Дети нового мира

      — Как же здорово вновь вернуться в строй, — радостно воскликнула Аюми, стоя перед зеркалом и поправляя прическу. Она придирчиво осмотрела получившийся пучок на макушке, покрутила головой в разные стороны, хмыкнула, удовлетворенная результатом, а затем осторожно закрепила бирюзовую заколку-цветок, которая была ее украшением и талисманом. Униформа охотников на демонов, приведенная в порядок после сражения, сидела идеально и выглядела как новенькая: ни рваных дыр, оставленных по милости демона, ни пятен крови. Аюми накинула на плечи хаори, просунула руки в рукава и покружилась на месте, словно маленькая девочка, примерившая обновку.       Две с половиной недели, отведенные на лечение и последующую реабилитацию в Доме Глицинии, пролетели очень быстро, но за это время Муичиро и Аюми полностью восстановились и теперь были готовы исполнять новые поручения. Аюми, хоть и несколько жалевшая о том, что придется оставить уютное поместье, была рада вновь вернуться к службе, которой однажды поклялась посвятить всю себя без остатка.       Стоящий рядом Муичиро прислонился к стене и терпеливо дожидался, когда она приведет себя в порядок. Как только Аюми сообщила о том, что готова, он немедленно вскинулся, повел плечами и пробежался по ней мимолетным взглядом.       — Тебе идет форма, — сказал он вдруг ни с того ни с сего, да с таким невозмутимым видом, будто констатировал очевидный факт. Аюми замерла, посмотрела на свое отражение в зеркальной поверхности, а затем перевела на Муичиро недоверчивый и чуть растерянный взор. Отчего-то не верилось, что эти слова могли быть адресованы ей, ведь Аюми не привыкла к комплиментам и оттого и получать их сейчас было непривычно.       — Спасибо, — отозвалась она с легкой неуверенностью в голосе. Ее вдруг охватила такая неловкость, что даже щеки заалели. Захотелось провалиться сквозь землю, но хуже всего было то, что Аюми искренне не понимала, почему так остро отреагировала на простые слова.       — Пойдем? — спросил Муичиро как ни в чем не бывало, выпрямился и кивнул в сторону приоткрытых сёдзи.       Аюми нервно разгладила складки на ткани форменной юбки и, бросив прощальный взгляд на свое отражение в зеркале, вышла в залитый солнечным светом коридор. Шагая следом за Муичиро, она в который раз подумала о том, что рядом с ним, высоким и широкоплечим, она наверняка кажется маленькой и несуразной в униформе охотников на демонов да еще и с катаной наперевес. Но, как бы там ни было, Аюми не считала себя слабой. Она столько лет тренировалась, изнемогая от боли и усталости, прошла финальное испытание и выжила после встречи с довольно сильным демоном — это свидетельствовало о том, что изнурительные тренировки не прошли даром.       Вороны касугайгарасу, прилетевшие накануне вечером, передали охотникам приказ о том, что они оба назначены на новую миссию. Аюми безмерно обрадовалась, увидев Кэцуо, и ворон ответил ей тем же, усевшись на согнутую в локте руку и принявшись тереться головой о щеку хозяйки. Посланница Муичиро оказалась на редкость своенравной птицей: она громко раскаркалась, привлекая к себе внимание, но, как только Муичиро осторожно пригладил мягкие перья у нее на шее, успокоилась и заворковала.       Выяснилось, что их следующий пункт назначения располагался в небольшой горной деревушке, в окрестностях которой стали находить изуродованные человеческие останки. Не оставалось сомнений в том, что это была работа демона, и охотникам поставили задачу уничтожить его в кратчайшие сроки, дабы избежать новых жертв.       Погода на улице стояла жаркая, палящее солнце отбивало всякое желание куда-то идти, но выбор был невелик. Тяжело вздохнув, Аюми оттянула ворот формы, чтобы запустить под ткань хоть немного воздуха, и тоскливо подумала о том, что о прохладе поздней весны теперь можно и не мечтать.       За ворота поместья они вышли вместе с Сато-сан, которая очень хотела пожелать им удачи в пути.       — Спасибо вам за все, Сато-сан, — произнесла Аюми, и они с Муичиро синхронно поклонились, выражая таким образом благодарность и признательность женщине, заботившейся о них с такой добротой, словно они приходились ей родными детьми.       Хозяйка поместья вернула поклон, спрятала руки в рукавах кимоно и посмотрела на каждого из них по очереди. Она по-матерински тепло улыбнулась, и Аюми почувствовала, как сердце болезненно сжалось за клеткой ребер. С трудом подавив безотчетное желание стиснуть рукой ткань формы на груди, она несколько раз моргнула, и уголки губ дернулись в подобии ответной улыбки.       — Я помолюсь за вашу победу, ребята, — сказала Сато-сан напоследок.       Так они и попрощались. Муичиро и Аюми направились в противоположную сторону от той деревни, где совсем недавно успешно разобрались с теневым демоном, и когда поместье, на полмесяца ставшее им домом, скрылось за деревьями, Аюми с грустью подумала о том, что вряд ли им суждено когда-нибудь вновь туда вернуться.       Они шли несколько часов без остановки, иногда переходя на бег, и Аюми чувствовала, что может передвигаться в таком же темпе еще очень долго. За то время, что она отдыхала в поместье, ее организм здорово истосковался по физическим нагрузкам.       До деревни оставалось всего ничего, когда Аюми различила впереди два силуэта, замерших у обочины проселочной дороги — то оказались смутно знакомые парень и девушка, одетые в униформу охотников на демонов и одинаковые хаори песочного цвета. Аюми покопалась в своей памяти и поняла, где уже встречалась с этими двумя — в последний день Окончательного отбора. Правда, тогда их хаори напоминали не одежду, а разорванные в клочья лохмотья, заляпанные кровью и грязью.       — Добрый вечер! — помахал рукой юноша, чьи русые волосы были заплетены в косичку. Рядом с ним стояла невысокая девушка, очень на него похожая, и сосредоточенно разглядывала белый цветок, который держала в руках. — А вы… — он осекся, на мгновение замолчал и вдруг совершенно неожиданно расплылся в широкой улыбке. — Токито-кун, давно не виделись!       — Токито…кун? — удивленно протянула Аюми, покосившись на Муичиро, который с невозмутимым выражением лица разглядывал стоящего перед ним парня. Столь фривольное обращение немного сбило с толку и натолкнуло на определенные мысли. — Так вы знакомы?       — О да, мы совершенно неожиданно познакомились еще в Доме Глицинии, — энергично закивал парень и подошел ближе. — Меня зовут Сакураи Рёта. А вот с вами, прекрасная незнакомка, мне вести беседу не доводилось. Могу я узнать ваше имя?       Рёта смотрел на нее смешливыми карими глазами и озорно улыбался, покачиваясь с пятки на носок. От него так и исходила неуемная жизненная энергия и харизма, противиться которым было сложно даже при большом желании. Этот юноша определенно был одним из тех людей, которые способны с первого взгляда расположить к себе окружающих, даже не прикладывая для этого особых усилий.       — Ишиока Аюми, — представилась она и протянула руку для рукопожатия, но парень, хитро прищурившись, ухватил ее цепкими пальцами, склонился ниже и прижался губами к тыльной стороне ладони. Ощутив на своей коже прикосновение сухих, шершавых губ, Аюми обмерла, но в лице не изменилась, покорно позволив Рёте отстраниться самому.       — Безумно рад знакомству, — заявил он проникновенным тоном, и его лукавый взгляд из-под полуприкрытых век заставил Аюми зардеться и отойти на полшага назад. В глазах стоящего рядом Муичиро вспыхнуло плохо скрываемое раздражение, но Сакураи этого будто бы и не заметил, продолжая непринужденно улыбаться.       — Рёта, может, перестанешь паясничать? — послышался тихий и необычайно мелодичный голос девушки, до сих пор стоявшей в отдалении и не принимавшей никакого участие в беседе. — Ты ведешь себя неприлично.       — За что ты так со мной, Нана-чан? — обиженно надулся Рёта, но сестра его спектакль не оценила и только фыркнула в ответ. — Она всегда такая угрюмая, не обращайте внимания, — доверительно сообщил он, повернувшись обратно к Муичиро и Аюми, которые хранили молчание и растерянно переглядывались между собой, не вполне понимая, почему новый знакомый так странно себя ведет.       — Я все слышала, — проворчала та и подошла ближе. — Прошу прощения за бестактность моего брата. Мы направляемся в деревню Игума, чтобы выполнить задание. А вы?       — И мы тоже, — удивилась Аюми. Если обоим командам сообщили об одном и том же месте, это значило только то, что им предстояло объединиться. Выходит, демон настолько силен, что даже усилий двух охотников ранга каното недостаточно для его ликвидации? При мысли об этом Аюми обеспокоенно нахмурилась.       — Получается, с этого момента мы будем работать в одной команде? — обрадовался Рёта, просветлев лицом. — Это же так здорово!       Нанако удрученно вздохнула, прикрывая глаза. Рёта усмехнулся, протянул руку и потрепал сестру по голове, небрежным жестом взлохматив заплетенные в два пучка волосы. Из-за этого действия та вскинулась, карие глаза ее потемнели от гнева, а губы сжались в тонкую линию. Кажется, Нанако была готова убить брата прямо на месте.       — Тебе не жить, — произнесла она обманчиво спокойным тоном, пригладила взъерошенные пряди, и, прежде чем Рёта успел что-либо предпринять, звучно треснула его ладонью по спине. Он закашлялся, согнувшись едва ли не напополам, а затем сгреб сестру в охапку и принялся тискать, словно котенка. Нанако запищала, попыталась вырываться из крепких братских объятий, но не тут-то было — Рёта только крепче прижал ее к себе и вдобавок начал щекотать, из-за чего звонкий смех Нанако разнесся над всей округой.       Аюми наблюдала за развернувшейся перед ней картиной со смешанными чувствами. Одна половина ее личности, дисциплинированная, ставящая прежде всего порядок и надлежащее поведение, отчаянно недоумевала, зато другая, о существовании которой Аюми подчас забывала, таяла от умиления. Когда-то давно она так же беззаботно дурачилась вместе со своей младшей сестрой, не подозревая, что привычная жизнь совсем скоро осыплется пеплом. С тех пор утекло много воды, и Аюми, оглядываясь в прошлое, испытывала лишь горькое сожаление о навсегда утерянном счастье.       Все, что осталось с ней — обещание, которое Аюми так и не сумела сдержать.       Она закусила губу и уставилась в землю, когда горечь и сожаление накрыли ее с головой подобно гигантской волне. Глаза нестерпимо защипало, но Аюми не беспокоилась о том, что ненароком может расчувствоваться. Она давно разучилась плакать, позабыла, каково это — выражать таким образом свои эмоции и чувства, и уже много лет прятала себя настоящую за маской, которая грозила в любой момент пойти трещинами и развалиться на осколки.       — Все хорошо? — осведомился Муичиро, в чьих глазах проглядывало неподдельное беспокойство. — Ты так внезапно побледнела.       — Да. Все в порядке, — Аюми мягко улыбнулась, чтобы разрядить обстановку и избежать лишних подозрений. — Наверное, я просто устала.       Муичиро поглядел на нее с недоверием, но допытываться не стал, за что Аюми ему была бесконечно благодарна. Когда-нибудь она доверится ему и расскажет обо всем, что скрывает в своей душе. Когда-нибудь, но не сегодня. А некоторые тайны и вовсе лучше никогда не вытаскивать на свет.       — Да перестань уже! — раздался тем временем вопль Нанако, которая, наконец, отпихнула от себя назойливого брата и принялась приводить в надлежащий вид прическу и униформу. — Посмотри, что ты натворил, — возмущенно процедила она, указывая на помятое хаори.       — Но ты первая начала, — округлил глаза Рёта, всем своим видом изображая невинного ангелочка. — Из-за тебя моя репутация образцового охотника на демонов трещит по швам. Что о нас теперь подумают наши товарищи?       — То, что ты дурак набитый, — фыркнула Нанако, в последний раз провела по волосам и виновато заулыбалась. — Прошу меня извинить за это недоразумение. Предлагаю пойти дальше, солнце скоро сядет.       