***
Во дворце императора было неспокойно с самого утра, когда у ворот появились иностранные послы. По нашивкам на их плащах можно было понять, что гости прибыли прямиком из Дафорка. За всё это время суета вокруг кронпринца поутихла — все начали забывать о пленённом наследнике трона, по столице даже пошёл слух, что он отправлен обратно на родину. Но прибывшие послы наталкивали на совершенно другие выводы. Кронпринц убит? Чунмёну объявляют войну? Одно предположение было хуже другого, поэтому в саду и в самом дворце постоянно слышались перешёптывания. Личная гвардия императора сегодня находилась без присмотра, ведь начальников, как правило, отправляют сопровождать иностранцев. Конечно, к ним приставили несколько человек, но уследить за целой когортой молодых юнош достаточно тяжело, и это как раз таки сыграло Чонину на руку. Когда послы с его родины проходили по центральной дороге, он сразу же их узнал, а стоящий в самом конце мужчина обернулся, узнав среди солдат знакомого. Естественно, все они были наслышаны о судьбе охранника наследного принца. Но Ким Чонин не собирался бездействовать. Согласно правилам, послы должны задержаться при дворце на одну ночь и утром, и исходя из правил безопасности, отправляться в путь, обратно в своё государство. По императорскому двору иностранцы могут перемещаться без охраны, но если они, к примеру, собираются прогуляться по столице — к ним приставляются начальники гвардии. Момента удобнее Чонин не видел — сейчас, когда вышестоящие обсуждают, кто из них и где будет сопровождать иностранцев, он вполне может подойти к послам и отвести их в сторону, чтобы не привлекать внимания остальных. Тихих мест при дворце императора было очень мало, но всё-же попробовать стоит. — Чонин? — шёпотом произнёс один из послов, глядя на прошедшего мимо юношу в мундире императорской гвардии. — Пойдёмте за мной. Идите чуть поодаль, старайтесь не смотреть на меня. Сделайте вид, что я иду по своим делам, а вы — по своим. — шикнул Ким, на момент обернувшись, но тут же прибавил шаг. Мимо прошла одна из придворных дам, перед которой он поклонился, улыбнувшись, как и требовали правила приличия, однако, для разговора он не остановился. Солдатам разрешалось в свободное время общаться с остальными жителями императорского дворца, чем он активно пользовался все эти дни, чтобы разузнать хоть какую-то информацию, но сейчас юноше было явно не до разговоров. Чонин скрылся за поворотом, свернув на небольшую дорожку, протянувшуюся вдоль дворца. Если он не прогадал — сейчас на той поляне, где обычно проводилось обучение дворянских детей фехтованию, никого не должно быть. Место идеально подходило для разговоров — за поляной находилась небольшая роща, в которой их никто не увидит. Несколько раз солдат оборачивался, проверяя, идут ли за ним послы — они держались на расстоянии и постоянно оглядывались по сторонам, как он им и сказал. Через некоторое время, убедившись, что за ними никто не наблюдает, Ким махнул им рукой, подзывая к себе и уводя в рощу. Ветви неприятно хлыстали по щекам и лезли в глаза, но он совершенно не обращал на это внимания. — Сколько у нас времени? — послы не стали разводить лишнюю болтовню, понимая, что охранник наследного принца сейчас рискует собственной головой. — Я и сам не не знаю. Обычно через пол часа начинаются занятия дворянских детей, но сегодня из-за вашего приезда подняли переполох. В любом случае, нам нужно как можно быстрее разобраться. Что сказал Чунмён? — Отказал. Ему не нужен выкуп, он преследует иные цели. — Наш Господин действительно предложил выкуп? — Чонин удивлённо взглянул на послов, а потом нахмурился: — Нет, вы не выкупите кронпринца. Чунмён не так прост — он умён и умеет добиваться того, что ему нужно. Деньги — явно не то, в чём он нуждается. — И что ты предлагаешь? — У меня есть одна идея, но для того, чтобы её осуществить, нам нужно время. — Чонин, ты с ума сошёл?! Мы уезжаем завтра утром, какое время?! — Это все, кто приехал? Вы с ума сошли? Вы приехали, чтобы освободить кронпринца… — Нет, двое людей остались за стенами дворца. Они не зарегистрированы как послы, а как простые посетители. — Уже отлично. — немного успокаиваясь, вздохнул Чонин. — Они понадобятся нам. Потому что я знаю, где держат кронпринца, но выкрасть его оттуда будет тяжело. Те, кто приехали с вами, знают язык? — Совсем немного. — послы виновато переглянулись. Они всего-то исполняли приказ своего Господина, поэтому к тому, что кронпринца придётся красть, совершенно не были готовы. — Черт… Новых присылать нет смысла. Теперь, когда в столице такая ситуация — наш наследный принц запрятан в поместье, то всех иностранцев, которые приедут после вас, будут проверять… — Ким скрестил руки на груди и нахмурился, сдвинув брови к переносице. Было видно, что он крайне озадачен. Его взгляд метался от одного дерева к другому, словно он пытался хоть что-то придумать. — Возможно, придётся подкупать кого-то. Я уверен, что среди бедняков найдётся кто-то, кто готов за хорошую сумму предать императора. — Быть может, ты сначала расскажешь, в чем вообще состоит суть твоего плана? — Они держат кронпринца в поместье в лесу. — наконец Чонин перешёл к сути. — Я не знаю, где оно точно находится, но я слышал от нескольких людей, что его удерживают именно там. Как мне удалось