***
Они точно молчали уже целый час, пока карета тряслась на кочках лесной тропы. При каждом взгляде на Суа Вонпилю начинало казаться, что он не забрал девушку пожить у себя, а украл её, потому что всё это время девушка смотрела в окно кареты, прикусывая губы и отчаянно пыталась не заплакать. Ей категорически не хотелось показывать свою слабость юноше, сидящему напротив. — Суа, всё хорошо? Ли понимал, что его вопрос в данной обстановке звучит глупо, но молчать ему тоже не хотелось, поэтому он виновато взглянул на Бён, взгляд которой так и говорил о том, что намного лучше было, если бы он молчал. — Просто великолепно. — сухо промолвила она, вновь отворачиваясь от юноши. — Суа, твой брат не желает тебе ничего плохого, поверь. — Вонпиль поджал губы. Он почему-то стеснялся, или даже побаивался разговаривать с младшей Бён. Вонпиль слышал много всякого именно о её брате, но младшая представительница рода почему-то одним только своим взглядом могла ввести юношу в ступор. Он был старше её на полтора года, но при разговоре с ней Ли казалось, что девушка старше его на все десять лет. — Никто не собирается лишать тебя свободы. — И именно поэтому я сейчас еду в карете с юношей, с которым общалась только за ужином? Поэтому он решил отослать меня подальше из столицы и выдать замуж? — Суа хмыкнула, но в её улыбке не чувствовалось никакой радости. Голос девушки подрагивал. — Что? — Вонпиль слегка изогнул бровь. — Замуж? Суа, видимо ты все не так поняла, — юноша даже встрепенулся: — Никто не выдаст тебя насильно. В отношении браков я придерживаюсь позиции твоего брата. Мы просто решили, чтобы ты одно время пожила у меня в поместье и мы узнали друг друга лучше. Тем более Бэкхён сказал, что поездка в наши края пойдёт тебе на пользу. Я не собираюсь держать тебя насильно, Суа. — Вонпиль чуть подался вперёд, но девушка даже не шелохнулась, внимательно его выслушивая. — Я не нахожу удовольствия в том, чтобы наблюдать за тем, как у меня в поместье будет увядать прямо на глазах красивая молодая девушка. Просто дай мне шанс, а если тебе совсем не захочется жить со мной, то ты в любой момент можешь собрать вещи и уехать обратно в столицу. Я не стану удерживать тебя. Бён молчала, глядя прямо на Ли, словно выжидая, когда он выпрямится, заливисто засмеётся и скажет, что лишь пошутил над ней. Но юноша был все так же серьёзен, и, кажется, был готов принять от неё любой ответ. Суа и не думала, что Бэкхён выберет такого мягкого, покладистого юношу, плюс ко всему и с добрым взглядом. Конечно, девушка была уверена в том, что в нужный момент Вонпиль будет вести себя совсем не так — человек, который настолько уверено держал саблю, как это делал Ли, не может быть совсем мягкотелым. Но при этом он совмещал в себе всё это, а ещё, кажется, относился к ней с излишним уважением несмотря на то, что она бросала на него косые взгляды. А ещё Суа понимала, что юноше она определённо приглянулась. — Это правда? Я просто еду в гости в твоё поместье? — неуверенно переспросила младшая Бён. — Конечно. — юноша улыбнулся, возвращаясь в прежнее положение. — Поживи у меня хоть пару дней, а уж дальше посмотрим. Если не понравится, то уедешь обратно в Кларио. Суа даже облегченно вздохнула. Теперь она определённо знала, что скоро вернётся обратно домой.***
— Пойдём внутрь. Бэкхён оглянулся, окинув взглядом двор собственного поместья, прежде чем взял Сехуна за руку. — Ты выдал её за Вонпиля? — О произнёс это слишком тихо. Так, словно ему до последнего не хотелось верить во всё происходящее. Сехун знал, что миллионы женщин выходят замуж именно так. Но так же кронпринц был уверен в том, что у Суа всё выйдет несколько иначе. — Нет. — со вздохом произнес Бён, остановившись возле лестницы. — Мне просто нужно было, чтобы она уехала из столицы и не мешала мне. Ей теперь даже письма писать будет проблематично — из той провинции, где проживает Вонпиль, они доходят чуть ли не через неделю. Насильно её выдавать никто не собирался. Она сможет уехать в любой момент, и Вонпиль не будет этому противиться. Бэкхён поджал губы. На самом деле он не думал, что Суа вот так, без