Там лютый дух, там смертью пахнет...

      Гарри никогда еще не присутствовал на русских праздниках лично и ориентировался на то, что когда-то увидел в шоу по телевизору, а потому заранее опасался грядущего - идея встретить медведей на улице очень настораживала. Но оказалось все гораздо проще и цивильнее. Орлов знал толк в экскурсиях по родной стране, а потому впечатления были на высшем уровне. В небольшом городке под Москвой развернулась самая настоящая народная предновогодняя ярмарка с гуляниями и праздничными выступлениями народных коллективов и мастеров. Бесконечными рядами тянулись палатки торговцев сувенирами и различными вкусностями вроде знаменитых тульских пряников, ватрушек, печеных яблок в меду, известных леденцов в форме различных животных и птиц. Отдельно стояли мастеровые ряды, где демонстрировали свое искусство и продавали свои товары искусные кузнецы, резчики и ювелиры. На специально оборудованных площадках можно было принять участие в зимних и не только забавах: на одной площадке, к примеру, из снега была воздвигнута самая настоящая крепость, которую сейчас обороняла от наседающих друзей небольшая стайка детишек в возрасте от десяти до пятнадцати лет; на крутом склоне одного из холмов народ катался на санках, повсюду бегали, играя в "мороз" дети поменьше; вокруг большущей пушистой елки в самом центре ярмарки водились хороводы, кто-то исполнял народные танцы под не менее народную музыку. Организаторы расстарались и на боевые забавы - были здесь и стойки с луками, из которых можно было пострелять по мишеням и даже выиграть за это приз, были и стенды с деревянными мечами, на которых дети (да и взрослые тоже) могли пофехтовать. Гарри вынужден был признать, что русские умеют веселиться. Больше половины гостей ярмарки были одеты в народные костюмы, чем вызвали у детей неописуемый восторг. Лена, заметив славянский колорит в одежде гостей, не удержалась, разыскала, где продавались и сдавались в аренду эти прелестные одеяния - и теперь щеголяла по ярмарке в расписном платье, красных сапожках, расшитых серебром и жемчугами, и в самой настоящей парчовой ватиновой шубейке, отороченной соболиными мехами. Выглядела она очень завлекающе, словно самая настоящая русская царевна. Гарри невольно облизнулся, когда ее увидел.       Отрывались на ярмарке с самого утра, накупили целую гору сувениров для себя и друзей, поучаствовали во многих конкурсах, радуясь победам и смеясь над собственными неудачами. Настроение и взаимопонимание на празднике было полнейшее. Лена под вечер уломала отца отпустить их погулять одних, тот согласился, предупредив только, чтобы по закоулкам нигде не бродили. За детей он не переживал - на ярмарке была хорошая охрана, среди простых магловских охранников, Орлов заметил нескольких ведунов и представителей магической полиции, одетых в народные костюмы, но которые были при оружии и контролировали ситуацию недремлющим оком.       Чего он предусмотреть не мог, так это того, что на ярмарке окажутся и разного рода жулики, наперсточники, картежники и лохотронщики, а точнее того - что золотоволосая красавица решится сыграть с одним из таких, который оформился не как наперсточник с игрой на деньги, а в виде палатки "игра на память", в которой надо было заплатить за игру и угадать десять раз подряд, дабы выиграть приз - игрушку, сувенир или какую-нибудь безделушку на память. Возле палатки стояла небольшая кучка народу, почти стопроцентно состоящая из подставных личностей. Заметив детей, жулик тут же принялся играть стаканчиками активнее, заманивая на "попытать счастья". И вот чего точно никто предусмотреть не мог, так это того, что тренированный взгляд малолетней егозы поможет ей угадать девять из девяти попыток, сколь быстро бы не крутил стаканчики мошенник и сколь бы хитро не перемещал шарик. Наконец, на десятый раз он схитрил и незаметным движением убрал заветный шарик в хитрый выступ на рукаве. Юница была не первой, кто угадал все предыдущие разы и для таких случаев использовался подобный прием, чтобы участник гарантировано проиграл в шаге от победы.       - Ну-с, юная госпожа удача, где шарик? - Спросил он, ехидно улыбаясь и постукивая по стаканчикам. - Здесь? Здесь? А, может, здесь?       Ведунья прикрыла глаза, память воссоздала все мельчайшие движения жулика, усмехнулась и хлопнула его по рукаву.       - Здесь!       Все засмеялись, лохотронщик побагровел, но деваться было некуда, нужно было срочно что-то решать. И он решился.       - Идем, призы у меня на складе все больше, выберешь, какой тебе понравится.       И она повелась. Один из подставных как будто случайно споткнулся и свалился на мальчишку, с которым была эта наглая егоза, а потому у мошенника появилась фора в пару минут. На шумной и людной ярмарке дети чувствовали себя в безопасности, а потому и несколько расслабились и потеряли бдительность. Жулик вывел Орлову к складским помещениям ярмарки, по факту - к целому нагромождению старых бытовок и контейнеров. В этот момент Лена и поняла, насколько она попала. Она попыталась отступить, но у нее не вышло - жулик точно знал, что делает, а потому из-за бытовок мигом материализовались два его подельника, которые перекрыли девочке отход. Лена запаниковала. Оружия нет, до людей не докричишься - на ярмарке стоит такой шум и гам, что криков не будет слышно. Применять магию на глазах маглов нельзя, да и не успеет она. Мошенник схватил ее, заламывая руки, повалил лицом в снег, заржал мерзким противным голосом, осыпал девочку матюками, но большего сделать не успел - его с ног сшиб гигантских размеров волк. Щелкнули могучие челюсти, преступник закричал от боли, когда зубы зверя разрубили ему берцовую кость.       Лена вжалась в стену контейнера и, наконец, смогла рассмотреть зверя. Около двух метров в длину, метр с лишним в холке, могучие когтистые лапы рвут на части уже второго негодяя, обагряя кровью пепельно-серый пушистый мех и почти что черную шерсть на точеной морде. Он метался между оставшимся в строю бандитом и его жертвой, не давая подступиться к девочке. Хриплое дыхание зверя переросло в могучий рык, волк одним прыжком сбил третьего преступника с ног и принялся молотить когтистыми лапами. Внезапно этот красавец-зверь завыл, когда терзаемая им жертва достала нож и полоснула его куда получилось, челюсти щелкнули еще раз, преступник дернулся и затих. Зверь, хромая, подошел к девочке, глаза его блестели изумрудным огнем.       Когда Гарри наконец избавился от навязчивого внимания подставных личностей, Лену уже уводили за контейнеры, а за ними зашли, перекрывая обратный путь, еще два мужика явно бандитской наружности. Гарри понял, что Орлова попала в крупную передрягу. Забыв про все запреты Министерства, он побежал вперед, на ходу доставая из кармана палочку, но понял, что движется по заметенной снегом тропе слишком медленно. Его переполнило отчаяние и злоба на самого себя, сердце налилось Тьмой. Когда он завернул за угол, ведущий к складским помещениям, он услышал шум борьбы и в его разуме осталось лишь одно - желание убивать. Он запнулся о торчащий из земли корень, полетел вперед и в этот момент его разум пал, уступая место своим инстинктам, доверяясь внутренней Тьме, которая наполнила его душу.       