Книга V. Узы крови

Глава 11

Крепкий Лёд обхватил шею Соколиного Крыла передними лапами и повалил его на бок. Бежевый кот тихо зарычал и, перекатившись через себя, придавил противника к земле. Крепкий Лёд засучил задними лапами, пытаясь стащить с себя Соколиное Крыло, но бежевый кот обхватил его бока огромными бурыми лапами и стал их сдавливать. Белый кот почувствовал растущую боль по всему телу и, издав исступлённое сипение, хлопнул Соколиное Крыло три раза лапой по груди. Тот мигом выпрямился и отошёл назад, позволяя Крепкому Льду подняться на лапы. - Хороший захват, - пропыхтел белый кот. - Ещё немного, и я бы задохнулся. - Прости, - чуть смутился Соколиное Крыло. - Не рассчитал силу. Крепкий Лёд покачал головой и провёл ему хвостом по плечу. - Я так соскучился по этим поединкам, - улыбнулся он, когда два кота направились с поляны для тренировок в лагерь клана Ясного Солнца. - Помнишь, как мы постоянно боролись в яслях, когда были котятами? - Ага, - мяукнул Соколиное Крыло, сузив чуть раскосые голубые глаза. - И как только Цветущей Лилии и Снежной Буре удавалось спать под звуки нашей возни? Крепкий Лёд фыркнул и следом за неродным братом осторожно заполз в ясли. Внутри Цветущая Лилия и Тонкая Ветвь о чём-то лениво беседовали. Повернувшись к котам, трёхцветная кошка тихо заурчала и с трудом уселась на своём моховом гнёздышке. - Вы почему такие растрёпанные? - промурчала она, прижимаясь лбом к грудке Крепкого Льда. - Неужели, опять дрались? Соколиное Крыло и Крепкий Лёд переглянулись и кивнули ей. - Мои воины, - промурлыкала Цветущая Лилия, оглядев их тёплым взглядом. - Я так горжусь вами, ведь вы, несмотря ни на что, остаётесь друг для друга братьями, а для нас с Солнечным Сердцем - самыми родными сыновьями. - Как котята? - нежно спросил Соколиное Крыло у приёмной матери. - Звонкая Река сказала, что они родятся чуть меньше, чем через луну, - ответила Цветущая Лилия, опустив взгляд на лежащий у самого гнёздышка травянистый стебель с голубыми цветочками. - А ещё посоветовала есть бурачник - думает, котят будет трое или четверо, а значит, мне понадобится много молока. Теперь уже оба неродных брата дружно погрузили ясли в громкое урчание. Они кивнули королевам на прощание и, выбравшись наружу, направились на охоту. - Соколиное Крыло, Крепкий Лёд, - позвал со стороны пещеры вождя басовитый голос Солнечного Сердца. Дружно повернувшись, два кота увидели направляющегося к ним неспешной походкой отца. - Я знал, что вы рано или поздно поладите, - улыбнулся он. - И так этому рад. Надеюсь, впредь ничто этого не нарушит. - Мы с Соколиным Крылом ведь росли вместе, - сказал Крепкий Лёд, пристально глядя в разные по цвету глаза отца. - А это намного важнее его происхождения. Мне не важно, что его родила домашняя киска. Солнечное Сердце сузил глаза и, коротко кивнув, направился к выходу из лагеря. - Хорошо, что он забыл о Хлое хотя бы на время, - вздохнул Соколиное Крыло, провожая белого кота задумчивым взглядом. - Пару дней назад Солнечное Сердце был готов перегрызть ей горло. Мне кажется, это жестоко для него, к тому же, противоречит Закону Чести. Крепкий Лёд рассеяно кивнул, внезапно вспомнив, что договорился с Хлоей встретиться у пшеничного поля сегодняшней ночью. "Что если она побоится прийти? - невольно подумал он, принимая охотничью стойку и направляясь к плотно сомкнутым рядам деревьев вне лагеря. - Она наверняка боится, что я откажусь с ней впредь встречаться из-за внезапно открывшегося её родства с Костоломом". Заприметив присевшую на голую дубовую ветку сойку, Крепкий Лёд замер и дотронулся кончиком хвоста до плеча крадущегося рядом Соколиного Крыла. - Ну уж нет, - прошипел тот, резко повернувшись к нему. - Ни за что! Ты же знаешь, что я не переношу охоту на птиц. - Но она заметит меня гораздо раньше, чем тебя, - возразил Крепкий Лёд. - Я выделяюсь на опавшей листве, как облако на небе. - Ладно, - страдальчески вздохнул Соколиное Крыло, поворачиваясь обратно к сойке. Бежевый кот подобрался и пополз к дубу, осторожно переставляя огромные бурые лапы и прижав пушистый хвост к животу. "Как слеп я был всё это время, - невольно подумал Крепкий Лёд, наблюдая за ним из проёма