Дети нового мира

      Муичиро всегда знал, что безрассудство в бою — непозволительная блажь. Особенно в бою с демонами, от которых в принципе можно было ожидать все, что угодно. Их способности, получившие название демонической крови, не имели чёткой классификации и могли заключаться хоть в манипулировании пространством, хоть в управлении стихиями. Потому Муичиро, выросший на рассказах учителя, имевшего за плечами колоссальный боевой опыт, научился здраво оценивать свои возможности и не имел привычки бросаться в бой очертя голову.       Ведь опрометчивость для охотника — прямая и самая короткая дорога на тот свет.       Но сейчас, глядя на стоящего перед ним демона Двенадцати Лун, Муичиро не ощущал ни страха, ни хотя бы разумного опасения. Лишние, абсолютно бесполезные в бою чувства притупились за ненадобностью, уступив место холодному расчёту и сосредоточенности — Танака-сенсей не раз хвалил его за поразительное умение отбрасывать эмоции в сторону, если того требовала ситуация. А уж в намечающемся бою с Низшей Луной думать о чем-то постороннем было и вовсе недопустимо. Так и без головы остаться можно.       Зато Рёта так и полыхал ненавистью и жаждой расправы — питающая его злоба ощущалась почти физически. И пусть она уже не горела подобно яркому, сжигающему все на своем пути пламени, а походила, скорее, на дотлевающие угли костра, однако желание поквитаться с врагом меньше не стало.       Несмотря на изменившийся настрой, бросаться в атаку первым демон не спешил. Замерев на месте, он выжидающе склонил голову к плечу. Давайте же, нападайте, читалось в чёрных, как бездна, глазах, смотрящих ленно, будто бы даже незаинтересованно. Нападайте, и я сотру вас в порошок.       Причин сомневаться в серьезности намерений противника у Муичиро не было. Он слишком хорошо знал, на что способны даже слабейшие демоны, что уж говорить о том, кто сумел забраться на самую вершину иерархии и удостоился чести называться Низшей Луной? Следовало соблюдать осмотрительность и следить за каждым движением, каждым вздохом и невзначай брошенным взглядом. Любая, даже малейшая оплошность приведет к неминуемой смерти — и повезет еще, если быстрой и безболезненной.       Это значило, что права на ошибку у них нет.       Муичиро дернул щекой. Демон определенно их недооценивал и всерьез полагал, что с легкостью одолеет любого охотника, не являющегося Столпом. Поразительная заносчивость даже для порождения тьмы.       Сражение в пещерах могло закончиться для каждого из них плачевно. Спровоцировать обвал, похоронить под тоннами горной породы, размозжить голову случайно сорвавшимся камнем. Однако выбор был невелик. Демон бы ни за что не позволил вывести себя на поверхность, ведь на открытой местности, у охотников намного больше возможностей для маневра и комбинирования атак. А еще там в любой момент могло взойти солнце, чьи лучи одинаково губительны как для низших демонов, не владеющих даже связной речью, так и для тех, что не страшились вступать в бой даже со Столпами.       Поэтому приходилось довольствоваться тем, что есть. Иными словами — сражаться в ограниченном пространстве и при плохом освещении.       Что ж, он всегда знал, что служба в рядах охотников лёгкой не будет.       Коротко переглянувшись, Муичиро и Рёта практически одновременно бросились в атаку — только взметнулась позади поднятая подошвами дзори пыль. Повстречавшись друг с другом лишь несколько часов назад, они не могли похвастаться слаженной командной работой, однако отсутствие опыта едва ли сказывалось на координации движений и эффективности сражения — стили Ветра и Тумана были родственными и оттого прекрасно сочетались.       Рёта попытался достать демона размашистым ударом справа, но лезвие катаны рассекло лишь воздух, не встретив на пути никакого сопротивления. Демон, неуловимый, словно тень, с легкостью ускользнул, и атака Муичиро тоже не достигла своей цели. Он едва заметил, в какой момент демон исчез из поля зрения — настолько быстро тот двигался. Ему, казалось, не мешало ни стесняющее движения кимоно, но полутьма пещеры, разбавляемая лишь слабыми отблесками кристаллов, напротив — он ощущал себя хозяином положения. Как рыба в воде. А еще откровенно забавлялся, не спеша атаковать в ответ и вместо этого только уклоняясь от ударов, что сыпались на него один за другим.       