выяснить — дом этот небольшой, всего в несколько комнат, но его прекрасно охраняют. Так же внутри слуги со дворца, что только ухудшает положение. — Каким образом? — Не перебивайте, сами потом всё поймёте. — раздраженно цыкнул юноша. — Для начала надо точно узнать, где располагается это поместье. В этом деле тоже нельзя торопиться. Утром, в обед и вечером со дворца уезжает карета, которая везёт еду принцу. К ним приставлено всего несколько охранников, но нападать на карету смысла нет. Однако, тут тоже нужно быть осторожным, следить будет тяжело — как я узнал, лес этот достаточно густой, а к кронпринцу едут лишь одной дорогой. Есть ещё несколько, но ими не пользуются, поэтому если следить за ними, то только используя лошадь. Придётся пробираться по зарослям. Но к кронпринцу регулярно отправляются не только кареты со дворца. — на момент Чонин замолчал, чтобы перевести дыхание. Он говорил слишком быстро, поэтому ему пришлось остановиться. — У Чунмёна есть слуга, который достаточно близок к нему. Он один из первых людей при дворе, и как раз таки ему доверен кронпринц. Бён Бэкхён. Он не живёт при дворце императора. Это так же осложняет нам задачу. У Бёна есть свой собственный дворец, и чаще всего он отправляется именно оттуда. Но, думаю, узнать, где находится его дворец, будет легко. Этого мужчину вы уже видели — он забирал у вас письмо, чтобы отвести кронпринцу. Если вы не запомнили, как он выглядит, то ещё увидите его при дворе — каждый день он приезжает, чтобы отчитаться Чунмёну. Главное для вас — найти поддельников и обьяснить им, за кем нужно следить. Можете даже не называть имени, просто указать на дворец. Уверен, что большая часть бедных жителей в лицо никогда не видели ни Чунмена, ни его слуг. А теперь перейдём к основной части плана. Когда удастся выйти на поместье в лесу, возникнет ещё одна проблема — нужно будет некоторое время следить за охраной. Я не знаю, в какое время происходит смена караула, но некоторое время, возможно пару минут, поместье должно находиться без охраны. Возможно, приставленных гвардейцев даже придётся отвлечь, а потом оглушить, поэтому нужно несколько поддельников, чтобы одни занялись охраной, а другие в это время вывели принца. У меня было время, чтобы обдумать некоторые детали. Просто так вас никто не пустит внутрь поместья, поэтому поддельнику нужно будет привести с собой фрукты. Если это будут те люди, которых прислал наш Господин, их быстро вычислят — при дворе нет ни одного человека с иностранным акцентом. Поэтому важно, чтобы это был кто-то из местных. Если сказать, что Бён Бэкхён распорядился прислать кронпринцу фрукты — поддельнику с большей вероятностью поверят. Проблемы могут настигнуть уже внутри. Так как слуги там со дворца, они прекрасно знают всех продавцов, которые поставляют продукты на императорскую кухню, поэтому увидев незнакомое лицо, запаникуют. Но, собственно, главное будет вывести кронпринца. На сколько мне известно, оттуда вывезли всех девушек, но новые слуги — юноши, их жалование достаточно маленькое, поэтому они худощавы и слабы. Не думаю, что они станут нападать, главное не дать им вырваться из поместья. Самая важная часть — обезвредить охрану. Это гвардейцы, они хорошо обучены, поэтому лучше увести их от поместья. Все они не кинутся, но, думаю, оглушить нескольких не составит труда. Я никак не смогу в этом участвовать — тот самый Бён Бэкхён приказал, чтобы за мной следили, но я постараюсь связаться с поддельником, когда его найдут. Всё-таки выкрасть кронпринца из поместья — это одно, но нужно будет ещё и отправить его домой. Заботы о порте и корабле я возьму на себя. Конечно, это будет достаточно опасно, учитывая то, что я для них иностранец, от которого исходит лишь угроза, но, думаю, к тому времени я успею втереться в доверие. — Получается единственное, что нужно от нас — оставить тут людей, которые зарегистрированы не как послы, и предоставить им достаточно средств, чтобы они наняли поддельника? — Именно. — Чонин кивнул, оглянувшись. — Отправляйтесь прямо сейчас и ищите тех, кого вы оставили в столице. Чем быстрее начнём — тем быстрее освободим кронпринца. — Как? Ты сам прекрасно знаешь, что к нам приставили начальников для сопровождения по городу. Думаешь, они ничего не заподозрят, если мы начнём разговаривать с ними? Они явно поймут, что это не просто приехавшие отдыхать люди, раз уж с ними разговаривают послы. — Так придумайте! — нетерпеливо шикнул Ким. Его глаза зло сверкнули в тени дерева, под которым они стояли. — Я ведь как-то придумал, как мне выбраться и поговорить с вами? А я, между прочим, нахожусь под носом у Чунмёна! В городе вы легко можете затеряться в толпе, разыграть нелепую сцену, да что угодно! Мне что, учить вас, как обманывать начальников? У меня создаётся ощущение, что только я один заинтересован в освобождении принца. — Что ты вообще такое говоришь?! Мы прибыли сюда как переговорщики, нашей задачей было лишь доставить письмо и предложить выкуп. Все, что ты говоришь сейчас, не входило в наши планы. Естественно, мы попытаемся… — Вы должны не просто попытаться, а сделать! Вы находитесь на свободе, в то время как я и шагу не могу сделать за ворота дворца! Я даже план уже продумал, вам нужно лишь привести его в исполнение! — кажется, с каждой секундой Чонин раздражался ещё больше. Он переминался с ноги на ногу и то и дело бросал поочерёдные взгляды на послов, стоящих рядом с ним. — Я не могу прыгнуть выше головы. Если бы я мог — уже давно бы вытащил кронпринца отсюда. Но у меня буквально связаны руки, я нахожусь под постоянным надзором. Так что вы должны не просто постараться, а сделать абсолютно всё, что в ваших силах. У меня больше нет времени разговаривать с вами, — обеспокоено оглянувшись, юноша поправил прядь отросших волос, убирая их с лица, потому что они спадали на глаза, заграждая обзор. — Возвращайтесь обратно по этой дорожке, я пойду другой дорогой, чтобы нас не видели вместе.***
