***
«И это должны уметь пяти-шестилетние детки-джедаи?» — недоумевал Люк, пока вертелся во все стороны со световым мечом. Его атаковал маленький, но вредный дроид-тренажёр, пуляющий в него слабыми разрядами: пусть не слишком больно, зато обидно. А ещё обиднее — на один отражённый приходилось двадцать пропущенных. Кеноби стоял рядом (вне досягаемости лучей мелкого дроида) с не поддающимся описанию выражением лица и время от времени давал Люку ценные указания. — Ну что ты машешь мечом, словно палкой? — И мысленно прибавлял: «Весь в папаню, никакого изящества!» — И не злись, дроид не виноват, он — машина. А ещё помни: джедай ощущает, как Сила струится сквозь него. Люк пока ощущал разве что пот, струящийся по всему телу, но решил спросить: — Так Сила управляет мной? — И управляет, и подчиняется. Так что продолжай тренироваться и помни: без труда и вомп-крысу из Т-16 не подстрелишь. Люк вздохнул от тоски по некогда любимому развлечению, единственному в его прошлой унылой жизни, кроме гонок. И вдруг увидел, что Кеноби переменился в лице и покачнулся. — Что с вами? — кинулся к нему Люк. Старик тем временем ухватился за подлокотник кресла и тяжело уселся, держась за грудь, словно его сейчас хватит инфаркт. — Я ощутил мощное возмущение в Силе, — с трудом выдохнул Кеноби. — Словно предсмертный крик миллионов голосов… а потом тишина. — Он снова выдохнул. — Случилось что-то страшное. Тут вошёл Хан, что-то сказал, но его никто не услышал: Кеноби продолжал приходить в себя, а Люк вновь взялся за меч. Сзади послышался недовольный рёв Чубакки. Вуки играл с R2 в дежарик и, похоже, проигрывал. — Всё было честно, — заявил С-3РО, исполняющий обязанности арбитра и зрителя одновременно. — Не нужно рычать. — Лучше не злите его, — протянул Хан. — Если не хотите остаться без рук… или что там у вас, дроидов. С-3РО прислушался к рекомендации и предложил R2 поддаться. А что ещё оставалось? — Ай! — вскрикнул Люк и едва не запустил мечом в проклятый шарик. Хан расхохотался. — Колдовство и старинная штучка, которую спёрли из музея, не сравнится с хорошим бластером. — Да, бластер у Хана был и впрямь хороший, в чём уже успели убедиться многие. — Ты что, не веришь в Силу? — Люк выключил меч и возмущённо уставился на Хана. — Знаешь, мелкий, я облетел всю галактику и многое повидал. А Силу твою я не видел и руками не трогал. С чего мне в неё верить? А тем более, в то, что она всем управляет? — Да и то верно. — Кеноби, похоже, уже пришёл в себя и снял со стены шлем, который надел на голову Люку, закрыв обзор. — Хватит тебе пользоваться глазами. Отключи сознание и полагайся на инстинкт. — Не понял… — Люк неуверенно поднял меч. — Я и с открытыми глазами не успевал, а с закрытыми тем более не смогу. — Глаза могут обмануть тебя, — сказал Кеноби. — А теперь поехали. Противный шарик зашипел, загудел — сейчас выстрелит! Сначала Люк таки промазал, а потом — раз! два! три! — идеально отразил три выстрела подряд. И сам в это не поверил. — Я что-то почувствовал, Бен, правда! — делился он впечатлениями с наставником, стянув шлем с головы. — Я почти увидел шарик! — Молодец. Добро пожаловать в новый мир. — Похвала Кеноби вышла скуповатой, но Люк понял, что старик впрямь доволен им, и расцвёл татуинским кактусом. — Да повезло, — охладил всеобщую радость Хан. — Мой опыт подсказывает, что везенья не бывает, — возразил Кеноби, но тут послышался сигнал из кабины. — Подлетаем к Алдераану. — Хан сорвался с места, и все последовали за ним. Полосы за обзорным экраном вновь сделались звёздами, но вместо голубого шарика планеты наших героев встретил поток разнокалиберных астероидов. — Ты что, ошибся координатами? — спросил Люк, не на шутку перепугавшись. — Нет, всё правильно. — Похоже, Хан сам не понимал, что происходит. — Мы на месте, но Алдераана нет. — Как нет? — вскричал Люк. — Куда же он мог деться, по-твоему? — Его уничтожила Империя, — произнёс Кеноби, тихо, просто и скорбно. — Да ну! — бросил Хан. — Нет таких кораблей, которые могли бы уничтожить целую планету. И тогда они увидели её - Звезду Смерти. И вскоре поняли, что она может обернуться смертью для них всех. Ибо «Сокол Тысячелетия» вдруг потерял управление и понёсся к станции, словно подхваченный невидимым потоком. — Нас тянет их луч захвата, — сказал Хан, нажимая на кнопки и рычаги. — Придётся отключить двигатель, иначе нас разорвёт. Я не сдамся без боя. — Есть и другие варианты, кроме боя, — спокойно заметил Кеноби. И задал Хану пару вопросов, ответы на которые его полностью устроили.***
