***
Рейла плеснула воды себе в лицо и откинулась к бортику ванны, поглубже сползая под горячую воду и устремляя задумчивый взгляд в окно напротив. Оно было затемненным, и вряд ли бы кто-то смог увидеть ее; однако сама Рейла могла видеть все: покоцанные многоэтажные здания, пустые, практически безлюдные улицы и разъезжающие туда-сюда патрули. Все это — труды во славу Империи. Она хмыкнула и горделиво вздернула подбородок, довольствуясь одним фактом того, что с каждым годом Удракийская Империя все растет и растет, обретая могущество и влияние. И все-таки, ей не слишком нравилось то, как многие смотрели на это: генералы, советники, да даже ее отец — все смотрели на завоевательскую деятельность Удракийской Империи исключительно как на способ удовлетворить свои непомерные амбиции и честолюбие. Рейла и сама смотрела на все это как на способ потешить свое эго. Она любила властвовать, любила получать больше и больше, любила внимание и восхищение. Но суть политики удракийцев заключалась далеко не в честолюбии императоров и императриц — проблема заключалась в нехватке ресурсов для такой продвинутой и высокотехнологичной цивилизации. Рейлу раздражало то, что многие порой пренебрегали этим фактором. Отец видел в войне лишь способ удовлетворить свою жажду власти, Каллан — способ угодить ему. Они были так глупы… Никто из них не хотел по-настоящему трудиться на благо Империи и стать по-настоящему великим правителем. Именно поэтому Рейла и должна была стать императрицей. Она рождена, чтобы править. Так и будет. Принцесса протянула руку в сторону и подхватила бокал с немекронской выпивкой, что имела изумрудный цвет, — признаться, она оказалась неплохой. Многое на Немекроне оказалось не столь ужасным, каким могло показаться сначала; хотя Рейла по-прежнему считала эту планету отсталой и довольно-таки примитивной. Впрочем, был в этом и своеобразный шарм. Она сделала глоток и поморщилась от кислого вкуса. А вот к этому нельзя привыкнуть… И это определенно не лучший способ начинать день. В дверь постучали; Рейла позволила войти, и на пороге объявилась ее служанка, Мерена, — хрупкая на вид удракийка с собранными в аккуратный хвост волосами и одетая в простую форму из штанов, блузки и фартука. — Ваше Высочество, — она низко поклонилась, — вас хотят увидеть. — Кто? — принцесса вскинула бровь и сделала глоток изумрудной жидкости. В тот же момент, словно по команде, отталкивая в сторону служанку, в помещение бесцеремонно вошел тот самый наемник, имени которого Рейла так и не узнала — немекронец предпочел его не разглашать. Попытки Мерены возмутиться и указать на его совершенно неподобающее поведение был проигнорированы. — Я сделал то, что вы велели, — объявил он. — А ваша бестактность, тем временем, перешла все рамки дозволенного, — съязвила в ответ Рейла. — Знаете… вы странный человек. — Странный, если вам так угодно, — он усмехнулся и дернул уголком губ в язвительной ухмылке. — Не хотите ли извиниться? Или вы ждете, что я отправлю вас на плаху? — Нет, но и извиняться не стану. Как я и говорил раньше, вам стоит благодарить меня, — Рейла вскинула бровь, пока застывшая за спиной немекронца Мерена переводила непонимающий взгляд с него на принцессу и обратно, не представляя, как ей следует поступить в такой ситуации. В конце концов, она решила удалиться за дверь. А Рейле это почему-то даже нравилось. Этот азарт, этот вызов… редко когда неповиновение приходилось ей по вкусу, и этот немекронец был тем самым исключением. Возможно, он мог бы временно скрасить ее пребывание на этой планете. — Ваше имя? — У таких, как я, нет имени. — Конечно-конечно, — Рейла фыркнула и закатила глаза, — мы уже проходили через это… Ваша профессия требует конспирации. Но разве покровительство принцессы Удракийской Империи — недостаточная защита? — наемник вопросительно склонил голову вбок, как бы изумленный ее словами. Рейла кивнула в подтверждение и добавила: — Да, я хочу, чтобы вы работали на меня. Мне нравятся ваша