Вернувшись обратно во дворец, Бэкхён сразу заметил, что приезд послов изменил обычный расклад дня. По двору спокойно ходили солдаты из личной гвардии императора, а мимо мужчины только что прошли послы в сопровождении гвардейцев. Бён обернулся, провожая их хмурым взглядом — один из них обернулся, но встретившись взглядом со слугой Чунмёна, вздрогнул и тут же прибавил шагу, отворачиваясь и смотря вперёд. «Чёрт! Если начальники сейчас совершенно не следят за личной гвардией императора, а послы имеют право без сопровождения передвигаться по дворцу…» Логическая цепочка выстроилась в голове сама собой, но Бэкхён тут же понял, что доказательств у него нет. Даже если Чонин успел переговорить с послами, то явно сделал это тайно, так, что никто с императорского дворца не видел этого. Ким достаточно умён, поэтому вывести его на чистую воду будет тяжело, тем более без доказательств. «Нужно было сразу снести голову этому чертовому иностранцу!», — пронеслась мысль в голове Бёна. «Теперь одни только проблемы из-за него. Можно подумать, у меня и без этого Ким Чонина их мало!» Но как бы Бэкхёну не хотелось предотвратить всё это, где-то в столице, за стенами дворца, по коридорам которого он сейчас шёл, уже осуществлялся план Чонина.***
Спустя несколько месяцев Сехун совершенно потерял надежду на освобождение, смирившись с собственной судьбой. Он даже свыкся с Бён Бэкхёном, который неизменно приезжал к нему каждый день, и кронпринцу начинало казаться, что временами он начинает по нему скучать, когда слуга Чунмёна опаздывает из-за собственных дел. Такова человеческая психология — находясь взаперти и каждый день видя одного и того же человека, который хоть как-то скрашивает твоё времяпровождение в этих четырёх стенах, ты начинаешь к нему привыкать. О даже не страшила эта мысль, ведь что может быть ужаснее того, что он всю жизнь просидит запертым в поместье в лесу? Даже привязанность к этому мужчине его абсолютно не пугала. Совершенно сумасшедшая мысль, но иногда Сехун с усмешкой подмечал где-то у себя в мыслях, что Бён ему даже в какой-то степени симпатичен — его манера разговора, поведения и некоторые мелочные повадки даже привлекали пленённого принца. За эти месяца О хоть и на базовом уровне, но осваивал язык государства. Теперь он даже иногда понимал без перевода, что говорил ему слуга Чунмёна, а однажды Сехун даже удивил вошедшего в комнату Бэкхёна тем, что заговорил с ним на родном языке мужчины. Конечно, с акцентом, сделав пару ошибок, но заговорил, что уже можно было считать прогрессом, особенно если учитывать, что в самые первые дни своего пребывания к Кларио он отказывался изучать чужой язык. И естественно наследный принц не знал о том, что все эти несколько месяцев активно осуществлялся план, с помощью которого он должен был наконец покинуть столицу Дагланы. Сехуна даже не смутило то, как каждый раз беспокойно оглядывался Бэкхён и о чём-то расспрашивал слуг — мужчина всегда вёл себя подозрительно, так что такое поведение не вызывало удивления. И пока О целыми днями сидел среди леса, в маленьком поместье, Бён несколько месяцев был занят лишь одним единственным делом — отслеживал людей, которые должны освободить кронпринца, совершенно не надеявшегося на спасение, чему Бэкхён был удивлён. С каждым днём все амбиции О Сехуна сходили на нет, и иногда мужчине начинало казаться, что иностранец даже смотреть на него стал иначе. Не с призрением и злостью, как раньше, а с каким-то живым интересом — словно наблюдал за какой-то экзотической зверушкой. Он даже вести себя с ним стал иначе. Бэкхён на протяжении нескольких недель практически не слышал от Сехуна язвительных фраз, что, собственно, сыграло на руку слуге Чунмёна. Злость на иностранца отвлекала бы его от дел, а теперь, когда наследный принц успокоился, за ним нужно было меньше присматривать. И в конце концов, Бэкхён вышел на след. Нанятого поддельника он никогда не видел, однако, был уверен в том, что этот молодой юноша явно не простой житель города. Бён и сам не раз пользовался услугами наёмников — в городе даже находился квартал, где расселился весь этот сброд. Бэкхён наблюдал за ним уже несколько вечеров, выяснив, что юноша был именно оттуда. Но поддельник был явно не опытен — начинающий. Профессионал своего дела сразу же понял, что за ним следят, и вообще не допустил бы подобного, заметая за собой все следы. Этот же часто действовал неаккуратно, что и позволило слуге Чунмёна выйти на след. Ему оставалось лишь узнать, кто же нанял юношу. Обычно в это время Бён выезжал к кронпринцу, однако, мужчина был спокоен — О Сехун всё равно никуда не денется. Сейчас не время, ведь поддельник ещё не подобрался