Дети нового мира

      Аюми вернулась спустя несколько минут. Возникла перед ним буквально из-под земли, взволнованная и слегка напуганная, без лишних слов ухватила за руку и потащила в сторону, туда, где их разговор не смогли бы подслушать случайные зеваки.       — Дело плохо, — сказала она, понизив голос до полушепота. — Очень похоже на те убийства, что происходили сам знаешь где, однако наверняка сказать трудно.       — Намекаешь на то, что это мог быть даже не демон?       — Возможно, — не стала отрицать Аюми. — Но нам всё равно нужно вернуться в гостиницу. Без оружия мы мало чем поможем, если демон решит вылезти снова.       — Не думаю, что он станет так рисковать. Здесь полно народу, а всех он не перебьет, даже если захочет. Нагоя — это не деревня на десять домов.       Аюми нахмурилась, но промолчала. Сейчас, серьезная и сосредоточенная, она не была похожа на себя несколькими минутами ранее, когда была готова совершить кражу, лишь бы заполучить обратно украшение погибшей сестры. Она отринула прочь собственные чувства, всецело сосредоточившись на том, что было важнее всего. На защите мирного населения от повисшей над городом смертельной опасности.       Эта девушка могла быть лишь первой из многих. Их задача заключалась в том, чтобы не допустить новых жертв.       Вчера, воодушевленные и даже позволившие себе немного расслабиться, позабывшие ненадолго о грузе долга и ответственности, они и не подозревали, что их единственный выходной закончится подобным образом. Что минуты спокойствия так быстро канут в небытие.       Когда они вернулись обратно, сменив юката на привычную форму и вооружившись клинками ничирин, обстановка на площади изменилась мало. Всё та же толпа зевак, жаждущих узнать, что на самом деле произошло, оцепленная территория и витающая в воздухе тревожная атмосфера. До боли знакомое ощущение, даже в какой-то степени привычное.       — И что нам делать? — растерянно спросила Аюми, оглядевшись по сторонам.       Вопрос был явно риторическим.       — Ничего, — пожал плечами Муичиро. — Без указаний начальства мы всё равно не можем действовать, только если прямо не столкнемся с демоном. Это ведь может оказаться и не демон, мало ли маньяков существует. Тогда это вообще не наше дело, местная полиция нас не погладит по голове, если вмешаемся.       Их организация вела охоту исключительно на демонов. С преступниками люди прекрасно разбирались и без посторонней помощи.       — Ты прав, — поджала губы Аюми. — Но меня не покидает предчувствие, что это дело рук Второй Низшей Луны.       — Меня тоже, — согласно кивнул Муичиро. — Но мы справимся с ним — если будем действовать сообща.       За время, прошедшее с миссии на окутанной туманом горе, они многому научились — недаром упражнялись с катаной каждую свободную минуту, оттачивая навык фехтования до совершенства. Именно сражение с демоном по имени Шикумэ вдохновило Муичиро на создание нового стиля, который он назвал просто и незамысловато — Дымка. Вспомнил, что именно этим словом его охарактеризовала Аюми, чья интуиция позволяла ей различать во тьме энергию живых существ.       Шикумэ использовал кристаллы и с их помощью создавал ядовитый туман, но Муичиро, к сожалению, овладеть искусством демонической крови не смог бы при всём желании. Вместо этого он научился перемещаться с необычайно высокой скоростью и атаковать противников так, что они даже не успевали понять, откуда пришел удар, поэтому со стороны казалось, будто он и вовсе исчезает, чтобы через секунду появиться у врага за спиной.       В реальном сражении эта техника должна была стать его козырем. Когда-то Танака-сенсей говорил ему, что стили Дыхания постоянно меняются — как раз потому, что мечники дополняют их новыми техниками, видоизменяют уже существующие и адаптируют их под возможности собственного организма. Так и Муичиро создал новую, уникальную седьмую кату, которой не владел даже его прославленный учитель.       