Белый ястреб

— Ну же, давай быстрее, опоздаем! — Я не маленький, чтобы слушать какие-то тупые сказки! — Много ты понимаешь… да хватит уже! Что ты там вообще видишь? Темно ведь! Марта не выдержала, резко потянув за рукав медленно водящего щёткой Терри. Мальчишка чуть не упал, вовремя ухватившись за лошадь, которая, конечно же, была далеко не в восторге от мельтешащих рядом с ней детей. Эд недовольно подняла заднюю ногу, тут же опуская её с громким стуком. Намекнула, что раздражителям нужно убраться подальше. — Шевелись, сейчас малышня уйдет спать, и будут страшилки! Терри подобрал с земли щётку и снова, как ни в чем не бывало, провёл ей по длинной коричневой шерсти. Марта сердито фыркнула и, махнув на него рукой, убежала к костру. Терри посмотрел ей вслед, но всё же, ещё немного помявшись, бросил щётку обратно в траву. Кэссиди уже давно усадил детей вокруг костра, взяв самого маленького из них себе на колени. Детишки завороженно слушали, не отвлекаясь ни на секунду и, что удивительно, молчали, стараясь поймать каждое слово. Кэссиди улыбался в усы, увлечённо рассказывая историю о двух желающих повидать мир индейцах. Его голос убаюкивал. — … и так Муэта отпугнул всех врагов, даже не вылезая из кустов, — плавно закончил старик, стоило Терри приблизиться. Марта уже сидела напротив, поторапливая друга взглядом. — А дальше? Что было дальше? — малыш Томми подпрыгивал, желая узнать продолжение. Терри прошёл мимо него и присел на бревно рядом с Мартой. — Дальше? Муэта и Гэхедж вернулись в свое племя, потому что поняли, что путешествовать им пока рановато. Вожди оценили их храбрость, но не забыли и про глупость, так что молодые воины ещё две недели убирали лошадиное дерьмо. — Но они же победили охотников! — Да, им повезло, но будь они чуточку менее везучими, и на рассвете вожди нашли бы лишь их холодные трупы. Дети разочарованно замычали, на что Кэссиди весело улыбнулся. Говард, сидящий чуть позади него, задумчиво водил веткой по земле, вырисовывая какие-то странные узоры и, кажется, совсем не обращал внимания на происходящее. — Индейцы — враги, — вдруг вклинился Терри, не понимая, почему Кэссиди рассказывает о дикарях такие добрые сказки. — Это охотники должны быть главными героями. Сказка неправильная. Все дети замерли, удивлённо уставившись на нахмурившегося Терри. Мальчик неловко замялся, пугаясь такого внимания, но в тоже время достаточно храбро выдержал долгий взгляд призадумавшегося Кэссиди. — Сказки бывают разные, — ответил старик, пожимая плечами. — Как и люди. — Но эта неправильная. — С чего ты взял? — Она же про индейцев! — Терри, — Говард бросил на сына умоляющий взгляд. Мальчишка насупился, не понимая, что он делает не так. Дедушка всегда рассказывал ему про охотников. Не про дикарей. — Ладно, детишки, пора спать, — прерывая неловкую паузу, объявил Кэссиди. Он передал уснувшего на его коленях ребёнка подошедшей женщине и поторопил остальных взмахом руки. Дети издали дружный раздосадованный стон. — Эй, вы сами выпросили последнюю — всё честно. Терри отодвинулся чуть дальше, стоило большинству подняться со своих мест. Дети довольно быстро разбрелись по спальным местам, и вскоре в лагере воцарилась поразительная тишина, нарушаемая лишь треском веток в костре и стрекотом сверчков. — Можно теперь страшилки? — спросила Марта, неуверенно косясь на оставшегося с ними Томми. — А вы потом уснёте? — усмехнулся Кэссиди, расслабляясь и наконец вытягивая затекшие ноги. — Уснём! — Ладно, а ты, Томми? Почему это ты всё ещё здесь? — Мама уже давно спит, а я не хочу. И я тоже усну, честно. Кэссиди недоверчиво покачал головой, но не стал спорить. Вместо этого он вопросительно посмотрел на гипнотизирующего костёр Терри. Мальчик долго не замечал его взгляд, но после ощутимого тычка под рёбра от Марты, оторвался от огня и уставился на старика с недоумением. — Что? Я не боюсь тупых страшилок, рассказывайте. — Ты всего боишься, — издеваясь, усмехнулась Марта. — Неправда! Я ничего не боюсь! — Только не начинайте опять, — вздохнул Кэссиди. — Ладно, слушайте. Марта