криков и скандала, покинет поместье и отправится в далекую провинцию с мужчиной, которого знает лишь один вечер. Но его сестра, похоже, все это время находилась в шоковом состоянии из-за всего происходящего. И Бэкхён прекрасно понимал, что в этот раз он поступил подло по отношению к собственной сестре, которую все прошлые годы пытался уберечь. Его успокаивало лишь то, что Вонпиль оказался на редкость добродушным и согласился на те условия, благодаря которым младшая Бён могла в любой момент уехать. Но к тому времени, когда она приедет, Бэкхён уже явно решит все свои проблемы. А главное — избавится от самой большой проблемы. От Исина.***
Бэкхён сидел в императорских покоях, и тишина, воцарившаяся в помещении, неприятно звенела в ушах. Кроме него и императора тут больше никого не было. Бён, прикусив нижнюю губу, наблюдал за тем, как вздымается грудная клетка Чунмёна. Казалось, что мужчина заснул вечным сном. Нет, не умер, а именно заснул. Он не подавал совершенно никаких признаков жизни — за все те пару дней, которые Ким провёл, лёжа в постели, он ни разу не пошевелил пальцем. Бэкхёну и раньше доводилось видеть, как люди впадали в состояние беспробудного сна, но так же он слышал и о том, что чаще всего в таком состоянии люди способны слышать и понимать, что происходит вокруг них. Родственники, сидевшие рядом, часто замечали улыбку на лице у больного. Чунмён же просто походил на восковую фигуру. Он не подал никаких признаков жизни даже когда в столицу приехала его пожилая мать. Госпожа Ким, или же Императрица Ким, как часто называли её во дворце, пока она ещё проживала в столице, жила не так уж далеко от Кларио, в небольшой деревне, в которой, однако, было слишком много поместий. Из Кларио на отдых съезжалась местная знать, и там же проживала и негласная Императрица. Бэкхён сидел молча, и, кажется, их с Чунмёном дыхание стало синхронным, но ровно до тех пор, пока мужчина не услышал в коридоре рядом с императорскими покоями шум. Такое вообще не было свойственно для всего дворца. После того, как заснул император, все вместе с ним также погрузилось в пугающую тишину. Теперь же её резко прервали шаги и редкие, приглушённые из-за толстой двери выкрики. — Что случилось? — Бён нахмурился, поднимая взгляд на двух слуг, стоящих возле двери. — Кто там шумит? — Сейчас узнаем, господин. Но узнавать не пришлось. Дверь распахнулась, впуская внутрь Исина, которого, однако, тут же схватили за шкирку, как щенка, выталкивая в коридор. Бэкхён поджал губы, поднимаясь с места. Он оглянулся на императора, а потом направился к выходу из покоев. — Ты… — Замолчи! — резко рявкнул Бён, злобно свернув глазами. Так, что посол и правда на момент успокоился и опустил плечи из-за столь выразительного взгляда. — Что ты тут устроил, Исин? Кто ты такой, чтобы вот так врываться в покои императора и устраивать шум?! — с каждым словом в голосе Бэкхёна слышалось всё больше злости, о чём, собственно, говорил и его вид — на лице от напряжения проступили желваки. — А кто ты такой, чтобы губить жизнь молодой девушки? За кого ты её выдал?! Куда она уехала?! — казалось, Исин вновь был готов в любой момент перейти на крик, или, что ещё хуже, накинуться на стоящего перед ним и разорвать его в клочья. Бэкхён услышал звуки шагов за спиной — к нему медленно, нерешительно подходила дворцовая охрана в лице нескольких мужчин, охраняющих покои императора. — Оставьте нас. — холодно произнёс он, даже не оборачиваясь. Несколько секунд Бён прислушивался к шагам, убеждаясь, что охранники действительно послушались его приказа, а затем он наконец перевёл взгляд на посла. — А разве я не имею права? Бэкхён был как никогда невозмутим — изогнутая бровь и удивительно холодное спокойствие лишь разжигало гнев в Чжане. Впервые Исин поймал себя на мысли, что даже постоянная ухмылка и насмешливость мужчины выглядит не так раздражающе, чем такое притворное спокойствие. — Я выдал замуж не чужую девушку, а свою сестру. Это древняя традиция в Даглане, так в чём же ты тогда меня обвиняешь? — бровь мужчины слегка изогнулась. — Или что мне должно было остановить? Может