Для начала Аюми предложила переговорить с полицейскими, работавшими на месте происшествия. Если им не позволят взглянуть на тело, то хотя бы посвятят в подробности — если убийцей был демон, закон обязывал полицейских передать полномочия представителям организации охотников на демонов.       Впрочем, разговор со стражами порядка помог мало. По предварительным данным девушка погибла от множественных колото-резаных ран, однако окончательное заключение мог дать лишь эксперт. Для установления истины требовалось время. Время, которого у них в запасе не было. По-хорошему им полагалось дождаться указаний руководства и не действовать без приказа, но Муичиро чувствовал: в этом убийстве замешан демон. Уж что-что, а природное чутье не подводило его ещё ни разу — особенно с тех пор, как он стал охотником.       Оставив полицейских делать свою работу, они направились вниз по улице, чтобы найти более-менее спокойное место. Муичиро сосредоточенно смотрел перед собой, размышляя, какие действия им стоит предпринять, как вдруг замер, осознав: что-то не так. В эту же секунду, как по сигналу, Аюми потянула его за рукав пиджака и прошептала:       — Муичиро, смотри…       Он вскинул голову, вглядываясь в мельтешащих кругом людей, которых было настолько много, что рябило в глазах. Прищурился, стараясь увидеть человека, на которого указывала напарница. За невысокой девушкой в синем кимоно мелькнула знакомая фигура в чёрной шляпе, и Муичиро ощутил, как гулко стукнулось о рёбра сердце. Значит, не показалось.       Взяв за руку Аюми, он нырнул в толпу, стараясь не упустить из виду того, кого надеялся никогда больше не встретить. Долго играть в догонялки не пришлось — несколькими минутами спустя они оказались у цели. Шикумэ — а это точно был он — сидел за столом на террасе небольшого ресторанчика, и при взгляде на него Муичиро тотчас ощутил всколыхнувшуюся внутри ярость. Демон осмелел настолько, что уже открыто заявлял о своем присутствии после того, как в очередной раз убил человека. Он был облачен все в то же черное одеяние, на голове его красовалась шляпа, прикрывавшая рога, а на губах блуждала хорошо знакомая Муичиро высокомерная усмешка.       Он знал, что они пойдут за ним. Знал — и откровенно тешил собственное самолюбие, упиваясь их злостью.       — Доброй ночи, охотники, — демон развел руки в стороны, как будто приветствовал старых друзей, когда они подошли ближе. На деревянном столике перед ним стоял токкури и несколько чашек — и когда только успел сделать заказ? — Давненько не виделись.       — Ты… — выдохнула стоящая рядом Аюми, и Муичиро заметил, как ее свободная рука машинально коснулась живота. Того места, куда ее ранил демон. Шикумэ тоже это заметил — просто не мог не заметить. Он снова заулыбался, последив за этим движением.       — И я рад тебя видеть, Ишиока-чан, — надменная усмешка на тонких губах превратилась в елейную улыбочку. — Вижу, ты скучала по мне. Все никак не могла выкинуть из головы нашу последнюю встречу? Честно говоря, я удивлен, что ты выжила — думал, умрешь от потери крови или уйдешь в отставку, а ты на удивление живая и здоровая.       Аюми метнула в его сторону холодный, полный едкого презрения взгляд.       — К твоему сожалению.       Муичиро напряженно замер, внимательно наблюдая за противником. Эта встреча неожиданностью не стала, но все равно застала их обоих врасплох. Демон специально выбрал это место и время. Здесь, в толпе людей, они не могли сражаться с ним в полную силу, и он прекрасно это понимал. Осознавал, что охотники ничего ему не сделают, даже если захотят. Он нарочно дождался, когда из города уйдут Столпы, которые, занятые поимкой одного демона, совершенно упустили из виду второго, куда более сильного и опасного. Теперь никто, кроме двух оставшихся охотников, едва дошедших до ранга Киноэ, не мог помешать ему посеять в городе хаос.       