аюми по ногам. Девушка вовремя подпрыгнула, и щупальце с силой врезалось в брусчатку. В воздух поднялось облако пыли, а куски камней разлетелись во все стороны. Потеряв из виду союзницу, Муичиро ощутил короткий укол беспокойства, но не позволил себе ослаблять бдительность и отвлекаться до тех пор, пока бой не будет окончен. К тому же, Аюми использовала одну из своих кат, и окружившая ее пыль развеялась без следа.       Демон издал раздосадованный рык и ударил наотмашь, отбросив не успевшую пригнуться Аюми в сторону. Муичиро хотел бы броситься союзнице на помощь и убедиться, что она не пострадала, но не смел упустить демона из поля зрения. В какой-то момент он плохо рассчитал свои движения, и удлинившаяся рука-тень все же сумела достать его, полоснув по плечу. Кожу мгновенно обожгло болью, да такой острой, словно ее срезали заживо вместе с мясом. Муичиро стиснул зубы и мысленно повторил, что боль — второстепенна, она не имеет значения, а затем отскочил в сторону, уклоняясь от очередной атаки.       С каждой новой секундой боя противник не переставал удивлять, пуская в ход новые фокусы. Будучи полностью невосприимчивым к физическим атакам со стороны, он при этом преспокойно мог атаковать сам. Муичиро не знал, было это его врожденной способностью или же следствием использования искусства демонической крови, но в одном не сомневался ни капли: чтобы одолеть этого противника и остаться в живых, придется очень сильно постараться.       — Попался, — демон разразился мерзким хихиканьем, сузив светящиеся глаза, и посмотрел в сторону Муичиро с насмешливым высокомерием. — Ваши железки вам не помогут, просто признайте это и дайте мне вас сожрать. В этом бою вам не выиграть.       Не желая отвечать на провокацию, Муичиро молча бросился вперед, активируя Многослойный туман, но даже дистанционная ката не смогла задеть демона — не только его руки, но и другие части тела оказались состоящими из бесплотной тьмы. Новый удар обрушился сверху, и Муичиро, осознавая, что уклониться не успеет, выставил катану перед собой в отчаянной попытке его заблокировать.       Чуда не случилось: вражеская атака прошла через клинок ничирин беспрепятственно. Волна тьмы ударила в Муичиро в грудь, выбила из легких весь воздух, опрокинула на землю. Черная рука-плеть взметнулась над ним, чтобы пронзить насквозь, но он вовремя перекатился в сторону, и удар пришелся в землю, разметав по улице куски брусчатки.       Осознание того, в какую кровавую кашу могло бы превратиться его лицо, заставило Муичиро внутренне поежиться.       Вскочив на ноги, он переместился к Аюми, которая уже оклемалась после пропущенной атаки и теперь твердо стояла на ногах, сжимая катану обеими руками. На щеке ее алела царапина, заливающая кровью подбородок и воротник, подол юбки был криво разорван, но голубые глаза горели мрачной решимостью, что не оставляло сомнений: Аюми будет сражаться до тех пор, пока окончательно не свалится с ног от усталости или полученного ранения.       — Пора убираться отсюда.       Муичиро схватил ее за руку, крепко сжав пальцы на запястье, и вдвоем они припустили по переулку, чтобы как можно скорее оказаться за пределами деревни и не причинить вред гражданским, в страхе попрятавшимся по домам. Оставшийся позади демон разразился негодующим воплем, от которого, казалось, задребезжал даже воздух.       — Куда же вы убегаете?! Я с вами еще не закончил!       Муичиро не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что демон сорвался с места и устремился вслед за ними с твердым намерением прикончить. Кажется, он разозлился не на шутку и отпускать в эту ночь намеченных жертв явно не собирался.       Сзади что-то просвистело, опасность вдарила по мозгам, и Муичиро, покрепче ухватив руку Аюми, рванул в сторону, иначе метнувшаяся вперед тень точно снесла бы им обоим головы. К счастью, деревня была небольшой, и впереди уже виднелся желанный выход. Обменявшись короткими взглядами, они побежали быстрее и вскоре оказались на возвышении, откуда хорошо просматривалась и сама деревня, раскинувшаяся внизу, и озеро, чьи темные воды поблескивали в лунном свете. Но любоваться окружающим пейзажем было некогда: демон даже не взобрался, а взлетел на холм, огляделся и, обнаружив жертв, торжествующе взвыл.       — Вот вы где! Теперь не сбежите!       Он выбросил вперед руки, и охотники синхронно рванули в разные стороны, уходя с линии атаки. Демон негодующе взревел, и обе руки поменяли траекторию движения, метнувшись в сторону Аюми. Та присела, пропуская атаку над головой, и вскинула клинок ничирин. Ее губы шевельнулись, произнося какие-то слова, но Муичиро с такого расстояния даже со своим отменным слухом не смог ее расслышать. Катана Аюми описала в воздухе широкую дугу, и сорвавшаяся с лезвия темная горизонтальная полоса отсекла оба щупальца разом.       