близко в поместью, тем более, Бэкхён был уверен в том, что он не станет так быстро действовать. Было понятно, что план был продуман — никаких поспешных действий, а растянутая на несколько месяцев операция. Охрана со дворца императора в квартале наёмников тут же вызвала переполох. Мужчины, которые до этого без тревоги ходили по улицам, теперь накидывали капюшоны, косясь на Бёна. Он знал, куда ушёл. Дом юноши, которого наняли для освобождения иностранца, находился в самом конце квартала. Хотя, возможно тот, кто ему был нужен, уже узнал о том, что среди наёмников по улице сейчас ходит мужчина со двора. И сомнений в том, что он пришёл сюда по его душу, не могло не возникнуть. Однако, когда всё погрузилось во мрак, Бэкхён разглядел в конце улицы горящий из окон свет. Маленький дом юноши покосился и не вызывал доверия. Казалось, что любое дуновение ветра способно было снести его. Мужчина, слегка нахмурившись, с подозрением взглянул на порог дома — в досках было несколько дыр, и кто-то менее внимательный явно мог поломать себе ноги. Но, вздохнув, Бён всё же шагнул, постучав в дверь. Внутри послышались шаги — кто-то беспокойно кружил по всей комнате, но спустя пару секунд дверь распахнулась. — Добрый вечер. — на лице Бэкхёна не было ни намёка на улыбку. — Куан ведь, верно? — слегка склонив голову, мужчина прищурился, тут же подмечая испуг у стоящего напротив юноши. — Откуда?.. — наёмник нахмурился и заглянул за спину Бёна, заметив нескольких гвардейцев. Он отшатнулся назад. — Кто ты, чёрт побери, такой? — Считай, что я — твоё спасение. — на момент отвернувшись, Бэкхён кивнул одному из охранников, подзывая его к себе. Вместе они шагнули в комнату, и не спрашивая разрешения, мужчина закрыл дверь. — Бён Бэкхён. — Моё спасение? — Куан непонимающе уставился на незнакомца, что так нагло ворвался в его дом, да ещё и с гвардейцами со дворца. Что этот мужчина вообще забыл в таком квартале? Да и его имя мало проясняло ситуацию. — Хорошо, перейдём непосредственно к делу, — Бён вздохнул, на момент прикрыв глаза, но потом уставился на своего собеседника. Юноша был примерно одного роста с ним, поэтому слуге Чунмёна не приходилось задирать подбородок, чтобы смотреть прямо в глаза стоящего перед ним. — Как я понимаю, ты не знаешь, кто я такой, верно? Я — слуга Ким Чунмёна, и практически первый человек при императорском дворе. — И что же ты забыл в этом квартале? — Куан недоверчиво прищурился, скрестив руки на груди. Юноша понимал, что ему стоило бы перейти на вы, если конечно стоящий перед ним не врёт о своём социальном статусе, однако, почему-то продолжал говорить с ним на ты. — Хороший вопрос. — губы Бёна изогнулись в усмешке, и он шагнул ближе к наёмнику, но тот снова отшатнулся назад, упираясь в небольшой столик. — Как думаешь, для чего я сюда пришёл? — Чтобы ворваться в мой дом? — Куан, — в момент равнодушный настрой мужчины словно растворился. Его голос стал на несколько тонов ниже, чуть ли не переходя в рык. — Ты действительно думаешь, что я тут шутки с тобой шучу? Я могу расправиться с тобой в любой момент, паршивец. — и, словно подтверждая свои слова, он вытащил клинок из пояса, приставляя к шее юноши. Дыхание Куана участилось. Он опустил взгляд, видя пальцы Бёна, сжимающие клинок у его шеи, а когда, сглотнув, поднял взгляд, — наткнулся на охранника. Если он сейчас предпримет попытки атаковать незваного гостя, то окажется не в самом выгодном положении. — И почему же ты до сих пор этого не сделал? — Думаю, ты сам прекрасно знаешь ответ. — Бэкхён прищурился, не убирая кинжал от шеи юноши. — Ты ещё слишком неопытен, Куан, чтобы ввязываться в политические дела. Освобождение кронпринца. Ты ведь этим занимаешься в последнее время? Удивительно, что в таком случае ты меня не знаешь. — Так это твоя карета? Ты всегда прячешь лицо под капюшоном. — Поверь, не всегда. Лишь с того времени, когда вы объявили за мной слежку. Точнее, не за мной, а за кронпринцем. Неужели твои заказчики не сказали, за кем ты следишь? — Зачем? — Куан вздохнул, ощущая лезвие, медленно впивающееся в его шею. — Ты и так всё знаешь, так для чего тебе понадобился я? Тем более если ты приближённый к императору человек — почему ты вообще возишься со мной? Расправься с наёмником — и проблем будет меньше. — Всё не так просто, Куан. — Бэкхён усмехнулся, всё так же щурясь, смотря на лицо юноши всего в нескольких сантиметрах от него. — Мне нужно имя заказчика. — Так ты сам не выяснил его? — брови наёмника насмешливо изогнулись. — Почему ты думаешь, что я скажу тебе это имя? — На кону стоит твоя жизнь, Куан. Если тебя убью не я, то тебя непременно схватят после похищения кронпринца, а затем казнят. Так ты хочешь покинуть этот мир? — Бён Бэкхён, я наёмник. Разве мой конец может быть другим? — Может. — утвердительно кивнул Бэкхён. — Если ты перейдёшь на мою сторону. — Неужели сам слуга Ким Чунмёна вмешивается в столь грязные дела? — Куан хмыкнул, но тут же осёкся — он почувствовал, как лезвие впивается в его кожу. — Ты ещё не понял? — зло произнёс Бэкхён. — Твоя жизнь сейчас полностью в моих руках, и от того, скажешь ли ты мне имя заказчика и перейдёшь ли ты на мою сторону, зависит твоя жизнь, Куан. Подумай хорошенько. — И что мне за это будет? — Когда дело всплывёт на поверхность, ты избежишь казни, а потом я заплачу