Душой и телом

— Расскажи про ад. Узкая лесная тропа вмещала не более двух всадников в ряд и Гейбл тысячу и один раз проклял решение во избежание конфликтов держать демона при себе. Переход длился уже более двух часов, но Аэрто не проронил ни слова. Услышав вопрос, демон слегка, кажется, удивленно взглянул на рыцаря. — Это приказ? Закатив глаза, лорд качнул головой. Вот и почему нельзя просто взять и не кусаться на любой вопрос? — Это разговор, Аэрто. Знаешь, люди так делают, когда находятся рядом долгое время без каких-либо других занятий. — В таком случае, я рад, что не человек, — поджал губы демон. — И если вам не угодно приказать мне быть не только воином, но и шутом, я, пожалуй, откажу себе в удовольствии развлекать вас беседами. — Как хочешь. Пару недель назад такое поведение, пожалуй, уязвило бы, сейчас же вызывало лишь смутную досаду. Долгие беседы с отцом Дюком вообще многое изменили во взгляде на ситуацию. Совместными усилиями и ценой безумного количества потраченных нервов им удалось вытянуть из Аэрто те крохи, которых не хватало для полноты картины. Настоятель не ошибался, говоря, что магические контракты очень редко добровольны со стороны демонов. Есть те, кто избрал такой путь и сам взошел на землю, чтобы заполучить людские души и насытить жажду разрушения. Таким, по общему мнению, признан был тот, кто служил Оскару. Но чаще вызов срабатывает на случайного демона, носящего метку. Информацию о метке пришлось тянуть чуть ли не клещами, но в конце концов Аэрто, не в силах противиться прямому приказу, показал витиеватый знак на предплечье. И рассказал, что не только по земле ходят вербовщики, обещающие все блага мира за вступление в армию/орден/отряд. И не только люди имеют свойство напиваться в дрова и под парами браги попадаться на удочку вербовщиков. Самым неприятным во всей этой ситуации для Гейбла было то, что, глядя на бледное исчадие ада, он больше не мог испытывать ненависть или страх. Больше того, отправляя красноглазого монстра в бой, он каждый раз обещал себе не поддаваться чувствам — и каждый раз метался по кабинету, пока тот не вернется целым и невредимым. То, что любые раны, нанесенные человеком, зарастали на юноше в течение пары часов было, вне всяких сомнений, хорошо. Плохо было то, что добиться признания в их получении можно было только прямым приказом, как и заставить подпустить к себе лекаря. Еще одним неприятным сюрпризом стало то, что любые повреждения, нанесенные самим Гейблом заживали даже медленнее, чем на обычном человеке. Аэрто коротко объяснил, что метка дает повелителю право карать служащего ему демона. Рыцарю оставалось лишь мысленно выругаться и уточнить, что подобные детали имело смысл сообщить немного раньше. Стоило ли удивляться, что несходящие следы порки не слишком улучшили взаимоотношения.

* * *

Песни во все времена поднимали боевой дух, но сейчас вопли солдат у костра вызывали желание рявкнуть что-то обидное и расколоть лютню о голову приблудного менестреля. После стольких побед воины были преисполнены боевого духа и веры в собственную неуязвимость, завтрашний бой виделся им веселым приключением, о котором сложат песни, а лорд Гейбл невидящим взглядом смотрел в костер и на душе у него скреблись кошки. Он не знал, почему Оскар так легко отдал им две победы, но не мог не заметить, что красноокого воителя на поле боя не было, как и самого предводителя. Но завтра Кровавый будет, в этом не было сомнений, а значит Аэрто придется вступить в поединок с демоном. И об исходе его думать отчего-то совершенно не хотелось. — Аэрто, — негромко позвал он и через секунду юноша возник в тени ближайшего к костру дерева. Удобно, все же, когда хоть один из подчиненных всегда является на зов, пусть даже виной тому демоническая метка. Гейбл любил и уважал своих соратников, но порой немного завидовал лордам, запугавшим всех вокруг до беспрекословного подчинения. — Повелитель. — Садись, — мужчина пододвинулся и демон бесшумно опустился на бревно. — Что ты думаешь о завтрашнем бое? — Он состоится, — ехидство в голосе мешалось с усталостью. — Вам снова не с кем поговорить? — Не шипи, раз я спрашиваю твое мнение, значит хочу слышать именно его. Почему Оскар не пускал демона в бой? Пустит ли завтра? — Пустит, — убежденно кивнул Аэрто. — Демонам тоже нужен отдых, чтобы набраться сил. Наверняка Оскар хочет, чтобы завтрашний бой стал переломным. Вы продвинулись слишком далеко на юг, раз уж хотите знать мое мнение. Если завтра ему удастся одержать верх, бежать обратно в замок вам придется очень быстро, а с раненными это ох как непросто. — Ты сможешь его победить? Не Оскара, демона, — вопрос должен был звучать наряду со всеми предыдущими, но голос неожиданно сел, выдавая волнение, истолкованное демоном превратно. — Завтра мы это узнаем. Но не переживайте, у вас еще полно времени. Если я проиграю, он не оставит меня в живых и по контракту мое место займет другой. Может, он будет сильнее. Если это все, я хотел бы отдохнуть. Доброй ночи.

