На руинах былого величия

      Дорога их вела в город Шеньлун, стоявший на гавани под горой. То была маленькая столица рыбаков и торговцев, отправлявших свой товар по полноводной реке, которая понесла своё название в честь самого города. Местные жители считали своим покровителем священного водного духа дракона: по легенде, именно он некогда помог выстроить на вершине горы невероятных размеров дамбу, укротившую бурный поток водопада и осушившую долину, бывшую некогда озером.       Долина эта стала местом прибыльным и плодородным. Дары гор и леса, рыба и богатый урожай — всё отправлялось по речному потоку и горным дорогам к другим городам и поселениям, делая местных жителей счастливее и богаче из года в год, и те благодарно возносили дары своему покровителю.       И всё же тревожные слухи достигли ушей Сун Ланя и Сяо Синчэня. Несколькими днями ранее в небольшом постоялом дворе они столкнулись с караваном из Шэньлуна. Торговцы и наёмники-охранники перешёптывались об одном: странные события начали происходить в этом умиротворённом, благополучном уголке. По обыкновению, вычленить что-либо связного в пересудах было невозможно. Не оставалось ничего, кроме как самим двинуться в направлении Шеньлуна и узнать, оправданы ли жуткие слухи.       Горные дороги опасны, и дело было вовсе не в притаившихся злобных тварях или диких зверях. Ночью не было видно тропы, и слишком много в этом было риска свернуть не туда или неудачным шагом свалиться в расщелину. Именно поэтому путники решили остановиться на ночь и разбить небольшой лагерь. Небо в горах невероятно высокое и ясное, звёзды и луна казались здесь куда ближе обычного — удачная возможность изучить их детальнее. — А вот Имперская Гвардия, — Сяо Синчэнь двумя пальцами указывал в небо, обводя контуры созвездия. — Видишь? И рядом — Верховные Офицеры.       Он снова изящно взмахнул рукавом, повёл чуть правее. Сун Лань посмотрел в указанном направлении. Он старался изо всех сил, но так и не сумел ничего разглядеть в ночном небе. Чем сильнее он старался, тем меньше видел сходства между обозначенными образами и узором, созданным природой. Его воображение будто играло с ним шутки, смешивало схемы звёзд, соединяя их своими причудливыми линиями. — А мне кажется, это больше похоже на морду тигра, — тихо ответил Сун Лань.       Сяо Синчэнь рассмеялся, прикрыв губы рукавом: — Может быть, на самом деле никаких созвездий не существует и есть лишь случайное расположение звезд на ночном небосклоне? Ведь каждый видит лишь то, что дарит ему собственное воображение.       Сун Лань всё ещё задумчиво глядел в небо, силясь рассмотреть солдат имперской гвардии. Он нахмурил брови, прищурил глаза.       Синчэнь же перевёл взгляд на его лицо, замер, склонив голову набок. Тёплая улыбка тронула его губы. Но стоило Сун Ланю чуть шелохнуться, как он тут же отвернулся, возвращаясь к созвездиям. — Наставница говорила, что далеко-далеко на западе Имперскую Гвардию зовут Гончими Псами. Человеческий разум способен на многое, зачастую на создание несуществующих образов. Просто чей-то вариант оказался более авторитетным и потому стал общепринятым. В любом случае это очень помогает в путешествиях: небо выведет на нужную тропу лучше любой карты и станет самым надёжным ориентиром.       Некоторое время они провели в молчании. За их спинами тихонько трескал огонь, где-то кричала ночная птица. Ещё один взгляд украдкой и снова Синчэнь отвернулся, лишь бы не встретиться случайно глаза в глаза. — Почему ты отворачиваешься? — спросил Сун Лань. — Я не хотел тебя отвлекать, — ответил Синчэнь с улыбкой. — Гвардейцы слишком хорошо прячутся, быть может, тебе всё же удастся их разглядеть? — А что пытался разглядеть ты? — чуть тише проговорил Сун Лань.       Синчэнь замер, мысль о том, что Сун Лань смог заметить его взгляд, смущала. — Я просто… — начал он. — Пытался понять, о чём ты можешь думаешь. Тысячи звёзд и все отражаются в твоих глазах, а сколько же тысяч мыслей могут быть за твоим задумчивым взглядом? Они, должно быть, ярче любого небесного светила.       Сун Лань усмехнулся и покачал головой: — Если бы я знал, что ты будешь так пристально наблюдать за мной, то не стал бы пытаться найти гвардейцев в небе. — И что бы тогда ты сделал? — с интересом спросил Синчэнь. — Попытался бы найти более важную цель на земле, — ответил Сун Лань без колебаний.       Синчэнь почувствовал на себе пристальный взгляд, и, украдкой обернувшись на Сун Ланя, он заметил, что тот тоже слегка покраснел. Или то были лишь блики костра?       Определённо, сейчас Синчэнь с уверенностью мог назвать Сун Ланя не просто другом, но и боевым товарищем, братом по оружию. За эти короткие несколько месяцев они прошли вместе немалое расстояние, и пусть по-настоящему опасные сражения пока не встречались им на пути, совместная ночная охота научила их вовремя прикрывать друг другу спину.       Путешествие вдвоём и впрямь шло легче и веселее, ведь всегда рядом была компания, чтобы разделить пищу, тренировку и долгую вечернюю беседу. Каждый день был полон новыми знаниями, взаимным обменом постулатами их учений, но куда увлекательнее оказалось познавать глубину личности и души друг друга. В общении познавались сходства и различия двух заклинателей, а принятие этих различий лишь сильнее сближало. Синчэнь воспринимал это не иначе, как часть личностного и духовного развития, ступень к самосовершенствованию. Разговоры или молчание — всё было приятно в компании друга.       Однако тишина в этом моменте отчего-то стала немного неловкой, и Синчэнь поспешил её прервать. — Наверное, придётся всё же отвлечься от гвардейцев. Уже завтра, по всем расчётам, мы прибудем на место, и следовало бы решить, с чего стоит начать. Те торговцы были очень обеспокоены, но не смогли сказать ничего конкретного. Я понимаю, что люди зачастую склонны к преувеличениям, но о чём же речь! Кажется, они заикались о том, что весь город может сгинуть целиком… весьма тревожное заявление, — Синчэнь задумчиво потёр висок, чуть нахмурившись. — Ты что-нибудь слышал об этом месте раньше? — Знаю только, что местные верят, что некий Великий водный дух покровительствует удачной торговле и благосостоянию. Знаю, что Шеньлун стоит в долине, что раньше была огромным озером, но не более того, — отозвался Сун Лань. — Пока мы не прибудем на место и не увидим всё своими глазами, сложно делать какие-либо выводы. — Значит, нам нужно собрать как можно больше информации на месте. Много работы — отделять зёрна от плевел. Суеверия от реальности. Ситуация может оказаться вовсе не такой опасной, — Синчэнь вновь потёр висок, — но может стать и куда большей проблемой, чем казалась изначально.       Сун Лань расшевелил палкой угли в костре. К небу взмыли бессчётные искорки, будто стремясь воссоединиться со своими небесными собратьями, но угасли, не достигнув и половины пути до звёздных вершин. Оба заклинателя вновь внимательно всмотрелись в небо. — Не узнаем, пока не доберёмся на место. Ни к чему терзать себя лишними размышлениями сейчас, если завтра всё уже будет известно. — Ты прав.       Ночь была темна и по-горному прохладна. Костёр согревал и дарил ощущение почти домашнего уюта, и два заклинателя погрузились в собственные мысли, сохраняя комфортное молчание — всё было приятно в компании друга.