быть кто? Ты? Старший член семьи издавна выбирает для женщины жениха, вот и очередь Суа тоже пришла. Жаль, но твоего разрешения никто спрашивать не собирался. — Бэкхён притворно вздохнул, а потом чуть ли не с довольной улыбкой взглянул на то, как Исин буквально закипал от бушующего внутри недовольства и гнева. Непонятно, что вообще сдерживало посла от того, чтобы прямо сейчас не накинуться на Бёна или хотя бы не вызвать на дуэль. Возможно осознание того, что Бэкхён более опытный боец и из-за этого шансы выигрыша на этом дуэле значительно снижаются, а возможно то, что если фортуна все же окажется на его стороне, то смерть первого человека при императоре вызовет множество вопросов, ведь жизнь Бёна всегда находилась под сохранностью самого Чунмёна. — Надеюсь когда-нибудь всё, что ты делаешь, к тебе вернётся, Бэкхён. — губы Исина из-за шепота, больше похожего на шипение, непроизвольно сжались в тонкую полоску. — А это всё обязательно к тебе вернётся, поверь. Может не сейчас, может не благодаря мне, но когда-нибудь это всё же произойдёт, если на нашей Земле всё ещё осталась хоть капля справедливости. На момент Бён замолчал, взглянув на Чжана каким-то странным взглядом. В нём впервые за несколько лет промелькнула хоть и маленькая, еле заметная, но всё же искорка страха, которую посол сумел заметить. — Ты всё сказал? — мужчина быстро собрался с мыслями и теперь вновь смерил Исина холодным взглядом. — Если да, то предлагаю разойтись по своим делаем, а не тратить время на бесполезные споры. Ты ведь сказал, что справедливость восторжествует, так что тебе не обязательно тратить моё и своё время, Исин.***
— Через несколько дней с Исином будет покончено. — еле слышно проговорил Бэкхён, чувствуя, как Сехун дышит ему в шею и вырисовывает пальцем узоры на поверхности шелкового халата. Бён был уверен в том, что эти пара дней и правда все решат. Просто мужчина ещё не знал, что письмо его сестры, в котором говорилось о том, что должно было быть тайным для остальных, перехватили по дороге, и теперь направлялось явно не к нему в поместье, а прямиком к императорскому дворцу. Бэкхён, возможно, впервые прогадал, полностью доверившись слухам о чужой провинции. Там, где климат был чуть теплее, а трава в пару раз зеленее, чем у них, где море не защищалось горами от холодных ветров, с доставкой писем все было не так уж и плохо. Та неделя, о которой ему сказали, на деле оказалась всего лишь парой дней. Стоило лишь только найти гонца с хорошим, откормленным, молодым и сильным конем, а так же отсыпать пару монет и просто быть молодой и красивой девушкой, и, можно было с уверенностью сказать, что гонец в мыло загонит свою лошадь, только бы скорее доставить письмо в столицу. А Исин ещё не знал, что Бэкхён строил свои не менее грандиозные планы. Никто из них ничего не знал, но при этом каждый был заранее уверен в том, что конец молчаливой войне будет положен в ближайшее время. — Что ты собрался делать? — О даже приподнялся, заинтересованно взглянув на лицо мужчины, на груди которого только что лежала его голова. — Узнаешь. — губы Бёна изогнулись в едва заметной, но довольной улыбке. Как бы Сехун не упрашивал — Бэкхён ему ничего не сказал, лишь улыбался и хмыкал, говорил какими-то загадками, а в конечном итоге просто закрыл глаза, откидываясь на подушку и притягивая юношу к себе. Кронпринцу дали понять, что он просто будет наблюдать за этим со стороны. Следующим вечером О, стоя у дверей своих покоев, наблюдал за тем, как Бэкхён, улыбаясь, приглашает во дворец мужчину, который был старше его чуть ли не двое, и примерно такого же возраста женщину. За ними следовала молодая девушка, очень похожая на мать — даже их походка и привычка озираться по сторонам выдавала родство, не говоря уж о схожих чертах лица. В этот раз Сехун знал о том, что во дворце будут гости не только из-за того, что видел, как слуги накрывают стол, но ещё и из-за того, что его предупредил Бэкхён, чтобы кронпринц вновь не надумал ничего лишнего. — Это кронпринц? — поинтересовался гость, кивнув хозяину на молодого юношу на втором этаже. — Да. — Бён кивнул, поджав