тебе намного больше, чем тебе может предложить заказчик, и ты навсегда уедешь из Кларио, купишь себе какой-нибудь домик и будешь жить так, как хочется тебе. Всё ведь лучше, чем погибнуть от меча палача, так ведь? — И какова вероятность того, что ты меня не обманываешь? — Куан, поверь, я — твоё единственное спасение в сложившейся ситуации. А теперь говори мне имя заказчика. — Сначала убери кинжал. — Ну раз в таком случае у тебя развяжется язык… Бэкхён шагнул назад, убирая лезвие от горла юноши. Тот сразу же вздохнул, дотрагиваясь до кожи — на пальцах наёмника виднелась размазанная кровь. Порез был не глубоким. Маленькая царапинка. — Ким Чонин. Он сделал заказ через посредников. — Я так и знал, — зло выдохнув, прошептал себе под нос Бён. Он поджал губы, прищурившись, а его взгляд был направлен куда-то в стену, но спустя пару секунд — снова на юношу. — Ты хоть раз видел Чонина в лицо? — Да, один раз. Он ведь солдат при дворе, верно? Как ему удалось выбраться? — Мне тоже это интересно. — Бэкхён нервно прикусил нижнюю губу и пальцами потёр переносицу, глядя на свои ноги. — Он назначил следующую встречу? — Да. Она должна состояться на днях. Он сказал, что нашёл способ выбираться из дворца. В самый последний день — в день похищения кронпринца — мы должны пойти вместе. — Даже так? Чонин нашёл лазейку и собирается сам освобождать Господина? — Бёна захлестнул интерес, и он слегка изогнул бровь, глядя на Куана. — И когда ваш план должен подойти к концу? — Через неделю. И всё же — какими образом я должен перейти на твою сторону? — Будешь вести двойную игру. Выполнять все приказы Чонина и его посредников, а потом докладывать обо всём этом мне. Я должен знать о каждом действии, о каждой задумке Чонина. — Ты ведь можешь просто казнить его, и дело с концом. — У меня нет доказательств его виновности. Ким достаточно хитёр и действует более скрытно, в отличии от тебя. Только знай, что в этот раз ошибка будет стоить тебе жизни, Куан. Если ты допустишь оплошность и посредники начнут догадываться, что ты ведёшь двойную игру, то ты сам понимаешь, что тебя ожидает, так ведь? — Понимаю. — Вот и прекрасно. — удовлетворительно кивнув, Бён обернулся на охранника, а потом в пол оборота заговорил с наёмником. — Завтра я снова появлюсь тут, чтобы узнать от тебя информацию. И только попробуй скрыться — я подниму на уши всю Кларио, но найду тебя, Куан. Приняв заказ ты ввязался в опасную игру, и теперь тебе не спрятаться от последствий. Либо ты со мной, либо ты с Чонином, которого в любом случае ожидает казнь.***
Впервые за эти месяца Сехун понял, что Бэкхён, кажется, не собирается как обычно приезжать к нему. Бён появлялся тут перед ужином, но тот уже давно прошёл. Иностранец даже успел сходить в баню. О сидел перед пустым столом, иногда перебрасываясь несложными фразами с переводчиком. Наследный принц уже переходил к практике — по словам слуги, что его обучал, практика языка — самый лучший способ обучения. Неожиданно он отвлёкся от разговора и поднял ладонь вверх, призывая переводчика замолчать — Сехун прислушался. Ему послышалось ржание лошадей во дворе и голоса охранников. Пленник замер, глядя на дверь, и в следующий момент она распахнулась. — Добрый вечер, кронпринц. — Бён слегка поклонился, тут же закрывая за собой дверь. О сидел на диване, прислонившись к его спинке, но стоило только мужчине появиться в комнате — как он выпрямился, бросив неоднозначный взгляд на вошедшего. Слуге Чунмёна даже показалось, что во взгляде иностранца промелькнула радость. — Практически ночь, Бён Бэкхён. — тут же подметил Сехун, слегка прищурившись. — Я уже подумал, что вы не приедете. — А вы скучали? — в голосе мужчины послышалась насмешка, и он бросил игривый взгляд на кронпринца, слегка изгибая бровь. Даже уголки его губ поползли вверх. О тут же осёкся. Кажется, вопрос его смутил, но спустя пару секунд наследный принц слегка пожал плечами: — Возможно. — он попытался напустить на себя безразличный вид. Сехун не отводил взгляд — все это время он смотрел прямо на слугу Чунмёна, а потом кивнул на диван. — Присаживайтесь, что же вы стоите? — Ну раз вы так просите, О Сехун. — кажется, Бэкхёну пришлось по вкусу смущать иностранца. Он, слегка прикусив нижнюю губу, прищурился и, не разрывая зрительного контакта, уселся не так далеко от пленника, но усталость всё же давала о себе знать, из-за чего мужчина позволил себе некую слабость — откинулся на мягкую спинку дивана, всё так же смотря на сидящего рядом. Слуга Чунмёна весь день был на ногах — кроме своих прямых обязанностей он ещё и выслеживал наёмника, и сейчас был готов поблагодарить кронпринца за то, что тот предложил ему сесть на диван. Правда, Бён не сразу понял иностранца. Тот старался говорить не на своём родном языке, и жуткий акцент мешал понимать его речь. Однако, нескольких секунд хватило, чтобы понять, что хотел сказать ему пленённый наследник. — Ну знаете, у вас сейчас слишком привлекательный вид, так что я не мог устоять и не пригласить вас сесть. Молчание. Сехун не сразу понял, чем оно вызвано. Он почувствовал на себе сразу несколько взглядов. Один — от переводчика, стоящего за его спиной, другой — от сидящего рядом слуги Чунмёна. — Извините — как? — Бён даже встрепенулся, оторвавшись от мягкой спинки дивана и корпусом обернувшись к