приняла позу поудобнее, поджав под себя ноги и чуть наклонившись ближе к огню. Терри смотрел на неё, едва удерживаясь от язвительного комментария, но и сам притянул ноги ближе, упираясь руками в бревно. — Знаете, почему мы поддерживаем костёр всю ночь? — выждав небольшую паузу, заговорил Кэссиди довольно спокойным, будто даже безразличным голосом. Говард за его спиной заинтересованно повернул голову. — Чтобы было светло? — предположил Томми. — Нет, чтобы не замёрзнуть, — поправил его Терри. — Чтобы отпугивать хищников! — вклинилась Марта. — Верно, — Кэссиди улыбнулся довольной собой Марте. Терри обиженно отвернулся обратно к огню. — Но не тех хищников, о которых вы думаете. Слышали ли вы легенду о вендиго? — Это бандит какой-то? — неуверенно поинтересовался Томми. — Это кое-кто намного опаснее бандитов. Вы наверняка знаете, как много людей пропадает в лесах и горах? Десятки, сотни, тысячи! Охотники, переселенцы, простые путники — все каждый год бесследно исчезают навсегда. Думаете, они просто заблудились? Нарвались на стаю голодных волков? Нет. Их настигло что-то иное, что-то куда страшнее, жаждущее человеческой плоти, словно единственного спасения — дух голода. Голос Кэссиди стал совсем уж пугающим. Терри видел, как Томми нервно сглотнул, обнимая руками коленки. — Есть несколько версий того, откуда взялись эти твари. Кто-то говорит, что первый вендиго появился ещё в давние времена, когда во время войны самый храбрый воин отдавал свою душу лесным духам, дабы превратиться в чудовище, способное сразить всех врагов и спасти своё племя от неминуемой гибели. Воин в одиночку мог победить целую армию: его зубы превращались в клыки, ногти становились когтями, силы хватало на то, чтобы перевернуть целую загруженную повозку. Один вид его удлинившихся конечностей вселял в людей неконтролируемый ужас, но главное — его самые тяжелые раны мгновенно заживали, не оставляя и следа. Он был непобедим. Ничто не могло убить его: ни пуля, ни острое копьё, ни стрелы. Всё тщетно, так что племя было спасено, враги повержены, но чудище всё ещё оставалось чудищем. Лесные духи забирали душу воина навсегда, так что ему ничего не оставалось, кроме как уйти в лес и забиться глубоко в пещеры. Кэссиди остановился, для пущего устрашения встретившись глазами с каждым из детей. Терри невпечатлённо хмыкнул, давая понять, что его таким очевидным бредом не пронять. — Воин был проклят навсегда, и проклятье его заключалось в постоянном голоде. Вендиго был ненасытным, он жаждал человеческой плоти так сильно, что не мог себя контролировать. Люди из его племени вынуждены были его остановить, но как убить того, чьи раны заживают будто по щелчку пальцев? Того, кто возвышается над обычным человеком, кто развивает скорость зверя и может поравняться силой с медведем? — Они могли бы сделать для него ловушку, — предложила Марта с таким энтузиазмом, будто сама всегда мечтала поучаствовать в поимке подобного чудища. — Могли и делали, — кивнул Кэссиди, — но вендиго с лёгкостью из них выбирался, а неудачливые охотники были съедены живьём. Говорят, их души также вырвались на свободу, но об этом чуть позже. Вендиго продолжал лакомиться каждым, кто имел неосторожность зайти в лес в неподходящее для прогулок время. Он заманивал ничего не подозревающих жертв в свою пещеру, разговаривая с ними голосами их близких. Какой-нибудь местный житель мог просто собирать грибы у самой окраины, но затем он вдруг слышал голос своей любимой дочурки, молящей о помощи, и ему ничего не оставалось, кроме как броситься её спасать. Он даже не задумывался о том, что дочурка осталась дома и никак не могла оказаться в лесу. Не подозревал, что чудовище уже давно бродило меж деревьями, изучая его и готовясь к нападению. — В этом лесу тоже есть вендиго? — с опаской спросил Томми. — Всё возможно, — пожал плечами старик. — Духи, вырвавшиеся на свободу, всегда будут искать себе тело. Они вселяются в тех, кто хоть раз опустился до того, чтобы полакомиться себе подобным. Такой человек проходит через мучительное испытание. Он медленно