POV: Джон
— То же самое, что и с тобой — тихо ответил Ли — Но не один раз, а тысячу. — Но как же так? — в ужасе спросила Элизабет. — Моё прошлое... не совсем такое, как у моих дорогих "братьев" и "сестёр". Всё началось намного сложнее. Я непонимающе посмотрел на него. — Дело в том, — начал он — в нашем мире есть такие места, где бессмертные живут не века, а недели. Все остальные уже слышали эту историю, но, несмотря на это, слушали его. — Попробуйте взглянуть на мир с другой точки зрения. Представьте себе, как он выглядит для обладающих властью, жадных... ненасытных. Видите ли, в мире есть места, более привлекательные для нас - места, где мы можем меньше сдерживаться, оставаясь незамеченными. Представьте себе, например, карту Западного полушария. Поставьте маленькую красную точку, чтобы обозначить каждого человека. Чем больше красных точек, тем легче нам кормится, не привлекая внимания. От картины, сложившейся в голове, я вздрогнул. Но Чарльз не боялся нас напугать, он продолжил. — Банды вампиров на Юге не очень-то беспокоятся о сохранении тайны. Только «Король» может из приструнить. Больше они никого не бояться. Если бы не «Король», нас бы давно обнаружили. Я нахмурился. Чарльз говорил о «Короле» с уважением. Я не мог себе представить, что его клан может сделать что-то хорошее. — По сравнению с Югом, Север более цивилизован. Тут мы можем спокойно находиться среди людей днём, и ни у кого не будет подозрений. А вот на Юге... там выходят только ночью. Днём они разрабатывают планы и пытаются превосходить действия противника. На Юге идёт война, которая не прекращается ни на мгновение вот уже много столетий. Вампиры там едва замечают присутствие людей: люди для них, как овцы для волков - бесплатный корм. И только из-за клана они прячутся от стада. — А за что они воюют? — осторожно задал вопрос я шепотом. Ли улыбнулся. — Помнишь карту с красными точками? Он ждал ответа, и я кивнул. — Они воюют за то, чтобы захватить самые красные места. Однажды кому-то пришло в голову, что если бы он был единственным вампиром, скажем в Мехико, то он мог бы кормиться каждую ночь и даже два-три раза за ночь, и никто бы ничего не заметил. А другим пришла в голову точно такая же идея. И кое-кто придумал более действенные способы добиться своего. Однако самую действенную тактику разработал довольно молодой вампир по имени Бенито. О нём впервые услышали, когда он пришёл откуда-то с севера от Далласа и уничтожил две небольшие группы вампиров возле Хьюстона. Две ночи спустя он напал на гораздо более сильный клан, которому принадлежал Монтеррей в Северной Мексике. И снова победил. — Как ему это удалось? — спросил Мэдисон с настороженным любопытством. — Бенито создал армию новообращённых вампиров. Ему первому пришла в голову эта идея, и сначала никто не мог с ним справиться. Совсем молодые вампиры крайне вспыльчивые, дикие и почти неуправляемые. С одним новообращённым можно как-то ладить, научить его сдерживаться, но группа из десяти-пятнадцати... это просто кошмар. Они набрасываются друг на друга так же легко, как и на врагов, на которых их натравливают. Хоть молодые вампиры очень опасны, но их можно победить, если знать как. Они невероятно сильны физически, примерно первый год или около того. Если они дерутся в полную силу, то могут легко раздавить вампира постарше. Но они враги своих же инстинктов, и потому их действия предсказуемы. Драться они обычно не умеют и берут силой и злостью. А в случае с Бенито ещё и числом. Когда вампиры в Южной Мексике поняли, что их ждёт, то нашли один-единственный способ противостоять Бенито - сделать армию собственных новообращённых. По моему телу прошли мурашки. В голове