Читатель

Когда на следующее утро Ло Минчуань резко распахнул глаза и сел, оглядываясь, то не увидел ничего, кроме открытого окна. Он недовольно прищурился и поднялся. Два книжных шкафа, стоящие по бокам от письменного стола, обычно имели деление по их датировке, но сейчас, стоило приглядеться, становилось понятно, что порядок полностью нарушился. Левый шкаф, содержащий более древние книги и свитки, был завален работами об исторических личностях, искусстве военного дела и заклинательскими техниками. Правый же, наоборот, имел собственный порядок и аккуратность. В нем хранились ровные стопки различных сказок, легенд, стихов и песен. На полках ниже покоились труды о растениях и животных. У Ло Минчуаня от этой прекрасной картины задергался глаз. Какого черта эта нечисть хозяйничает в его комнате? Но долго сокрушаться юноше не дали — раздался стук в дверь. — Ло-шисюн, ты еще спишь? Ло Минчуань вздохнул и расправил мятые одежды, которые так и не успел вчера снять. Быстро собрав волосы в опрятный хвост, юноша шагнул к двери. За ней взволнованно топтался Дуань Чун Сюань. — Ло-шисюн, — парень неловко улыбнулся. — Слышал, вчера ты патрулировал вместо меня. Я очень благодарен шисюну! — Нет необходимости в благодарностях, — улыбнулся Ло Минчуань. — Ло-шисюн, все ли хорошо? Вчера было спокойно, но учитель стоял у ворот храма, будто ожидалось нашествие. В глазах шиди блестело невинное любопытство и легкое беспокойство, но от его слов улыбка Ло Минчуаня слегка дрогнула. В его мыслях витал туман непонимания вчерашних событий. — Должно быть, он просто решил убедиться в безопасности в этот раз. В любом случае, обошлось без происшествий. Дуань-шиди, ты плотно закрываешь окна перед неделей жатвы? — как бы невзначай поинтересовался старший. — Что? Конечно. А в чем проблема? — Ни в чем, просто хотел убедиться в… — ДУАНЬ ЧУН СЮАНЬ! — внезапно прогремел за стеной грозный голос Жуань-шимей, от чего Дуань-Трещотка вмиг побледнел. — Продолжим в следующий раз, шисюн! — Я ТАК И ЗНАЛА, ЧТО ЭТО ТЫ, БЕЗМОЗГЛЫЙ КРЕТИН!!! — Жуань Сяо Лянь выбежала в коридор, размахивая веером, на котором красовалась жирная черная клякса. — ЗНАЕШЬ, СКОЛЬКО Я ЕГО РАСПИСЫВАЛА?! — Жуань-шимей! Зачем так грубо?! Я ведь не специально! Этот братец подарит тебе еще! НЕ БЕЙ, ШИМЕЙ!!! — Дуань-Трещотка панически взвизгнул, срываясь на бег. За ним орлицей метнулась Жуань Сяо Лянь. Ло Минчуань молча проводил взглядом эту парочку и вздохнул. Прикрыв за собой дверь, он покинул пределы храма, направляясь к лесной реке. Там он собирался провести весь день, совершенствуясь. Выгоревшая прелая трава хрустела под ногами, колючие кустарники, словно когтистые руки, цепляли тонкими сухими ветками черные одежды, пузатые пауки сидели на своих больших паутинах, растянутых между деревьями, и лениво переставляли свои длинные лапки. Жесткие лучи нещадно палили сквозь плешую выцветшую листву высоких деревьев. От удушливой жары дыхание обычного человека сбилось бы, не сделай он и пяти вдохов. Глухая тишина висела в воздухе. Ло Минчуань шел по узкой тропе, ведущей к огромному валуну, вросшему в покатый берег бурной реки. Добравшись до места, парень легко запрыгнул на камень и сел в позу лотоса. Кожи мягко коснулась еле заметная прохлада, витающая над ледяным потоком. Шум воды разносился на многие ли, оставаясь единственным звуком во всем лесу. Заклинатель закрыл глаза, вслушиваясь в этот шум и выравнивая дыхание. Посторонние мысли исчезли, все чувства обострились до крайности, и малейшее движение воздуха или колебание температуры мгновенно улавливалось им. Энергия Ци активно циркулировала по его телу. В таком медитативном состоянии чувство времени практически исчезало, и когда Ло Минчуань открыл глаза, солнце уже медленно приблизилось к горизонту. Парень окинул лесную чащу задумчивым взглядом, вслушиваясь в далекие быстрые шаги. Через некоторое время к берегу вылетел молодой заклинатель, задыхаясь от бега. — Ло-шисюн, учитель срочно собирает всех старших! Пока они бежали обратно к храму, младший пытался объяснить, что же все таки произошло, но он был так взволнован, что Ло Минчуань ни слова не разобрал. — Шиди, говори помедленнее... — Сейчас все узнаешь! Заклинатели