Когда клинок в очередной раз вспорол пустоту, Муичиро отступил, чтобы перевести дыхание и оценить обстановку. Мгновением позже к нему присоединился Рёта, который выглядел еще более разозленным, чем перед началом боя. Причину этого негодования Муичиро всецело разделял. Вместо того, чтобы сражаться всерьез, демон намеренно изводил их непрерывной игрой в кошки-мышки. Он то появлялся буквально на расстоянии вытянутой руки, дразня, то стремительно перемещался на несколько метров в сторону. И эти догонялки, казалось, могли продолжаться бесконечно, ведь демон не выглядел ни уставшим, ни хотя бы запыхавшимся.       — Уже выдохлись? — осведомился он без особого интереса. Так, словно односторонний поединок до жути ему наскучил. Он стоял, спрятав руки в широких рукавах кимоно, и взирал на напряженно замерших охотников равнодушным взглядом. Даже былое высокомерие растворилось без следа. — Ненадолго же вас хватило.       — Выдохнешься ты, мерзкое отродье, когда твоя тупая черепушка оторвется от шеи, — процедил Рёта и небрежным движением ладони откинул со лба челку. — Прекращай языком трепать почем зря.       — Тебе бы не помешало научиться вежливости, юный охотник, — покачал демон и сделал шаг навстречу. Муичиро и Рёта тут же подобрались в ожидании возможной атаки. Брошенного вскользь взгляда хватило, чтобы убедиться — деревенские целительницы, сопровождаемые вездесущим Хотару, успели покинуть пещеру вместе с Аюми и Нанако. Сердце кольнуло короткой вспышкой облегчения — слава богам, демон не сможет причинить вред хотя бы им. — Вы двое меня утомили, — добавил он с нескрываемым разочарованием. — А знаете, что я делаю с теми, кто вызывает во мне лишь скуку?       С этими словами он сделал еще один шаг — нарочито медленный, неторопливый. Безжалостно добавил, не дождавшись ответа:       — Я их убиваю.       Предчувствие прошило нервы тысячей раскаленных иголок, впилось в сознание намертво. Муичиро подобрался, сконцентрировал внимание на единственной точке. Даже сердце невольно замерло.       Удар.       Скорее рефлекторно, нежели осознанно Муичиро дернулся в сторону. Рядом с ухом просвистело… что-то. Длинный, невероятно острый клинок с причудливой рукояткой, способный играючи пронзить кожу вместе с мышцами.       — Сумел уклониться? — вскинул брови демон. — Похвально.       За первым росчерком стали последовал второй. Пока Муичиро, вынужденный отступать, уклонялся от одних ударов и блокировал другие, Рёта подобрался к демону сзади и попытался обезглавить одним точным взмахом. Тщетно — тот с легкостью предугадал выпад и отразил атаку вторым клинком, появившимся точно из воздуха. По ушам резанул пронзительный звон. Демон нырнул вниз, к земле, ушел в сторону, спасаясь от клинков ничирин, синхронно обрушившихся на голову. Чтобы в следующий миг атаковать в ответ.       Рёта активировал одну из кат Ветра, чтобы сбить противника с ног и позволить Муичиро нанести удар, но тот легко уклонился, крутанулся на месте, в одно мгновение сократил разделявшее их расстояние и полоснул клинком наотмашь. Памятуя о парализующем яде, Рёта заблокировал лезвие у самого горла и сдавленно охнул — от силы, с которой давил на катану демон, руки охватила дрожь. Муичиро оказался рядом вовремя, и молниеносная Четвертая ката, Удар адвекции вынудила демона отступить и разорвать дистанцию.       Впрочем, надолго передышка не затянулась — уже в следующую секунду противник атаковал вновь. Скорость, с которой он передвигался, и сила, которую вкладывал в удары, не могли не поражать. Муичиро и Рёта едва успевали выставлять блоки и отражать стремительные выпады. О том, чтобы из глухой обороны перейти к атаке, и речи не шло. И это притом, что сражались они вдвоем против одного!       