оперативность и ваши способности, и, более того, мне нравитесь вы. — Неужели? — он выдавил из себя сухую усмешку. — Вы странный человек, — вновь повторила Рейла. — Я люблю странных людей. — Я польщен. — А что насчет моего предложения? Что вы скажете на него? — Я согласен, — он кивнул и приулыбнулся. Рейла ухмыльнулась и медленно покачала головой в ответ. — Я Расмус, кстати. Раз уж вы интересовались, — произнес он спустя несколько секунд. Рейла кивнула в ответ. — Мерена, — позвала она спустя пару секунд молчания, — поди сюда! — Да, Ваше Высочество, — девушка тут же выскользнула из-за двери. — Помоги мне собраться. Нужно навестить нашу гостью, — Рейла усмехнулась. — А вы, — она перевела взгляд на Расмуса, — уйдите. Вот так врываться в чужую ванную — очень неприлично.***
Рейла привела себя в порядок достаточно быстро. Она собрала волосы в низкий хвост, нацепила серьги с кроваво-красными камнями и надела, пожалуй, один из лучших своих нарядов. Это было велюровое черное платье с длинными, широкими бордовыми рукавами. Оно было перевязано серебряными поясом, а также имело серебряные наплечники, к каждому из которых крепилась тонкая звенящая цепь. Толстые каблуки массивных ботинок принцессы гремели при каждом шаге, и весь ее образ выражал величественность. В сопровождении Мерены и Расмуса она направилась в темницу дворца, куда совсем недавно заточили столь необходимую Рейле девчонку. — Что конкретно вы с ней сделали? — поинтересовалась она по пути у Расмуса. — Вколол яд, а потом повез сюда. — Какой эффект был у яда? — Он лишил ее сознания. Однако сейчас она уже пришла в себя. — То есть, соображать, двигаться и разговаривать она сможет? — Да. — Отлично. Если она взвоет о пощаде, это принесет делу куда больше пользы. Марджери сидела в отдаленной камере в одном из многочисленных петляющих коридоров под охраной двух удракийских солдат. Она была неестественно бледна, а ее взгляд выражал какую-то опустошенность и усталость — то ли это следствие стресса, то ли отравления, то ли все вместе. Услышав шаги, девочка встрепенулась и подняла изумленный, полный страха взгляд на вальяжно шагающую в ее сторону Рейлу. Марджери тут же подскочила на ноги, напрягаясь всем телом, словно готова была в любой момент защититься от неизвестной опасности, и устремила в принцессу пронзительный взгляд. Рейла окинула ее оценочным взглядом и хмыкнула. Перед ней стояла всего лишь испуганная девчонка, которая пыталась храбриться. Что бы она не выкинула, ей это не поможет. Ей уже вообще ничто не поможет: ее смерть — это лишь вопрос времени, независимо от того, как события будут развиваться дальше. — Оставьте нас, — Рейла повелительно взмахнула рукой и охранники, поклонившись, удалились. Марджери решительно сверкнула глазами, поджала губы, осмотрела взглядом людей перед собой, и вскинула брови в возмущении, когда взглядом наткнулась на Расмуса. — Предатель! — воскликнула она. — Как ты можешь?! — видимо, она была патриоткой, верной своему народу и дому. — Очень благородно с твоей стороны, Марджери Рейес, — когда Рейла произнесла ее имя, девочка ошарашенно вздрогнула, съежившись под ее холодным взглядом. — Но очень нерационально. Этот человек сделал правильный выбор, — она показала рукой на Расмуса, который невольно дернул уголком губ, — он отбросил бессмысленные привязанности и посмотрел на обстоятельства с точки зрения логики. А ты? — Рейла склонила голову набок. — Неужели ты так глупа, чтобы отрицать очевидное? Взгляд у Рейлы был пронзительным и вызывал трепет без всяких слов. В нем не было никаких эмоций — лишь проницательность, которая в какие-то моменты граничила с абсолютной отстраненностью, словно бы она видела все и одновременно не видела ничего. Марджери не знала, куда деть себя, и Рейле это нравилось. — Что вам от меня нужно? — выпалила девочка, собравшись наконец с мыслями. — Лично от тебя — абсолютно ничего, — спокойно отозвалась удракийская принцесса, пожав плечами. — Зато от твоего дяди… — протянула она и