Ситуация безнадежная, с какой стороны ни взгляни.       — Присаживайтесь.       Они не шелохнулись, и демону это, очевидно, не понравилось. Он укоризненно цокнул языком.       — Я настаиваю.       В интонациях Шикумэ сквозила неприкрытая угроза. Он не предлагал, а приказывал. Покосившись краем глаза на Аюми, Муичиро уловил в её взгляде отражение собственных эмоций. Он понимал, что сесть за один стол с демоном, да еще и одним из Двенадцати Лун, — чистой воды безумие, но иного выхода не было. Если они не подчинятся, он может сделать всё, что угодно. Например, убить кого-нибудь из гражданских.       Они осторожно опустились напротив. Аюми присела на самый краешек стула, готовая в любую секунду вскочить и обнажить свою катану. Муичиро нервно ожидал подвоха. Демон же ощущал себя хозяином положения. Вальяжно откинувшись на спинку стула, он поднёс к губам чашку сакэ, отпил из неё и медленно поставил обратно.       — Почему вы так на меня смотрите? — насмешливо поинтересовался он. — Думаете, как бы поскорее от меня избавиться? Или, — он подался вперёд, облокотившись локтями о столешницу, — как бы сделать так, чтобы от вас не избавился я?       Аюми покосилась на него со смесью страха и недоумения.       — Ты знал, что мы окажемся здесь, поэтому и пришел.       — Конечно, знал, — не стал отрицать очевидное демон. — Я специально дождался, пока в городе не останется Столпов и агрессивных братца с сестричкой. Они мне не нужны.       — А мы, получается, нужны, — протянул Муичиро. — Ни разу не встречал подобных тебе. Разве демоны такими бывают?       — Интересный вопрос, Токито-кун, — Шикумэ в задумчивости приложил палец к губам. — Скажем так, я не какой-то там низкопробный демон, чтобы убивать без разбора всех, кого только встречу. Обычно охотников я в живых не оставляю, но вы… вы исключение. Вы заинтересовали меня.       — И что ты хочешь? Обсудить последние новости?       — Нет, — покачал головой Шикумэ и снова поднес к губам чашку. — Всего лишь проверить, удастся ли вам выжить и на этот раз.       На мгновение мир погрузился в тишину. Такую, в которой напрочь терялись любые посторонние звуки.       Муичиро среагировал быстрее, чем демон поставил чашку обратно на столешницу. Он вскочил на ноги, попутно извлекая из ножен катану, перепрыгнул через стол, рванувшись вперед, к врагу, но того уже и след простыл. Шикумэ оказался слева, попытался атаковать тоже вскочившую с места Аюми, но та ловко уклонилась, исчезла, обратившись тенью, и длинный кинжал, сверкнув сталью, лишь царапнул воздух.       Упустив Аюми, демон раздраженно скривился и сразу переключил свое внимание на Муичиро. Он налетел на него, словно вихрь, не оставив времени ни на раздумья, ни на то, чтобы выстроить хоть какую-нибудь тактику. В своем многослойном одеянии демон передвигался с такой удивительной грацией, будто его тело ничего не весило. Он попытался полоснуть по руке кинжалом, но Муичиро заблокировал лезвие катаной, присел, уходя от новой атаки, незамедлительно последовавшей за первой, и выскочил из-под крыши ресторанчика на улицу.       Вести бой на открытом пространстве было несравненно проще, нежели махать клинком в непосредственной близости от гражданских и лавировать между столами.       — Надоело спотыкаться о стулья? — осклабился Шикумэ. — Мне тоже.       И снова ринулся в атаку.       