Итаки больше нет

-Ежегодное собрание пройдет в привычный срок, Господин? -Да. Проследи, чтобы были все. -Вообще все? -Да, надо будет внимательно посмотреть на всех. Ох, что-то не то я чувствую. Словно старый камешек в ботинке, к которому уже привык, вдруг зашевелился. Демон помолчал и добавил -К Градоправителю не забудь заглянуть, скажи, что я хотел бы видеть и его. Но если откажется, не настаивай. Понял? -Да, Господин.       Демон устроился в уютном кресле посреди огромной террасы из белого мрамора, за границами которой с трех сторон была только темнота, а с четверной бурное ночное море посверкивало молниями вдали.       Мрачное существо сидело, погрузившись в свои мысли, прикрыв глаза. Эльф заметил, что лицо его, не поменявшееся с момента ухода пару дней назад девчонки, словно плывет, растекается, неспособное сохранить резкость черт, будто смотришь на человека через не совсем чистое стекло.       Демон дернулся, вскинулся в кресле, поднимаясь одним движением. Лицо окончательно потеряло четкость, белесость кожи растаяла, убирая границу перед Тьмой. Теперь вместо головы у мужчины клубилась живая черная субстанция.       Это был плохой, очень плохой знак. Атли сосредоточился на том, чтобы не отводить глаза от начальника, хотя от увиденного в животе похолодело, как всегда. -Иди за мной, - быстро бросил Господин.       Они выскочили прямо в проход. Здесь пахло гарью, то там, то тут горели костерки, а привычная тьма, не так самая, просто темнота, была населена странными тенями, что цеплялись к любому теплокровному существу, попадавшему в это пространство без особого приглашения. Демон несся вперед так быстро, что эльф перешел на бег, стараясь не отставать.       Остановился владелец этого крайне неуютного мира перед массивной медной, изукрашенной странной резьбой дверью. Настоящей, не созданной силой повелителя, и вмонтированной в совершенно реальную каменную стену. Демон потянул на себя массивную ручку, явно с усилием открывая дверь и скользнул внутрь помещения.       Атли чуть постоял, но не услышав запрета, шагнул туда же. Помещение изнутри освещалось факелами, которые чадили, моментально забивая легкие жгучим запахом. Прямо по середине располагался достаточно высокий каменный колодец. Подходить ближе эльф не рискнул, итак зная, что там внутри. Видел один раз – на всю жизнь хватило, ибо самого чуть туда не сбросили. Там, в фосфоресцирующей воде в вечном круговороте неслись души, принадлежавшие Господину. Проданные, подаренные, обменённые. Каждый слуга, подписавший соответствующий договор, после смерти оказывался здесь. И не приведи Тьма оказаться в водовороте еще живым. Как-то Атли видел подобную казнь. Демон внимательно всмотрелся в колодец, наклонился и опустил в него руку, но быстро выдернул ее обратно, взмахнул кистью, стряхивая капельки воды. -Плохо. Не вовремя. Когда собрание? -Через двое суток, Господин. Мы потеряли кого-то? -Да. Нестор больше не будет плевать на мои мраморные полы. Плохо. -А Маша? – осторожно спросил эльф, понимая, что предсказать сейчас реакцию своего повелителя не сможет. Демон закрыл на минуту глаза. -Нет. Ее душа еще у альбиноса. Она жива. Пока. -Кого послать за ней? Или мне самому… -Нет. У тебя есть дело поважнее. Ты готовишь наше чудное мероприятие. Маша – дело важное, но не настолько, чтобы мешать течению нашей жизни. Дай мне подумать.       Повелитель начал слегка расплываться, теперь не только его лицо казалось тьмой, но и костюм слишком подозрительно себя вел, подрагивая. Эльф отвел глаза. Зрелище было для него все-таки слишком неприятным.       Молчание затянулось надолго. Но в итоге Демон все же заговорил своим пустым, холодным голосом, более подходившим внезапно ожившей мраморной статуе. Это был хороший знак. Так Господин говорил, когда был серьезен. И когда все рассчитал. После такого голоса обычно шла весьма веселая жизнь, а в жизни эльфа становилось меньше бега по мелким поручениям и больше привычных и любимых сражений, больше теплой чужой и своей крови. -Ты мне верен, Атли? -Да, Господин. -Ты мне веришь?       