сухо усмехнулась, видя, как лицо Марджери вытягивается в изумлении: кажется, та все поняла. Смышленая девочка. — Ты всего лишь фигура на игровом поле. — Я ничего вам не скажу! — упрямо воскликнула Марджери. — И вы ничего от меня не получите! — Повторяюсь: я ничего от тебя и не требую. Ты всего-лишь разменная монета, и тебе стоит просто смириться с этим прямо сейчас. Поверь мне: потом будет проще, — она вновь усмехнулась, оставляя Марджери в абсолютной растерянности, и громко позвала: — Стража! — охранники вернулись уже спустя несколько секунд. — Проведите Марджери Рейес в мой кабинет. Мерена, связись с мэром Хелдирна.***
Лейт весь день просидел как на иголках. Ни на секунду он не мог перестать думать о том, где прямо сейчас находится его племянница, и что конкретно с ней делают… А что если ее пытают, а что если ее убили? Лейт раз за разом прокручивал в своей голове самые ошеломительные и страшные сценарии и не мог сконцентрироваться больше ни на чем другом. Он вертел в руке небольшую статуэтку — мелкую безделушку, служившую простым украшением стола — и вот-вот, казалось, готов был сломать ее напополам одними лишь пальцами. Имей он возможность, поступил бы аналогичным образом с теми, кто вздумал навредить Марджери. Только вот он даже не знал, кто именно это был. Ко всему прочему, с утра к нему прибыл командующий Джейсон вместе с частью войск Бурайского Гарнизона. Лейту стоило бы побеспокоиться о помощи солдатам, но он совершенно не мог сосредоточиться ни на чем другом, кроме как на переживаниях о жизни своей племянницы. Будь проклята эта война! Лейт отдал бы все за то, чтобы вернуть родного человека. Марджери была единственной — у него не было ни жены, ни детей, а его брат, как и его родители, умер еще давным-давно… — Мистер Рейес! — в кабинет совершенно бесцеремонно вломился его ассистент: весь побледневший, растерянный и определенно чем-то напуганный. — Срочное дело! — Да что еще?! — раздраженно выпалил Лейт, шумно выдохнув. В последнее время на него навалилось слишком многое; но сегодня его, кажется, все вокруг вздумали добить. — Принцесса Удракийской Империи Рейла желает переговорить с вами. От этой новости у Лейта едва не остановилось сердце. Удракийская принцесса желает переговорить с ним… С чего бы это?..***
Рейла вальяжно раскинулась в кресле, ожидая, когда Лейт Рейес наконец выйдет с ней на связь. Она знала о нем не так много: лишь то, что можно было прочитать в немекронской сети. Лейт Рейес занял пост мэра Хелдирна еще десять лет назад, и каким-то образом ему удавалось удерживать его еще в течении не одного переизбрания. Он был человеком пассивным, не слишком уверенным в себе, но отчаянно доказывающим обратное, ставящим собственные переживания сверх благополучия города, которым управлял. И все-таки, Хелдирн цвел, а Рейес, будучи личностью довольно-таки жалкой, продолжал занимать пост мэра. Рейла пришла к нехитрому выводу, что всю работу за него выполняют подчиненные, а кому-то попросту выгодно, чтобы этот пост занимал такой, как ей показалось, внушаемый человек. Это сулило выгоду и ей — возиться долго не придется. Мерена осталась стоять у двери, а Расмус вместе с закованной в наручники Марджери, — в коридоре. Больше никого здесь не было: Рейла не слишком любила вести дела в окружении большого количества людей, и кроме того сейчас она промышляла тайно от Каллана. Вовлекать его в свои дела и делить — хоть самую малость — с ним свои заслуги она совершенно не желала. Наконец, ее вызов был принят, и над панелью управления высветился широкий голографический экран с изображением Рейеса. Да уж, вид его определенно не внушал ничего стоящего. Он выглядел жалко, а выражение его красного круглого лица выражало вселенскую неуверенность и волнение, которые он, кажется, и не пытался скрыть. — Приветствую вас, Лейт Рейес, — холодно произнесла Рейла с легкой надменной ухмылкой. Стоило сразу обозначить свою позицию и дать ему понять, где и на каком уровне находится его место. Лейт