Адская боль пронзила его тело, когда он приземлился на землю, упав на все четыре конечности. Мышцы на несколько секунд сковала судорога, все тело словно растянулось. И именно в этот момент понял, что видит он перед собой не собственные ладони, а могучие лапы, покрытые пепельно-серой шерстью. Значительно усилился слух, сознание наполнили запахи, которых он раньше никогда не ощущал. Краем сознания, в которое его загнала тьма, Гарри понял, что он обратился в зверя. Без анимагической подготовки, без заклинания, без ритуала смирения с Тьмой, сквозь который прошла Лена... Просто обратился, за счет желания прийти на помощь той, с которой решил связать собственную жизнь. Пока он это осознавал, зверь понес его новый облик вперед. Гарри смотрел за происходящим и не до конца воспринимал, что это он сейчас терзает и рвет на части негодяев, посмевших обидеть его девочку. Что он убивает людей. Плохих, не заслуживающих жизни, но людей. По могучей пушистой лапе стегнула полоска боли, когда до нее дотянулся нож, который один из жуликов умудрился достать, закрываясь от града ударов когтями. Челюсти сомкнулись у врага на горле, наполнив пасть зверя теплой соленой кровью. Лишь после этого пелена ярости упала с него, огонь в глазах развеялся, но тело еще не успело вернуться в человеческое обличье.       Лену трясло. Не столько от боязни самого зверя, сколько от жестокости расправы. Перемазанные в крови морда и лапы наводили ужас. Гигантский волк подошел к ней, пламени в его глазах уже не было, да и сами глаза уже выглядели человеческими, а не звериными. Знакомый изумрудный цвет и этот взгляд, который она уже не один раз видела столь близко. Последние две недели она засыпала, видя перед собой этот взгляд. Такой спокойный, такой мужественный, и столь наполненный преданностью.       - Гарри? - На всякий случай спросила она, но ответа не последовало. Гигантский волк подошел к ней поближе, слегка прихрамывая на раненую переднюю лапу. Зверь заскулил, демонстрируя стекающую по лапке кровь. Лена протерла снегом его морду и лапы от его собственной и вражеской крови, взяла свой платок и, как сумела, забинтовала ранку. Гарри правильно делал, что не обращался обратно, ведь кто знает как изменилась бы рана после обратного превращения. Орлова вообще слабо представляла, каким образом он сумел призвать свою темную форму и принять мрак в душе без предварительного ритуала. Лена поправила на себе шубейку, погладила большого зверя по загривку и поманила его за собой.       Орлов их уже обыскался. Заметив дочь, шагающую в его сторону в компании огромного волка, он не сразу поверил своим глазам. Откуда та вообще взяла зверя? Выслушав рассказ дочери о том, что с ними случилось, ведун заскрипел зубами и сплюнул на пол. Вот и как теперь быть? Не будешь же следовать за дочерью по пятам, словно призрак, чтобы исключить малейшую угрозу в ее сторону? Алекс выругался сам на себя. Идиот... Какой же он идиот, что отпустил их одних? А если бы все пошло иначе? А если бы волк опоздал хоть на пару минут? Орлов похлопал сам себя по щекам. Будет еще время самобичеванием заниматься. Сейчас куда более важный момент - дети, которых он теперь намеревался не выпускать из виду. Он очень был благодарен зверю. Когда же он взглянул волку в глаза, все его вопросы о происхождении этого могучего животного отпали сами собой. Эти изумрудные глаза он бы не перепутал ни с одними другими.       - Гарри? - Уточнил он, наклоняясь к волчьей морде поближе. Зверь кивнул. - Но как? Ты ведь не прошел становления, не учился на анимага... - Гарри повернул голову в сторону Лены, изменил выражение морды на очень задумчивое, словно говоря "а я откуда знаю". - Ну, разве что...       - Что, пап? - Посмотрела на него удивленная дочь.       - Разве что он сам смог смириться с собственной Тьмой. - Почесал подбородок ведун, не сводя с Гарри глаз. - Иногда так случается, когда человек из искренних чувств готов пойти на все, чтобы защитить того, к кому испытывает настоящую любовь. Это сродни обряду добровольной жертвы, Гарри. Того самого ритуала, благодаря которому ты сумел выжить во младенчестве. Ведь твоя мама пожертвовала собой ради тебя... А ты готов был пожертвовать собой ради Лены. Твоя сильная привязанность помогла тебе смириться с Тьмой в душе и обратить ее на благо... Интересно.       