— Лорд Вейдер, сэр, мы захватили грузовой корабль, вышедший на орбиту бывшего Алдераана. По описаниям совпадает с приметами корабля, спешно покинувшего планету Татуин. На борту никого нет, но отсутствуют несколько спасательных капсул. Судя по записям в бортовом журнале, команда покинула корабль сразу после взлёта. Сэр. — Обыщите весь корабль, — пропыхтел Вейдер, — и только попробуйте потом доложить мне, что ничего не нашли. — Он пыхнул ещё несколько раз; если бы его маска могла менять выражение, сейчас она бы изобразила удивление. — Я чувствую присутствие, которое не ощущал… Он не договорил, но штурмовики не осмелились спросить: лорд Вейдер был явно чем-то недоволен. А Вейдер тем временем мучительно соображал. Он узнал присутствие. И у него мгновенно заныли обрубки обеих ног и левой руки. О Сила, только бы он не ошибся! Только бы это была правда! Вейдер мрачно усмехнулся под маской. Грозный час мести близился.***
— Гранд-мофф, разведчики достигли Дантуина, но обнаружили только остатки давно заброшенной базы. Одно лишь присутствие адъютанта удержало руку Таркина от крепкого удара по полированной столешнице из дерева врошир. Он тихо зашипел сквозь зубы, но вовремя остановил себя, решив не уподобляться Вейдеру. — Обманула, проклятая! Она нас обманула! — А вы чего хотели, Таркин? — послышалось в дверях пыхтение Вейдера; вот ведь правда: вспомнишь пуду, оно и всплывёт. — Я говорил, что она не выдаст своих. — Тогда расстрелять её к ситховой матери! — не сдержался Таркин. — Прямо сейчас! — А я бы не стал спешить. Мы тут перехватили один кораблик — сейчас на нём работают аналитики — который вышел на орбиту Алдераана. Возможно, кто-то летел на свидание с принцессой. Она ещё пригодится нам. — Ладно, действуйте, — буркнул гранд-мофф. — Но если всё опять сорвётся… — Всё под контролем, Таркин, — улыбнулся под маской Вейдер. — Под моим личным контролем.***
Двое аналитиков с достойным своего высшего начальства пыхтением затащили на борт «Сокола» тяжеленную аппаратуру, какая была в ходу лет триста назад — видно, дела у Империи в техническом плане обстояли неважно, несмотря на Звезду Смерти и Вейдера. У опущенного трапа стояли на карауле два штурмовика. Но ни те, ни другие не заметили, как в одном из коридоров приподнялась панель на полу и оттуда высунулись две растрёпанные головы — Хана и Люка. — Хорошо всё-таки быть контрабандистом, — заметил Люк, вылезая из потайного отсека, где Хан обычно прятал «неуказанный товар». — М-да, вот только главной проблемы это не решает, — отозвался Хан. — Как мы улетим отсюда? — Предоставь это мне, — сказал Кеноби, выбираясь из второго отсека. — Я так и знал, что ты это скажешь, старый дурак, — бросил Хан — и получил в ответ добродушную ухмылку: — И кто же глупее: дурак или тот, кто слушается дурака? «Так его, Бен!» — мысленно поддержал Люк, но промолчал: надо было вытащить дроидов и Чубакку. А потом обезвредить сперва аналитиков, потом охрану. Хану униформа штурмовика оказалась впору — села, как влитая. Люку пришлось потруднее: он не добирал до ростовой нормы как минимум сантиметров десять. Но кое-как приладил неудобную белую броню, костеря имперских военных дизайнеров на чём галактика стоит. И тут же на комлинк шлема пришёл вызов от дежурного офицера. — Сделай вид, что барахлит связь, — посоветовал Хан и взял свой бластер наизготовку. На удивление, офицер поверил — видно, связь здесь и впрямь паршивая. А дальше оказалось просто: войти в диспетчерскую и разобраться с обоими офицерами. Правда, вышло чересчур шумно. — Странно, что нас до сих пор не обнаружили, — съязвил Люк, стаскивая с головы уже надоевший шлем, — если ты так громко палишь, а Чуи — так громко ревёт. — Ну и что? — Хан тоже избавился от головного убора. — Я предпочитаю открытый бой, а не прятки. Тут обстановку разрядил R2, обнаруживший разъём для подключения к главному компьютеру. — Он нашёл схему управления лучом захвата, — радостно сообщил С-3РО, пока R2 выводил изображение на экран. — Луч связан с реактором в семи точках. Отключение его в любой из них освободит корабль. Кеноби ещё раз оглядел монитор с изображением схемы, потом обоих дроидов и слегка прибалдевших парней. И решительно шагнул к двери. — Вы здесь не справитесь. Я пойду один. — Эй, я с вами! — дёрнулся Люк, но старик остановил его. — Нет. Твоё дело — приглядывать за дроидами, если не хочешь, чтобы все планеты