***
— Докладываю, Ваше Величество, — обратился к Азгару опустившийся на одно колено солдат, — губернатор Рейениса был убит в собственном кабинете. По заключению медицинской экспертизы, он был отравлен ядом, подсыпанным в его еду. Полагают, что это дело рук кого-то из мятежников. — Довольно, — Азгар взмахнул рукой. — Свободен, — солдат поднялся, почтительно поклонился и поспешно удалился, опасаясь грядущего гнева императора. Азгар стиснул руки в кулаки и, мрачно поджав губы, активировал перед собой голографическую панель. На экране появилось лицо генерала Хакана. — Ваше Величество, — салютовал тот. — Возвращайтесь в Империю, генерал. Вы здесь нужны. — Что-то произошло, Ваше Величество? — Мятежи продолжают вспыхивать, а рейнийцы все никак не уймутся, — гневно выплюнул Азгар. — Сегодня губернатор Тезер был отравлен, и, кажется, это дело рук Ордена Дельвалии. Брови Хакана удивленно взлетели вверх, а его лицо мигом передало гамму эмоций: недоумение, негодование и напряжение. — Вы так считаете? — скептически спросил он. — Я собственными глазами видел, как ваш отец сравнял их с землей при попытке восстания. Разве после такого осмелились бы они на такую наглость? — А вы разве не знаете их девиз, генерал? «Победа или смерть», — хмыкнул Азгар. — Либо они умрут, либо продолжат биться до конца. В конце концов, мой отец уничтожил далеко не весь орден. И они не сдадутся, пока не получат свое, только если не окажутся на плахе раньше, — он пренебрежительно усмехнулся. — В таком случае, все это очень прискорбно, — сдержанно произнес Хакан. — Именно, — фыркнул Азгар. — Поэтому не медлите и возвращайтесь в Империю. Мне нужен достойный человек под рукой, а не этот идиот, Байрак… — он закатил глаза, словно одна мысль об этом человеке заставляла его брезговать. — А Калланом займется принцесса Рейла.***
Отбытие генерала Хакана с Немекроны было, пожалуй, самым приятным событием в жизни Каллана, которое случалось за последнее время. Хотя, конечно, проблема с его сестрами все еще была не решена: одно их присутствие раздражало Каллана, а уж везде сующая свой нос Рейла так и провоцировала пожелать ей провалиться под землю. Хвастливая, властная гордячка. Едва она ступила с корабля, а уже умудрилась взять под контроль здешних удракийцев и начать раздавать приказы. Так не должно быть. Немекрона — его планета, его миссия. Хотя в последнее время Каллан начал сомневаться в том, что это действительно то, что ему было нужно. Вот уже несколько дней, как он почти безвылазно сидит в лаборатории. Каллан чувствовал, что вот-вот докопается до истины… Рейла может чувствовать себя уверенно в руководящей должности. Она может носить корону на голове, может повелевать и склонять перед собой людей, а его стихия — наука. В ней Каллан добьется гораздо больших высот, и тогда все они — отец, Рейла, Хакан — увидят, чего он на самом деле стоит. Показатели на экране мелькали, колебались, цифры проносились и подсчитывались с моментальной скоростью, и Каллан едва успевал следить за тем, что происходит. Загрузка. Десять процентов… Сорок… Шестьдесят… Девяносто… В воздухе сформировалась голографическая модель Немекроны, а на ней — практически в самом центре, где-то посреди Пепельной пустоши —засветилась красная точка: Сердце Немекроны. Каллан невольно ухмыльнулся. Он доберется до Каллипана совсем скоро. Момент его ликования был предательски нарушен шорохом открывшихся дверей; он обернулся и застал на пороге Рейлу. Она вошла неспешно, скучающим взглядом оглядывая разнообразные приборы, стоящие тут и там. — Я пришла проверить, чем ты здесь занимаешься сутки напролет, — сухо уведомила она. — Разве ты не должен заниматься захватом Немекроны вместо того, чтобы отсиживаться в лаборатории? — Кажется, ты и сама неплохо с этим справляешься, — огрызнулся Каллан. Рейла закатила глаза. — В любом случае, я надеюсь, ты делаешь здесь хоть что-то стоящее. Или твой фанатизм по Альтору Миротворцу так и не прошел? — она насмешливо