***
Шейд сидел перед монитором с таким лицом, будто ему под нос положили порезанный дольками дуриан. Он успел миллион раз пожалеть, что позволил Мидасу сделать то, о чём он так мечтал последние дни. Как дух смерти Шейд ничего не имел против низших инстинктов, но как же это было для него омерзительно… И ладно бы просто случайно увидеть чей-то половой акт, ему ведь пришлось НАБЛЮДАТЬ, пропади пропадом этот Оро! Дверь в комнату наблюдения зашаталась так, что едва не слетела с петель. — Тише там, заперто же! Шейд встал и неспешно подошёл к ней, чтобы открыть ключом замок изнутри. Едва он сделал это, внутрь ворвался Мидас и начал ходить по комнате кругами, словно ошалевший. — Ого, вот это ты подзарядился, конечно! — Заткнись! — рявкнул Мидас и схватился за голову. — Э! — возмутился Шейд, — Я, значит, иду на ступки, а ты мне хамишь? — Что не то происходит с Грёзой, этого не должно быть, что-то не так, — повторял Мидас, как завороженный. — Да что случилось-то? — У неё сосуды на глазах золотые, как будто… как будто у неё заражение крови или дьявол его знает, — затараторил мужчина, остановившись посреди комнаты. — Когда я вошёл к ней в клетку, они были синими, я точно помню, синими, как обычно! А потом раз! — и золотые. Не так это было, Шейд, это неправильно. Дух посмотрел на монитор и только сейчас, позабыв о своих дурацких и пустых мыслях, заметил, что Грёза сидит на матрасе, обняв колени, и плачет. — Ты что, бросил её одну и прибежал сюда за советом? — опешил Шейд. — Если бы я остался, то напугал её ещё сильнее своей реакцией. Я просто… чёрт! — Стой, — буркнул Шейд, — смотри. Он указал на монитор. У клетки на полу присел одетый в пижаму Артемис и стал что-то рассказывать, Грёза внимательно слушала его и время от времени вздрагивала от холода и тревоги. Мидас подскочил к звуковой колонке и сделал громкость больше. — … сильные эмоции ускоряют процесс. Прости, что не сказал раньше, я узнал об этом, когда всё уже произошло. Знание просто появилось. Я не понимаю, как это контролировать. Грёза отстранённо кивнула и посмотрела куда-то в сторону. На её лице читалось отчаяние. — Отец не виноват, — добавил Артемис вкрадчиво. — Проклятие на всех действует по-разному. Он понятия не имел, что такое возможно. — Я знаю, — ответила Грёза одними губами и, спрятав лицо за коленями, снова заплакала. — Как только Оро умрет, ты излечишься. Женщина глубоко вздохнула и закивала, показывая, что она слушает и понимает, что говорит ей Артемис. Но в действительности это было совсем не так. Слова залипали в каше из страхов и сомнений. Она боялась, что это конец, что ей предстоит погибнуть в муках, сгореть в один миг и никогда не увидеть, как повзрослеет её сын… и Хризантема. Грёза так сильно прикипела к ней за это время, и вот как всё обернулось. Артемис невольно проецировал эмоции матери на себя и едва сдерживался, чтобы не взвыть от боли вместе с ней. Впервые он пожелал избавиться от силы, которой был наделён. С каждым днём она росла всё больше, а он не успевал овладевать ей, и потому она постепенно овладевала им. Артемис не мог больше находиться здесь, тем более, что вовсе не в его внимании сейчас нуждалась мать. Мальчик перевёл пристальный взгляд на камеру. Он словно знал, что Мидас наблюдает за ними. И поманил его пальцем. Спустя короткое время чёрный портал раскрылся рядом с Грёзой, и из него вышел взъерошенный и бледный Мидас. Скай обернулась к нему и протянула руки, желая обнять. Мидас встал перед ней на колени и прижал женщину к себе так крепко, как только она могла ему позволить. Артемис поднялся на ноги и тихо вышел. — Останься со мной, — прошептала Грёза, смахивая слёзы. Мидас в ответ молча кивнул и уложил её на матрас, а сам прилёг рядом и, подложив руку под голову, посмотрел на Скай. Она тоже взглянула на него и снова заметила в его глазах тревогу. Она ещё не видела, что конкретно с ней происходит, но знала, что для окружающих это выглядит устрашающе. Грёза закрыла глаза, но золотистые жилки всё равно виднелись сквозь тонкую кожу век. Мидас взял Грёзу за руку и, приблизив её к своему лицу, поцеловал тонкие пальчики. — Всё будет хорошо, Скайли, — сказал он больше с надеждой, чем уверенностью. — Угу, — только и ответила она, утыкаясь в грудь Мидаса лбом. Очень скоро Грёза уснула, а Мидас продолжал смотреть на неё с тоской и сожалением. Он гладил её короткие волосы и думал о завтрашнем дне.***
Работа над порталом кипела, как никогда прежде. Измотанные Хризантема и Артемис молили Мидаса дать им хоть полчаса отдыха, но тот был твёрдо намерен завершить сборку до конца недели. А этот срок был в три раза короче, чем тот, что он планировал раньше, и это при том, что на завершение первого портала у него ушло очень много лет. Кроме того, в прошлый раз он проводил тестирование (которое привело к появлению множественных порталов по всему материку), а сейчас на тесты не было времени. Как только работа будет доделана, машину сразу же запустят, и будь, что будет. Помимо обширных научных знаний Хризантемы, в сборке помогало и то, что Артемис понимал суть сверхъестественной работы портала. С трудом и скрипом он объяснял сестре, почему она должна изменить ту или иную деталь. Ему не хватало терминов и даже просто описания тем образам, что он видел у себя в голове, но он твёрдо знал, что именно так всё и должно быть. Так они и выяснили, почему