Эльф помедлил с ответом, заглядывая в себя. Он боялся своего начальника, даже ненавидел в чем-то, восхищался, считал невероятным ублюдком. Но верил безоговорочно. Демон никогда ему не врал. -Да, Господин. -Хорошо. Иди сюда.       Жесткая рука перехватила его горло, сжимая, но не перекрывая воздух, просто устанавливая его в удобное положение. Холодные, словно мертвые губы коснулись лба.       Сила, пропитывавшая каждую его клетку начала уходить. Демон выбрал из своего подчиненного не всю Тьму. Но право зваться Гвардейцем забрал. -Тебе хватит сил, чтобы открывать двери для наших гостей. И устроить все, как надо. А большего пока не надо. -Кто заменит меня у трона? Этот хлыщ? -Никто. Пока никто. -Да, Господин. -А теперь иди и займись, чем должен.       Эльф вышел из помещения, потеряв изрядную долю своего дикого изящества, словно отяжелев разом на два десятка килограммов. Поежился, плотнее запахивая сюртук. Без привычной силы в мире Тьмы ему было холодно и страшновато. Он чувствовал, что этот мир не принимает его. Но это было привычно. Да и дел еще слишком много.       Демон проследил за помощником, а когда тот окончательно ушел, прошелся до противоположной стены в помещении. Глубоко вздохнул. Тьма потекла с него ручьем, словно тягучая смола, никак не желающая оставлять захваченную в плен добычу. Появившееся худое загорелое лицо с золотистыми кудряшками до плеч кривилось от боли, словно его хозяин преодолевал чудовищное сопротивление, едва ли не сдирая с себя кожу. Тьма стекала вниз, обнажая худые плечи, белый хитон, перепоясанный тонким кожаным ремнем. Не особенно широкие плечи, тонкие, но жилистые и длинные руки, голые ноги, казавшиеся слишком длинными при невысоком в общем-то росте мужчины. Последними показались таларии, тонкими ремешками оплетающие сбитые стопы тяжело дышащего человека. Мужчина пошатнулся, нащупал за спиной у себя сундук и тяжело опустился на его крышку. -Черт, я и забыл уже, как это больно. Эй, я не хочу общаться с пустотой! – довольно громко и в приказном тоне он крикнул в темноту. Растекшаяся по полу и, казалось, впитавшаяся в него Тьма снова появилась, сплелась в фигуру, поднимаясь над землей. Оформилась. Перед сидящим возникла нечеловечески высокая фигура в черной мантии, с бледными вытянутым лицом. -Это вот я так выгляжу на сборищах? Да уж. Не зря ты говорила, что я подражатель. Фигуру вполне натурально улыбнулась: -А Градоправителю нравится. -Ну еще бы. Так, я постараюсь вернуться к сборищу, но ты, если что, подменишь меня. И не слишком свирепствуй. Но и добротой там не блещи, знаю я тебя. -Хорошо, мальчишка. Но только при одном условии. -Хм? -Верни мне девочку. Живой. Ты понял? -Я постараюсь, - сварливо проговорил он, исподлобья наблюдая за великаном, -Вот чего она тебе так сдалась? -Она такая же как ты. Она мне нравится. Верни мне ее. Иначе не возвращайся сам. -А вот так мы не договаривались. – мужчина поднялся и сложил руки на груди. Со стороны это смотрелось скорее смешно. Золотоволосый коротышка, достающий едва до груди мрачному оппоненту, сердито пялился в бледное лицо, задрав голову. -Ты отпустил меня. Я не в тебе. Договора нет. Ты вернешь ее мне. Живой. А я вернусь к тебе. -Я-то ее сюда притащу. Но ты сама видела. Она юная, упертая, она не захочет поменять свою жизнь на тебя. Рано. Мы для нее грязь, зло. -Ты ошибаешься, мальчик. Она чувствует. Как ты когда-то. Ей нравится. Но ты прав, она придет к нам не сейчас. Позже. Когда станет такой же умненькой как ты. Или нет. Это мое дело. Приведи ее. Мне без нее скучно. -Да и мне не весело. Ладно. Оставляю пока все на тебя. И давай не как в прошлый раз, а? Я столетие потом проблемы разгребал. -Сам виноват, - лицо говорившего капризно скривилось, - Мне было скучно. А ты все равно без дела сбежал. Да и без результата. -Ладно. Иди.       Фигура повернулась спиной и плавно выплыла из помещения, оставляя мужчину одного.       