фыркнула. — Не тебе судить об этом. Вряд ли ты здесь хоть в чем-то смыслишь. — Значит, ответ положительный, — Рейла вновь усмехнулась. — Ты говорил, я могу увидеть результаты? Показывай. Каллан фыркнул, нарочно сделав шаг в сторону, когда Рейла приблизилась к нему, и открыл один из файлов: здесь был и плотный текст, и чертежи, и фотографии — словом, все сведения по исследуемой теме. Рейла скептически нахмурилась и бегло — обилие научных терминов не позволяло ей полностью вникнуть в смысл написанного — пробежалась глазами по тексту. И все-таки, некоторые детали заставляли ее остановиться, вчитаться и даже изумиться — это четко отражалось на ее лице. — Невероятно, — протянула она спустя пару минут, вскинув брови. Каллан удовлетворенно дернул уголком губ. — Он… он действительно существует. И он мощный. Очень мощный. — Именно, — Каллан кивнул в ответ. — Теперь ты понимаешь, что все это серьезно? Империи нужен Каллипан. С его мощью мы будем непобедимы! Я проведу еще ряд экспериментов, и тогда… — Нет, — настойчиво отрезала Рейла. — Достаточно. Твои эксперименты — пустая трата времени. Пришло время извлечь из этого реальную выгоду, а затем, — ее глаза решительно свернули в мрачном предвкушении, — разгромить их всех, — воодушевление же Каллана вмиг поубивалось. — Продолжай, но не тяни время. Я хочу видеть реальный результат — практический. Рейла хмыкнула и, развернувшись на каблуках, направилась к выходу. Каллан проводил ее хмурым, раздраженным взглядом, а затем, когда двери за ее спиной закрылись, с усталым вздохом облокотился о металлическую панель. Острый угол неприятно впился в кожу — Каллан вдавил ладони еще сильнее. «Не тяни время». Но что если… что если ему на самом деле не нужно все это? Предательский запах сирени вырвался из его подсознания в реальность слишком не вовремя.***
— Сконцентрируйся. — Я вообще не понимаю, что ты хочешь от меня. Джоанна нахмурилась и покосилась на светящийся под боком кристалл, а стоящий рядом с ней Каспер лишь снисходительно вздохнул. — Я хочу проверить свою теорию относительно кристаллов и магии, а для этого мне нужен кто-то, кто владеет магией. — Мог бы уборщицу попросить, — Джоанна откинулась на спинку стула, в котором сидела. — Она крутая, кстати. Пылесосы придумали века назад, на она до сих пор использует воду, чтобы мыть полы… — Так вот почему вчера на третьем этаже нельзя было и ногой ступить, — подал голос стоящий неподалеку Нейтан. — Отвратительно. Я пожалуюсь Картеру, пусть он ее уволит. — Я не думаю, что именно он здесь всех увольняет… — задумчиво протянул Каспер. — Но как бы там ни было, я уже предлагал ей поучаствовать в эксперименте во имя науки. Она отказалась. Ну, что поделать, — он пожал плечами, — все старые люди — скептики. Итак, Джоанна, — Каспер вновь обратил свое внимание на нее. — Сделай какую-нибудь колдовскую штучку и скажи, что ты чувствуешь. Она вздохнула, раздраженно потрясла рукой, к которой были прицеплены какие-то надоедливые, мешающие провода, зажгла в ладони пламя и задумчиво нахмурилась. Джоанна сидела не шевелясь и пыталась прислушаться к хоть каким-нибудь подозрительным ощущениям. — Ммм… — хмуро протянула она и погасила огонь. — Я голодная. Нейтан насмешливо фыркнул, а Каспер потер подбородок. — Я не совсем это имел ввиду. — А что? — Джоанна нахмурилась. — Ну, это трудно объяснить словами… Ты должна почувствовать что-то, что как-то влияет на твои способности. На твои способности что-нибудь вообще влияет? — Ну, когда я злюсь, я обычно что-то поджигаю, но это, как правило, осознанные решения… Хотя в таким моменты я чувствую, как мои силы возрастают, — задумчиво протараторила она. Каспер кивнул. — А еще они возрастают на жаре. В такие моменты я буквально чувствую, как огонь горит внутри меня. — Именно! — воскликнул Каспер. — Вот, что примерно ты должна ощущать. А теперь, давай, не медли, продолжай, — Джоанна издала мученический стон и закатила глаза. — Долго ты еще меня будешь пытать?! — Это он тебя