То, что их противником оказалась Низшая Луна, нисколько не умалило боевой дух и безотчетное желание сражаться до последнего вздоха. Если они погибнут здесь, значит, так тому и быть. Главное — чтобы демон отправился на тот свет раньше, чем они истекут кровью, ведь иначе данные ими клятвы и гроша ломаного стоить не будут.       Нехитрый план взять врага измором с треском провалился — помимо невероятных силы и скорости, тот обладал еще и недюжинным запасом выносливости. Не разменивался более на пустую болтовню, атаковал уверенно и стремительно, из раза в раз метя в жизненно-важные органы. И, будь все проклято, заставлял отступать.       Когда вражеский клинок устремился к его горлу, найдя брешь в защите, Муичиро чертыхнулся сквозь стиснутые зубы и выставил блок за мгновение до того, как острая сталь распорола кожу. Руки свело от напряжения, но он не позволил себе отступить. Напротив — ловко извернулся и ударил демона по ногам, опрокинув на землю. Однако обезглавить или хотя бы ранить не успел — тот перекатился в сторону, вновь ускользнул, словно змея, и вскочил на ноги.       С каждой секундой боя всё острее ощущалась подступающая усталость, медленно, но неумолимо затрудняющая дыхание, сковывающая мышцы, от которой сердце колотилось в сумасшедшем ритме, а ноги и руки наливались слабостью. Муичиро стиснул зубы, когда одна из атак демона все-таки достигла своей цели. Клинок полоснул предплечье, разорвав ткань формы, и оставил на коже глубокую кровоточащую ссадину.       Плохо дело. Если лезвия обработаны парализующим ядом, долго ему не протянуть.       Рёта, двигаясь бесшумно, набросился на демона со спины, но тот все равно почувствовал чужое присутствие. Обернулся, вскинул руку — и Рёту снесло в сторону, ударив о стену пещеры с такой силой, что сверху посыпались мелкие камни. Муичиро пригнулся, когда похожей атакой демон попытался обезвредить и его, взмахнул катаной наискось — и тут же схлопотал мощный удар в живот. Сдавленно охнув от боли, охватившей тело с головы до пят, он рухнул на одно колено и только благодаря отточенным годами тренировок рефлексам сумел избежать клинка, которым демон попытался пронзить его шею.       Игнорируя боль и подступающую к горлу желчь, Муичиро откатился в сторону, рывком попытался вскочить на ноги, но — недостаточно быстро. Он никогда не отличался медлительностью, однако Второй Низшей Луне в скорости, очевидно, уступал. Демон оказался рядом в мгновение ока. Короткий взмах, свист клинка — и предплечье, которое Муичиро выставил в качестве блока, повторно обожгло болью. На сей раз лезвие не просто распороло кожу, а пронзило руку едва ли не насквозь, пробив мышцы и сухожилия, словно нож масло.       — Прощай, охотник, — оскалился демон, выдернул клинок и замахнулся снова, на сей раз метя точно в горло.       Понимая, что не успеет уклониться, Муичиро вскинул над головой катану в отчаянной попытке заблокировать атаку. Лезвия скрестились с пронзительным звоном, вдарившим по ушам оглушительной волной. Он не стал дожидаться, пока собственное оружие усилиями демона перережет ему глотку, а потому собрал воедино все силы, что у него имелись, и вложил их в рывок — резкий, отчаянный. Ощутив, как сопротивление противника ослабло буквально на миг, Муичиро крутанулся на месте и ногами пнул демона в грудь, да так, что тот завалился на спину.       Получилось.       Вовремя подоспел оклемавшийся после удара о каменную стену пещеры Рёта. Он добавил демону ударом прямо по лицу с такой силой, что голова мотнулась в сторону, запрыгнул сверху и пронзил катаной его грудь насквозь. Пещеру огласил тошнотворный хруст. Демон захрипел, закашлялся кровью, и Рёта брезгливо поморщился, когда несколько алых капель попали ему на щеки и подбородок. Выражение его лица после недавнего полёта до ближайшей стены выглядело слегка дезориентированным, однако желания сражаться не поубавилось — напротив, пропущенная атака раззадорила его только сильнее.       — Попался, наконец, — хрипло выдохнул Рёта, и губы его изогнулись в торжествующей ухмылке. — Токито-кун, прикончи его.       