пробежали мимо храма, направляясь прямиком в деревню. Когда они оказались на широкой длинной улице, Ло Минчаунь нахмурился, глядя на мрачную толпу людей из храма. Последние стояли спиной к нему и тихо вели обсуждение: кто-то стоял, глядя вниз, кто-то присел на корточки, что-то рассматривая. Полы черных одежд скрывали обзор, но нетрудно было догадаться, что именно произошло: темный багровый след пропитал землю у них под ногами, удушливая вонь витала в воздухе. Чжен Янцзы, стоявший чуть поодаль, обернулся, когда услышал шаги. Ло Минчуань подошел ближе, обнял ладонью кулак и поклонился. — Учитель. Старейшины. Чжен Янцзы внимательно оглядел своего ученика. Остальные бегло скользнули по нему взглядами и слегка кивнули. Ло Минчуань посмотрел на толпу. В этот момент один из заклинателей шагнул в сторону, открывая взгляду маленькую пухлую ручку. В крепко сжатой, окоченевшей ладошке не хватало трех пальцев, на месте локтя торчала белая кость, с которой шмотками свисала ободранная плоть. Иссиня-бледную кожу уже затронули слабые следы гниения. — Ребенок? — глухо спросил Ло Минчуань и тут же вздрогнул от внезапного крика. — Где моя девочка?! Где моя девочка??! — женщина среднего возраста шла прямиком к толпе заклинателей с ужасом и страхом в глазах. Ее походка больше напоминала шаг мертвеца. — Где она, где же… Ее взгляд остановился на кровавой земле и тут же опустел. Она задрожала и открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее перебили. — Немедленно несите талисман! — все заклинатели тут же зашевелились, когда женщина скривилась и разинула рот в безумном крике. — ГДЕ МОЯ ДОЧЬ?! ГДЕ ОНА??! ВЕРНИТЕ МНЕ МОЮ ДОЧЬ!!! Несколько человек в черных одеждах быстро заблокировали ее движения, а на лоб прилепили блеклую желтую бумажку. Глаза женщины тут же закатились, и она упала. Ло Минчуань, наблюдавший эту картину, сжал кулаки. К сожалению, подобное не было редкостью. — Вы знаете, что произошло? — Ночью малышка выбежала на улицу за игрушкой, и на нее тут же налетел демон. Он разодрал ее прямо на глазах матери, и та потеряла рассудок. Ло Минчуань не ответил. Пара ученика и учителя молча стояли в стороне, наблюдая как заклинатели собрали останки и унесли их для проведения похоронного обряда. Несколько талисманов бросили на землю — те сразу же покраснели, впитывая в себя всю кровь из земли — и также унесли вместе с останками. Теперь не осталось ничего, напоминающего о зверском убийстве. — Учитель, зачем вы меня позвали? — вновь нарушил молчание Ло Минчуань. Чжен Янцзы, казалось, ждал этого вопроса. — Сегодня ночью ты и Цзюнь Юй несете патруль в окрестностях нашей и соседней деревни. — Только одну ночь? — нахмурился юноша. — Следующие несколько дней патрулировать будут старейшины. Ло Минчуань кивнул. Должно быть, в этот раз демон сильнее, чем обычно. Но ему не давал покоя один вопрос. Как же выманили девочку? Одной игрушки явно не достаточно. Во время недели жатвы люди не могут быть так беспечны, чтобы не закрыть дверь и не уследить за ребенком. В противном случае, их небрежность может привести к печальным последствиям. Когда плотные тучи вновь затянули небо и тихий мрак накрыл пустые улицы, две молчаливые фигуры покинули пределы храма и двинулись по широкой дороге. Их шаг был легким и размеренным, но они быстро преодолевали большое расстояние, плавно огибая деревню по периметру. Цзюнь Юй был не самым разговорчивым человеком, и Ло Минчуань не собирался навязываться. Оба внимательно прислушивались к окружению, думая каждый о своем. Тот беловолосый демон, должно быть, сейчас спокойно сидел на подоконнике и читал его свитки. Эта мысль заставила Ло Минчуаня устало вздохнуть про себя. Он совершенно не понимал, как на это реагировать. Несомненно, он не мог вступить в бой с ним или просить о помощи. Существо с подобной силой можно убить, уничтожив прах. В любом другом случае, он запросто возродится и сможет отомстить обидчику. Втягивать свой храм в эту холодную войну заклинатель не собирался. Пока демон не предпринимал никаких действий, Ло Минчуань также оставался сторонним наблюдателем. И все же, какой силы должен быть этот парень, чтобы побороть свой чудовищный голод? — Там что-то есть, — внезапно прозвучал