наследному принцу. О явно не понимал, чем вызван такой прилив эмоций у мужчины. Тот, казалось, был удивлён и заинтересован — его брови от удивления даже приподнялись. — Мне не послышалось? Привлекательно? — у слуги Чунмёна даже губы растянулись в усмешке. — Ну да… — непонимающе оглянувшись на переводчика, Сехун произнёс: — Я что-то не так сказал? — теперь он перешёл на родной язык. — Я хотел сказать, что Бён Бэкхён выглядит уставшим. Переводчик, который был не менее шокирован фразой О, теперь выдохнул и уголки его губ слегка поползли вверх. Он, улыбаясь, взглянул на Бёна, а потом на принца. — Кронпринц, вы сказали Господину, что он не уставший, а привлекательный. — сдерживая подступающий смех, слуга обернулся к Бэкхёну: — Господин, кронпринц попутал слова. Он хотел сказать вам, что вы уставший. — Да? Жаль. — мужчина театрально вздохнул. Так, словно он расстроился, и теперь перевёл насмешливый взгляд на О: — Я уже было подумал, что вы решили сделать мне комплимент. — А вам так хочется? — Ну знаете, О Сехун — кронпринцы мне комплиментов ещё не делали. Если решитесь — будете первым. — Бён отвернулся от иностранца, снова откинувшись на мягкую спинку дивана и расслабившись. Мужчина слегка прикрыл глаза, ощущая на себе взгляд наследного принца. Сехун ещё никогда не видел Бэкхёна таким — слуга Чунмёна впервые предстал перед ним вот так, не с наигранной улыбкой, а с уставшим выражением лица. И он никогда так не сидел на диване рядом с ним, откинув голову и прикрыв глаза, полностью расслабившись. Бён ладонью смахнул со своего лба разделённые пробором тёмные пряди волос, что лезли в глаза, откинув их назад. — Вы, кронпринц, очевидно решили во мне дыру взглядом прожечь, я вас правильно понимаю? — слуга Чунмёна слегка повернул в бок откинутую на спинку дивана голову. Его веки так и оставались полуприкрытыми, но даже этого хватило, чтобы рассмотреть искорки интереса в карих глазах. — Или вам просто нравится на меня смотреть? — бровь Бёна вопросительно изогнулась. Сейчас он говорил совершенно спокойно, возможно, из-за своей усталости. Казалось, что мужчина прямо тут и заснёт. — А вам так нравится тешить себя мыслями о том, что я вами любуюсь? — тут же ответил О. Он, в отличии от Бэкхёна, не мог расслабиться — сидел на диване выпрямившись, удерживая осанку. — Поверьте мне, кронпринц, если я захочу, то это будут не утешающие мысли. Тем более зачем скрывать, что вы всё это время на меня неотрывно смотрите? — наконец Бён, ладонью упираясь в поверхность дивана, выпрямился, корпусом поворачиваясь к иностранцу. — Видимо, я сегодня и правда в ваших глазах больше привлекательный, чем уставший. На момент Сехун замолчал. Сегодня у них с слугой Чунмёна складывался один из самых странных разговоров. Даже переводчик смутился — он то и дело смотрел то на иностранца, то на Бэкхёна, иногда переглядываясь с остальными слугами поместья. — Допустим. — О кивнул, поджав губы. — Если вас, конечно, так радует это, то я не буду отрицать. — Вы сегодня на удивление проницательны, принц. Хотя я, кажется, никогда не скрывал свои намерения от вас — это явно не моя привычка. Бён ещё никогда не испытывал такого интереса к человеку. Подумать только — сам неприступный О Сехун, который все эти месяца не подпускал его к себе и огрызался, отказывался разговаривать, всячески показывал характер, капризничал — теперь вот так с интересом наблюдает за ним весь вечер, да ещё и не отрицает этого? С тех пор, как кронпринц успокоился, Бэкхёна тянуло к нему ещё больше, а иногда он ловил себя на мысли о том, что когда-нибудь пленник всё-таки отправится домой и он его больше никогда не увидит. О вернётся на родину, через несколько лет получит по наследству трон, а потом Бэкхён от иностранных послов услышит, что у правителя Дафорка родился наследник. А расставаться с пленённым принцем мужчине совершенно не хотелось, ведь одна только мысль о том, что когда-нибудь он сопроводит этого иностранца в порт, а потом вернётся в опустевшее поместье в лесу, чтобы сообщить слугам о том, что в комнате нужно прибраться после уезда их пленника. И тогда он больше не зайдёт сюда, а кронпринц не взглянёт на него своими тёмными глазами. Нет, это больше напоминало какой-то бред. Ни одну даму Бён бы не хотел видеть рядом с собой так сильно, как этого сидящего рядом капризного наследного принца. Да и ни одна дама себя так с ним не вела. Хотя он никогда ими и не интересовался, а особенно в последние месяца, когда всё его внимание переключилось на Сехуна. И сейчас О сидел рядом, меньше чем в метре от мужчины. Однако, Бэкхён отогнал от себя все ненужные мысли, поднявшись с дивана. — Надеюсь, вы будете не будете скучать, О Сехун, если я отправлюсь домой? — с усмешкой произнёс он. — Ох, ну что вы, — кронпринц тут же подыграл слуге Чунмёна, театрально вздохнув. — Если только обещаете вернуться. — Разве могу я оставить вас на целый день? — Бён развернулся, глядя на иностранца сверху вниз. Если до этого его губы были изогнуты в усмешке, то теперь мужчина был абсолютно серьёзен — взгляд его лисих глаз был направлен прямо на пленника. Неожиданно для самого себя и для всех тут присутствующих он протянул руку к лицу Сехуна, пальцами дотрагиваясь до подбородка, большим пальцем касаясь линии челюсти. Тем самым он заставил О ещё больше задрать подбородок, чтобы смотреть прямо на слугу Чунмёна. — Не скучайте, кронпринц. Спокойной ночи. В тот же момент Бэкхён убрал руку и не дожидаясь ответа шагнул к двери. Он обернулся на одного из охранников, кивнув, и открыл дверь, выходя на улицу. Сехун, затаив дыхание, взглядом проводил силуэт мужчины, тут же исчезнувший во мраке улицы. Он выдохнул, но тут же почувствовал, как его дыхание участилось, а в висках запульсировало — кажется, пульс у наследного принца подскочил выше некуда.***