сходит с ума, слышит звуки, которых нет — зов вендиго. Он слепнет, теряет контроль и утрачивает любые человеческие качества, жаждя только одного — охотиться. Томми нервно сглотнул. — Бред это всё, — фыркнул Терри. — Нет никаких вендиго. Очередная глупая сказка, почему-то опять завязанная на индейцах. Других что ли нет? — Какой же ты занудный, — пожаловалась Марта. Терри нахмурился, но ничего не сказал. — А вы когда-нибудь встречали вендиго? — спросил Томми, глядя на Кэссиди со смесью восторга и ужаса. — Да, встречал, — кивнул Кэссиди. — Верно, Говард? Помнишь ту странную ночь? — Как такое забыть? — Рид несколько раз кивнул, не отрывая взгляда от своих рисунков на песке. — До сих пор мурашки. — Бред, — буркнул себе под нос Терри. — Вендиго стало намного больше после переселения. Люди голодали в дороге, и всё это привело к неприятным последствиям. Вы знали, что мы идём по той самой «Дороге слёз»? Дети почти одновременно перевели на старика заинтересованные взгляды. — Тысячи индейцев прошли по этой земле несколько лет назад. Многие погибли от голода и болезней. У них не было крыши над головой, не было сил. Их выгнали из дома, заставляя уйти в необитаемые земли. Кто знает, как они пытались выжить? Возможно, вендиго здесь действительно больше, чем где-либо… Терри стыдливо отвернулся, не желая это комментировать. Он не мог принять тот факт, что индейцы, лесные дикари, так много страдали. Дедушка рассказывал ему совершенно другие истории — про украденное золото и убийства, про отважных воинов, попадающих в плен к детям леса. — Получается, только индейцы становились вендиго? — спросил Томми. — Нет, почему? Любой мог бы им стать. — То есть нужно съесть человека, чтобы стать вендиго? — уточнила Марта. — Если не есть, то мы в безопасности? — Скорее всего, что так, но некоторые всё же верят в некую болезнь. Говорят, те немногие выжившие после нападения вендиго были поражены так называемой «лихорадкой вендиго». Ночь за ночью они проводили в кошмарах, после которых просыпались в холодном поту. Они бредили, медленно сходили с ума, говорили о каком-то странном запахе и голосах в голове. У них так сильно болели ноги, что они сбрасывали с себя обувь и одежду и убегали в лес, прячась в пещерах. Большинство больше никогда не возвращались по понятным причинам, но те, кто все же сумел перебороть лихорадку и вернуться… они никогда не будут прежними. Дети поражённо застыли. Марта пыталась переварить услышанное, Терри всё ещё недоверчиво косился на, казалось бы, серьёзного старика, а Томми пребывал в таком ужасе, что за его состояние становилось страшно. — Если вы видели вендиго, то почему вы не сошли с ума? — задал каверзный вопрос Терри. — Мы отпугнули его огнём, — ответил вместо Кэссиди Говард. — Это единственное оружие против вендиго. — Так просто? — Это далеко не просто, — покачал головой Кэссиди. — Один раз увидев вендиго, больше никогда не сможешь забыть. Это страшные твари: высокие, тощие, лысые. Их руки чуть ли не тянутся по земле, острые клыки постоянно обнажены из-за отсутствия губ. Их глаза пугающе светятся в темноте, а их визг… лучше вам его не слышать, детишки. Терри фыркнул, не сомневаясь в том, что их нагло обманывают. Томми весь побледнел, то и дело озираясь по сторонам, будто опасаясь увидеть там пару горящих глаз. — Ну всё, малышня, пора и вам спать, — Кэссиди хлопнул в ладоши, поднимаясь на ноги. Марта обречённо застонала. — Идёмте, помогу вам устроиться. — Так вендиго правда существуют? Они есть в этом лесу? — переспросил Томми, нерешительно поднимаясь на ноги. Марта и Терри переглянулись. — Не существует их, — успокоил его Терри. — Это всего лишь сказки. — Ага, на реальных событиях, — усмехнулась Марта. — Мне страшно, — пожаловался Томми. — Потому что не надо было оставаться — ты ещё слишком маленький для таких историй, — упрекнул Терри. Томми, кажется, обиделся, но Терри не придал этому значения и молча направился к раскладным койкам под натянутым на стоящие рядом фургоны тентом. Марта пошла с ним, а вот Томми ушёл спать к матери в фургон.