Волк заскулил и потерся мохнатой головой о руку дочери ведуна, демонстрируя, что Орлов-отец совершенно точно прав.       - Кстати, почему ты не обратился обратно сразу? - Заметил вдруг Алекс. - Твоя ярость уже должна была сойти... Первое обращение, конечно, самое могучее, но оно ведь не длится так много времени.       - Ему очень больно. - Лена показала на раненую лапу, перевязанную серым платком, из-за чего ранки почти не было видно.       Орлов все понял без лишних слов.       - Идти сможешь? - Спросил он. Гарри кивнул. - Хорошо. Тогда держитесь за меня.       Он открыл разлом, который вынес троицу к дому. Дальше Гарри занимались всерьез. Орловы, узнав, что мальчик пережил первую трансформацию без ритуала, озаботились его судьбой особенно сильно. Бабушка Ольга занялась резаной раной на лапе, обеззаразила ее, залила исцеляющим бальзамом и зашептала восстанавливающим заклинанием. Как только боль сошла, волк забился в судорогах, мех его как будто втянулся в кожу, туша быстро уменьшилась, увеличились и изменили форму конечности, морда приняла форму человеческой головы. Постепенно тело Гарри вернулось в человеческий облик, из Пустоты на нем появилась одежда, в которой он выходил из дому. Мальчика трясло от боли обращения, страха и осознания того, что он, именно он, а не абстрактный зверь, в которого он обратился, буквально несколько часов назад загрыз до смерти трех человек. Пожилая целительница заставила его выпить две ложки какого-то зелья - и спустя пять минут мальчик провалился в глубокий сон без сновидений.       - Пусть отоспится, легче станет. - Прокомментировала добрая бабушка семейства, когда мальчика отнесли в башню и уложили на кровать. - Время лечит душевные раны...       - А потом что делать? - Спросила у нее Лена.       - А потом все будет зависеть от него. - Покачала головой целительница. - И от того, как быстро восстановится после пережитого его разум... Волк - вообще опасное воплощение, тем более - без подготовки.       - Знаешь, мама... Это ведь был не просто волк. - Невольно сглотнул граничар.       - А кто? - Сжалась юная ведунья, даже боясь представить ответ.       - Это не обычный волк... - Повторил граничар. - Это - волк из стаи Фенрира. Я видел как-то таких в Закордонье. Надо вам сказать, что этот облик еще, мягко говоря, детский. Взрослые особи из стаи Врага Богов были размером с хорошую лошадь, а то и больше...       Гарри пролежал в глубоком сне больше суток, прежде чем действие эликсира закончилось. Голова раскалывалась, во рту было сухо, в глаза словно песку насыпали. Все произошедшее казалось нелепым диким сном. И он бы поверил в то, что все это ему приснилось, если бы на тумбочке не стояла статуэтка, которую они купили на ярмарке в качестве сувенира. Однако бабушка Ольга оказалась права, время вылечило его душу. Всего тридцать часов назад он был уверен, что никогда себе не простит того, что сделал, а теперь все это казалось полузабытым фактом, словно случилось это сто лет назад, да еще и не было чем-то многозначительным. Сознание успело принять свершившееся как данность. Гарри попытался встать, но не смог. Опустив взгляд, он понял, что Лена снова уснула на нем. Она не побоялась, что во сне он обернется в зверя, она доверилась ему... Гарри улыбнулся, погладил дочь ведуна по головке, поцеловал ее в макушку, Лена заерзала и проснулась.       - Как ты, любимый? - Было первое, что спросила она, когда более-менее проснулась.       - Голоден как волк. - Позволил себе усмехнуться Гарри. - А еще очень хочу всегда так просыпаться.       - Голодным? - Лена заулыбалась. Раз он шутит про волка, значит точно все хорошо.       - Нет, солнышко. - Мальчик обнял свою избранницу. - В твоих объятиях.       - О, за это не переживай. - Ведунья цемнула Гарри. - Здесь нам никто этого не запретит, да и в замке достаточно будет переспорить Джемму, чтобы не жужжала на уши.        Следующая неделя прошла для Гарри в тренировках. Он учился обращаться в зверя по желанию, после чего воплощаться обратно. Обжившись в новом, зверином теле, он понял, о каком кайфе говорила Лена, когда обращалась в демоницу. Когда он научился управлять своей второй внешностью, обращения стали не болезненны, а наоборот - приятны. Мышцы наполняла приятная истома, когда он принимал форму зверя, сознание наполняли новые ощущения, недоступные человеческим чувствам. Звуки, запахи, своеобразное восприятие некоторых зрительных образов... Ввиду того, что обращался он не в демона, а в зверя, его сила все же увеличивалась даже при добровольном обращении. По окончании недели, он, согласно традиции, должен был постигать дальнейшие возможности нового облика самостоятельно.       Ведунье понравилось тискать любимого в зверином образе - большой зверь, укрытый мягкой пушистой шерстью, оказался сама милота - он позволял гладить себя буквально везде, тискать и чухать сколько угодно и даже изредка позволял валяться на себе, грея Лену теплой мохнатой тушкой... Словом, девочка, которая мечтала о большой собаке с детства, наконец смогла прочувствовать наличие в доме столь неоднозначного питомца. Гарри же вдруг осознал, что он может воспринимать речь некоторых животных, словно человеческую. Во всяком случае, он успел протестировать новую способность на некоторой живности, каждый раз отмечая, что тех или иных зверей он понимает в большей или меньшей степени. Собратьев-волков, обитавших в окрестных лесах он понимал, словно те говорили на чистейшем английском, тявканье лисиц - несколько хуже, как бы с акцентом, уханье же собственной совы и клекотание семейного ястреба по имени Гед он не понимал совершенно. При этом он заметил, что в облике волка понимает животных куда лучше, но и в людском обличие более-менее ориентируется в звуках зверей.       Ему даже стало интересно - а сможет ли он понимать змей, в частности - василиска. Гарри вспомнил, что на день рождения Дадли он в зоопарке вполне себе понимал бразильского питона, но не понимал, почему тогда не слышал шипения василиска в течении всего семестра. Глава рода Орловых заинтересовался такой необычной способностью юного Поттера, и, подумав, нашел более-менее логичное объяснение. Волан-де-Морт, часть души которого была в свое время заключена в Гарри, был змееустом, так что мальчик мог в детстве воспринимать змей, пользуясь способностями "подселенца". В эту же идею вписывалось и то, что после изгнания крестража Гарри утратил способность общаться со змеями.       - Да и зачем, Гарри? - Спросил у него старый ведун.       - Ну... Я подумал... - Замялся мальчик. - Если я смогу понимать его - мы могли бы попробовать с ним договориться.       - Идея интересная. - Задумался Владимир Валентинович. - Василиски, согласно классификации, относятся к существам полуразумным, значит, по идее, могут воспринимать, что им говорят. Договорился же как-то Наследник с василиском, правильно? Хотя змеи глухи, они ничего не слышат... Но надо попробовать на чем-то менее опасном. Например, на уже или неядовитой змее.       - Можем сделать. - Предложил отец Лены. - Только надо будет держать змеюку на прицеле, мало ли что.       Идею приняли в оборот, всем не терпелось узнать, получится ли у Гарри говорить со змеями так же легко, как, например, с волками. Местом испытания выбрали гостиную - там было достаточно просторно. Орлов поднял палочку, которой обычно не пользовался. Заклинание требовало проводника магической силы.       - Серпенсортия. - Приказал он, стараясь вложить в заклинание как можно меньше сил.       