Бэкхён вернулся домой поздно ночью. Перед тем, как отправиться в свой дворец, он заехал к императору, отчитавшись о состоянии их пленника, и после этого, чувствуя, как после тяжёлого дня все его мышцы затекли и были такими тяжёлыми, словно к ним привязали несколько мешков муки с кухни Чунмёна, Бён наконец приказал отвезти его домой. Всё, о чём он сейчас мечтал — о горячей бане, на которую у него совершенно не оставалось сил, а ещё о том, чтобы его оставили в покое хотя бы до утра. Однако, стоило ему только перешагнуть порог и вступить в зал собственного дворца, как он услышал шорох ткани где-то наверху лестницы и тут же устало обернулся, глядя на спускающуюся к нему сестру. Младшая Бён слегка приподнимала подол платья, чтобы не споткнуться на ступеньках, но под ноги не смотрела — её взгляд был направлен на брата. — Бэкхён. — даже не спустившись с лестницы, заговорила девушка. — Суа. — мужчина лишь вздохнул, остановившись. У него совершенно не было настроения на разговоры с сестрой, но, кажется, просто так она теперь не уйдёт обратно в свои покои. — Что случилось? — Где ты пропадаешь? Каждый день ты возвращаешься домой всё позже и позже. — младшая Бён обеспокоено нахмурилась, наконец спустившись с длинной лестницы вниз. Она не подходила близко — держала расстояние, но даже этого было достаточно, чтобы почувствовать, что она и раздражена, и обеспокоена одновременно. — Когда ты уже запомнишь, что твой брат — практически первый человек при императоре? У меня полно дел, Суа, и я не обязан отчитываться перед тобой, какие именно из них заставляют меня возвращаться домой в столь поздний час. — Бэкхён поджал губы, понимая, что если разговор не закончится прямо сейчас, то ни к чему хорошему он не приведёт, поэтому он шагнул вперёд, но тут же почувствовал, как его схватили за локоть. Хмурясь, он обернулся. — Бён Бэкхён, спешу напомнить тебе, что я — тоже живой человек, что я твоя сестра, которую ты по непонятным причинам запер в этом дворце и разрешаешь мне выбираться отсюда лишь на определённые часы. Я понимаю, что мы с тобой совершенно разные, хотя являемся братом и сестрой, но я не могу постоянно сидеть в покоях. Мне нужно общение. — К тебе часто приезжают придворные дамы, и Исин иногда к нам заглядывает. Суа, — Бён сразу же перебил сестру, наконец вырвав локоть из её захвата. — Поверь, я сейчас совершенно не настроен на разговоры. Я просто хочу поспать, и надеюсь, ты не хочешь подорвать здоровье собственному брату, поэтому прямо сейчас не начнёшь этот разговор снова, а просто поднимешься к себе в покои. Когда у меня найдётся свободное время — я обязательно прогуляюсь с тобой по саду или съезжу с тобой в гости в какое-нибудь поместье. Но не сейчас. Младшая Бён ещё несколько секунд прожигала мужчину взглядом, но потом, не проронив ни слова, развернулась и направилась к лестнице. «Только этого мне не хватало», — со вздохом подумал Бэкхён, но тут же обернулся к слугам, приказав растопить баню, и направился к лестнице, находящейся с другой стороны зала. Когда Бён покинул дворец, Суа ещё спала. Перед тем, как направиться к кронпринцу, а потом к наёмнику, слуге Чунмёна нужно было решить ещё несколько дел, связанных напрямую с его обязанностями. Конечно, он чувствовал усталость — недостаток сна серьёзно сказывался на нём. Однако, эти дела решились достаточно быстро, поэтому Бэкхен приехал в поместье в лесу намного раньше, чем обычно, застав ещё совсем сонного кронпринца в рубашке, в которой он, очевидно, спал. Та была расстегнута на несколько пуговиц и измята. — Кажется, я сегодня слишком рано. — остановившись в дверях, произнёс Бэкхён, из-за чего наследный принц встрепенулся, и тут же принялся застёгивать пуговицы на рубашке, но пальцы совершенно не слушались. — Бён Бэкхён, вы человек-крайность. То приезжаете слишком поздно, то слишком рано. — растеряно выпалил Сехун, пригладив отросшие волосы. Несколько пуговиц он так и не застегнул. — Не спешите так, О Сехун. — наблюдая за тем, как иностранец пытался привести себя в порядок, Бэкхён насмешливо улыбнулся. — Я всего-то на пару минут, даже проходить не собираюсь. Просто приехал убедиться, что с вами всё в порядке и что вы всё ещё тут. — Можно подумать, что я могу куда-то пропасть. — Можно. — неоднозначно произнёс Бён, но так и не дождался ответа — захлопнул дверь. Он не знал, просто догадывался, что Чонин уже встретился с наёмником, или передал ему информацию. Более проходящего времени, чем ранее утро, когда все спят крепким сном, даже дворцовые охранники находятся в полуспящем состоянии, уже не найдёшь. «Подумать только — этот иностранец несколько месяцев проворачивал свои дела прямо у меня под носом, но разве он ещё не понял, что ему не переиграть меня?» И Бэкхён был полностью в этом уверен. Он редко проигрывал. Природная хитрость и изворотливостью, а