Что-то зло бурча под нос он повернулся к сундуку, на котором до этого сидел, опустился перед ним на колени и приложил ладонь к замку на крышке, изображавшему трех сплетшихся между собой змей. Медные, позеленевшие от старости змейки зашипели и расползлись в стороны, две нырнули на запястье, сворачиваясь кольцами вокруг тонкой кости.       Крышка откинулась легко. Мужчина вытащил вместительную кожаную сумку, вложил в нее простенькую деревянную кифару, закинул запасные струны, горсть обрубков золота и несколько камней, полинявший, но еще крепкий длинный шерстяной плащ. Последним из недр сундука появился тонкий венец из серебристого метала по виду напоминавшего серебро, но более чистое, словно светящееся изнутри. Прямо по центру красовался довольно крупный черный камень. -Ну что, вспомним молодость. По идее, даже если и наткнусь на кого в том мире, прикинусь туристом.       Мужчина встал, захлопнул крышку, надел плащ, перекинул через плечо сумку, водрузил на голову венец и пропал.       Через какое-то время в коридоре миров простая неприметная дверь, сбитая из корявеньких досок, ненадолго приоткрылась и сразу захлопнулась. ***       Смеркалось. Мужчина шел по каменистой, широкой и явно наезженной дороге, оглядывая лес по сторонам и впитывая непривычное чувство. Он не ходил вот так просто, как обычный смертный, уже много лет, если не столетий. Острые камешки и выбоины чувствовались через довольно тонкую кожаную подошву сандалий, пальцы подмерзали из-за легкого, но холодного ветерка, дующего со стороны близкого моря, сумка оттягивала плечо, хотя и была почти пустой. Это неудобство ему определенно нравилось. Он наслаждался прогулкой, даже начал высвистывать какую-то полузабытую мелодию. Впереди показался высокий мощный частокол с довольно глубоким рвом перед ним и пока открытыми воротами опущенным мостом. Мужчина ускорил шаг, понимая, что до того, как желанная дверь захлопнется, остаются буквально считанные секунды. По мостику он уже пробежал. -Эй, стой. Куда прешь, бродяга?       Перед воротами его грубо схватил за руку не заметный в начинающихся сумерках, спрятавшийся в тени от ворот мужчина в кожаном нагруднике с нашитыми на него внахлест медными бляхами. Он был выше и почти вдвое массивнее путешественника. -Внутрь, господин. Кому охота ночевать за стенами, когда можно поспать в тепле, да еще и пропустить стаканчик другой в таверне. -Ты кто такой? -Рапсод я. Просто бродячий рапсод. Хожу от поселения к поселению, пою о богах и героях за малую толику благодарности от людей. -Певец значит. Это ты удачно забрел. Будет тебе новая песня. А если порадуешь нашего басилевса завтра, то и на пир может пустят. -Порадую, как не порадовать. А что у вас такого случилось, добрый человек, что достойно песни? Да и вообще, кто у вас тут за главного? Это новые для меня земли. Мужчина грубо толкнул пленника, отпуская, и потер ладонь о штанину. -Да уж, ты точно не из наших земель, раз не знаешь куда забрел и к кому. Это город Эсима Автоликида, славного своей храбростью и мудростью. -Ох ты ж, наслышан, наслышан я о вашем господине. Действительно, весьма и весьма достойный муж более чем достойного рода. А что ж великого совершил он в эти дни?       Стражник, которому явно не доставало собеседника и натерпелось рассказать о подвигах своего правителя, еще раз внимательно осмотрел тощего путника, разглядел угол видимой из сумки кифары и окончательно убедившись, что перед ним бродячий рапсод, начал рассказывать: -Наш великий басилевс Эсим, награжденный великой силой и мудростью, спас провидицу, жрицу Гермеса Психопомпа, способную читать сокрытое в душах, от дикого варвара, что держал ее силой и заставлял служить себе ради выгоды. -Да ладно, вот уж действительно подвиг достойный песни. И что ж это был за варвар? -Северянин, истинный зверь, огромный и сильный как десяток наших воинов. И зверем я не просто так зову его. Он обернулся медведем, когда басилевс попытался спасти от него жрицу. Но и