губы, а затем повёл мужчину к столу, указывая ему на стул, который только что отодвинул слуга. — Обычно он не спускается к гостям. Бэкхён развернулся и слегка приподнял голову, чтобы взглянуть на иностранца. Их взгляды пересеклись — Сехун со второго этажа внимательно наблюдал за каждым действием ровно до тех пор, пока мужчина еле заметно не кивнул ему головой, словно призывая зайти обратно в покои. Юноша недовольно поджал губы, но все же развернулся, прикрыв за собой дверь. Время пролетало незаметно. Как бы Бёна не утомляло общение с гостями, с его лица не сходила улыбка — мужчина старался поддерживать разговор как и с самым стаhшим представителем семьи, так и с двумя женщинами. На момент он взглянул на поднос в руках слуги. — Не хотите попробовать? — Бэкхён взглянул на гостей, кивком головы указывая на только что поставленный поднос. — Уверен, что такого вы ещё не пробовали. На моей кухне работает мужчина, которого мы с императором вызволили из плена в одном из военных походов. Он иностранец, поэтому его блюда весьма необычны. Я попросил его приготовить что-нибудь необычное к сегодняшнему вечеру. Положи Господину вон тот кусок, — Бён кивнул слуге. — Вы не желаете? — теперь он обращался уже к дамам. — Спасибо за предложение, но нет. — женщина отрицательно качнула головой. Молодая девушка особо не вступала в диалог с Бэкхёном — возможно из-за стеснительности, а возможно из-за того, что сами темы разговора были не сильно интересны для неё. Но когда хозяин поместья обращался напрямую к ней, то она, конечно же, отвечала. — Мы с дочерью стараемся не есть тяжелую еду ближе к ночи. Сами понимаете… — Фигура? — Бэкхён поджал губы и слегка склонил голову, но он однозначно был уверен в том, что его догадка верна. — Вы для своего возраста выглядите прекрасно, а вашей дочери и вовсе беспокоиться не о чем, и вообще не думаю, что ей стоит переживать хоть из-за какого-то мужчины, который будет обращать внимание на подобные вещи. — он слегка улыбнулся девушке. — Но раз не хотите, то я не буду настаивать. — хозяин лишь слегка пожал плечами, переводя взгляд на своего гостя. Казалось, ничего не предвещало беды, однако, спустя некоторое время мужчина попросил воды. — Все в порядке? — обеспокоено спросил у него Бён, но ответа так и не дождался. Его гость с шумом свалился со стула, закашлявшись. — Лекарку сюда, быстро! — тут же выкрикнул Бэкхён, обходя стол, чтобы подойти к гостю. Сначала он вежливо попросил женщин отойти, однако, просьба его оставалась проигнорированной и Бэкхёну пришлось слегка выставить руку, чтобы не подпускать их к лежащему на полу мужчине, возле которого он сейчас сидел, пытаясь нащупать пульс. Бён услышал, как скрипнула дверь на верхнем этаже, но взгляд поднимать не стал. Он и так знал, что это Сехун вышел на шум. Всё, что он сейчас пытался сделать — так это скрыть ледяное безразличие к происходящему, поэтому ему постоянно приходилось буквально рисовать на лице переживание за судьбу гостя. Хотя, стараться было не для какого — женщины не обращали на его выражение лица внимания. Быть может, это было к лучшему. Лекарка прибежала слишком быстро. Удивительно, что во дворце у Бэкхёна вообще она нашлась. Среди слуг тут были разве что мужчины, а теперь среди них затесалась женщина в возрасте. Спустя некоторое время мужчина очнулся. Бён с беспокойством в голосе предложил ему остаться, но он прекрасно знал, что гость не останется ночевать там, где чуть было не испустил последний вздох. Наблюдая за тем, как он и две женщины усаживаются в карету, Бэкхён был точно уверен в том, что завтра об отравлении в его дворце узнает вся столица.***