так же умение до последнего гнуть свою линию, не раз ему помогала. А ещё Бён знал, к каким людям обратиться, чтобы замять некоторые моменты из своей биографии. Даже император не знал, чем занимается его главный помощник, потому что мужчина умел заметать за собой следы, при чём очень умело. И ведь лисом среди остальных придворных жителей его назвали не только из-за характерного прищура, а из-за хитрости и умения скрывать свои секреты. А так же устранять тех, кто их узнавал. Мужчина доехал до квартала наёмников достаточно быстро. На него все-так же косились — охранники со двора вызывали беспокойство. Но Бэкхён стремительно направлялся к тому самому разваливающемуся домику в конце улицы. Дверь оказалась незакрытой, а Бён не стал церемониться — не постучавшись распахнул её, шагнув внутрь. На него тут же обернулся Куан. — Чёрт бы тебя побрал, уже второй раз вламываешься ко мне без предупреждения! — прошипел юноша сквозь стиснутые зубы, окинув Бёна недовольным взглядом. — И тебе доброе утро. — безразлично кивнул ему мужчина. — Тебе есть что мне рассказать? — Конечно. — Куан кивнул, взглянув в окно. Порванная штора никак не спасала, поэтому всё небольшое пыльное помещение было залито светом. — Сегодня я встретился с Чонином. Он сказал, что завтра у личной гвардии императора выходной, и они все будут распущены. — Верно. — Бён совершенно забыл об этом. Он ведь даже не отдал приказ начальникам, чтобы те проследили за Кимом. — И что он собирается сделать? — Он сказал, что хочет лично вместе со мной взглянуть на поместье и оценить обстановку. Поэтому завтра, примерно в обеденное время суток, мы с ним будем возле поместья. Кронпринца он пока что трогать не собирается, просто хочет убедиться, что его держат именно там. — Ну раз хочет, то убедится. — Бэкхён нахмурился, глядя куда-то за спину наёмника. Казалось, что полностью погрузился в свои мысли, поэтому даже не услышал вопроса Куана. — Что? — переспросил он, наконец переведя взгляд на юношу. — Что ты собираешься сделать? — Узнаешь вечером. Я приеду раньше, чем вчера, и надеюсь застать тебя тут.***
Стоя перед покоями Чунмёна, Бён нешуточно волновался. Он сейчас шёл на достаточно рискованный шаг, и совершенно не знал, какой будет реакция императора, однако, пути назад у него уже не было, поэтому он постучал в деревянную дверь, на которой было вырезано множество узоров, покрытых позолотой. — Войдите. — послышался голос из покоев, и мужчина, задержав дыхание, шагнул внутрь. — Бэкхён? — Ким сразу же обернулся, окинув с ног до головы удивлённым взглядом вошедшего. — Что-то случилось? — Да, император. — слуга кивнул, не поднимая взгляда. — Ну тогда рассказывай. — Чунмён сразу заметил, как скован в своих движениях его помощник. Годы работы с ним давали результат, и Ким понимал, что Бён волнуется и даже боится рассказывать о том, что случилось. Хотя, слуга в последнее время словно выжил из ума — каждая его просьба превосходит другую, но правитель уже привык доверять ему во многих вопросах, поэтому наделся, что тот не оступится и пойдёт по верному пути. Чунмён неспешно направился к столу, стоящему среди комнаты. Он окинул взглядом лежащие там бумаги, а потом отодвинул стул, сев и заинтересованно взглянув на Бэкхёна, который всё же осмелился поднять взгляд и выпрямиться. — Господин, это касается кронпринца. Надеюсь, что эта история не вызовет у вас гнев. — Смотря что ты мне расскажешь. — Вы, наверняка, помните Ким Чонина — бывшего телохранителя кронпринца. Вы отправили Чонина служить в вашу личную гвардию. — Да, я прекрасно это помню. — словно подтверждая свои слова, Чунмён кивнул. — И в чём же проблема? — Как бы не прискорбно было это говорить, но Чонин никак не может успокоиться, а приезд послов несколько месяцев назад придал ему дополнительных сил. Вчера я посещал квартал наёмников… — Я знаю об этом, Бэкхён. И о том, что ты там делал — тоже знаю. — спокойно проговорил Ким, упираясь в спинку своего стула. — Мне донесли об этом. Конечно, никто из нас не святой. Я знаю, что все люди со двора хоть раз, но платили наёмникам. И знаю обо всем, что происходит в моём дворце. А так же о том, по какому поводу ты ездил к наёмнику. — Значит, вы… — Да, я знаю, что готовится похищение кронпринца. — Чунмён кивнул и несколько секунд молчал. — Я уже догадался, для чего тебе понадобился наёмник. Я доверяю тебе во многих вопросах, Бэкхён, но всё же поведай мне свой план. — Государь, — Бёну казалось, что его сердце сейчас выпрыгнет из груди. Император знал обо всём, что он так упорно скрывал все эти дни только из-за того, что ему кто-то об этом донёс. Найти бы этого поганца и… — Я подкупил наёмника, и теперь он работает сразу на двоих людей, докладывая мне о том, что происходит. Завтра Чонин собирается вместе с наёмником следить за поместьем, чтобы убедиться в том, что наш пленник находится именно там, и мне для того, чтобы убедить его, понадобится ваше разрешение на то, чтобы вывести кронпринца на прогулку. Я сам лично буду сопровождать и следить, чтобы он не предпринял попыток побега, но всё это лишь в том случае, если вы разрешите. — Чтобы понять необходимость твоих действий, мне нужно услышать, что ты собираешься делать после этого. Так что я сначала хотел бы услышать твой план, а потом уже решать, стоит ли мне давать разрешение.