Муичиро тяжело поднялся на ноги. Удивительно, но боль от пронзенного предплечья больше не расходилась волнами по всему телу — кажется, сказывалось действие парализующего яда. Значит, времени у него осталось всего ничего.       Из-за того, что левая рука не слушалась вовсе и безвольно обвисла вдоль туловища, Муичиро взял катану в правую. Демон взирал на него снизу вверх, и в черных провалах глаз не удалось разглядеть ничего, кроме поразительного спокойствия. Разве так смотрят те, кому суждено погибнуть? Муичиро на мгновение замер, подозревая, что демон приготовил какую-то ловушку, но быстро отмел эту мысль в сторону, размахнулся и опустил клинок.       Лезвие столкнулось с кожей, но не только не перерубило шею демона — даже не оцарапало ее. Отскочило, словно напоровшись на камень — по крайней мере, звук раздался именно такой. Муичиро в смятении посмотрел сначала на клинок, по лезвию которого от удара расползлась паутина тонких трещин, а затем на собственную руку, словно это она была виновата в том, что он не сумел обезглавить Вторую Низшую Луну.       Видя их замешательство, ощущая его каждой клеточкой тела, демон, до этого удерживающий голову на весу, расслабленно опустил ее на землю и зашелся в приступе оглушительного смеха, эхом разнесшегося по пещере. На катану Рёты, по-прежнему торчащую из груди и прибивающую его тело к земле, он не обращал внимания, словно она была досадным недоразумением, так, белым шумом на периферии сознания.       — Ой, не получилось, — отсмеявшись, протянул демон, искривив губы в донельзя довольной ухмылке. Невинно хлопнул ресницами. — Надо же, какая досада.       С этими словами он ударил по земле обеими руками, и та раскололась, точно спелое яблоко. Стены подземелья задрожали, заходили ходуном, откуда-то сверху раздался скрежет — и Муичиро, ощутив, как хлестнула по нервам опасность, рванулся вперед, к Рёте, ухватил за плечи и вместе с ним кубарем откатился в сторону. Вовремя — отколовшийся сверху массивный камень рухнул буквально в полуметре от них и поднял в воздух целую тучу пыли, моментально сведшую видимость на нет.       Куда подевался демон, Муичиро не видел — мешала застилающая глаза пыль. В том, что тому удалось ускользнуть, сомнений не оставалось — он ведь сам спровоцировал обвал, значит, и погибнуть так просто не мог.       Рёта, при падении приложившийся затылком о камень, процедил сквозь зубы нечто нелицеприятное. Судя по отдельным словам, которые удалось выловить из общего потока брани, проклинал всех демонов разом и желал им скорейшей смерти. Тот, кому эти пожелания адресовались в первую очередь, обнаруживать свое присутствие не спешил. Вероятно, залечивал рану, которая, оставленная клинком ничирин, затянуться за несколько секунд не могла. Или же вновь игрался с ними, как кошка с мышкой, наблюдая со стороны и кривя тонкие губы в торжествующей ухмылке.       — Куда ты опять спрятался? — закричал Рёта, поперхнувшись от набившейся в рот и нос пыли. Фыркнул, обвел подземелье цепким взглядом — и не нашел, за что зацепиться. Демон как сквозь землю провалился.       — Может, сбежал? — предположил Муичиро, хоть и прекрасно осознал, до чего же бредово это прозвучало. Ну да, сбежал. Будучи Низшей Луной, сбежал от парочки охотников, которым даже не удалось отсечь ему голову. С трудом верится.       И тут — тревожное предчувствие, ударившее прямо в мозг. За спиной. Чужое присутствие, промораживающее до костей стальной тяжестью. Вдоль позвоночника скользнула липкая дрожь. Ловушка, пронзила мысли внезапная догадка. Не разворачиваясь, Муичиро ухватил Рёту за рукав формы, вновь прильнул к земле. Над головой что-то пронзительно просвистело, едва не зацепив волосы, с грохотом врезалось в стену пещеры позади. Не клинки, понял Муичиро, вскинувшись. Осколки кристаллов, что исполняли в подземелье роль фонарей.       