— Бэкхён? — обеспокоено выпалил Сехун, когда хозяин поместья зашёл в покои, прикрывая за собой дверь. — Что… — Не беспокойся. — Бён довольно улыбнулся, из-за чего О даже в дрожь бросило. Уж слишком не контрастировала это победная радость мужчины с тем, что произошло ранее. — Отравление было поддельным. Я заранее попросил налить в блюдо яд. И лекарка уже была на готова. — Бэкхён, он мог умереть. Или те две женщины. Одна из них чуть ли не моя ровесница. Кронпринц нахмурился и сжал челюсти, внимательно наблюдая за каждым действием мужчины. О знал, что Бён может пойти на многое. О знал, что Бён великий виртуоз, но то, что он сейчас увидел, никак не укладывалось в его голове. Сехун просто не знал, что отравление — чуть ли не самое безобидное из того, что камнем лежало на душе у Бэкхёна. — Я все продумал. Яд был не сильным. — он лишь вздохнул, наткнувшись на взгляд юноши, полный упрёка. — Сехун, — Бэкхён подошёл ближе к кровати, на которой сидел О, но тот даже не пошевелился и наблюдал свергающими в темноте глазами за его движениями. — Я знаю, что ты не привык к подобному, но на войне любые методы хороши. А у нас с Исином настоящая война, хоть и молчаливая. Была уже поздняя ночь, но Бён и Сехун ещё не спали. Где-то возле дальнего окна покоев поблёскивало пламя свечи, отражающееся в сверкающих в темноте глазах. — Сехун, — неожиданно прошептал Бэкхён, не оборачиваясь на юношу. Он на момент прикусил губу, а потом, ощущая на себе внимательный взгляд, все же собрался с силами. — Ты ведь доверяешь мне, да? — мужчина слегка склонил голову набок, чтобы видеть лежащего рядом. — Конечно. — не задумываясь, ответил иностранец, слегка приподнимаясь на локтях, чтобы лучше видеть лицо Бэкхёна: — В чём дело? — Значит, ты бы доверил мне свою жизнь? После того, что сегодня увидел? — лицо Бёна выражало лишь холодную непоколебимость. По спине Сехуна прошёлся холод, заставляя на момент закоченеть, словно под порывом ледяного ветра. О лежал под тёплым одеялом, но ощущал себя так, словно в мороз его выгнали на улицу босяком и в тонкой рубашке, ничуть не спасающей от низкой температуры. — Зачем ты это спрашиваешь? — тихо прошептал иностранец, но затем чуть громче произнес: — Я умру за тебя, если ты попросишь, Бэкхён. Бён ничего не ответил.***
Утром Сехун проснулся из-за шума на первом этаже. Он приподнялся, случайно задев локтем спящего рядом Бэкхёна. — Что случилось? — недовольно прохрипел Бён, приоткрывая глаза. — Кажется, кто-то приехал. — Что? Так рано? — мужчина тут же встрепенулся, резко поднявшись и сбрасывая с себя одеяло. — Жди меня тут и не вздумай выходить. — Бэкхён попутно выкрикнул что-то слугам, а затем обернулся через плечо. — Я серьезно, Сехун. Когда Бэкхен, будучи уже одетым, спустился вниз, взгляд его тут же остановился на Исине. Вообще-то Бён догадывался, что он приедет, но не так рано. Мужчина чуть было не застал его врасплох. — Ну и что вы тут забыли в столь ранний час, посол по иностранным делам? — с усмешкой произнёс он, надменно глядя на гостя. — Мне кажется приезжать в такое раннее время как минимум неприлично, а особенно без приглашения. — Ты явно не выглядишь как человек, на жизнь которого покушались. — Чжан окинул Бэкхёна взглядом, полным осуждения. — Правильно. Не меня ведь отравили. — Бён произнёс это с излишним спокойствием. — А все говорят об обратном. Твой гость сказал, что яд подлили в твоё любимое блюдо, которым ты поделился. Теперь все думают, что отравить собирались именно тебя. — Возможно. — Бэкхён слегка пожал плечами. — В любом случае ты сегодня едешь со мной. — Что? — Исин нахмурился, глядя на мужчину. — Зачем? — Выяснять, кто же все-таки причастен к отравлению. — равнодушно ответил ему Бён, разворачиваясь к лестнице. — Ты ведь не хочешь, чтобы слухи о нашей вражде переросли в подозрения в твою сторону, верно? Вдруг это вообще ты устроил отравление, но прогадал? Ты ведь знаешь, какое у меня любимое блюдо. — Если бы я хотел тебя отравить, то наверняка давно бы это сделал, Бэкхён. — Я знаю. — мужчина даже не развернулся. — Будь готов к обеду. И собери охрану. — Это даже не входит в мои обязанности! — выкрикнул ему вслед Исин, хотя был абсолютно уверен в том, что Бэкхён его уже не слушает. — Я посол по иностранным делам, если ты вдруг не забыл! Но Бён даже слушать его не собирался. На его лице застыла предвкушающая улыбка. Для Чжана она явно не сулила ничего хорошего. Исин даже представить не мог, что вернувшись во дворец и приказывая собрать часть гвардейцев для выхода за пределы императорского дворца, он тем самым подписывал себе смертный приговор.