Дети нового мира

      Первое, о чем подумала Аюми, когда пришла в себя — она по-прежнему жива. Болела голова, в горле как будто застрял колючий комок, но неприятные ощущения, хвала богам, на этом заканчивались. Оказалось, что она лежала на холодных камнях, прижавшись щекой к куску сырого мха. Аюми перевернулась на спину, приняла сидячее положение и принялась оглядываться по сторонам, чтобы понять, где очутилась. Место было пещерой, высокие каменные своды которой терялись в чернильной тьме, а слабое свечение, поначалу принятое Аюми за отблески лунного света, исходило от множества кристаллов, усеивающих пол.       Она не понимала, как оказалась в подобном месте, а потому принялась вспоминать все с самого начала. Аюми отчетливо помнила, как обошла все комнаты в доме главы поселения, но ни в одной из них не обнаружила ничего, что могло бы помочь их команде в поисках демона. После вернулась в комнату с люком в полу, но деревянная крышка по-прежнему была откинута — значит, Муичиро наверх еще не поднимался. В томительном ожидании Аюми расхаживала взад-вперед, вместе с тем не забывая прислушиваться к тому, что происходило снаружи. В какой-то момент с улицы раздался странный шум, чьи-то крики и звон стали, и Аюми, бросив последний взгляд на открытый люк, побежала к выходу. Что было дальше, она не помнила. Казалось, будто эту часть воспоминаний кто-то отрезал за ненадобностью, словно кусок ткани.       Нужно было найти выход, а затем — остальных ребят. Аюми поднялась на ноги, поправила ножны с катаной на поясе и медленно пошла вперед, до боли в глазах вглядываясь в темноту. Подсознательно она ожидала нападения, и невозможность предугадать, откуда может последовать удар, её угнетало. Под ногами хрустели мелкие камешки, в носу стоял удушливый запах сырости, где-то совсем рядом мерно капала вода.       Когда нога уткнулась в нечто мягкое, Аюми едва не взвизгнула от неожиданности и лишь огромным усилием воли заставила себя остаться на месте. Она подобрала мерцающий голубым светом кристалл и присела на корточки. Прямо перед ней лицом вниз неподвижно лежала Нанако. Охнув, Аюми осторожно перевернула ее на спину и склонилась еще ниже, с беспокойством выискивая на форме следы крови. Но ткань была чистой, да и лицо Нанако не выглядело напряженным — она, казалось, просто спала.       — Нанако-сан, — тихо позвала Аюми и осторожно потрясла Нанако за плечо. — Ты меня слышишь?       Нанако пробормотала себе под нос нечто неразборчивое, дернула рукой и медленно приоткрыла глаза. Аюми не сдержала полный облегчения вздох. Жива. Нанако потребовалось несколько секунд, чтобы вернуться из полусна в состояние полной боевой готовности. Она выпрямилась столь резко и внезапно, что Аюми едва успела податься назад — иначе они бы точно столкнулись лбами.       — Ишиока-сан! — воскликнула Нанако, когда поняла, кого именно видит перед собой. — Почему ты… Что происходит? — она начала озираться по сторонам. — Где мы?       — Если бы я знала, — покачала головой Аюми. — Я тоже не помню, как именно здесь оказалась. Вы с Рётой пробыли на улице куда дольше меня и Муичиро. Быть может, ты заметила что-нибудь… странное? Что-то, что могло бы привести нас к демону.       Нанако задумалась, приложив палец к подбородку, а затем выдала уверенно:       — Туман. Все из-за него. Мы с Рётой были вместе, собирались осмотреть очередной дом, как вдруг откуда ни возьмись набежал туман, и мы потеряли друг друга. Я звала его, после пошла наугад, чтобы найти хоть кого-нибудь, но окончательно заблудилась. А потом, — она замолчала, нахмурилась, но так и не договорила. — Не помню. Ничего не помню, хоть убей. Этот туман как будто и в воспоминания мои пробрался.       