Книга V. Узы крови

Глава 3

Крепкий Лёд очнулся посреди ночи и, повернувшись ко входу в палатку остролапов, увидел горящие на ночном небосводе звёзды и купающийся в лунных лучах лагерь. "Почему тисовые ягоды никак не выходят у меня из головы с самого полудня? - пронеслось в голове у белого кота, когда он уставился задумчивым взглядом в потолок ежевичной палатки, перевернувшись на спину. - Звонкая Река сказала, что не хочет никого убивать с их помощью...". Тут он невольно покосился на мерно посапывающего Соколиное Крыло и ужаснулся мысли, промелькнувшей у него в голове. "Я ведь могу отравить его тисовыми ягодами, - судорожно проговорил он про себя. - Спрятать их в какой-нибудь тушке и заставить его её съесть. Если он доберётся до ягод и, не заметив их, прокусит и проглотит сок, то погибнет", - тут он посмотрел на сладко спящую Снежную Бурю. "Я причиню ей этим столько боли, - подумал он, сузив лазурные глаза. - Она ведь полюбила его всем сердцем. А что же будет, если все узнают, что это сделал именно я? Тогда Солнечное Сердце непременно изгонит меня из клана как убийцу собрата и нарушителя Закона Чести". Крепкий Лёд тяжело вздохнул и медленно поднялся со своего гнёздышка. "Я должен это сделать, - твёрдо подумал он. - Плевать на моё возможное изгнание. Снежная Буря оправится от горя, - проговаривал он про себя, выбираясь из палатки наружу. - Самое главное - спасти от Соколиного Крыла кланы. Я ни за что не позволю ему нас погубить!". Крепкий Лёд белой тенью прокрался к палатке врачевательницы, стараясь ничем не выдать себя стоящему на страже у входа в лагерь Раскату Грома. Пробравшись внутрь, молодой остролап обнаружил спящую на своём гнёздышке Звонкую Реку, а в стороне, возле аккуратно рассортированных кучек целебных трав, ту самую норку, где Звонкая Река хранила тисовые ягоды. Белый кот плотно прижал хвост к животу и, не дыша от волнения, подошёл к тайнику. Он осторожно опустил голову и откусил от зеленой веточки три красные ягоды и, загнав их себе за щёки, плотно сомкнул челюсти и сжал губы, чтобы случайно не сглотнуть или не выронить их. Белый кот осторожно затолкал веточку с оставшимися тисовыми ягодами как можно глубже в тайник и, выпрямившись, бесшумно направился к выходу из палатки. Вдруг сбоку раздался тихий шорох и, обернувшись, Крепкий Лёд увидел, как Звонкая Река повернулась в его сторону и, зевнув, что-то неразборчиво мурлыкнула. Крепкий Лёд так и замер, не в силах пошевелиться, всем своим существом осознавая, что его план с треском провалился и его вот-вот раскроют, но глаза Звонкой Реки по-прежнему были закрыты и спустя мучительно долгий миг, показавшийся Крепкому Льду целой вечностью, врачевательница дальше засопела, провалившись в очередной свой сон. Крепкий Лёд не сдержался и, от облегчения тихо выдохнув через ноздри, засеменил в палатку остролапов. Аккуратно устроившись на своём гнёздышке, он раскрыл рот и сплюнул ягоды себе на переднюю лапу. Другой лапой он осторожно вырыл крошечную ямку в слое мягкого мха и, положив в неё ягоды, прикрыл их мхом сверху. Разровняв горку, он осторожно провёл по тому месту, где она только что возвышалась когтем крест на крест и положил на неё лапу. "Осталось только спрятать ягоды в дичи и заставить Соколиное Крыло как следует распробовать моё угощение, - ухмыльнулся про себя Крепкий Лёд, устало прикрывая веки. - Жизнь одного за жизнь многих".