еще не пытает, — колко отозвался Нейтан. Он наблюдал за всем происходящим с интересом, хотя его взгляд выражал скорее скуку. Впрочем, так оно и было: когда Нейтану совсем не оставалось, что делать, он приходил в лабораторию к Касперу и доставал его различными мелочами. Но ни за что он не стал бы сидеть на месте без дела — усидчивость у Нейтана была никакущая. Джоанна лишь цокнула и вновь зажгла пламя. Ее вовлеченность в это дело окончательно испарилась; а выражение ее лица: надутые щеки, хмурый взгляд — говорило о том, что все, чего она хочет — это поскорее уйти отсюда. — Кто вообще проводит эксперименты вот так? Поговори с генералом Кито об этом, это очень непрофессионально. — А я и не профессионал, я любитель, — отмахнулся Каспер. — А теперь помалкивай и сосредоточься. Джоанна поерзала на стуле и прикрыла глаза, шумно выдохнув. Кажется, не было в этом ничего необычного… Обыденное использование магии — ничего примечательного. Однако кончики ее пламени окрасились в ярко-белый, перетекая в персиковый алый. Каспер изумленно выдохнул, смотря на то, как языки пламени дрожат и переливаются; в то время как Нейтан лишь закатил глаза и переключил свое внимание на разглядывание пустых стеклянных колбочек на столе неподалеку. Откуда тут вообще столько хлама?.. Джоанна нахмурилась — определенно, она ощутила что-то. — Я чувствую… — протянула она и запнулась, подбирая нужные слова. В этот же совершенно неподходящий момент дверь за их спинами открылась, и на пороге показался Картер. — Что здесь происходит? — строго спросил он; Нейтан покосился на него с растерянностью и лишь пожал плечами, Джоанна вздрогнула от неожиданности и распахнула глаза — пламя погасло, и Каспер недовольно вздохнул. — Мы проводили эксперимент на Джоанне… — Эксперимент? — с толикой возмущения переспросил Картер. — На Джоанне?! Кажется, я уже говорил, что людей запрещено вовлекать в опыты. — Спокойно, Картер, — Нейтан махнул рукой. — Он же не прибил ее, — тот покосился на него, затем на Джоанну и, когда та лишь пожала плечами, поубавил беспокойство. — Ладно. Я, собственно, для чего сюда пришел… — протянул Картер. — Каспер, тебе нужно составить краткий отчет обо всем, что ты успел сделать за это время. — Кажется, я уже составлял отчет… — задумчиво отозвался тот. — Да, составлял. И это был самый несерьезный отчет, который я когда-либо читал. Отчет — это не эссе о пещерах в Пепельной пустоши. Все должно быть официально и систематизированно. — Ясно, мистер зануда, — Каспер закатил глаза. — Исправлю. — Обязательно исправишь. Послезавтра приезжает принцесса Кармен, и все должно быть готово. — Ух, тут придется попотеть… — присвистнула Джоанна. — Она сурова. — Именно, — Картер скрестил руки на груди и кивнул в подтверждение ее слов. — Поэтому, прошу, не портите первое впечатление и… — Джоанна! — воскликнул Каспер, и та вновь вздрогнула, раздражительно при этом вздохнув. — Опиши мне все, что произошло, — той потребовалось пару секунд, прежде чем до нее дошло, что именно Каспер имеет ввиду, а затем она задумчиво хмыкнула и протянула: — Ну, я почувствовала прилив сил… Как будто откуда-то вдруг возник мощный источник энергии, или типа того… — А твоя магия? Что-нибудь относительно нее случилось? — Я же говорю — я почувствовала прилив сил. Правда… — она нахмурилась, покачивая ногой, — в этот раз было как-то горячо. Это странно. Я даже не обжигалась никогда. — Ты в курсе, что твой огонь немного побелел? — Серьезно? — ее брови изумленно взлетели вверх. — Круто! Только… что это значит? — Это значит, что энергия, излучаемая кристаллом, не только не вредит тебе, но и, напротив, подпитывает твои силы, — Каспер скрестил руки на груди и принялся расхаживать взад вперед. — И что нам это дает? — Картер скептически вскинул бровь. — Не знаю. Нужно больше опытов. — Как знаешь, — он фыркнул. — Главное, чтобы у всего этого был реальный, практический результат. Нам не нужна пустая информация. — Информация не бывает пустой, — возмутился