это не помогло ему. Хитер Эсим Автоликид, пошел в отца своего, хитростью и победил. -Хитростью, значит. Это прекрасно, ум достоин воспевания даже больше грубой силы. А что же жрица? С ней как поступил ваш правитель? -Как благородный муж, поражен он был красотой этой женщины и очарованием ее, а потому решил жениться на ней и осчастливить своим вниманием. Больше не придется ей скитаться и искать дальних берегов. Будет у нас своя провидица. -Это же прекрасно. Особенно в торговых делах, - усмехнулся мужчина, - А скажи-ка мне, так, для песни, куда вел несчастную пленницу варвар? -Да на Итаку, говорят, нанять корабль пытался. К этому чертовому пираты прямо в лапы ее вел, -солдат сплюнул на землю и скривился, будто от зубной боли. Видно Итака и ее правитель были знатно нелюбимы жителями города. -Какая история, воистину достойная остаться в памяти потомков. А свадьба, я так понимаю, завтра? Раз уж пир уже объявлен? -Ага, на заре приходи к храму Гермеса, там и будет обряд. -Обязательно, обязательно. Спасибо тебе, добрый стражник, за историю твою, - мужчина ловко подкинул пальцем в воздухе небольшой обрубок серебра, который был ловко пойман его собеседником. ***       Маша сидела в углу комнаты без окон на тюфяке, набитом соломой и усиленно думала. Помещение освещалось только угольками из жаровни в виде треножника. Другой такой же был потушен и давно остыл. Но для маленькой комнатки этого вполне хватало. Стадию тихого отчаяния она уже прошла. И сейчас бубнила себе под нос о том, что она полная дура и идиотка. Идея притвориться жрицей какого-нибудь бога, чтобы им оказали более милостивый прием в городе и помогли с кораблем за меньшую цену пришла в голову именно ей, после того, как путники разобрались, что мир, в который они попали более –менее соответствует древней Греции на ее родине. А храм Гермеса и имя правителя (точнее его отца) поставили точку в выборе бога – покровителя. И ведь по началу все шло нормально. Правитель – кряжистый мужик лет 35-40, с курчавой бородой и лысой макушкой, принял их вполне себе по-доброму и обещал помочь с кораблем. На следующий день. А пока пригласил в свой дом на ужин. Был вежлив, просил продемонстрировать силы жрицы. Рассказал о Итаке, о том, что ей действительно правит Одиссей, известный в их водах пират. Маша и не заметила, как ее спутника напоили, а когда ее окружили воины с короткими мечами, один из которых оказался у ее горла, что-то делать было уже поздно. Нестор пытался пробиться к ней, даже превратился в чудовищных размеров медведя, разметал вокруг себя тех, кто пытался его удерживать, однако до нее так и не добрался. Он сделал несколько шагов и из его пасты хлынула черная жижа, а затем и кровь. Огромное животное рухнуло практически у ее ног, а затем было затыкано копьями собравшихся в зале мужчин. А у нее отобрали вещи и бросили в этой комнате. Днем приходил тот самый правитель. Принес воды и хлеба и сообщил, что решил осчастливить ее не только спасением от монстра, но и женитьбой. Получил удар кулаком в нос, отвесил тяжелую оплеуху, из-за которой у девушки в голове гудело еще несколько часов, и ушел.       С тех пор по внутреннему ощущению Маши прошло около 10-12 часов. Определить время в помещении было невозможно. Пить и есть принесенное она не стала. Поэтому жажда уже мучала порядочно. Еще сильнее мучал свернувшийся в душе страх. Она понимала, что для нее все может закончится, стоит просто уйти в темный мир. Но возвращаться обратно не хотелось. Врожденное упрямство говорило, что стоит еще немного потянуть с бегством и попытаться все-таки вывернуться из этой истории. Возвращаться с поражением не хотелось       В тишине прямо за дверью раздались легкие шлепающие шаги. Она подобралась, прислушиваясь. Поняла, что человек идет к ней. Быстро встала с тюфяка, подхватила в руку второй остывший треножник и встала сбоку от двери, стараясь даже не дышать и занеся руку с тяжелым орудием.       Щелкнула отодвигающаяся щеколда, дверь приоткрылась. Послышалось тихое: -Не пугайся!       