Дети нового мира

      Громкий, истошный крик резанул по слуху не хуже заточенного клинка. Муичиро встрепенулся, прислушиваясь, но не успел даже с места сдвинуться — внезапно воцарилась мертвая, почти звенящая тишина, будто кричавшая девушка в мгновение ока лишилась голоса. Тревога в тот же миг стиснула сердце стальной хваткой. Муичиро снова огляделся по сторонам, сам не зная, что пытается отыскать. Возможно, чтобы окончательно убедиться, что Аюми в комнате не было.       Какова вероятность, что в беду попала именно она?       Помотав головой, Муичиро попытался привести мысли в порядок. Паника — последнее, чему нужно поддаваться в стрессовой ситуации. К тому же, Аюми — охотница на демонов, такая же, как и он сам. Она не беспомощная девчонка, которая не в силах постоять за себя, и сумеет дать достойный отпор, если демон вздумает напасть на нее. В конце концов, если бы не Аюми, Муичиро бы погиб еще на Окончательном отборе, растерзанный на части той огромной ящерицей.       Проблема заключалась в том, что если демон, терроризирующий деревню, принадлежал к Низшим Лунам, вся команда охотников рисковала в одночасье превратиться в кучку трупов. Бросить вызов одному из двенадцати — совсем не то же самое, что сражаться с обычным демоном, коих на территории Японии обитало бесчисленное множество. Для рядового охотника встреча с таким в подавляющем большинстве случаев была равноценна смерти.       Бумажный фонарик практически погас, и слабый оранжевый свет, излучаемый им, едва ли мог разогнать тьму. Однако за то время, что Муичиро провёл в поместье, его глаза худо-бедно адаптировались к темноте, и теперь он мог передвигаться без риска впечататься головой в стену или подвернуть ногу, запнувшись о порог. Не теряя времени даром, Муичиро рванул к выходу, но знакомый голос, окликнувший по имени, вынудил остановиться.       — Токито-сан! — над откинутой крышкой люка показалась лохматая голова Хотару. Мальчишка шумно дышал и выглядел донельзя взволнованным. — Я тоже хочу сражаться с демоном, разрешите мне пойти с вами!       — Нет.       Ответ вышел резким и слишком категоричным, но Муичиро не чувствовал за собой ни капли вины. Нет — и точка. Если Хотару хочет геройствовать, то он выбрал неподходящее для этого время.       — Пожалуйста, — Хотару сложил руки напротив груди в умоляющем жесте. — Я умею сражаться и буду полезным, обещаю.       — Ты не знаешь, о чем просишь. Дело не в том, умеешь ты сражаться или нет, — Муичиро понимал, что каждая секунда промедления может стоить жизни кому-то из его товарищей, но не мог позволить Хотару увязаться следом. — Демона невозможно победить с помощью обычной стали. Даже если ты каким-то чудом сумеешь его ранить, он с легкостью регенерирует, а после оторвет тебе голову. Поэтому ты останешься здесь и выйдешь на улицу только тогда, когда я разрешу.       «Если сам не останусь без головы» — мысленно добавил он.       Посчитав разговор оконченным, Муичиро поспешил прочь из комнаты. За спиной раздался полный разочарования вздох, но он даже не обернулся: в данный момент уязвленная мальчишеская гордость волновала его в последнюю очередь. Если Хотару на самом деле такой взрослый, каким пытается казаться, то прислушается к его словам и не станет лезть на рожон. По крайней мере, Муичиро очень на это надеялся.       Он хорошо запомнил расположение комнат, а потому плутать по коридорам долго не пришлось. Толкнув входную дверь, Муичиро выскочил на улицу — и замер, как вкопанный. Ноги вдруг стали ватными, непослушными, и отчего-то мысль о том, чтобы сделать еще хоть шаг, показалась безумством чистой воды.       Со всех сторон его окружал туман. Темно-серый, похожий на одно большое грозовое облако, он не стелился над землей, а, казалось, спускался прямо с неба, окутывая лес и деревню непроглядной пеленой. Видимость была нулевая: в густой дымке даже вытянутая вперед рука превращалась в расплывчатый силуэт с нечеткими контурами. Странности на этом не заканчивались: несмотря на то, что солнце давно село, вокруг было светло, как днем, и не сразу Муичиро понял, что слабое свечение исходило как раз-таки от тумана.       