появлялись картинки ужасных кровавых сражений. — И тогда начался настоящий ад — продолжил Чарльз — У нас, бессметных, тоже есть своя история, и эта война навсегда останется в памяти. Разумеется, в то время людям, жившим в Мексике, тоже пришлось не сладко. Когда трупы стали наваливаться горами - это в человеческой истории свалили на эпидемию - «Королевский» клан наконец-то принял меры. Выследили каждого новообращённого на юге Северной Америки. Мексика на время была очищена от вампиров. А точнее от новообращённых и их хозяев. Хорошо, что эта безумная жажда завоевания не вышла за пределы Юга. Остальной мир не потерял рассудок. Но тем не менее... как только клан вернулся в Англию, выжившие вампиры, не теряя времени, стали расхватывать территории Юга. Вскоре снова начались раздоры. Идея создания армии новообращённых распространялась, и некоторые не смогли устоять. В этот раз все были осторожней. Очередного приезда клана никто не хотел. Молодых вампиров тщательно отбирали среди людей и лучше готовили. Войны возобновились, хоть и с меньшим размахом. Время от времени кто-нибудь заходил слишком далеко, и клан возвращался, зачищая город. Но более осторожных не трогали. Ли смотрел будто в пустоту. — И как ты с этим связан? — отозвался я. Чарльз вернулся в сознание. — Ах... дело в том, что я сбежал от Джорджа, после того, как он меня обратил. И тогда началась не самая лучшая часть моей жизни. За неё мне стыдно. Я не желал жить в облике вампира, поэтому решил убежать, потому что идея с вампирской "диетой" мне не понравилась. Я был молод и глуп. А ещё хотел умереть, хоть и понимал, что это невозможно. Поэтому убежал на Юг. Убивал я много, и на подсознательном уровне мне было противно от этого... а потом я прибыл в Хьюстон. Эту ночь я помню очень отчетливо. Я уже был голоден, так что, увидев на окраине города трёх молодых девушек, решил подкрепиться. Я подумал, что они в беде, поэтому будут легкой добычей. Но подойдя к ним ближе и увидев их лица в свете луны, я онемел от удивления. Они были прекрасны. У них были бледными, как я. Я понял, что они хладные. Я выглядел так, словно никогда девушек не видел. Встречать других вампиров мне не хотелось. «До он дар речи потерял» — сказала самая высокая. У неё был нежный голос. Волосы были светлые и кожа белоснежная. У второй волосы были ещё светлее, а кожа такая же белая. И ангельское личико. Она склонилась ко мне и прошептала: «Ммм, какая прелесть...». Самая маленькая, брюнетка, взяла девушку за руку и быстро заговорила. Голосок у неё был слишком мелодичный, чтобы звучать резко, но, видимо, она именно этого и добивалась. «Нетти, сосредоточься» — сказала она. Я сразу понял, кто из этих троих самый главный. Брюнетка. Нетти взяла меня за руку и вывела на свет луны, а затем ахнула от изумления. «Он... Он прекрасен...» — прошептала она. Брюнетка ошарашено на меня посмотрела. «Он один из нас» — сказала она, а я оскалился. «Мария, он...» — прошептала ей вторая блондинка, но Мария отмахнулась. «Я поняла..» — она подошла ко мне — «Дерзкий, сильный.. недавно обращённый... и очаровательный! Как звать тебя?». «Чарльз Ли» — ответил ей я. «Чарльз, я надеюсь, ты не против, если мы заберём тебя себе?». Мой ответ ей был не важен. Она... — в этот момент Чарльз замолк, а потом продолжил, вырезав кусок рассказа — ... Через несколько дней началась моя новая жизнь. Девушек звали Мария, Нетти и Люси. Вместе они собрались недавно: все трое выжили в проигранных сражениях, Мария подобрала двух других, как помощниц. Она хотела отомстить и вернуть свои владения назад. А остальные... скажем так, им просто хотелось увеличить свои стада. Девушки создавали армию и делали это