***

Проснувшись на рассвете, Крепкий Лёд оглядел палатку остролапов и, обнаружив в ней Снежную Бурю, Бледного Заката и Тонкую Ветвь, потянулся и неспешно подошёл к сестре. - Доброе утро, - проурчал он. - Привет, - мяукнула Снежная Буря, выкусив из своей пушистой белой шерсти прицепившийся комочек мха и повернувшись к брату. - Где Соколиное Крыло? - как бы невзначай поинтересовался он, помогая сестре пригладить торчащую на плече шерсть. - Ушёл на охоту, - чуть удивлённо ответила Снежная Буря. - А что? - Неужели мне нужно объясняться? - неискренне удивился Крепкий Лёд. - Я что, не могу просто так поинтересоваться, где находится наш братец? Снежная Буря немного смутилась и фыркнула. - Просто, я не думала, что ты так волнуешься за него, - тихо пояснила она. - Брось, - мяукнул Крепкий Лёд, лизнув её в ухо. - Как-никак мы росли вместе и он дорог мне также, как и тебе. Снежная Буря внимательно посмотрела ему в глаза и с урчанием лизнула его в ухо. - Я так рада, что вы оба пытаетесь, наконец, помириться спустя столько-то лун, - нежно промяукнула она. - Оба? - теперь уже совершенно искренне переспросил Крепкий Лёд. - Соколиное Крыло скучал по тебе так же, как и мы с Солнечным Сердцем, - промурчала сестра. - Он как-то обмолвился, что попытается наконец найти с тобой общий язык. Крепкий Лёд ошеломлённо кивнул и, выбравшись наружу, потянулся, подставив спину бледному солнцу, с трудом просвечивающему сквозь облачную пелену, затянувшую всё небо над головой. - Скоро быть дождю, - веско заключил Ветвистый Дуб, не отрывая от неба внимательного взгляда прозрачных зелёных глаз. - Вон как небо затянуло. Крепкий Лёд повернулся к нему, перевёл взгляд на палатку древних и у него невольно сжалось сердце, когда он осознал, что Огненный Шторм вот уже третий рассвет не покидает её даже для того, чтобы поесть. Белый кот взял из кучи дичи полёвку и понёс её старому рыжему коту. - Крепкий Лёд, - приветственно мяукнул Ветвистый Дуб, повернувшись к нему. - Всё заботишься о нас, старых. Белый кот кивнул, не выпуская упитанную тушку из зубов. - Огненному Шторму несёшь, - проницательно вздохнул бурый древний, повернувшись к свернувшемуся калачиком в самом дальнем углу палатки Огненному Шторму. - Это ты правильно делаешь, малыш. Бедняга до сих пор горюет о Рыжей Лисице. Крепкий Лёд осторожно подошёл к рыжему коту и с ужасом обнаружил, что из-под его потускневшей шерсти уже понемногу проступают рёбра. - Огненный Шторм, - тихо позвал он. - Я полёвку принёс. Может, перекусишь? - Почему? - выдавил Огненный Шторм. - Почему Небесные предки отняли её у меня? Крепкий Лёд не нашёлся с ответом и, присев рядом, обнял рыжего кота хвостом за плечи. - Рыжая Лисица была смыслом моей жизни, - свистящим шёпотом проговорил Огненный Шторм. - Моей единственной надеждой. Неужели, ей и вправду было суждено погибнуть, упав в яму с объедками и сломав себе спину? - Солнечное Сердце взял её в поход, - тихо ответил Крепкий Лёд. - Предки тут не при чём. Если кого и стоит винить в случившемся, так это его. Огненный Шторм вскинул голову и резко обернулся к нему. В его помутневших зелёных глазах вспыхнули искорки отчаяния. - Он спас наш клан от Зелёного кашля, - просипел он. - Именно благодаря кошачьей мяте, которую он принёс с земли Двуногих смогла излечиться Рыжая Лисица. Когда Солнечное Пламя избрала его своим преемником, я верил, что это был верный выбор! Тут он горько всхлипнул и зажмурился. - Всё, во что я верил и всё, ради чего я жил, теперь рассыпалось в прах! - простонал он. - Но ведь Рыжая Лисица на небесах, - как можно мягче сказал Крепкий Лёд. - А значит, она, несмотря ни на что, обрела покой. Огненный Шторм промолчал и, судорожно вздохнув, пододвинул к себе принесённую белым котом полёвку. Когда он погрузил клыки в упитанную тушку, Крепкий Лёд вышел