Он моргнул удивленно и слегка растерянно. Помахал рукой из стороны в сторону, затем потер глаза, чтобы удостовериться, что ему не мерещится, что он не ударился головой пока бежал вверх по лестнице. Не помогло. Когда Муичиро вновь открыл глаза, туман никуда не делся. Откуда он вообще взялся? Муичиро был готов поклясться, что провел в подземном убежище не больше получаса. Да, в горах туман не редкость, но чтобы за такой короткий промежуток времени затянуть целую деревню… Это казалось невозможным.       Спонтанная идея появилась в голове раньше, чем Муичиро успел как следует ее обдумать. Если третья ката подействовала даже на демона, состоявшего из концентрированной тьмы, то, возможно, таким же образом удастся разогнать дымку. Он не знал, получится ли, но решил попробовать.       — Дыхание Тумана, — прошептал Муичиро одними губами, извлекая из ножен катану. — Третья ката: Ветер, рассеивающий туман.       Клинок очертил в воздухе идеальный круг. Силы проведенной атаки с лихвой хватило бы, чтобы отразить залп арбалетных стрел, но туману все было нипочем. Он не исчез, более того — даже не разошелся в разные стороны. Муичиро замер на месте, обескураженный неудачей, и недоуменно вскинул брови.       Происходящее казалось ядовитой насмешкой судьбы — охотник на демонов, владеющий Дыханием Тумана, потерялся в тумане. Надо же, какая ирония!       На ум пришло единственное логичное объяснение происходящему — туман был делом рук демона, который явно использовал демоническое искусство крови. Загнать жертву в угол не составит труда, если лишить ее зрения, благодаря которому люди получают большую часть информации о внешнем мире. В такой ситуации самый простой и очевидный способ одержать победу — напасть со спины, чтобы противник не успел среагировать и отразить атаку. Подумав об этом, Муичиро ощутил знакомый холодок, скользнувший вдоль позвоночника — предчувствие неотвратимой опасности. Ему почудилось, будто со всех сторон на него разом устремились десятки недружелюбных взглядов.       Несмотря на то, что прямо перед глазами мельтешили серые всполохи тумана, нужно было идти дальше. С трудом сбросив оцепенение, сковавшее мышцы, Муичиро медленно двинулся вперед. Он не видел даже собственных ног, облаченных в дзори, поэтому старался ступать осторожно, вымеряя каждый шаг — не хватало еще провалиться в какую-нибудь яму или запнуться о камень. В ушах тонко звенело из-за неестественной тишины, сердце колотилось в бешеном ритме, а пальцы, сжимающие рукоять катаны, свело от напряжения.       До рези в глазах вглядываясь в туманную пелену, Муичиро подсознательно ожидал нападения, но демон — к счастью или к сожалению — нападать не спешил. Выжидал, быть может, или же просто испытывал на прочность выдержку попавших в ловушку охотников. В том, что тварь затаилась где-то поблизости, у Муичиро не было никаких сомнений. Запоздало он подумал о том, что их четверке не стоило разделяться, но теперь, когда они уже потеряли друг друга в тумане, сожалеть об этом было слишком поздно.       Откуда-то слева послышался неясный шорох, и Муичиро замер на месте, не смея пошевелиться. Он не имел ни малейшего понятия, откуда ждать нападения, а потому ощущал себя беспомощным ребенком перед лицом неведомой опасности. Впрочем, затишье долго не продлилось. Шум раздался ближе, совсем рядом, а секунду спустя в Муичиро что-то врезалось — вернее, кто-то. Пошатнувшись, он рухнул на землю вместе с человеком, так неосторожно на него налетевшим. Руку с катаной пришлось отставить в сторону, чтобы ненароком не пораниться, а потому приземление получилось жестким. Муичиро с размаху приложился спиной о какой-то камень и сдавленно выругался сквозь зубы: форма охотников выдерживала атаки низших демонов, но столкновение с землей смягчить была не в состоянии. Он задрал голову, прищурился — и увидел прямо над собой удивленное лицо Рёты. На столь близком расстоянии даже туман не помешал разглядеть искреннее облегчение, промелькнувшее в карих глазах.       — Токито-кун? Ты, что ли?       — Ну не демон же, — проворчал Муичиро, придавленный к земле весом чужого тела, и слабо пошевелил ногами. — Может, слезешь?       — Ой, — Рёта поспешно сполз с его коленей, вскочил на ноги и протянул руку, помогая подняться. — Знаешь, это так странно — видеть лишь очертания того, с кем говоришь. Я будто через мутное стекло смотрю.       — Демон постарался на славу, — угрюмо бросил Муичиро и тут же спохватился, когда понял, что не так: — Где твоя сестра?       — Я не знаю, — тихо отозвался Рёта. — Туман появился, когда мы разделились, чтобы осмотреть два дома на окраине. Это произошло так быстро, что я ничего не успел сделать, а когда бросился к Нанако, то потерял ее в тумане и быстро потерялся сам.       Рёта старался держать лицо, но весь его вид кричал о том, что он места себе не находит из-за снедающего его беспокойства. С Нанако могло произойти все, что угодно, и Рёта наверняка винил себя в том, что не смог уследить за ней. Муичиро прекрасно его понимал, ведь он тоже потерял Аюми только из-за того, что предложил ей разделиться.       — Ты слышал, как кто-то кричал? — Муичиро бросило в дрожь от одной только мысли о том, что Нанако или Аюми могли попасться в цепкие лапы демона. Но Рёта покосился на него с недоумением.       — Нет.       — Ты уверен? — с нажимом уточнил Муичиро, отказываясь верить в то, что крик мог ему померещиться. Он ведь слышал его своими собственными ушами, слышал ясно и отчетливо.       — Все это время я находился на улице, — стойкая уверенность, с которой говорил Рёта, сбила Муичиро с толку. — Если бы кто-то кричал, я бы точно услышал.       — Как же это… — растерянно промолвил Муичиро и взглянул на Рёту в немой беспомощности, отчаянно ища в чужих глазах ответ на повисший в воздухе вопрос.       — Показалось, наверное, — пожал плечами Рёта, и дымка вокруг него колыхнулась подобно серому мареву. — Отец говорил, что туман гасит звуки и искажает расстояния. К тому же, если это все проделки демона, то он мог просто запудрить тебе мозги, чтобы ты запаниковал и потерял бдительность.       Его слова звучали убедительно, и Муичиро почти поверил в то, что чужой крик был иллюзией, порожденной восприимчивым разумом. Почти. Мешало одно «но» — природное чутье, не раз выручавшее его в условиях тренировок и реального боя, настойчиво подсказывало, что не все так просто, как кажется на первый взгляд.       — Ты нашел кого-нибудь из местных? — спросил Рёта вполголоса. — Нам с Нанако не повезло — в тех домах, которые мы успели осмотреть до того, как опустился туман, никого не было. Только пустые комнаты.       Муичиро кивнул.       — Под домом главы поселения есть подземное убежище, — произнес он так тихо, что даже стоящий практически вплотную Рёта с трудом его расслышал. Муичиро не собирался кричать на всю округу, в каком конкретном месте собрались все жители деревни. Если демон, прекрасно ориентирующийся в созданном им же тумане, вдруг решит туда наведаться, трагедии избежать не удастся. — Я узнал о том, что здесь произошло. Демон поселился где-то в лесу и нападает исподтишка, причем среди убитых им людей нет ни одного мужчины. Только девушки.       — Девушки… — прошептал Рёта, внезапно побледнев, и вскинул на Муичиро широко распахнутые глаза, в глубине которых плескался животный, леденящий душу ужас. На осознание ушло немногим больше мгновения. Страшная догадка озарила Муичиро подобно вспышке молнии.       — Чертов ублюдок, — выругался он сквозь зубы. — Он наверняка похитил их и утащил куда-нибудь в лес, а туман напустил для того, чтобы отрезать нас друг от друга. Нужно срочно выбираться отсюда и искать девочек.       Рёта медленно моргнул, и оторопь покинула его взгляд, сменившись отчаянной решимостью. За неимением других вариантов они пошли наугад — точнее, побежали. Все, что им оставалось — надеяться на то, что за пределы деревни туман не протянул свои призрачные пальцы. Не мог же обычный демон оказаться настолько сильным, чтобы создать дымку, способную затянуть гору целиком? Чутье настойчиво подсказывало, что на сей раз встречи с Низшей Луной им не избежать.       