Каспер. — Информация — это власть. — Знаешь, кто так всегда говорил? — Джоанна отсоединила от себя провода, прикрепленные к ее руке присосками, и закинула ногу за ногу. — Каллан. — Это ты сейчас к чему? — Нейтан нахмурился и прищурил глаза. — Не знаю. Просто подметила. Повисло неловкое молчание. Нейтан переглянулся с Каспером; Джоанна покосилась на Картера, который лишь вздохнул. Говорить о Каллана вне контекста войны не любил никто, а неуместное замечание Джоанны так и вовсе поставило всех в неудобное положение. Может она и была проницательна и хитра, но порой совершенно не чувствовала настроение окружающих людей. Но делать выговор Картеру почему-то не хотелось: то ли потому, что уже заранее было понятно, что это будет безрезультатно — Джоанна не изменит своего поведения, — то ли потому, что ему не особо хотелось получить от нее колкое замечание в свой адрес. — Можно тебя на пару слов, — обратился к ней Картер. Джоанна пожала плечами, подскочила на ноги и проследовала за ним в коридор. Двери закрылись, и Картер, сложив ладони и выдохнув, самым серьезным тоном из возможных спросил: — Ты ведь работаешь на правительство? Значит, должна знать и принцессу, так? — Раньше работала, — поправила Джоанна и, скептически нахмурилась, подозрительно протянула в ответ: — Но да, знаю… А что? — Расскажи мне о ней. — А ты что, хочешь переспать с ней? — насмешливо произнесла Джоанна, скрестив руки на груди и вскинув правую бровью. Картер мгновенно зарделся и возмущенно выпалил: — Нет! Оставь свои шутки при себе. Я не собираюсь спать с ней. Я вообще ни с кем не собираюсь спать. — Правда? — Джоанна картинно надула губы. — Даже со мной? — Даже с тобой, — раздражительно буркнул Картер и покраснел сильнее прежнего. Она насмешливо фыркнула. — Мне всегда так смешно с того, как ты злишься. Сразу же несешь какую-то околесицу. — Нет в этом ничего смешного, — хмыкнул Картер. — Итак, как я уже сказал… Расскажи мне о Кармен. — Она стерва. — Нет, мне нужно подробнее… — он выдохнул и уже более спокойно продолжил: — Понимаешь ли, это отличный шанс для моей карьеры. Если я произведу должное впечатление на принцессу, успех мне гарантирован. Только для этого мне нужно знать, какой она человек. — Резонно. Джоанна задумчиво нахмурилась, в то время как Картер едва смог унять резко подскочившее волнение. Как правило, он никого не просил о чем-то подобном, предпочитая решать свои проблемы самостоятельно и демонстрировать при этом свои способности. Картер хотел казаться компетентным во всем, что делает, — даже если понятия не имел, что нужно делать, — чтобы никто не сомневался в его успехе. И, кажется, только с Джоанной он смог выйти за рамки дозволенного. Она не осудит — это уж точно. — Однажды, — начала она, пораскинув пару секунд, — она отказалась ужинать из-за неправильной сервировки стола. Кармен — капризная перфекционистка. Она требовательная, директивная и слишком занудная. Принцесса Кармен начала общественную деятельности еще в двенадцать лет, а с шестнадцати уже вовсю участвовала во всех аспектах политической жизни. Ее порой называли истинной немекронской королевой: в то время как Каталина предпочитала тратить время и ресурсы на свои собственные интересы — такие, как наука и культура, — Кармен стремилась влиять на все стороны жизни своего народа независимо от того, чего хочется ей. И хотя она держала все в ежовых рукавицах, она не была амбициозным, жадным до власти человеком. — Она не терпит провалов, хотя и не проявляет свой гнев открыто. Но взгляд у нее дикий. Если ты хочешь впечатлить ее — лучше просто молчи, серьезно. Поменьше говори не по теме. — Такого совета я ожидал от тебя меньшего всего, — Картер хмыкнул и вдруг опомнился: — О, и тебя, кстати, позвали на совещание. — Неужели? — она изумленно приподняла бровь. — Линтон, вроде как, уволил меня. — Может и так. Но твои знания и опыт от этого никуда не делись. Так что приходи в двенадцать, и не опаздывай. Джоанна, смотря вслед удаляющемуся Картеру, невольно дернула уголком губ в ухмылке. Странное чувство…***