тихий голос Цзюнь Юя. Ло Минчуань отвлекся от размышлений и прислушался. Издали доносились неразборчивые голоса. Заклинатели хмуро переглянулись и ускорились, приближаясь к источнику звука со стороны небольшого леса. Когда они подошли достаточно близко, чтобы ясно различать слова, Цзюнь Юй мягко отогнул пышную ветку, открывая вид на небольшую полянку, посреди которой росло одинокое дерево. К толстому стволу был привязан юноша, а над ним возвышалось три фигуры. Невысокий юноша в роскошной белой накидке и парчовой обуви, расшитой облаками, стоял чуть поодаль и без интереса наблюдал за происходящим. Манера держаться этого человек никак не сходилась с его внешностью молодого господина. Казалось, ему было достаточно взмахнуть рукой, чтобы убить тысячное войско или спасти целое государство. Рядом с ним стоял мужчина средних лет в строгой одежде чиновника. Он совсем не излучал ощущение силы и власти бессмертного демона и вел себя так, словно бы являлся праздным богатеем. Когда этот достопочтенный что-то говорил, лениво помахивая рукой, его поведение граничило с безалаберностью. Но он определенно был очень могущественен, и расслабляться рядом с ним не стоило. Демон низкого ранга, не способный скрыть свою кровожадную ауру, стоял прямо над привязанной жертвой, с довольной ухмылкой выдирая тому ногти. Залитое слезами и кровью лицо юноши было страшно искажено гримасой боли, он бился головой о дерево и кричал до хрипоты. — Не скажешь? — в глазах демона неприкрыто сверкал безумный блеск. Он захихикал и схватился огромными железными щипцами за последний ноготь, резко рванув. Теплая кровь снова заструилась вдоль кистей рук, стекая на землю, и чудовищный крик пронзил воздух. Демон отбросил щипцы в траву и достал нож. — Ну ничего, мы ведь только начали. Вырежу тебе язык! — Дурак, — донесся вялый голос мужчины. — Если ты вырвешь ему язык, он не сможет нам ничего сказать. — Тогда продолжим то, что начали, — нисколько не смутился низкоранговый, хватая человеческую руку. Юноша тяжело дышал, с паникой и ужасом наблюдая за тем, как острое лезвие прикасается к подушечке пальца и медленно врезается в плоть, окрашиваясь алой кровью и срезая чувствительный слой. А затем еще один. И еще, постепенно оголяя кость и вызывая сводящую с ума боль. Два заклинателя видели эту жуткую картину, не решаясь шелохнуться. Они немедленно должны убраться отсюда и доложить старейшинам. Вмешиваться было строго запрещено и крайне опасно даже с уровнем Цзюнь Юя. Ло Минчуань посмотрел на старшего, и тот кивнул. Они бросили последний взгляд на бедолагу, которому прямо сейчас вбивали в зубы железные спицы, и тихо развернулись. Как только заклинатели покинули небольшой лес, спокойный голос с легкой юношеской хрипотцой раздался за их спинами. — Уже уходите? Ло Минчуань резко развернулся, и его зрачки сузились. Он тут же отпрыгнул в сторону. Острый клинок ярко сверкнул в темноте, в одну секунду отсекая тонкую прядь волос. Цзюнь Юй одним движением вынул сигнальный талисман и обнажил меч, уворачиваясь от внезапной атаки. Простой комбинацией движений он быстро активировал талисман, подкинул его в воздух, где последний взорвался красной вспышкой, и бросился к Ло Минчуаню, который уже успел обменяться несколькими ударами с демоном. Черное лезвие скрестилось с лезвием короткого демонического меча. Заклинатель охнул, чувствуя ужасную мощь и понимая, что долго так не продержится. Уже через несколько ничтожных секунд его руки заныли от напряжения. В это момент меч Цзюнь Юя разбил их дуэт, оттесняя демона. Последний лишь усмехнулся и вновь атаковал, непринужденно используя одну технику за другой. Массивные потоки ветра всколыхнули высокие деревья, заставляя их согнуться. Каждый новый взмах клинка разливал стремительную реку и опрокидывал высокие горы. Черные, как смоль, полы одежды развевались в воздухе, напоминая распустившиеся цветы, когда Цзюнь Юй атаковал юношу сверху, используя технику Маленькой Тяжелой Горы. Демон играючи отбился и изящно развернулся, одним движением останавливая напавшего со спины Ло Минчуаня и вынуждая того скрыться за водяной завесой. Заклинатели тянули время, медленно, шаг за шагом, отступая и защищаясь. Как только демону