Двигаясь в сером мареве, напоминающем облачное море, Муичиро ощущал себя так, будто лишь недавно научился ходить. Ноги казались ватными и чужими, а постоянный страх во что-нибудь врезаться уверенности отнюдь не добавлял. Но вместе с ним бежал Рёта, почти касаясь его плеча своим, и присутствие рядом товарища по команде не позволяло панике опутать нервы ядовитыми корнями.       — Смотри, кажется, туман редеет, — воскликнул Рёта и вытянул вперед руку, которую моментально поглотила дымка.       Это оказалось правдой: туман действительно рассеивался, благодаря чему можно было разглядеть темные силуэты деревьев на фоне еще более темного беззвездного неба.       — Кажется, мы все-таки…       Договорить Рёта не успел. Он вдруг задышал так хрипло и надсадно, словно ему катастрофически не хватало кислорода и с размаху рухнул на колени, точно подкошенный. Услышав глухой стук, Муичиро остановился и бросился на помощь товарищу, опустившись перед ним на землю. На теле Рёты не было никаких видимых ран и повреждений, не было следов крови, но боль, которую он испытывал в данный момент, была более чем реальна. Его глаза двигались под закрытыми веками, а губы слабо шевелились, словно он пытался что-то сказать, но не мог.       — Дышать… тяжело, — прохрипел Рёта и зашелся надсадным, лающим кашлем. — Придется тебе меня тут бросить.       — Не неси чепуху, — сердито отозвался Муичиро и принялся поднимать Рёту с земли, невзирая на вялые протесты. Его худшие опасения подтвердились: туман все-таки оказался ядовитым. Неудивительно, что Рёта, который провел на улице около часа, первым испытал на себе его губительное воздействие. Муичиро не знал, сколько времени пройдет, прежде чем и он свалится с ног, и решил не искушать судьбу.       Он забросил одну руку Рёты себе на плечи и, придерживая того за талию, потащил за собой. До выхода из тумана оставалось совсем немного. Метров двадцать, может, чуть меньше. Им бы только выбраться туда, где яд не будет действовать.       Ступив на землю за пределами туманной пелены, Муичиро ощутил ни с чем не сравнимое облегчение, благодаря которому даже тяжесть, сковывающая ноги, исчезла без следа. Они выбрались. У них получилось. Теперь осталось только найти Аюми и Нанако, разделаться с демоном, а потом…       Он не успел подумать о том, что должно быть дальше. Окружающий мир вдруг раскололся на две половины и пошел трещинами. Колени подкосились, и Муичиро рухнул на землю вместе с Рётой, который больше не шевелился и, кажется, потерял сознание. Он попытался подняться, но тело не слушалось, отказываясь подчиняться командам разума. Дыхание тоже парализовало — казалось, будто объем легких уменьшился раз в десять, и кислорода отчаянно не хватало.       Втянув воздух сквозь стиснутые зубы с каким-то задушенным свистом, Муичиро вцепился пальцами в рыхлую землю и попытался подтянуть непослушное тело чуть вперед. Попытка предсказуемо окончилась провалом — ему удалось сдвинуться с места лишь на жалкие полметра, а после силы окончательно оставили его.       Веки, точно свинцом налитые, слипались сами по себе. Муичиро с трудом приподнял голову, кое-как сфокусировал зрение — и увидел прямо перед собой Аюми. Она, одетая в белоснежную юката, смотрела на него сверху вниз, растянув губы в жуткой полубезумной улыбке, и напоминала призрака, а не живого человека.       Удивления не было. Страха тоже. Было лишь всепоглощающее желание уснуть и не просыпаться больше никогда.       Кажется, потом Аюми опустилась на корточки, обхватила его щеки ладонями и улыбнулась еще шире, словно происходящее приносило ей искреннюю радость. Муичиро не знал, что было правдой, а что — бредом воспаленного разума, отравленного содержащимся в тумане ядом. Реальность рассыпалась сверкающей пылью, а сам он закрыл глаза и провалился во тьму, из которой не было выхода.