наружу, преисполненный решимостью довести свой план до конца. "Те, кто попадают на небеса, обретают покой, - подумал он, направляясь в палатку остролапов. - Если мне удастся прикончить Соколиное Крыло сейчас, он не успеет ничего сделать с кланами и останется безвинен, а значит попадёт в клан Бескрайнего Неба". Остановившись на пороге крепкой ежевичной палатки, Крепкий Лёд ещё раз оглядел лагерь. Яркая Звезда и Терновый Куст лениво вылизывали друг друга, а Тихий Ландыш и Крыло Пустельги вместе вышли из лагеря. Крепкий Лёд вошёл в палатку и, заметив заканчивающего очищение от комочков мха после пробуждения Бледного Заката, досадливо взмахнул кончиком хвоста. - Чего это ты так поздно проснулся? - поинтересовался он, как бы случайно остановившись у своего гнёздышка. - Не знаю, - зевнул светлый крапчатый кот. - В пасмурную погоду мне всегда спать хочется, будто маковых зёрен наелся. Крепкий Лёд фыркнул и покачал головой. - Слушай, - мяукнул Бледный Закат, внимательно посмотрев в глаза Крепкому Льду пристальным взглядом. - А куда это ты сегодня ночью ходил? Крепкий Лёд почувствовал, как у него от волнения зачесались лапы и быстро сказал: - На поганое место. - Надеюсь, не один, - серьёзно сказал Бледный Закат. - Нет, - еле сдерживая раздражённое шипение, ответил он. - Это хорошо, - крякнул крапчатый остролап. - А то мало ли, вдруг орёл нападёт. Они на такое ведь вполне способны. Видел бы ты, как выглядел один такой, который напал на Снежную Бурю... "Да замолкни же ты, наконец! - взревел Крепкий Лёд про себя, окончательно перестав вслушиваться в мышиный бред Бледного Заката. - И убирайся отсюда! Дай же мне взять тисовые ягоды и спасти нас всех, во имя Небесных предков!". - На вкус они странные, конечно, - тем временем продолжал Бледный Закат, упоённо сузив зеленоватые глаза. - Но привыкнуть можно, ничем не хуже пустельги. Крепкий Лёд еле сдержался от того, чтобы не выпустить когти и не впиться ими в землю. - Ладно, пойду я, пожалуй на охоту, - вздохнул крапчатый кот, поднявшись на лапы. Крепкий Лёд выдохнул от облегчения, когда его спина окончательно скрылась из виду, и, повернувшись обратно к своему гнёздышку, запустил когти в мягкий мох в том месте, где оставил крестообразную метку и, обнажив спрятанные ещё ночью тисовые ягоды, аккуратно взял их в рот и, всё так же уложив их меж зубов и щёк, быстро вышел из палатки остролапов. Приблизившись к куче дичи, он медленно, чтобы не выронить ягоды, взял из неё зяблика и понёс его из лагеря, чтобы в тайне от всех набить его своим смертельным подарком для Соколиного Крыла. Шагнув в проход, зиявший в ежевичной ограде, белый кот понёсся вглубь леса и, остановившись меж плотно сомкнутыми почти идеальным кругом берёзами, уложил перед собой зяблика. Он выпустил когти и, аккуратно разрезав податливую тушку от хвоста до горла, схватил одну из ягод передними зубами и уже было потянулся к зяблику, как вдруг сзади раздался до боли знакомый голос: - Крепкий Лёд, что это ты тут делаешь? От неожиданности белый кот содрогнулся всем телом и неосознанно прокусил все три тисовые ягоды, отчего кисловатый сок тут же заполнил ему рот. "О нет! - внутренне взвыл Крепкий Лёд. - Только не это! Если проглочу хоть что-то, прямо тут и умру!". - Крепкий Лёд, - недоумённо позвал голос уже чуть ближе. Крепкий Лёд отчаянно икнул и, прижавшись губами к зяблику, легонько приоткрыл рот и исторг всё содержимое тисовых ягод прямо в него. - Да что это с тобой? - проворчал Соколиное Крыло, останавливаясь рядом с Крепким Льдом и посмотрев ему в глаза. - А, я, это, - лихорадочно соображая, что ответить, промямлил Крепкий Лёд. - Несу к Большому оврагу протухшую дичь! - Неужели? - хмыкнул Соколиное Крыло, покосившись на тушку зяблика, которую Крепкий Лёд плотно прижал к своему животу передними лапами. - А почему один? Солнечное