осторожней, чем другие. Идея принадлежала Марии, кто бы сомневался. Она научила нас сражаться и становиться невидимыми для людей, когда мы делали успехи, нас вознаграждали... Ли замолчал, опять пропуская часть рассказа. — Правда, Мария торопилась. Она знала, что силы новообращённых вампиров начинают убывать примерно через год, и поэтому хотела приступить к делу, пока мы не потеряли форму. Я был шестым, а через неделю к нам прибавилось ещё четверо. Только мужчины. Марии нужны были солдаты. Но мужчин намного сложнее удерживать от драки. Мои первые схватки были с соратниками. Я оказался быстрее остальных и дрался лучше. Мария была мной довольна, и хоть ей и приходилось заменять тех, кого я уничтожал. Меня часто вознаграждали, и от этого я становился сильнее. Мария назначила меня командиром над остальными. Командовал я неплохо: количество убитых в драках значительно уменьшилось, а количество солдат увеличилось до двадцати. Для тех осторожных времён мы набрали довольно большую армию. Мария ко мне привязалась - стала от меня зависеть. А я стал зависим от неё. Готов был всё, что угодно ради неё сделать. В то время другой жизни я представить себе не мог. Мария объяснила нам, как обстоят дела, и мы поверили. В конце концов я набрал войско из двадцати трёх вампиров. Молодых, невероятно сильных, организованных и обученных, как ни одна другая армия. Мария была безумно счастлива. Мы незаметно подвергались в Монтеррею, где Мария жила раньше, и она выпустила нас на врагов. Парочка вампиров постарше командовала всего девятью новообращёнными. Мы справились с ними гораздо легче, чем предполагала Мария, потеряв всего четверых. Неслыханно маленькие потери! А главное, что никто ничего не заметил. Город перешёл в наши руки, а люди этого даже не поняли. Успех сделал Марию жадной. Вскоре она положила глаз на другие города. В этот год её территория расширилась и покрыла большую часть Техаса и Северной Мексики. Потом с юга пришли соперники и попытались отобрать эти владения. Чарльз провёл двумя пальцами по едва заметному узору из шрамов. — Схватки были жестокие. Многие вампиры забеспокоились, что вернётся клан. Я оказался единственным из двадцати трёх, кто пережил первые восемнадцать месяцев, а жил так я всего два года, и хорошо, что только два... Мы выигрывали и проигрывали попеременно. В конце концов Нетти и Люси напали на Марию. Но эту схватку мы выиграли. Нам с Марией удавалось удерживать Монтеррей. Война немного затихла, хотя боевые действия продолжались. О завоевании новых территорий уже не думали, основными причинами схваток стали месть и раздоры. Многие потеряли своих возлюбленных, а у нас такое не прощают... мы с Марией всегда держали десяток новообращённых наготове. Для нас они ничего не значили. Так, просто пешки, которые можно легко заменить новыми. Моя жизнь была полна жестокости и насилия... всего того, чего я так боялся... но потом я подружился с одним молодым и очень умным вампиром, по имени Питер. Он стал мне другом и помощником. Всё бы ничего, но была у него одна слабость. Молодая вампирша - Шарлотта. Пришло время устраивать чистку. Те новообращённые, которые теряли силу, должны были быть уничтожены. И то ли по иронии судьбы, то ли из-за слабости характера и силы, даже несмотря на молодость, Шарлотта попала в этот список чистки. И когда подошла её очередь, Питер напал на меня, защищая её. Я был сильнее, но тем не менее не мог лишить его жизни. Питер был моим другом. Я считаю предательство дружбы ужасным поступком... — он затих, а потом прошептал — Отвратительный поступок. Никогда не прощу... — по щеке Чарльза потекла слеза, и он быстро стёр её, продолжая рассказ — Питер смог