Теневые отростки развеялись без следа, а сам демон замер, не пытаясь больше атаковать, и, кажется, не до конца осознавая, что его только что ранили. Аюми снова бросилась в атаку, но противник уже пришел в себя, в мгновение ока отрастил отрубленные конечности, вновь принявшие облик ожившей тьмы, и одним точным взмахом едва не пронзил девушку насквозь. Она успела увернуться, крутанувшись вокруг своей оси, но сила инерции занесла ее в сторону, и Аюми рухнула на траву, потеряв равновесие.       — Как ты это сделала? — спросил демон почти обиженно, прожигая Аюми взглядом и даже не пытаясь атаковать снова; интерес всецело завладел им. — Меня ведь невозможно ранить, он говорил, что невозможно… Он не может врать, не может… так не бывает… — демон вдруг замолчал, а когда заговорил снова, голос его завибрировал лютой, ничем не замутненной ненавистью: — Как ты посмела, девчонка? Ты хоть понимаешь, что натворила?! Непростительно!.. Непростительно!       Темная фигура закачалась из стороны в сторону, что-то неразборчиво бормоча себе под нос. Кажется, осознав свою уязвимость перед людьми, демон тронулся рассудком. Тем лучше — чем выше умственные способности демонов, тем они опаснее. Стоило воспользоваться появившимся шансом.       Муичиро подумал, что если активирует третью кату, Ветер, рассеивающий туман, то сможет отвлечь внимание врага на себя и выиграть время для Аюми, чтобы она могла прикончить демона. Пока тот не обращал на них никакого внимания, занятый самокопанием, Муичиро незаметно переместился к союзнице и сообщил ей о своем намерении. Аюми сосредоточенно кивнула, пересекаясь с ним взглядом, и он заметил, что ее пальцы слегка подрагивают — то ли от перенапряжения, то ли от волнения.       Раздавшийся внезапно вой ударил по барабанным перепонкам, проник в черепную коробку и там зазвенел, словно колокол. Демон продолжал раскачиваться из стороны в сторону, точно китайский болванчик, но тени, из которых он был соткан целиком и полностью, вдруг пришли в движение, зашевелившись быстро и хаотично. Мрак ожил, затрепетал подобно живому существу, обладающему собственной волей и разумом, а затем зазмеился по траве в сторону охотников.       У демона больше не было рук — вместо них вокруг шевелилась тьма. Муичиро и Аюми, почуяв неладное, отступили было назад, но разозленный демон не позволил им ни защититься, ни хотя бы увернуться от атаки. Одно из теневых щупалец вырвалось вперед на невероятной скорости и ударило Муичиро в живот, отбросив его далеко назад, другое же схватило Аюми за ногу, опрокинуло на землю и потащило в сторону демона.       Муичиро, наученный горьким опытом, успел сгруппироваться, и потому приземление вышло не слишком болезненным. Несмотря на ноющую боль в мышцах живота, он резво поднялся обратно на ноги и поспешил на помощь Аюми. Она отчаянно трепыхалась в попытках вырваться на свободу и сбросить с себя щупальце, но то будто приклеилось и отпускать схваченную ногу никак не желало. Аюми активировала одну из своих кат — ту самую, которой несколькими минутами ранее отрезала демону обе руки, — но на месте отсеченного щупальца мгновенно появлялись несколько новых, а разрубить их все не представлялось возможным.       — Ты умрешь, девчонка! — хохотал демон на разные голоса, окончательно тронувшись рассудком. — Я покажу тебе, что такое настоящая тьма, и ты пожалеешь, что не умерла раньше! Иди же сюда, чтобы я мог сожрать тебя живьем!       Муичиро бежал так быстро, как только мог, не ощущая ни боли, ни усталости, уже начавшей сковывать движения. Он заставлял тело работать на износ бессчетное количество раз, а в данной ситуации физическое изнурение было последним, о чем стоило задумываться.       Когда до демона, уже склонившегося над Аюми огромной бесформенной тенью, оставалось несколько метров, Муичиро активировал Ветер, рассеивающий туман, и поток воздуха, предназначенный для отражения метательных атак, сбил противника на траву. Потеряв контроль над своим телом, тот беспомощно забарахтался, растекшись подобием лужи, а освободившаяся Аюми с помощью своей каты отсекла удерживающие ее щупальца и в несколько скачков оказалась рядом с Муичиро.       — Спасибо, — выдохнула она одними губами и брезгливо поежилась, взирая в сторону демона, который вновь начал обретать форму, поднимаясь над землей. — Боги, да что он вообще такое?       Выпрямившись в полный рост, демон обратил в их сторону полыхающий безумием взгляд, окончательно утративший последние крохи осмысленности. Тьма окружала его плотным коконом, вихрилась и закручивалась причудливыми спиралями, недвусмысленно намекая об убийственных намерениях хозяина.       Им бы броситься наутек, спасаться бегством, пока ноги еще способны двигаться, но ни Муичиро, ни Аюми не собирались отступать перед лицом смертельной опасности, принявшей демонический облик.       Не глядя Муичиро протянул руку, и Аюми сжала его ладонь так крепко, словно не хотела отпускать ни за что и никогда. В следующую секунду поток клубящейся тьмы захлестнул их подобно цунами, и мир вокруг исчез, окрасившись черным.