***

— Терри! Терри! Проснись! Терри еле разлепил глаза, недовольно уставившись на нависшего над ним Томми. Мальчик выглядел чересчур напуганным и, кажется, готов был расплакаться. — Что случилось? — Терри сонно потёр глаза, всё ещё не желая отрывать голову от подушки. — Ещё же темно. — Огонь погас, а я слышал вендиго! Терри поморщился, чуть поворачивая голову, чтобы найти костёр. Тот и правда погас, оставив лагерь без единого источника света. — Мне страшно, — повторил Томми, сжимая руку Терри так, что тот ойкнул от неожиданности. — Пожалуйста, не оставляй меня одного. — Ты почему ко мне пришёл? Иди мамку свою разбуди. — Она не хочет просыпаться. — Ну, кого-нибудь ещё разбуди, только отстань. Томми печально всхлипнул. Терри демонстративно перевернулся на другой бок, игнорируя дальнейшие жалобные мольбы. Он упорно делал вид, что снова уснул, мысленно ругаясь на приставучего ребёнка, который ещё долго стоял рядом с его койкой, пока в конце концов не ушёл обратно. Терри облегчённо выдохнул, вновь перевернулся на спину и попытался погрузиться в сон. Подозрительный шелест заставил его резко распахнуть глаза уже через несколько минут. Терри повернул голову к источнику звука, пытаясь высмотреть в темноте хоть что-нибудь. Показалось. Снова закрыв глаза, мальчик мысленно успокоил себя, повторяя, что то, что рассказал Кэссиди — простая глупая сказка. Хруст. Терри вновь открыл глаза, чувствуя, как сердце забилось сильнее. Где-то возле фургона всё ещё храпел какой-то старик, рядом чуть слышно сопела Марта, но было что-то ещё… Мальчишка в ужасе застыл, высмотрев в темноте между деревьями странный высокий силуэт. Длинные конечности едва заметно шевелились в такт размеренному дыханию, а круглая голова возвышалась над землей на добрые двенадцать футов. Терри не двигался, пронзая взглядом чудовище, и не знал, что ему делать: кричать или притворяться мёртвым. С каждой секундой становилось все страшнее и страшнее, но выхода из ситуации мальчик не находил. — Терри! — Томми, снова возникший рядом с койкой и отгородивший Терри от чудища, был весь в слезах. — Мне правда очень страшно. — Твою же... — Терри быстро принял сидячее положение, снова пытаясь высмотреть чудовище, однако с другого ракурса длинные конечности оказались всего лишь опущенными вниз ветками, а высоко расположенная голова — птичьим гнездом. — Мне очень-очень страшно, — продолжил ныть Томми, больно впиваясь Терри в запястье. — Говорил же, нет тут никаких вендиго — это всё выдумки! — раздраженно буркнул Терри, резко вырывая руку из цепкой хватки. — Ложись спать, а то всех перебудишь. — Но я его слыша-ал, — не унимался Томми, утопая в слезах. — А я слышал, что вендиго любят полакомиться плаксивой малышнёй, так что перестань! Томми моментально притих, с обидой глядя на разозлённого Терри. Мальчик вытер лицо рукавом, но не спешил уходить. Терри не мог на это смотреть. Он мгновенно почувствовал себя виноватым и очень обрадовался, что его грубости никто больше не слышал. — Ладно, давай снова разведём костёр. Так ты успокоишься? Томми активно закивал. Терри тяжело вздохнул, молча поднялся и огляделся по сторонам, раздумывая, кого ему следует разбудить. Отца тревожить не хотелось, как и Кэссиди, который будет упрекать их в том, что они не спят после страшилки. Оставалась только