* * *

На фоне красноглазой громадины Аэрто казался ребенком. Бой кипел со всех сторон, а Гейбл не мог отвести взор от кружащих друг вокруг друга демонов. Справа кто-то крикнул. Обернувшись, мужчина еле успел уклониться от нацеленного в горло копья. Нельзя отвлекаться в пылу сражения, нельзя, черт возьми. Но как не отвлекаться, когда там, в самом центре, воитель в черных латах уже занес огромный меч над слегка встрепанной седой головой? То, что все плохо, понял бы любой, взглянувший на поле сражения. Оскар неспроста дарил им легкие победы, заманивая вглубь земель, не зря так долго отсутствовал. Потому что собранная им армия превосходила все, что Гейблу доводилось видеть. Аэрто был прав, стоило остаться в замке. — Милорд, — один из командиров, Эван, смяв мчащегося к Гейблу солдата копытами закованного в железо коня, приподнял забрало, чтобы в шуме резни можно было различить хоть что-то. — Милорд, прикажите отходить, пока еще не поздно. Они усилили натиск с правого фланга, пройдут еще дальше — и просто возьмут в кольцо. Бегло оглянувшись, лорд кивнул, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. — Прикажите перестраиваться и отходить к лесу. Следите, чтобы никто не бежал. Бой еще не проигран. Хоть что-то в этот день пошло по плану. Никто не бежал и не отставал, восстановив строй и ощерившись копьями, пехота шаг за шагом отходила к лесу, в то время как рыцари то скрывались за ними, то вылетали, сметая всех, кто осмелился подойти слишком быстро. О победе речи идти не могло, но, кажется, выйти из боя с некой долей достоинства и не смертно потрепанными им пока удавалось. Равенством сил и не пахло, но не настолько, чтобы Оскар рискнул догонять их по пересеченной местности, правда? Уже на окраине леса, убедившись, что вражеские солдаты немного подотстали, Гейбл выдохнул и тихо позвал: — Аэрто. Пара секунд тишины — и ничего. Только мучительная тревога, перерастающая в полноценный ужас, потому что демон не мог не прийти на зов. Разве что приходить уже некому. Приподнявшись на стременах, рыцарь попытался различить хоть что-то на оставленном поле битвы. Попытка казалась безрезультатной, а затем среди темных фигур мелькнуло белесое пятно седых волос. Аэрто был жив, определенно. Но судя по тому, с какой силой его только что швырнули, это состояние было очень временным. Он проиграл. Все, что оставалось — ждать, пока монстр Оскара завершит дело и контракт призовет кого-нибудь помогущественнее, того, кто сможет одержать победу и спасти их всех. — К черту, — зло сплюнув, Гейбл опустил забрало, сам дивясь тому, как быстро и легко он стал принимать кошмарные решения. — Эван, Джей, командуйте отступлением. И, пришпорив хропящего коня, помчался вперед.

* * *

Первый десяток метров дался легко, солдаты, испугавшись неожиданной атаки, попросту рассыпались, давая дорогу, но затем на пути возник закованный в железо всадник. Счет шел на секунды, мериться силами времени не осталось. Дав шенкелей, Гейбл занес меч, и, почти подъехав на расстояние удара, внезапно дернул повод. Клинок противника свистнул над ухом, но это уже было неважно, когда враг сообразил, что произошло, Гейбл был далеко у него за спиной. Следующего врага обойти не удалось, но после нескольких ударов получилось вышибить из седла. Еще один был уже наготове, но пехота успела раньше. Алебарда мелькнула у затылка, и, зацепив крюком панцирь, потащила вниз. Извернувшись, Гейбл рубанул по древку — и тут же на плечо опустился удар меча подоспевшего конника. Закаленная пластина выдержала, но сустав пронзило острой болью. А затем за спиной раздался знакомый клич и вновь размахнувшийся враг мешком рухнул на землю, заливаясь кровью из пронзенного метательным кинжалом горла. Джей никогда не умел выполнять приказы, особенно если они повелевали остаться в безопасности. Стараясь не думать о стремительно немеющем плече, Гейбл пролетел еще несколько метров, высматривая цель. Да, вот и он, уже на земле. Рыцарю доводилось видеть, что демон может сделать с напавшим на него человеком, но времени размышлять не было. Подхватив удачно воткнутое в землю копье, Гейбл разогнаться и со всей оставшейся силой метнул в нависшую над Аэрто фигуру. Монстр отшатнулся и издал нечеловеческий крик. Глаза его полыхнули ненавистью, но копье в боку дало фору, не могло не дать. — Аэрто, в седло! Хвала всем богам или кто там хранит демонов, юноша был в сознании и ему хватило сил приподняться и протянуть руку. Практически не сбавляя скорости Гейбл вздернул его на коня — как только сам не свалился? — и, развернувшись, помчался прочь. Сил поднять оружие больше не было, но это было и не нужно, скачущий ноздря в ноздрю с ним Джей орудовал за двоих. Лишь когда поле боя осталось позади, а вокруг виделась лишь собственная стремительно отступающая пехота, мужчина позволил себе взглянуть на тяжело дышащего спутника. — Тебе было приказано командовать отступлением. — Знаю, — сплюнув кровь, Джей шало улыбнулся. — Выпорешь, когда вернемся в замок. Все вместе и живые. Не благодари. — Обязательно выпорю, — устало улыбнувшись, мужчина попытался осмотреть обмякшего в руках демона. Жилка на шее билась рвано, на теле не было, кажется, живого места. — Возьми мальчишку и гони к обозам, там ждут лекари. На случай, если кто-то решит, что лечить адово отродье им не по чину, уточни: если он умрет, они все голов лишатся. Вперед.