сбежать вместе с Шарлоттой. Мария была в ярости. Удивительно, мы мстили за смерть возлюбленных, но тут вдруг Мария решила убить Шарлотту, ту, которую любил Питер. Как двулично... Оставшиеся два месяца я провёл в печали. Понял, что стал тем самым убийцей, которым не хотел становиться. Я понял, что должен бежать. Я чувствовал, что Мария хочет убить меня. Тогда вернулся Питер. Он пришёл и рассказал, как ему хорошо на свободе и позвал меня с собой на Север. Уговаривать долго не пришлось. Я согласился, потому что продолжать так жить не мог. Долго с друзьями я не пробыл. Решил вернуться к своей настоящей семье — Ли улыбнулся — Но было наивно полагаться, что они оставались в Нью-Йорке до того момента. Но я прибыл в город и всё равно надеялся. Напрасно. На меня нахлынули воспоминания. Мне было стыдно. За то, что я стал тем самым монстром, которым боялся становиться, я помнил свои ужасные поступки до побега и после, а ещё было стыдно за то, что я ушёл от тех, кто правда считал меня семьей, а не игрушкой, которой можно управлять... Я начал заново учиться жить. За месяц я смог контролировать жажду к людской крови. Перешёл всё-таки на "диету". И направился на поиски. Я помнил, что Джордж говорил о Аляске, поэтому я направился туда, и не прогадал. — Он постучал дверь, а когда ему открыли, то он стоял на коленях — Анжелика тихо хихикнула. — Да... мне правда было стыдно. Я нашёл нужный дом, сумев отличить запах. Я помнил его. Я помнил запах своей семьи — он посмеялся — А потом, как и сказала Анжи, я просил прощение на коленях. — Чего делать было вовсе не обязательно. И я об этом говорил — добавил мистер Вашингтон, чуть улыбнувшись. — Но я чувствовал вину. Ты за меня волновался. — Да. Мы тебя начали искать не сразу, потому что я знал, что сначала нужно время. Но когда тебя не было больше года... — Ещё раз прошу прощения. — Не стоит, Чарли. Я был поражён до глубины души. Это была лишь часть истории Чарльза, я не знал, что было с ним до обращения. Но то, что я уже узнал, было ужасным. Бедный Чарльз. Им просто пользовались, потому что он был сильнее остальных и был полезен. Чарли верил этой девушке, а она его предала. — Ясно — начал Аарон, возвращая нас к теме — Ты думаешь, что это армия? — Да. Но не говорил раньше, потому что не понимал, зачем армия в Сиэтле. Здесь не было войны и некому мстить. Мотив так и не понятен. Но известно одно: это армия новообращённых. Глупых новообращённых. Тот, кто их создал, даёт им полную свободу действий. Дела будут хуже, если не вмешается «Королевский» клан. Странно, что их всё ещё нет. — И что нам делать? — спросила Мария. — Если хотим избежать вмешательства клана, то нужно уничтожить новообращённых. Как можно скорее — лицо Ли окаменело — Я могу научить, как это сделать. Но придётся выманить молодых из города, ради всеобщей безопасности. — Нам обязательно нападать, да? — спросил Томас. — Да. Это армия. И она создаётся для нападения. Мы ближайшие, на кого можно напасть, так что вероятнее всего на нас и нападут. — Ну тогда сделаем то, что должны — сказал Герк. Джордж вздохнул. В его глазах читалась боль. Он ненавидит насилие. — Чарльз, ты должен научить нас, как из уничтожить. — Плохо дело... — протянул Ли — Мы сильны, в этом нет вопроса, но... на их стороне число... определенно больше десяти... Мы победим, но какой ценой... — он поднял взгляд. Чарльз явно был обеспокоен. Элайза и Джеймс в ужасе на него смотрели. Впрочем, как и я. Мне как будто сжали сердце. Силы равны, и даже если победим, то всё равно что-то проиграем. Возможны жертвы. Хотелось закричать. Я огляделся: Мария, Чарльз, Геркулес, Аарон, Анжелика, Томас, Джордж... и Алекс. Моя семья.Конец POV: Джон