Марта. — М-м, что? — девочка никак не желала открывать глаза, игнорируя требовательную тряску за плечо. Терри ухватил её второй рукой, тряся намного активнее. — Ай! Сдурел?! — Тш-ш! — Глубокая ночь, тебе что надо? Всё-таки струсил? — Марта говорила громким шепотом, всё ещё пытаясь не провалиться обратно в сон. — Костёр погас. Надо распалить, а то Томми боится. — Так попроси своего отца, я тут при чем? — Хочешь, чтобы нам больше никогда не рассказывали страшилки из-за того, что мы не спим? Марта смерила Терри недовольным взглядом и обречённо застонала, присаживаясь и сбрасывая ноги с лежанки. — У Кэссиди есть спички, — сказала она. — В правом кармане жилета. Терри кивнул, быстро вскакивая и пытаясь найти старика взглядом. Томми снова вцепился в его руку, впиваясь в кожу ногтями. Терри несколько раз потряс рукой, отцепившись от ребёнка, и двинулся в сторону прикорнувшего на ящиках Кэссиди. — Дождь прошел, — тихо сообщила Марта, подходя ближе. — Так просто не загорится. Терри кивнул, легко выуживая из кармана старика спички. Марта вдруг куда-то убежала, оставив их с Томми одних. — Если оно нападет… — захныкал мальчик, теперь уже цепляясь за рубашку старшего товарища. — Я не хочу есть людей. — Никто не будет есть людей, — успокоил его Терри. — Сейчас разведём костёр, и всё будет нормально. Марта вернулась довольно быстро. В руках она держала небольшую практически пустую бутылку из-под алкоголя. — Нужно найти сухих веток — тут слишком мало для костра, но достаточно для факела. Если листва достаточно густая, то на земле может быть сухо. — Мы пойдём в лес? — испугался Томми. — Ты можешь не идти, — легко ответила Марта. — Я не хочу оставаться в темноте. — Тогда пойдёшь в лес. Томми перевёл взгляд на Терри, но тот не спешил ничего добавлять. Марта решительно двинулась в сторону потухшего костра, убедилась, что поленья всё ещё мокрые, и принялась искать что-то в траве. Терри и Томми наблюдали за ней издалека и не спешили присоединяться к поискам того, о чём им не сказали. — Нашла, — наконец объявила девчонка, поднимая длинную палку с земли. — Нужна ещё тряпка. Томми вытащил из кармана платок. Марта кивнула, забрала его и плотно обмотала им расщепленный конец палки. Терри взял в руки бутылку и выплеснул всё её содержимое на платок, а Томми трясущимися руками протянул спички. — Готово, — кивнула Марта, зажигая оперативно собранный факел. Томми вздохнул с облегчением, наконец выпуская из рук край рубашки Терри. — Держимся вместе и ищем сухие ветки. Томми, лучше не отпускай Терри, ладно? Не хватало ещё, чтобы ты потерялся. Мальчик сразу же ухватился за ладонь Терри, отчего последний недовольно вздохнул, но ничего не сказал. Марта храбро двинулась вперед, держа в руках факел и пытаясь вглядываться в темноту. Света факела хватало на довольно небольшой радиус. Марта то и дело спотыкалась, не замечая какую-нибудь корягу, и в конце концов решила передать источник света Терри, чтобы тот светил им под ноги. Томми дрожал не переставая. Мальчик крепко сжимал чужую руку, ёжась то ли от холода, то ли от страха и периодически замирал, ожидая, пока сердце перестанет колотиться, а сбившееся дыхание снова придёт в норму. — Придётся зайти немного глубже, — заключила Марта, не найдя ни одной сухой ветки поблизости. — Там дальше деревья стоят плотнее — больше шансов что-то найти. Ветер вдруг стал намного сильнее. Огонь на факеле время от времени опасно взвивался вверх или наоборот уменьшался, грозясь вот-вот потухнуть. В какой-то момент Терри почувствовал, что за ними кто-то наблюдает. Он завертел головой, в поисках чудища, но Томми заметил его первым… — Вендиго, там вендиго! — закричал мальчик, указывая куда-то вверх и сжимая руку с такой силой, что Терри вынужден был сопротивляться, грубо вырываясь из цепкой хватки. Марта в это время выхватила у него факел, подняла тот над головой и, проследив за рукой ребёнка, в ужасе задержала дыхание. Два ярко-жёлтых глаза светились в темноте. Ветер подул снова, и лес мгновенно погрузился в темноту. Томми испуганно закричал и вдруг сорвался с места, уносясь в сторону лагеря. Терри и Марта так и остались стоять на месте, не в состоянии оторвать взгляды от монстра, следящего за ними свысока. — Это сова, — дрожащим голосом сообщила Марта и тут же шумно выдохнула, приложив руку к сердцу. — Боже. Терри присмотрелся получше, наконец различая очертания птицы, которая от громкого крика и сама замерла, словно перестала дышать. Мальчик наклонился, подбирая с земли шишку и бросил её вверх. Птица взмахнула крыльями и тут же улетела, оставляя толстую ветку размеренно качаться на ветру. — У меня чуть сердце не остановилось, — пожаловалась Марта. Терри согласно кивнул. — А где Томми? — Кажется, побежал к лагерю. — Ты его не держал? — Почему я должен был его держать?! — Я же просила тебя! — И что? Он чуть не поцарапал мне руку! Марта смерила его недовольным взглядом и, отбросив теперь уже бесполезную палку, двинулась в сторону лагеря. Терри не стал спорить и быстрым шагом направился следом за девочкой, упорно делая вид, что не напуган до чёртиков. — Томми! — громким шепотом позвала Марта, стоило им выйти на поляну. — Томми, всё хорошо — это была птица. Ответа не последовало. Терри и Марта переглянулись и, не сговариваясь, направились к фургону, где обычно ночевал мальчик. — Томми! Терри всматривался в темноту, но не мог увидеть ничего, кроме крепко спящих женщин с детьми. Томми среди них, вроде бы, не было. — Может в наши кровати забрался? — предположила Марта, но стоило им дойти до своих спальных мест, этот вариант тоже отпал. — Чёрт! — Он, наверное, побежал не в ту сторону, — в ужасе проговорил Терри. — Нужно его найти, пока все не проснулись. Марта согласно кивнула, даже не думая спорить. Если лагерь проснется и не досчитается одного ребёнка, то им придётся за это ответить. — Сделаем ещё факел? — спросил Терри. — Да, давай. Они нашли кусок ткани побольше, в этот раз намотав его на более толстую палку. Марта раздобыла проволоку и закрепила конструкцию, а Терри прошёлся по лагерю в поисках спиртного. — Ну что, идём? — неуверенно спросила Марта. Терри помедлил, задумчиво глядя в сторону. — Что не так? — А если он вернётся, а нас не будет? — спросил он. — Кому-то нужно остаться. — Ладно, оставайся, я пойду. — Нет, давай я пойду. Он же из-за меня потерялся. Марта взглянула на него как-то странно, но в конце концов кивнула и передала ему факел. — Если не вернёмся до рассвета, придумай что-нибудь, — напоследок сказал Терри. — Лучше вернитесь. Терри нервно дёрнул уголком губ, но ничего не сказал. Медленно развернувшись, он вернулся в тёмный лес.