превратились в то, что осталось от Алдераана. У тебя свой путь, у меня свой. — И прибавил слова, которые Люк запомнил на всю жизнь: — Да пребудет с тобой Сила. Всегда. Как только дверь закрылась за спиной Кеноби, Чубакка что-то проревел. — Согласен, Чуи, — протянул Хан и спросил у Люка: — Где ты отрыл это ископаемое? Люк, конечно, возмутился, но едва начавшуюся ссору вдруг прервало бешеное бибиканье R2. — Он говорит, что нашёл её, — перевёл С-3РО, похоже, тоже мало что понимающий. — Он говорит: она здесь! — Кто? — хором спросили парни. — Принцесса Лея. Она содержится в тюремном отсеке… — С-3РО выслушал очередной свист и схватился за головной модуль: — Она приговорена к уничтожению! — О нет! — Люк похолодел, после чего отцовская кровь взыграла в его жилах. — Мы должны её спасти! — Ты с какого врошира рухнул, парень? — попытался образумить его Хан. — Твой старик велел ждать здесь, а не идти в тюремный блок, где нас мигом сцапают. Да я туда не пойду и ради сотни принцесс. Люк был в отчаянии, и вдруг его осенило. — Слушай, она ведь богата. Если ты её спасёшь, то получишь… — Что? — Да что угодно! Всё, что захочешь! Аргумент оказался весомым. Оставалось лишь придумать план. Пропуском в тюремный блок решили сделать Чубакку в наручниках. Только бы никто на станции не задумался, откуда мог взяться огромный вуки. — А нам что делать? — спросил С-3РО. — А вам — запереть дверь и надеяться, что сюда не придёт никто с бластерами. На удивление, опять сработало. Казалось, никому нет дела до лохматого Чубакки в сопровождении двух разнокалиберных штурмовиков. Кое-как они добрались до нужного лифта, поминутно кляня проклятую броню и особенно шлемы, в которых было почти ничего не видно. Но всё-таки не заблудились и не ошиблись отсеком. И вот тут начались первые неприятности. — Куда вы ведёте эту… тушу? — спросил дежурный офицер в тюремном блоке АА-23. — Задержали на захваченном корабле, ведём в камеру, — бодро доложил Хан. — Мне об этом не сообщали, — нахмурился дотошный служака. — Сейчас проверю. А проверка, как вы понимаете, означала конец. Поэтому оставалось одно — экстренные методы. Хан, Люк и Чубакка схватились за бластеры и перестреляли всю охрану, не позабыв о камерах наблюдения. Правда, громкую связь офицер уже успел включить. — Что там у вас? — раздался голос из коммуникатора. Хан проворно выдал байку сперва о неполадках с оружием, потом об утечке в реакторе («Придумал же!» — посетовал Люк). Но от угрозы подкрепления это не спасло. — Люк, бегом, скоро будут гости! — крикнул Хан, оборвав надоевшую беседу выстрелом. — Принцесса в камере 2187! Когда Люк открыл дверь нужной камеры, то позабыл обо всём на свете. Принцесса лежала на холодной металлической скамье и как будто спала. Но приподнялась на шипение двери и звук шагов. — Что-то ты мелковат для штурмовика, — бросила она с презрением, которому позавидовал бы Хан. — Похоже, Империя берёт на службу всякое пуду. — А, дурацкий шлем! — Люк не обиделся, но стянул с головы белое ведро. — Я Люк Скайуокер, я пришёл спасти вас! — Кто ты? — Принцесса хлопнула глазами, ничего не понимая. — Я пришёл спасти вас, со мной Бен Кеноби! — Кеноби? — Принцесса мигом спрыгнула с лежанки. — Это другое дело! Где он? И они вместе выскочили из камеры.***
— Он здесь, — произнёс Вейдер, пыхтя особенно тяжко и значительно. — Кто? — устало спросил Таркин. — Оби-Ван Кеноби, кто же ещё, — пояснил Вейдер и мысленно посетовал на тупость гранд-моффа. Таркин едва не спросил: «А кто это?», но сдержался. Должно быть, какой-нибудь старый знакомый Вейдера. И опасный человек, раз пыхтящее чучело тревожится. — С чего вы взяли? — спросил Таркин. — Джедайским духом пахнет, — сказал Вейдер. — Я своего старого учителя сразу узнаю. Таркин готов был снова возразить, но тут доложили о беспорядках в тюремном отсеке АА-23. — Ну, если так, — протянул Таркин, перед тем объявив боевую тревогу, — он не должен уйти живым. — Я сам займусь этим. — Вейдер мерно зашагал к двери. — Я встречусь с ним один на один. На это Таркин не ответил. Но невольно посочувствовал этому Кеноби, кем бы он ни был.***
«Ситхским духом пахнет», — думал Кеноби, пока шёл запутанными коридорами Звезды Смерти так уверенно, словно сам же их проектировал. Никто его не замечал — вот что Сила животворящая делает! И хотя Кеноби не сомневался в том, что ему удастся отключить луч захвата, он начинал сомневаться в другом. Скорее всего, улетать «Сокол Тысячелетия» будет уже без него.