меж деревьями. - Соколиное Крыло никакой не убийца кланов. Он вовсе не способен на такое вопиющее зверство. Значит, пророчество Снежного Холма оказалось ложью?". Тем временем Соколиное Крыло подполз как можно ближе к добыче и, покачав бёдрами, прыгнул, вытягиваясь всей своей могучей фигурой, и выставив перед собой когтистые передние лапы. Сойка издала перепуганное чириканье и было расправила крылья в попытке взлететь, как Соколиное Крыло в последний момент ухитрился когтями разодрать ей перья на одном из крыльев. Бежевая птичка рухнула на шуршащую подстилку и Крепкий Лёд, быстро приблизившись к ней, прикончил укусом в шею. - Добрая охота, - довольно хмыкнул он, подняв взгляд на переводящего дух Соколиное Крыло. - А ты ещё ненавидишь охоту на птиц. - Это случайность, - выдохнул тот и, взяв сойку за шею, понёс её в лагерь. - Я видел, как вы с Солнечным Сердцем убили орла, - промяукал идущий рядом Крепкий Лёд. - Если бы не ты, наш отец бы уже давно отправился в клан Бескрайнего Неба. Соколиное Крыло неопределённо фыркнул и, когда коты вернулись в родной лагерь, положил свою добычу в маленькую кучу дичи. - Как же долго я этого ждала, - умилённо промурчала Снежная Буря, отрываясь от худощавой белки и посмотрев на неродных братьев. - Вы вместе охотитесь, ходите в патрули и дерётесь только на поляне для тренировок, оттачивая боевые приёмы. Соколиное Крыло и Крепкий Лёд дружно переглянулись. - Если честно, мне даже не верится, что это правда, - с улыбкой сощурилась Снежная Буря. - Может, вы просто притворяетесь, чтобы не расстраивать нас с родителями, а наедине грызётесь, как два бешеных лиса? - Ах, Снежная Буря, ты права, - притворно высокомерным тоном процедил Крепкий Лёд, повернувшись к Соколиному Крылу и задрав подбородок. - Терпеть не могу этого домашнего котика. Он же совсем не умеет охотиться на птиц! - Ты на себя посмотри, - едва сдерживая смех, пробурчал Соколиное Крыло. - Постоянно проигрываешь мне в поединках, как котёнок, а с твоей шерстью тебя даже крот из своей норы увидит! Два кота с широкой улыбкой коротко боднули друг друга лоб в лоб. Снежная Буря фыркнула и, зарыв остатки своей белки, поднялась на лапы и направилась в палатку остролапов. Соколиное Крыло поравнялся с ней и они стали тихо что-то мурлыкать, прижавшись боком друг к другу. Крепкий Лёд проводил их умилённым взглядом и вошёл следом. - Да уж, - крякнул Быстрый Заяц, когда белый кот устало рухнул на своё гнёздышко. - Хлоя рискнула своей жизнью ради предотвращения битвы, и у неё вышло. Видел бы ты, Крепкий Лёд, какой шрам она оставила Фрицу. Точно такой же, какой некогда был у Костолома. Крепкий Лёд тяжело вздохнул, представляя, через что пришлось пройти этой хрупкой кошке, чтобы бросить вызов коту, который наводил на неё ужас с самого рождения, и, более того, победить его в честной схватке. - Хлоя достойна жить в нашем лесу, - веско сказал Бегущий Волк. - Я решительно не понимаю страха нашего вождя перед ней. - Солнечное Сердце никого не боится, - возразил ему Раскат Грома. - Он храбр, как кот из Львиного племени. Бегущий Волк тяжело вздохнул, повернувшись к сыну. - Он боится Хлою, - горько сказал тёмно-серый кот. - Я видел опасливый блеск в его глазах два дня назад. Он боится того, что Хлоя пойдёт по стопам своего кровожадного отца, но я лично убедился, что это совсем не так. В отличие от Костолома, Хлоя милосердна и благородна. Кто знает, что с нами бы было, если бы не она. - Солнечное Сердце не может ошибаться, - неуверенно пробормотала Яркая Звезда. - Он же вождь. Сами Небесные предки направляют его. Бегущий Волк покачал головой и, поднявшись на лапы, отправился на вечерний патруль. Крепкий Лёд тяжело опустил голову на передние лапы. "Я должен прийти сегодняшней ночью на пшеничное поле, - подумал он, провожая бывшего наставника, задумчивым взглядом. - Надеюсь, Хлоя тоже придёт. Я так хочу увидеть её вновь... Ведь я люблю её". Перед мысленным взором Крепкого Льда всплыло лицо Хлои. Нежной, робкой и милой кошки, которая пару дней назад, превозмогая все пережитые невзгоды, смогла доказать всему лесу, что ей не грозит повторение судьбы своего отца. Белый кот тихо заурчал и провалился в недолгий сон.