Аюми не могла винить Нанако в забывчивости, ведь и сама не помнила ровным счетом ничего. Но теперь она догадывалась, в чем могла крыться причина коллективной амнезии. Ни одно природное явление не возникает из ниоткуда, без определенной причины, значит, загадочный туман создал именно демон. Судя по напряженному выражению лица Нанако и сведенным к переносице бровям, она думала о том же.       — Попробуем найти выход отсюда, — заявила Аюми, выпрямилась в полный рост и помогла Нанако подняться на ноги. Присутствие рядом товарища по команде позволило немного расслабиться и ощутить себя чуточку увереннее. Теперь она была не одна посреди темноты и неизвестности. Осталось только найти Муичиро и Рёту. — Эти кристаллы светятся, поэтому мы будем уверены хотя бы в том, что не ходим кругами.       — Не нравится мне это, ох не нравится, — призналась Нанако, отряхивая форму от приставшего к ткани мха. — Такое чувство, будто за нами постоянно кто-то наблюдает. Вот прямо сейчас.       Аюми поежилась. Из-за слов Нанако, всколыхнувших в душе иррациональную тревогу, она вмиг ощутила на себе чей-то пристальный, изучающий взгляд. Она завертела головой, пытаясь поймать его источник, но тот, залегавший в тенях, казалось, постоянно перемещался. Ощущение преследования в этой пещере было даже сильнее, чем тогда, когда они только пришли в деревню, а незримый наблюдатель по-прежнему не спешил выдавать себя.       Они все-таки двинулись вперед, в неизвестность. Кристаллы освещали дорогу, но там, где их не было, извивались, словно живые, дрожащие тени. Привыкшая к темноте Аюми держала Нанако за руку, чтобы та не потерялась, но идти все равно пришлось медленно и осторожно.       — Тихо, — вдруг полушепотом скомандовала Нанако и замерла на месте, ухватив Аюми за рукав хаори. — Слышишь?       Остановившись вслед за напарницей, Аюми вся обратилась в слух, но кроме мерного постукивания капель воды о каменный пол пещеры не услышала ничего подозрительного. От светящихся кристаллов исходил едва слышный гул, но Нанако явно имела ввиду не его. Аюми хотела уточнить, на что именно ей стоит обратить внимание, как вдруг замерла, напряженная, словно струна.       Она услышала.       Шаги. Тихие, твердые, уверенные. Совсем рядом. В темноте.       — Там кто-то есть, — прошептала Аюми одними губами.       — Кто бы ты ни был, я знаю, ты меня слышишь, — ледяным тоном потребовала Нанако. — Не знаю, что ты задумал, но мы тебя не боимся, — для пущей убедительности она коснулась пальцами рукояти катаны. — Выходи, или я сама подойду и выволоку тебя за шкирку, словно нашкодившего котенка.       Тьма прятала невидимого гостя надежнее любого укрытия, поэтому Аюми пришлось призвать на помощь способность своего Дыхания, благодаря которой она научилась различать энергию живых существ. Она предельно сосредоточилась, абстрагировалась от реальности и втянула затхлый, пропахший сыростью воздух сквозь стиснутые зубы. Мир под закрытыми веками полыхнул багровым заревом, расцвел всеми оттенками красного. Аюми распахнула глаза и потянула Нанако назад, подальше от враждебной энергии, пропитавшей пещеру сверху донизу. На осознание ушло немногим больше секунды.       Все-таки демон.       — Незачем так кричать, милая, — раздался из темноты мелодичный голос, от которого вдоль позвоночника скользнула липкая дрожь. — Приношу свои глубочайшие извинения за столь грубый прием. Добро пожаловать ко мне в гости, юные леди.       Демон шагнул вперед, оставив тьму за спиной, и даже в тусклом свете кристаллов Аюми смогла разглядеть его как следует. Высокий, с белыми, как снег, волосами, собранными в хвост. Черты лица, тонкие, правильные, будто выточенные из мрамора искусной рукой скульптора, придавали ему сходство с ожившей статуей, бледная кожа отливала серебром, а в глубине раскосых глаз теплились лукавые огоньки. Если бы Аюми повстречала человека с подобной внешностью, то посчитала бы его красивым. Безумно красивым. Но назвать таковым демона язык не поворачивался. К тому же, всю картину портили длинные черные рога и красные узоры на щеках.       — Ты зачем нас сюда притащил? — резко бросила Аюми.       Демон в ответ на грубость лишь добродушно улыбнулся, словно повстречал старых друзей, однако в черных, как сама ночь, радужках, на эту улыбку не было и намека.       — Как невежливо, — покачал он головой в притворном разочаровании, спрятав руки в рукава старомодного кимоно. — Я был о тебе лучшего мнения, юная охотница на демонов.       Стоящая рядом Нанако шумно выдохнула.       — Откуда ты…       — Да брось, — перебил ее демон. По тонким губам скользнула тень снисходительной усмешки. — Неужели еще не догадалась? Какая жалость. А вот твоя подружка куда быстрее соображает.       — Происходящее твоих рук дело, не так ли? — Аюми не спрашивала, а утверждала. Разрозненные кусочки мозаики, наконец, собрались в цельное изображение, и ей потребовалось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не обнажить клинок немедленно. Хотелось снести демону голову, а не мирно с ним разговаривать.       Вот только Аюми сомневалась, что он позволит так просто себя обезглавить.       — Какая догадливая, — просиял демон и захлопал в ладоши. — Наверное, вам обеим безумно интересно, зачем вы здесь? Что ж, ответ прост и банален — вы станете моим главным лакомством. Вернее, вы уже им стали.       — Ты совсем идиот или только прикидываешься? — грубо поинтересовалась Нанако и шагнула вперед, извлекая катану из ножен. Наточенное лезвие в полумраке подземелья блеснуло тусклым серебром. — Неужели думаешь, что мы вдвоем с тобой не справимся?       — Я не думаю, моя дорогая, я это знаю, — терпеливо произнес демон, словно он был умудренным жизненным опытом старцем, который втолковывал простые истины несмышленому ребенку. — Даже если бы здесь были ваши друзья, вы бы все равно ничего не смогли сделать.       — Что с ними? — немедленно вскинулась Аюми. Ее словно ведром ледяной воды окатило. Он не мог убить их, не мог. Не мог. — Отвечай.       — Не хочу, — капризно отозвался демон, высунув язык, словно дитя малое. Нанако возмущенно засопела. Аюми поняла: он издевается. Нарочно выводит их из себя, играет на эмоциях и получает искреннее удовольствие, наблюдая за реакцией. А они, сами о том не ведая, пошли у него на поводу. — Вам незачем беспокоиться, я этих мальчишек и пальцем не тронул. Но, боюсь, они давно задохнулись в тумане.       На мгновение повисла давящая, звенящая тишина, даже монотонный капающий звук исчез, растворившись в небытие. А в следующую секунду Нанако сорвалась с места столь внезапно и стремительно, что Аюми не успела ее остановить. Она налетела на демона, словно вихрь, но не смогла даже замахнуться катаной. Все произошло в мгновение ока. Неведомая сила не позволила ей приблизиться к демону, отбросила, как тряпичную куклу, и впечатала спиной в стену пещеры. С хриплым стоном Нанако повалилась на землю.       Отойдя от секундного шока, Аюми хотела броситься на помощь, но демон вдруг оказался рядом, тонко улыбнулся, одними уголками губ, и ударил ее наотмашь. Столкновение с землей вышло болезненным. Правый бок обожгло болью острой, как нож, а рука, на которую Аюми неудачно приземлилась, едва не хрустнула. Стиснув зубы, она вскочила на ноги, тут же остановилась: демон вздернул Нанако за ворот форменного пиджака и недвусмысленно прижал к девичьей шее острый осколок кристалла.       — Еще шаг, милая, и твоя драгоценная подруга лишится головы. Как думаешь, получится отрезать ее этим? — он задумчиво покрутил в длинных пальцах осколок, а после медленно провел им по шее Нанако. На светлой коже выступила капелька крови. — Ой, кажется, я немного перестарался.       — Ты что творишь, урод? — прошипела Нанако, силясь разжать чужие пальцы, вцепившиеся в нее железной хваткой. — Не смей меня трогать!       — А не то что? — передразнил ее демон, склонив голову к плечу. — Препарируешь взглядом?       — Катаной.       — Ответ неверный, ведь твоя зубочистка теперь у меня.       Демон ловко выхватил катану из руки ошарашенной Нанако и прижал к ее шее вместо осколка кристалла.       — Хочешь погибнуть от своего же оружия? — вкрадчиво поинтересовался он. — Это будет весьма… символично. И прекрасно.       С этими словами демон склонился ближе, широко провел по щеке Нанако раздвоенным, как у змеи, языком и слегка отстранился, даже не пытаясь убрать с лица довольное выражение. Нанако крупно вздрогнула и брезгливо скривилась, но вырваться или ударить демона не попыталась, памятуя об угрозе расправой.       — Только погляди, какая ты стала покладистая, стоило мне прижать к твоей нежной шее что-то острое, — усмехнулся демон. — Вы, люди, такие хрупкие существа, будто из фарфора сделанные. Лишь пальцем тронь — и уже ломаетесь. Мужчины, конечно, чуть покрепче, но они меня никогда не привлекали. То ли дело молодые девушки — красивые, пышущие жизнью, а что самое главное — невероятно вкусные.       Аюми в отчаянии закусила губу. Она судорожно пыталась придумать, как помочь Нанако, но в голову не приходило ни одной дельной мысли. Любое телодвижение с ее стороны могло привести к фатальным последствиям, и она прекрасно это осознавала. Нельзя рисковать жизнью Нанако, нельзя, она просто не имеет на это права.       Демон тем временем перехватил Нанако поудобнее и обратил свой взор на Аюми. Под пристальным, до костей прожигающим взглядом черных глаз-углей она ощутила себя маленькой, слабой и невероятно уязвимой. Жалкой.       Вместе с осознанием собственного бессилия ее охватила детская беспомощность. К чему были все эти жертвы, выматывающие тренировки, к чему было все это, если сейчас она стоит напротив демона и не может сделать то, чему училась несколько бесконечно долгих лет?       — Даже не думай об этом, — предупредил демон, верно разгадав ее намерения. — Стой на месте и смотри, как я буду убивать ее, смотри внимательно, ведь та же участь ждет и тебя тоже.       Его слова подействовали лучше любого катализатора. Аюми вскинулась, вцепившись в демона ненавидящим взглядом. В крови раскаленной магмой вскипела злость. Да с чего бы ей, в самом деле, просто стоять на месте и смотреть, как ее товарища по команде лишают жизни? Не для этого она прошла пешком сквозь ад, не для этого пожертвовала всем, что у нее было. И сейчас она покажет демону, как сильно он заблуждается.       Посмотрим, будешь ли ты ухмыляться так же высокомерно, когда твоя башка слетит с плеч.       — Катись в Нараку, демон, — с ненавистью выплюнула Аюми и втянула воздух сквозь стиснутые зубы, приводя организм в состояние полной боевой готовности. Мрак заструился по артериям, ласково, но вместе с тем требовательно коснулся сердца и окрасил радужки черным.       Давай же — приказала ей тьма, и Аюми не посмела воспротивиться.       Так уж вышло, что Дыхание Тьмы было весьма удобным не только в ближнем бою, но и в дальнем. С помощью Пятой каты Аюми могла передвигаться исключительно через тени, но пещера целиком и полностью состояла из концентрированной тьмы, поэтому никаких проблем с перемещением не возникло. Она пропала из поля зрения демона буквально на доли секунды — а уже в следующее мгновение соткалась из черных всполохов у него за спиной и обезоружила одним точным движением. Сталь, встретившись со сталью, звякнула тонко и жалобно, но Аюми ловко подхватила катану у самой земли, вцепилась в запястье Нанако и вместе с ней переместилась к противоположной стене пещеры. Подальше от демона.       — Спасибо, Ишиока-сан, — коротко поблагодарила Нанако, принимая катану, которой минутой ранее ей чуть не располосовали горло, и метнула в сторону демона яростный взор. — Я думала, он меня прирежет.       Разговаривать было некогда: демон, отошедший от секундного замешательства, обернулся, и Аюми сухо сглотнула, встретившись с ним взглядом. С лица демона напрочь исчезло притворно дружелюбное выражение, а наигранная улыбка переплавилась в злую, жестокую усмешку, обещающую девушкам самую болезненную смерть из всех возможных.       Теперь он смотрел на них, как на жалких насекомых, копошащихся у его ног в отчаянном стремлении выжить во что бы то ни стало.       — А ты смелая, — медленно произнес демон, демонстративно отряхнул рукава кимоно, а после заправил за ухо светлую прядь, выбившуюся из идеально заплетенного хвоста. — Смелая, но глупая. Ты ведь тренировалась, чтобы стать охотником на демонов, разве тебе не объясняли, что нельзя вступать в бой с противником, превосходящим тебя по силе? — тяжело вздохнул, словно происходящее его до жути утомило. — Но нет, вы, люди, считаете себя всемогущими, наивно полагаете, будто способны преодолеть любые трудности, полагаясь исключительно на силу воли, пройти сквозь огонь и воду и свернуть горы голыми руками. Однако слепая вера в собственную неуязвимость зачастую становится главной причиной поражения.       — Хватит уже нести чушь, — не выдержала Нанако. — Болтаешь и болтаешь, самому не над…       Договорить она не успела. Осознать, что именно произошло — тоже. Как и Аюми.       Живот пронзило острой болью, в нос ударил тяжелый запах только что пролитой крови.       Аюми растерянно моргнула.       Осознание того, что кровью истекает она сама, пришло мгновением позже.       Ноги стали ватными, непослушными, колени подогнулись, и Аюми упала лицом в землю. Где-то на периферии зрения она увидела, что Нанако рухнула вслед за ней, точно подкошенная. Рана на животе горела огнем, но гораздо хуже было то, что мир перед глазами отказывался собираться в четкое изображение и кружился, словно карусель, пестря разноцветными пятнами.       Сквозь мутную пелену перед глазами Аюми разглядела силуэт демона, замерший на расстоянии нескольких шагов. Как… как он смог ранить их? Почему они даже не почувствовали его приближения, не поняли, откуда последовал удар, почему не успели среагировать?       Разум услужливо подсказывал — ты просто оказалась слабее.       Демон ведь предупреждал, что вам с ним не справиться, но вы все равно полезли в драку, глупые, безрассудные, жаждущие справедливости дети, в чьих сердцах беспримерная отвага ходит рука об руку с глупостью.       — Как предсказуемо, — голос демона множился и отдавался эхом, доносясь до слуха будто бы сквозь толщу воды. — Я ожидал чего-то подобного, поэтому вам не удалось застать меня врасплох. Не волнуйтесь, быстро вы не умрете, уж я об этом позабочусь.       Аюми хотела огрызнуться в ответ, чтобы демон не посчитал, будто она смирилась со своей ролью жертвы и приняла правила жестокой игры, но голос подвел ее, и вместо слов изо рта вылетел лишь хриплый стон. Слабый и жалкий.       Прямо как она сама, лежащая у ног демона в луже собственной крови.       — Однако, должен признать, ваша безрассудная храбрость достойна восхищения, — продолжал тем временем демон, оставаясь вне поля зрения. — Не каждый найдет в себе смелость бросить вызов Второй Низшей Луне.       Один из Двенадцати Лун, значит?       В полной мере осознав, с кем им довелось столкнуться, Аюми не ощутила ни страха, ни хотя бы тревоги. Лишь тоскливую безысходность, наполнившую тело до краев. Подсознательно она была готова к этой встрече с той самой минуты, как ступила на тропу, ведущую к деревне. Столь кровавое, беспрецедентное в своей жестокости убийство молодой женщины не могло быть делом рук обычного демона.       Кажется, у них с самого начала не было и шанса на победу.