во время теста первого портала он сработал неправильно и вызвал катастрофу. А проблема была всего лишь в источнике энергии, ведь портал должен был использовать не паровой двигатель, а плазму. Когда Артемис объяснял, как он себе представляет, что такое плазма (попросту не знал, что она так называется), Мидас и Хризантема в праведном гневе рвали на себе волосы, угадывая, что же он имеет в виду. Параллельно Мидас разрабатывал возможные способы убийства Оро. Тот факт, что он был бессмертным духом, как и Шейд, оставлял немного возможностей. Его можно было нейтрализовать, уничтожив оболочку, но для этого мало просто отрубить ему голову или порезать Оро на кусочки, требовалось что-то более кардинальное. И тогда на помощь пришла Грёза, предложив попросту испарить Оро. Несомненно, он мог создавать золото из воздуха, но восстановить самого себя из ничего он не мог. Подхватив идею, Хризантема на скорую руку собрала лёгкий экзоскелетный костюм для себя, через который проходил ток высокой силы, не вредя при этом самой девушке. Однако его недостатком было то, что Хризантема должна была прикоснуться к Оро. Перед агентами стояла нелёгкая задача: удерживать Оро до тех пор, пока девушка не приблизится к нему и не применит своё оружие. Пока Мидас и его дети были полностью увлечены работой, Шейд снова взял на себя обязанности главы. С позволения самого Мидаса, естественно… Ведь слух о его возвращении так взбудоражил все существовавшие на тот момент бандитские и мафиозные группировки, что все они разом решили штурмовать базы вновь объединённых в Агентство фракций «Тени» и «Призрака». Приоритетом для них, естественно была Акула, но Шейд и Дэдпул вполне справлялись с этой напастью. А если уж совсем было туго, Дина с удовольствием устраивала для гостей шоу с фейерверками и артобстрелом. Несмотря на все трудности, портал действительно был завершён в установленный срок и работал. Во всяком случае, он излучал мощные электромагнитные волны, от которых вся техника на ближайших островах и Беспечном Берегу летела в тартарары. На жалобы гражданских Шейд от лица Мидаса заявил: «Скажите спасибо, что не радиация». — Сработает? — спросила Хризантема, покусывая ноготь большого пальца руки и глядя на портал. — Да, — коротко ответил Артемис. — Но мы должны подготовиться. — К чему? — поинтересовался Шейд. — К долгому путешествию по пустыне. — Чего?! — воскликнули агенты. — Прямо в замок Оро мы не попадём. Я не знаю, куда именно нас выбросит, потому что вижу очень размытые образы и забываю их, когда просыпаюсь. — Но почему пустыня? — спросил Мидас. — Я помню зелёные холмы и лес вокруг замка. — Оро хотел, чтобы ты так видел, — пояснил Артемис. — В его мире есть только золото. — Ты хочешь сказать, что песок в пустыне будет золотым? — поинтересовался Шейд с ужасом во взгляде. — Ага, — ответил мальчик. — А вот солнце настоящее. Агенты молча представили каждый сам для себя, в какое пекло они попадут. — Надо взять с собой водички, — безрадостно заключил Дэдпул. Подготовка к переходу заняла ещё некоторое время, и когда уже точно можно было отправляться, Шейд выпустил Грёзу из её тюрьмы, чтобы она присоединилась к команде. Со своим старым и выцветшим рюкзачком и Олли на голове в форме шапочки она выглядела почти такой же, какой её запомнил Мидас до своей гибели от её рук. Только теперь на её лице, шее и сгибах локтей просвечивали золотые вены. Никто из агентов не проронил ни слова о состоянии Грёзы, а она и не парилась даже, поскольку сидела на транквилизаторах, чтобы лишний раз не психовать и не расстраиваться. Агенты встали на отметку перед порталом и по команде Хризантемы машина была запущена. Сфера выпустила электромагнитный разряд, затем ещё один и ещё, начав «стрелять» ими так часто, что вскоре яркие вспышки слились в один поток и полностью ослепили агентов. Невыносимый жар обдал Грёзу с ног до головы. Она похлопала ресницами, привыкая к освещению, а затем широко распахнула глаза, оглядывая окружавшее её пространство. От горизонта до горизонта простиралась слепящая золотая гладь. Невысокие холмы возвышались над пологими низинами, мягко отграничивая синее небо от земли. Горячий ветер сдувал с них золотые песчинки, и они неслись в даль, отбрасывая блики. Золотая крошка приятно хрустела под ногами, но была очень горячей. Агенты потоптались на месте, высматривая ориентиры. — Куда идти-то? — спросил Дэдпул и, раскрыв зонтик, спрятался в его тени. Жара всё равно стояла невыносимая, и он был вынужден снять маску, чтобы не перегреться. Артемис прошёлся вокруг и присел на корточки. Он долго всматривался в блестевшие песчинки, пока не подул ветер и не смёл их. Мальчик посмотрел в ту сторону, откуда пришёл поток, и показал направление пальцем. — Туда. Всё, что здесь есть, начинается в центре этого мира. Там и стоит замок. — Если бы я создал собственный мир, — сказал Шейд, — то отнёсся к природным процессам более ответственно. — Оро не волнует природа, — произнесла Грёза, гладя пальчиком крылышки Олли, который тяжело вздыхал от высокой температуры, — он — болезнь, которая захватывает всё, до чего добирается, не отдавая себе отчёт в том, что разрушает это. Но мы знаем, как можно победить такую болезнь… — Надо вырезать её, — закончил фразу Мидас. — Идёмте. Агенты раскрыли зонтики и змейкой направились за боссом в указанном Артемисом направлении.