***

Хлоя осторожно вылизывала колтун на плече старого бурого кота, устало прикрывшего тёмно-янтарные глаза. - Послушай, Рыжий Глаз, - тихо сказала она. - Неужели, мой поединок с Фрицем заслуживает того, чтобы в нашем клане меня перестали презирать? - Разумеется, - крякнул Рыжий Глаз. - Если бы ты тогда не решилась прийти на пшеничное поле, Фриц бы перебил наш клан, не пощадив никого. Хлоя согласно кивнула. - Ты спасла нас, малышка, - тепло улыбнулся бурый древний, потёршись подбородком о её макушку. - Это и ежу понятно. Теперь каждый из нас видит, что ты совсем не похожа на Костолома и, будь он жив, ни за что не стала бы слушать его кровавые бредни! Хлоя тяжело вздохнула и, закончив приглаживать шерсть на плече древнего, спросила: - Может, мне принести тебе чего-нибудь? - Я всегда говорил, что не важно, чьи котята будут. Котята - они и есть котята. И не кровь определяет, кем они вырастут. Далеко не кровь. А, Хлоя, - опомнился он, повернувшись к рыжей кошке. - Нет, ничего не нужно, спасибо тебе. Иди, лучше, сама поешь, а то худенькая, как веточка. Хлоя кивнула и, выбравшись из палатки древних, подошла к куче дичи. Она уже было потянулась к жилистой мыши, как вдруг разъедавшая упитанную полёвку Речная Гладь, дотронулась хвостом до лапы Хлои и, когда та непонимающе обернулась к ней, кивнула на свою еду. Хлоя нерешительно помялась, но Речная Гладь вздохнула и сказала: - Поешь со мной. К чему тащить дичь в укромный закуток и обгладывать её в полном одиночестве? Хлоя робко присела рядом с серой кошкой и, откусив небольшой кусочек полёвки, проглотила его и облизнулась. - Спасибо, - растроганно мяукнула она. Речная Гладь улыбнулась и повернулась к яслям, из которых доносилось мерное сопение Густого Тумана и Мрачной Тени. - Котята всегда сначала засыпают под вечер, - нежно промяукала она. - Потом со временем привыкают к нашему распорядку ночи. Хлоя умилённо фыркнула. - Они сейчас так сладко спят только благодаря тебе, - продолжила Речная Гладь, обратно повернувшись к Хлое. - Ты защитила от Фрица весь наш клан, и моих котят. Как же я ошибалась, думая, что все бродяги одинаковы. Сначала Солнечное Сердце, а потом и ты. Вы доказали мне, насколько сильно я была не права. Хлоя не нашлась с ответом и промолчала. - Спасибо, Хлоя, - прошептала Речная Гладь, потёршись щекой о щёку рыжей кошки. Та смущённо моргнула и, когда серая с голубым отливом кошка направилась в ясли к своим котятам, неспешно доела полёвку и зарыла её в землю. Оглядев лагерь, Хлоя вздрогнула, увидев сидящего на пороге палатки остролапов Костолома. Отец молча взмахнул хвостом на ежевичный туннель, ведущий наружу. Хлоя понятливо кивнула и с тяжёлым сердцем направилась к выходу из лагеря. - Наконец-то! - прорычал Костолом, когда Хлоя выбралась в лес. - Наступает ночь, которая раз и навсегда решит судьбу Крепкого Льда! - Думаешь, он придёт сегодня? - горько спросила Хлоя. - Конечно, - кивнул Костолом. - Вы ведь договорились три дня назад. Так давай же воспользуемся этим сполна и оборвём жизнь этого наивного глупца! Хлоя посмотрела на свои лапы и с трудом кивнула. - Ты не должна поступить с ним как с Фрицем, - презрительно прорычал отец. - Я прощаю тебе сохранение ему жизни только потому, что ты продлила ему страдания от потери родных. Не могу и придумать участи лучше для этой чёрно-белой крысы! Тут искорки злорадства и наслаждения заблестели в его единственном здоровом глазу. - Всё-таки ты моя дочь, - осклабился он, прижимаясь боком к Хлое. - Ты, подобно мне, безжалостна и решительна! Хлоя прижалась лбом к его подбородку и, заурчав, умиротворённо прикрыла глаза, но Костолом почти сразу же отпрянул от неё и, встав напротив, серьёзно сказал: - Скоро полночь. Поспеши на свидание и, наконец соверши то, что тебе предначертано! - Хорошо, - судорожно кивнула Хлоя и, отвернувшись, зашагала к пшеничному полю. - Напомни-ка мне, что ты должна сделать? - вкрадчиво спросил голос отца у самого уха. - Убить Крепкого Льда, - тихо пробормотала Хлоя себе под нос. - Что? - бросил Костолом, демонстративно пошевелив изорванными ушами. - Не слышу слов своей дочери в бормотании трусливой голубки. - Я убью Крепкого Льда, - повысила голос Хлоя. - Убью его и заставлю Солнечное Сердце пожалеть о твоём поражении! - Так-то лучше! - упоённо взвыл отдаляющийся голос растворяющегося в воздухе Костолома. Хлоя ненадолго замерла, подняв взгляд к луне, приближающейся к макушке неба, потом решительно кивнула и твёрдой поступью направилась к показавшемуся вдалеке морю пшеничных колосьев.