Аюми, пребывавшая в некоем замешательстве, молча кивнула, и они продолжили свой путь в направлении деревни — теперь уже вчетвером. Она ожидала, что неугомонный Рёта начнет беспрерывно болтать, но он, к ее большому удивлению, почти не разговаривал, только глазел по сторонам и мурлыкал себе под нос какую-то незамысловатую песню.       Так они добрались до подножия горы и остановились у того места, где проселочная дорога заканчивалась и начиналась широкая тропинка, ведшая куда-то вверх.       — Нам туда, что ли? — подал голос Рёта, указывая пальцем в предполагаемом направлении.       — А ты видишь здесь еще одну тропинку? — саркастично осведомилась Нанако, скрестив руки под грудью. — Другого пути нет. Если ты не хочешь продираться сквозь кусты, разумеется.       — Что-то мне не очень хочется туда идти, — зябко поежился Рёта, из-за чего заработал снисходительный смешок от Нанако в свой адрес. — Я чувствую… смерть.       — Конечно, чувствуешь, ведь где-то там затаился кровожадный демон, жаждущий выпустить нам всем кишки, — произнесла Нанако с такой интонацией, словно разъясняла элементарные вещи неразумному ребенку. — И наша задача предельно проста — обезглавить его.       Рёта ничего не ответил, мрачно уставившись куда-то вдаль. Напускная веселость испарилась без следа, и больше он не казался озорным мальчишкой, не пытался шутить. Аюми всецело разделяла его беспокойство, потому что и сама ощущала исходящую со стороны горы опасность. Казалось, даже воздух вокруг сгустился. Предчувствие неотвратимой гибели давило на плечи многотонной тяжестью, и сердце судорожно замирало от страха при мысли о том, что может ждать их наверху. Неизвестность, в отличие от реальной угрозы, пугала стократ сильнее.       — Да знаю я, — огрызнулся Рёта, судорожно втянул в себя воздух, а после зажмурился, чтобы успокоить расшалившиеся нервы. — Знаю.       Пусть Нанако и старалась храбриться, но Аюми видела, каких усилий ей стоит оставаться невозмутимой перед лицом опасности. Нанако боялась, и это ясно прослеживалось в ее мимике, дрожащем голосе и чересчур резких движениях.       — Мы справимся, — заявила Аюми, постаравшись, чтобы ее голос звучал как можно решительнее. — Нужно только держаться вместе и помогать друг другу.       — Я пойду первым, — неожиданно сказал Муичиро, до сих пор не участвовавший в разговоре, и оба Сакураи повернулись к нему с одинаково растерянными выражениями на лицах. — Вы двое — следом за мной и будете смотреть по сторонам. Аюми пойдет последней. Так мы сможем вовремя среагировать на опасность и защититься в случае внезапного нападения. Все ясно?       Он говорил твердо и уверенно, словно настоящий предводитель их небольшого отряда, и сталь в его интонациях подействовала на Рёту и Нанако отрезвляюще. Они нервно покивали в знак согласия, подобрались и встали ближе друг к другу, сосредоточенные и готовые исполнять свой долг до самого конца.       — Вот и славно.       Муичиро сказал им что-то еще — что именно, стоящая чуть поодаль Аюми не расслышала, — а затем приблизился к ней.       — Не нравится мне это место, — произнес он, понизив голос едва ли не до шепота, но Рёта и Нанако все равно были заняты беседой друг с другом и подслушивать не пытались. — Не знаю, что за демон там обосновался, но аура у него жуткая донельзя.       — Выбора у нас нет, — пожала плечами Аюми. Она думала, что Муичиро вновь напомнит о том, что выбор есть всегда, но на сей раз он промолчал — только сосредоточенно нахмурился. — Мы выполним и это задание, и все последующие, либо умрем, пытаясь, ведь мы сами выбрали этот путь.       — Я буду рядом, — сказал Муичиро тихо, но твердо, на короткий миг коснулся ее ладони, поддавшись внезапному порыву, а затем развернулся и первым пошел вверх по тропе. Рёта и Нанако, встрепенувшись, последовали за ним.       Их конечная цель находилась где-то там, на склоне горы, скрытая среди деревьев, и до нее только предстояло добраться. Чтобы дойти туда засветло, нужно было поторопиться. Хлопнув себя по щекам, Аюми глубоко вдохнула и медленно выдохнула, чтобы выровнять дыхание — и шагнула вперед.