Только чудом им удалось увернуться от второй атаки, которая на куски раздробила каменный пол пещеры. В воздух взметнулись обломки вперемешку с пылью, и охотники, посчитав это хорошим шансом подобраться ближе к демону, ринулись в ту сторону, откуда летели смертоносные осколки. Цепким взглядом Муичиро выцепил из полутьмы фигуру демона — тот стоял, вытянув вперед руки, и выискивал охотников так же, как и они его.       Первым он заметил Муичиро, самодовольно ухмыльнулся и взмахнул рукой, посылая в его сторону сотню осколков. Часть их Муичиро пропустил над головой, часть отразил молниеносными взмахами катаны, но несколько все же нашли свою цель, впившись в ноги обжигающими укусами. Он сдавленно зашипел, но не замедлился и вихрем налетел на демона, заставив того отступить. Слева подскочил Рёта, которому осколками изрезало кожу на щеках, и одним точным ударом полоснул по вытянутой ладони. Брызнула кровь, но отрубить кисть у Рёты не вышло — демон в последний миг дернул ладонь на себя, затем ловко уклонился от Шестой каты, Вихря чёрного дыма и перешел к контратаке.       С такого близкого расстояния увернуться от роя осколков, устремившихся в их сторону, было практически невозможно, но благодаря использованию кат Муичиро и Рёте удалось свести увечья к минимуму. Чтобы новая атака не изрешетила насквозь, пришлось вновь разорвать дистанцию и убегать, наворачивая круги по пещере. Муичиро досадливо поморщился, чувствуя, как из порезов на исполосованном животе сочится кровь. Он и без того ощущал подступающее онемение, уже поползшее к шее и груди и только благодаря использованию Дыхания не опутавшее тело целиком, а тут еще и это.       Казалось, у демона вовсе не имелось слабостей — он был быстр, силен, обладал прекрасным слухом и развитым интеллектом, а еще, догадывался Муичиро, намеренно изматывал их, дожидаясь, когда они свалятся с ног от усталости и полученных ранений.       Он подумал было о том, что нужно заставить противника ослабить внимание хотя бы на мгновение, чтобы снова подобраться ближе, как вдруг демон замер. Так, словно внезапно утратил всякое желание покромсать надоедливых охотников на куски. Муичиро и Рёта замерли вслед за ним, не вполне понимая, почему тот перестал раз за разом обрушивать на них шквал осколков, от которых перед глазами уже рябило. Демон и в самом деле потерял к ним интерес — он весь подобрался, застыл, как есть — с вытянутой вперед правой рукой и напряженным выражением лица. Прислушивался к чему-то буквально мгновение, а затем хлопнул в ладоши, и пещеру снова сотрясла дрожь.       — Счастливо оставаться, юные охотники, — презрительно бросил демон. — Не горю желанием пересекаться с этим выскочкой, который будет здесь с минуты на минуту.       Вторя его словам, подземелье задрожало сильнее, да так, что с потолка и стен один за другим начали откалываться камни. Муичиро дернулся в сторону, чтобы не получить по голове булыжником, растерянно посмотрел на Рёту.       — Куда собрался? — осклабился Рёта и бросился на демона, преисполненный решимости довести начатое до конца. Не вышло — рухнувший прямо перед ним огромный валун отгородил от демона и его, и Муичиро. Соваться вглубь пещеры Рёта не решился, прекрасно осознавая, что обратно может не вернуться. Он сжал челюсти и грязно выругался, злясь из-за невозможности достать врага, до которого было рукой подать. Который был так близко и вместе с тем несоизмеримо далеко.       — Надеюсь, больше не увидимся, — на прощание уронил демон и исчез в глубине подземных тоннелей, неуловимый, словно тень.       Муичиро переглянулся с нахмурившимся Рётой, который, однако, не проронил больше ни слова, и они, не сговариваясь, устремились к выходу из пещеры, лавируя между падающими сверху камнями. Однако тут что-то приковало взгляд. Драгоценный блеск. Как луч яркого солнца. Не кристаллы, созданные демоном — нечто другое, до боли знакомое.       Наклонившись, Муичиро на бегу подхватил бирюзовую заколку Аюми, которая лишь чудом уцелела в творящемся безумии, и крепко, но вместе с тем осторожно, чтобы не сломать ненароком, стиснул в ладони. Он обязательно вернет ее хозяйке. Вернет — только для начала выберется обратно на поверхность.