В считанные секунды фестиваль превратился в сущий хаос — люди, осознав, что происходит, толпой хлынули в противоположную от сражения сторону. Охваченные паникой, они бежали, не разбирая дороги, и думали только о том, как спастись от опасности. Крики вперемешку с руганью раздавались со всех сторон.       Муичиро старался не отвлекаться, но получалось с трудом, ведь на этот раз на кону была не только его собственная жизнь, но и жизни сотен людей, оказавшихся в эпицентре битвы.       К тому же, их противником вновь оказалась Вторая Низшая Луна. И пусть они выстояли против него однажды, это вовсе не значило, что в этот раз им удастся одержать победу.       Впрочем, сражаться в тандеме было проще, чем противостоять демону столь высокого ранга в одиночку — вдвоем им удавалось медленно, но верно теснить его, постепенно загоняя в угол. Демон пытался вырваться из ловушки, в которую они его загоняли, призывал на помощь ядовитые осколки, но Аюми скрывалась от них в тенях, а Муичиро для отражения использовал Третью кату.       С каждой атакой, с каждым новым выпадом выражение лица Шикумэ становилось все более напряженным. Он уже не скалился снисходительно, не отпускал колкости, целиком и полностью сосредоточившись на том, чтобы не позволить охотникам отсечь ему голову. Во время сражения на туманной горе он таким не был — привычка недооценивать противников сыграла с ним злую шутку.       Дождавшись, когда Аюми отвлечет внимание Шикумэ на себя, Муичиро подобрался к нему так близко, как только мог, замахнулся катаной, метя в горло, но нанести решающий удар так и не смог. Его вдруг отшвырнуло в сторону, да с такой сокрушительной силой, что он едва успел сгруппироваться. Однако это помогло мало — Муичиро врезался спиной в стену ближайшего дома и медленно сполз по ней на землю. Откуда-то слева раздался взволнованный оклик Аюми, но ее голос донесся до слуха как сквозь толщу воды. Муичиро закашлялся, приподнялся на локтях и вгляделся в медленно оседающее на землю облако пыли, пытаясь разглядеть в нем хоть что-нибудь.       Это точно был не Шикумэ. Он бы просто не успел отразить атаку. Кто-то пришел ему на помощь.       — Ты в порядке? — спросила появившаяся из темноты Аюми. У нее была рассечена щека, прическа растрепалась и напоминала птичье гнездо, а ткань хаори на плече потемнела от крови.       — Да, — коротко отозвался Муичиро. — Ненавижу демонов. Кажется, демону тоже требовалась передышка, чтобы вернуться к сражению, потому что нападать вновь он не спешил.       — Ты как беспомощный котенок, — послышался женский голос. На мгновение Муичиро позабыл даже о боли в ушибленной спине — голос показался ему очень уж знакомым. — Что, уже и с двумя охотниками справиться не можешь? Теряешь хватку, Ши-чан.       — Я лишь разогревался, — раздраженно бросил Шикумэ.       — Может, тебе попросить у господина капельку его крови? — предложила незнакомка. — Как Энму.       — Энму из-за этого и помер, — скривился Шикумэ. — Не горю желанием повторить его судьбу. Я и своими силами справлюсь.       — Вижу я, как ты справляешься.       Странная парочка продолжала переговариваться, не обращая на охотников никакого внимания. Муичиро недоуменно нахмурился. Какой еще Энму? Причем тут кровь? И кого эта девчонка называла господином? Неужели…       Развить мысль Муичиро не успел. Шикумэ, уже отряхнувший одежду от пыли, выглядел так, словно не сражался вовсе — разве что растрепанные волосы и порванное в нескольких местах одеяние выдавали его недавнее участие в битве. Муичиро перевел взгляд влево, на девушку, которая отразила его последний удар. Он вгляделся в миловидное лицо, обрамленное короткими черными прядями, увидел блеснувшую в свете фонарей кроваво-красную заколку в виде цветка — и едва удержал за сомкнутыми губами удивленный возглас.       Перед ними стояла актриса по имени Хамада Мако.       Которая, кажется, была заодно с демоном.