С конца палочки сорвалась небольшая змея серо-бурого цвета длиной около полуметра и, свернувшись в плотный клубок, в который спрятала голову принялась настороженно смотреть на окружающих, тихонько шипя и явно не понимая, что вокруг происходит.       - Змея-медянка. - Опознал граничар. - Совершенно неядовитая и несколько пугливая змейка, только провоцировать ее не стоит.       - Ладно, Гарри, твой выход. - Попросил младший ведун. - Только близко не подходи на всякий пожарный.       Мальчик подошел к змейке. Сквозь шипение он попытался разобрать хоть что-то похожее на речь.       - С-с-п-а-с-с-х-х-э-ш-ш-а-а... - Разобрал он сквозь прочие звуки что-то похожее на фразу, которая звучала, будто из плохо настроенного приемника. - Х-э-ш-ш-а-х-х...       Гарри на секунду замер, позволяя тьме внутри себя немного вольности. Стало гораздо лучше.       - Вы понимаете меня? - Сказал он. Вернее, думал, что сказал. С его уст сорвался негромкий рык молодого волка.       - Х-хэш-ш-ша потерялас-с-сь. - Ответила ему змея. - Хэш-ш-ша х-хочет в родное ущ-щ-щелье. С-с-па-с-с-си...       - Сейчас я попробую вам помочь. - Предупредил мальчик медянку.       Мальчик загнал внутреннего зверя назад в клетку сознания и повернулся к семейству.       - Получилось. - Уведомил он.       - Мы заметили. Рычание что надо. - Почесал бакенбарды глава семейства. - Но не поняли, что ты сказал.       - Рычание? - Удивился Гарри. - Я думал, змеи шипят.       - Она и шипела. - Кивнул дядя Саша, не сводя глаз с медянки. - А ты - рычал. Похоже, мы, люди, слышим вас на звериные манеры. Шипением, рычанием, мяуканьем... А звери и звероговорящие вроде змееустов слышат друг друга как на одном языке, но с различными акцентами или интонациями. Ведь ты говорил, что не понимаешь речи, например, птиц. Но это только предположение, вопрос звероязычия - один из самых таинственных и неизученных в магии. Например, анимаги прекрасно понимают только тот род животных, в которых обращаются, максимум - еще пару сродных, но ниразу не воспринимают остальные. Оборотни вообще остаются глухи ко всем, кроме своих сородичей. Парселтангеры - именно так правильно называть змееустов - вообще не требуют обращения... Словом, все сложно. За решение этого вопроса международная конфедерация магов назначила солидную награду в полмиллиона галеонов. Это - магическая задача тысячелетия. Одна из семнадцати, в дополнение к семи магловским.       - Дядь Саш, у Хэшши к вам просьба. - Гарри кивнул на змею.       - Какая?       - Она хочет в родное гнездо, говорит, что потерялась.       - Легко. - Ведун направил палочку на змейку. - Финита Випера.       Змея исчезла также, как и появилась, а семейство уселось в гостиной. Теперь встал вопрос того, как провернуть все ту же операцию с василиском. Все-таки одно дело - насмерть перепуганная и дизориентированная медянка, а совсем другое - могучий тысячелетний Король Змей, подчинить которого - это тебе не фунт изюму. В итоге, по здравому размышлению, решили проворачивать трюк со звероязычием только в самом крайнем случае. Рисковать членом семьи, да еще и Избранным, не хотелось, а потому дали возможность Дамблдору проявить хоть какую-то активность. Алекс вообще изначально был против всех трюков с Парселтангом, предлагая, случись Хогвартсу оказаться закрытым, перевести всех желающих в другие школы, например - в Дурмстранг, однако Лена и Гарри вписались за ставший родным замок горой и обещали пойти общаться с Василиском если не по решению семьи, то самовольно. Естественно, только после того, как вообще разберутся, где находится вход в Тайную Комнату. Но до момента начала второго семестра, одновременно с которым можно было приступить к поискам, оставалось еще больше трех недель, а потому было принято решать задачи по мере их возникновения. А ближайшей задачей была подготовка к Новому Году и Рождеству и уж к решению этой задачи семейство планировало подойти со всей ответственностью.