И в комнату скользнул кто-то невысокий. Маша обрушила на голову вошедшего треножник. Но удар получился не сокрушительный, лишь прошел по касательной, задев. Однако и этого должно было бы хватить нормальному человеку, чтобы рухнуть тут же. Ночной гость отпрыгнул в сторону как кошка и зашипел, потирая ушибленное место. Маша снова вскинула свое оружие и пошла в сторону незнакомца. -Тихо ты, безумная ведьма. Так ты спасителей встречаешь? Успокойся, говорю, я тебя вытащить отсюда пришел.       Маша на секунду остановилась, стараясь в слабом свете разглядеть незнакомца. Невысокий, чуть ниже ее, тощий, но крепко сбитый, в простой одежде, как у многих здесь, с золотистыми волосами, он ей кого-то напоминал, но кого точно, вспомнить она не смогла. -Ты кто еще такой? -Что, жрица, бога своего не узнала, - тихонько рассмеялся мужчина. -Что ты несешь? – маша снова двинулась на человека, но тот отпрыгнул в другой угол комнаты. -Тихо ты, тихо. Я от Демона. Успокойся, а то перебудишь их всех. Или ты уже решила, что ну его, Темный мир и твоего альбиноса, местный басилевс получше муженьком будет? Упоминание о Льве окончательно уверило девушку, что странный человек оказался здесь не просто так. -Они у меня вещи отобрали. Важные. И все остальное ценное. -Ага. Я знаю. Ничего, собрал я уже твои потеряшки. Благо не знают местные пока надежных замков.       Мужчина выскользнул из комнаты и вернулся уже с ворохом вещей в руках, вывалил их перед девушкой: -Давай, собирайся и двинем отсюда, пока никто нас не заметил.       Маша начала быстро натягивать куртку: -Кстати, а где все, там же должна быть куча людей. -Спят. Любят они песни послушать. Вот и спел я им песенку про братца моего сводного, любят здесь его многие побольше меня. Да вот беда, я его никогда особо не любил, потому и песня скучная.       Маша, понял только, что человек каким-то образом усыпил всех, кто ее охранял, дальнейшую часть пропустила мимо ушей, собравшись, не обращая внимание на говорящего, вышла из комнаты и попала в темный коридор, в дальнем коне которого светился выход наружу. Ее спаситель пошел за ней.       Она оглядела двор, в котором очутилась и, стараясь прятаться в тени, маленькими перебежками, начала двигаться к воротам. Ее спутник шел прямо по освещенному луной пространству, не делая попытки скрыться и с интересом наблюдая за девицей. У ворот они оказались одновременно. -И что? Перелазить? -Ну, если тебе этого конечно хочется. Я бы вышел просто так. Мужчина толкнул плечом калитку, скрипнув, она открылась.       Оказавшись на улице, Маша замерла и огляделась по сторонам, не зная, что делать дальше. -Ну, и куда теперь, о великая провидица? -Не знаю. Из города, наверное, сейчас не выйдешь. Да и корабль теперь как нанять. -О, не знаешь? А так целенаправленно куда-то шла. Ладно, пойдем. Я уже все строил. Мужчина развернулся и пошагал в сторону пристани, находившейся в противоположном конце поселения.       Девушка поплелась за ним, постоянно оглядываясь вокруг. Через несколько минут ей надоело молчание. Она поравнялась со своим спасителем: -Спасибо. -Да не за что. Кто придумал эту идиотскую идею, выдать тебя за жрицу? -Я, - Маша потупилась. -Надо же, а ведь говорили, что у тебя есть мозги. Это ж надо же так. -А как тебя зовут? -Я же представился. -В смысле? Ты не шутил? Реально Гермес? Тот самый, который душеводитель и покровитель дорог и торговли? -Ну тот самый или нет, но Гермес и покровитель. -Ты тоже служишь Демону? – чуть громче нужного спросила девушка. Спутник на нее тут же зашипел. -В некотором смысле. -Так, а куда мы идем? – совершенно спокойно переключилась Маша на новую проблему, приняв тот факт, что за ней пришел лично бог. Ну бог и бог, мало ли кто там может служить Господину или оказывать услуги. -Нас корабль ждет. Прилив начнется через полчаса, а просыпаться в доме правителя будут через часик, как раз успеем уйти в море далеко. А там и до Итаки не так, чтобы далеко.