Сердце ведь запретил всем покидать лагерь поодиночке. - Это же сущая ерунда, - нервно улыбнулся неродному брату Крепкий Лёд. - Брошу его в овраг и быстро назад. Орёл и пискнуть не успеет. А ты-то почему один? - Он не один, - мяукнула остановившаяся с другой стороны от Соколиного Крыла Снежная Буря, посмотрев в глаза повернувшемуся к ней Крепкому Льду. - Мы охотимся вместе. - Что ж, - выдохнул Крепкий Лёд, выходя чуть вперёд и оборачиваясь к ним через плечо. -Тогда доброй охоты вам, а я пойду, завершу начатое. - Мы тебя проводим, - переглянувшись с белой кошкой, улыбнулся Соколиное Крыло. - Что, если орёл всё же соблазнится напасть на тебя. - И то верно, - мяукнула Снежная Буря. - Я отлично знаю, что такое нападение орла. Так что идём все вместе. - Ладно, - сдался Крепкий Лёд и, быстро подобрав зяблика, над которым уже заинтересованно склонился Соколиное Крыло, с земли, засеменил к Холодному краю. - Знаешь, - мяукнул Соколиное Крыло, повернувшись к белому коту на ходу. - Этот зяблик и впрямь странно пахнет. Словно наелся чего-то ещё при жизни. "Не успел наесться, - мрачно поправил его про себя Крепкий Лёд. - А тебя накормить тоже не успел". Тем временем коты уже подошли к огромному оврагу, в который некогда Острый Лист свалил Солнечное Сердце, и Крепкий Лёд, ненадолго замерев, бросил в него зяблика. Отравленная тушка камнем рухнула вниз и скатилась по крутому склону к самому дну оврага. - Ладно, теперь я в лагерь, - процедил Крепкий Лёд, резко разворачиваясь. Снежная Буря и Соколиное Крыло проводили его недоумённым взглядом и дружно переглянулись. Скрывшись у них из виду, Крепкий Лёд направился к Пограничной реке, чтобы вымыть рот от остатков тисового сока. "Мышиный помёт, что же теперь делать? - судорожно подумал он, набрав в рот ледяной воды и сплюнув обратно в реку. - Отравить Соколиное Крыло у меня не вышло. Может, просто завлечь его в парную охоту и прикончить где-нибудь у пшеничного поля?". Тут прохладный воздух пронзил испуганный кошачий мяв. Крепкий Лёд вздрогнул и, не задумываясь, помчался на выручку Тихий Ландыш. Ускорившись, Крепкий Лёд обогнул несколько деревьев и выбежал из-за раскидистых кустов сирени к распростёртой на земле бело-бурой кошке. У неё на боку сидела, впившись ужасными когтями, огромная бурая птица с белой головой и длинным жёлтым клювом. Увидев выгнувшего спину Крепкого Льда, она взмахнула широкими крыльями, оторвавшись от Тихий Ландыш и оставив на её боку глубокие безобразные раны. "Должно быть, это и есть орёл" - пронеслось в голове Крепкого Льда, когда он с грозным рычанием поднялся на задние лапы и вытянул к ужасной птице когтистые передние. Орёл взлетел выше и, негодующе клацнув клювом, полетел туда, где просыпается солнце. Крепкий Лёд склонился над Тихий Ландыш и принялся вылизывать её кровоточащие раны на боку. Вскоре бело-бурая кошка раскашлялась и с трудом разлепила голубые глаза. - Крепкий Лёд, - еле слышно прошептала она, когда белый кот посмотрел ей в глаза. - Шш-ш, - прошептал он. - Всё будет хорошо, Тихий Ландыш. Орёл уже улетел. Бело-бурая кошка со слабым урчанием прижалась носом к его носу и умиротворённо прикрыла глаза. Крепкий Лёд резко отпрянул от неё, услышав приближающийся топот кошачьих лап и Тихий Ландыш, уронив голову на землю, потеряла сознание. Тут же из-за кустов сирени показался Крыло Пустельги. - О, Небо! - дрогнувшим голосом выдавил он, склонившись над дочерью рядом с Крепким Льдом. - Тихий Ландыш! - Она жива, - быстро пояснил Крепкий Лёд. - Отнесём её в лагерь. Крыло Пустельги кивнул и, когда Крепкий Лёд осторожно взял бело-бурую кошку за загривок и приподнял над землёй, перекинул через себя её переднюю и заднюю правые лапы. Крепкий Лёд мигом прижался боком к боку кремового кота и они вместе понесли Тихий Ландыш в лагерь клана Ясного Солнца.