наскучит эта игра, вряд ли они смогут уйти отсюда живыми. — Почему твои движения столь сдержанны, глупое создание? — спросил демон, наступая на Цзюнь Юя. — Неужели ты думаешь идти против меня с таким ничтожным пониманием собственной силы? Цзюнь Юя явно нельзя было назвать глупым и непонимающим созданием. По силе он не уступал многим старейшинам великих храмов. Тем не менее, демон всего в несколько движений приблизился к тому и прижал клинок к горлу, внимательно вглядываясь в каменное лицо. — Я мог бы взять тебя в ученики, — внезапно ухмыльнулся демон, тут же блокируя удар, и в один легкий прыжок оказался на приличном расстоянии. “Подумай об этом”, — тихо сорвалось с его губ прежде, чем он спокойно развернулся и ушел вглубь леса, но Цзюнь Юй услышал, и в его глазах мелькнуло множество различных эмоций. В следующую секунду он повернулся к тяжело дышащему Ло Минчуаню. — Уходим. Тот кивнул, и две черные фигуры исчезли во мраке. Когда Ло Минчуань вошел в свою комнату, прикрыв дверь и устало вздохнув, он бросил взгляд на вновь открытое окно. Непрошеный гость все так же спокойно восседал на широком подоконнике в ореоле лунного света и держал в руках свиток. — А я надеялся, что ты не придешь, — небрежно бросил беловолосый, даже не взглянув на него. От такой наглости натянутая улыбка Ло Минчуаня дернулась, но он все же спросил. — Что за демоны охотятся на этой территории? — По-твоему, я должен знать всех демонов на свете? Ло Минчуань проигнорировал это ерничество и постарался дать краткое описание. — Невысокий юноша в белой накидке, использует короткий меч, — услышав это, демон тут же повернулся и внимательно посмотрел в лицо заклинателя. — Очень силен и своенравен. Чувствуя, что на него как-то странно уставились, Ло Минчуань остановился. Двое помолчали, глядя друг на друга. — Вэй Цзин Фэн, — демон нарушил тишину первым. — Что? — не понял Ло Минчуань. Это имя было ему незнакомо. — Вэй Цзин Фэн, — повторил беловолосый. — Он мой наставник. — О, — глупо произнес Ло Минчуань, не зная, что сказать. — Что произошло? — Кто-то из ваших убил девочку прошлой ночью, поэтому был назначен патруль. Во время обхода за деревней мы нашли троих демонов, которые жестоко пытали парня, и вызвали подмогу. Этот… твой наставник напал на нас, но в середине схватки внезапно ушел. Старейшины прибыли на место, но там остался только освежеванный труп. Ты знаешь что-нибудь? — осторожно поинтересовался заклинатель. — Пути наставника неисповедимы, — усмехнулся демон. — Возможно, этот идиот как-то обидел его. Или обокрал. — Они требовали информацию, — покачал головой заклинатель. — Возможно, он практиковал темные пути, — пожал плечами беловолосый. Ло Минчуань понял, что тот не договаривает, но настаивать не стал, вновь задумавшись. Внезапно его окликнули. — Ты так и собираешься там торчать? — Ты приглашаешь меня в мою же комнату? — вскинул бровь Ло Минчуань и прошел вперед, снимая верхние одежды. — Как тебя зовут? — Ни к чему тебе мое имя. — Что? Неужели ты уходишь? Теперь я могу держать окно всегда закрытым? — наигранно удивился заклинатель. Демон поднял на него холодный взгляд, но Ло Минчуань лишь недовольно скрестил руки на груди. — Как давно ты стал наведываться в мою комнату? Я все винил младших в том, что они переставляют мои книги, но все оказалось намного сложнее. Оказалось, у меня есть сосед по комнате. Почему я не могу знать твое имя? — Хорошо. Достань новых книг, и я назову тебе свое имя. — Назови свое имя, и я достану тебе книги на этой неделе. Демон удивленно вскинул брови. — Какая щедрость. С чего бы вдруг? — Если я не могу убить тебя, то разве не лучше пойти на контакт? — А ты не так глуп, как я думал, – усмехнулся беловолосый. Затем немного помедлил. — Инь Биюэ. — Ло Минчуань, — заклинатель проигнорировал чужую колкость. — Я знаю. Двое снова уставились друг на друга. Ло Минчуань вздохнул. — Что ж, не то что бы приятно позна… — начал было он, но был вынужден пригнуться. Заклинатель мрачно посмотрел на демона. — Прекрати кидаться книгами. Они все очень ценные, даже если не интересные. Инь Биюэ лишь холодно усмехнулся, отворачиваясь и погружаясь в чтение. Длинные белые волосы скрыли его слегка покрасневшие уши.