Машина принцессы Кармен стремительно приближалась ко вратам Гарнизона, рассекая длинную уходящую за горизонт дорогу. Генерал Кито наблюдал за ней нервно, скрестив руки за спиной и взволнованно размахивая хвостом. Принцесса Кармен всецело доверяла ему, однако это не умаляло ее внушительности. Она буквально пару дней назад переступила порог совершеннолетия, а обрести власть и влияние успела еще задолго до этого. Автомобиль остановился, поднимая облако пыли; водитель вышел, открыл заднюю дверь и подал принцессе руку — его ладонь накрыла белая, изящная кисть с роскошным золотым кольцом на пальце. Кармен поднялась неспешно, стуча прозрачными каблуками черных лаковых ботинок и бегло осмотрелась. Взгляд ее темных глаз был холодным, жестким, ровно как и все выражение ее бледного лица. Прямые брови чуть сведены к переносице, пухлые, накрашенные темно-сливовой помадой губы плотно сомкнуты, а длинные темные волосы распущены. Генерал Кито приблизился к ней стремительно и, поклонившись, почтительно произнес: — Ваше Высочество, — Кармен протянула ему руку, и он был вынужден поцеловать кольцо с черным камнем — его традиционно носили все наследники престола Немекроны. — Приветствую, генерал Кито, — сдержанно отозвалась она. После краткого обмена формальностями, Кармен настояла на том, чтобы немедленно отправиться на совещание.***
На главной площади Кретона вновь собралась охваченная напряжением толпа — с минуты на минуту должно было состояться очередное публичное наказание. Сегодня принцессы впервые появились на публике, что не могло не вызвать всеобщий резонанс: толпа возбужденно перешептывалась, бросая косые взгляды то на хладнокровную, непоколебимую подобно мраморной статуе, Рейлу, но на Церен, которой с трудом удавалось скрывать свое напряжение. Она смотрела на толпы перед собой с горечью, сожалением и крадущейся откуда-то из недр сознания виной. Эти люди теряют свою свободу, они теряют своих близких и свой дом. Так не должно быть. Но что она — принцесса без права на власть — может сделать? — Эта женщина, — на эшафот силой затолкали растрепанную немекронку в заляпанной, простецкой рабочей одежде — Церен сразу признала в ней Аделину, и оттого вдохнула поглубже, нервно сцепив руки в замок, — организовала забастовку на заводе по металлообработке. Она также убила нескольких солдат Удракийской Империи и оказала сопротивление при задержании, — громогласно вещал в микрофон удракиец. — За это она приговаривается к двадцати ударам плетью и отправляется на каторгу. Аделина огляделась по сторонам, и на мгновение их с Церен взгляды пересеклись. Это было так ужасно, так больно… Церен обещала помочь этим людям, как только может. Но пределы ее возможностей были прискорбны. Если она сейчас встрянет — что же будет?.. Что сделает Каллан, что сделает Рейла… А если это дойдет до отца? Страшно представить… Поэтому Церен лишь поджала губы и расправила плечи. Пусть у нее и доброе сердце, но она все еще принцесса Удракийской Империи. Люди должны видеть в ее глазах силу, а не страх. Аделина была поставлена на колени и прикована руками к столбу. Палач подошел сзади неспешно, словно издеваясь и поддразнивая. Пару мгновений показались Церен катастрофически медленными — а затем плеть со свистом рассекла воздух и хлестко ударилась о спину немекронки. Аделина сорвалась на крик, но тут же его подавила. Упрямится и храбрится. Церен сохраняла железное самообладание, слушая глухие мычания и звонкие удары, глядя за развевающуюся на ветру плеть и на спину Аделины, что покрывалась все новыми и новыми, истекающими багровой кровью ранами. Ее плоть трещала и рвалась от ударов плетки, а тело содрогалось в безмолвных болезненных рыданиях, а Церен стояла и чувствовала, как мир вокруг нее расплывается в нечеткое изображение. И лишь садистски-довольная ухмылка на губах Рейлы удерживала ее в реальности и заставляла ужасаться происходящему.