нервно сглотнул и выдавил: — Удракийская принцесса… Чем я удостоился такой чести? Он должен видеть в ней врага, но вместо этого смотрит на нее снизу вверх… Рейла всегда была аналитична и наблюдательна, и с первых секунд могла уловить настрой человека. — Давайте обойдемся без этих пустых формальностей. Вы давно должны были догадаться, что меня интересует — Хелдирн, — жестко подвела она. — Удракийские войска, так или иначе, возьмут его. Это лишь вопрос времени… — Лейт слушал ее на удивление внимательно, нервно сжимая пальцами при этом подлокотники. — Однако я предлагаю разрешить все более мирным и менее затратным путем, — Рейла нарочно выдержала паузу, чтобы дождаться хоть какой-нибудь ответной реакции от Рейеса. — Вы… что вы имеете ввиду? «Идиот», — так и хотела съязвить она, но сдержалась. — Я предлагаю вам капитуляцию. Сдайтесь добровольно, остановите сопротивление и впустите мои войска в город, и, будьте уверены, — никто не пострадает. — Нет… — Лейт решительно замотал головой. — Ни за что. И не думайте, что мы сдадимся. Немекронцы будут сражаться до самого конца. Слишком заезженно, слишком наивно… — К чему это упрямство, мэр Лейт? — пренебрежительно хмыкнула Рейла. — Проявите хоть толику рассудительности и здраво оцените свои возможности. Что такое Немекрона на поле боя против Удракийской Империи? — презрительно протянула она и, кажется, заставила Рейеса задуматься: он заметно помрачнел, притих и нахмурился. — Ваши шансы на победу при нынешнем раскладе ничтожны. Самые умные давно признали свое поражение и выбрали сторону, — а затем он поднял на нее недоумевающий взгляд, в котором принцесса прочитала все тот же вопрос: «что вы имеете ввиду?». — Да, среди немекронцев нашлись предатели… Хотя, впрочем, я считаю это слово некорректным, — она усмехнулась и чуть более тихо, ядовито, подобно змее, добавила: — Я вижу, как вы колеблетесь, мэр Лейт. Я вижу, что вам страшно. Я вижу, что вы устали. Понимаю, вам трудно принять решение… — с каждым ее словом его лицо искажала все большая озадаченность. Вероятно, Лейт и не испытывал того, о чем она говорила; но ее слова — слова стороннего наблюдателя — могли убедить его в обратном. В силах Рейлы было внушить ему то, чего хотела она сама. — Но, возможно, у меня есть что-то, что поможет вам сделать правильный выбор, — она властно взмахнула рукой, и Мерена поспешила открыть дверь. Внутрь вошел Расмус, который руками удерживал вновь взвившуюся Марджери. С тех пор, как ее вывели из камеры, ее решительность поубавилась, а на смену ей пришла паника: тогда девочка в полной мере осознала, в какой катастрофической ситуации оказалась. И сейчас, войдя в кабинет Рейлы, она пребывала в полной растерянности и уже не могла скрывать страх, сжавшись в крепкой хватке Расмуса. Лейт, заметив ее, весь напрягся и побледнел, что так неестественно смотрелось на его красной коже, вцепившись полным ужаса взглядом в тонкую девичью фигуру. Его глаза заблестели от накативших слез, и он дрожащими губами пролепетал: — Марджери… — девочка посмотрела на него с ошарашенным вздохом и едва не рухнула на колени. Теперь Рейла четко знала, за какую нить ей стоит дергать. — Дядя! — воскликнула Марджери, отчаянно дергаясь. — Дядя, сделай что-нибудь, прошу! Вытащи меня отсюда! — ее голос дрогнул и сорвался на хрип, а Лейт задрожал, не зная, что предпринять теперь. Эти люди, определенно, были близки и дорожили друг другом… Правда вот так открыто демонстрировать свою привязанность — свою слабость — было очень неразумно со стороны их обоих. — Я вижу, вы очень дорожите своей племянницей, мэр Лейт, — протянула — почти прошипела — Рейла, сверкнув глазами. — Оно и немудрено: у вас нет ни жены, ни детей, ни кого бы то ни было еще… Ваша племянница — единственный ваш родной человек, — она закинула ногу за ногу и сцепила руки в замок. — Вероятно, ее смерть вас уничтожит. — Не смейте трогать ее! — воскликнул Лейт, едва не подскочив с места, и тут же одернул себя, судорожно выдохнув. Он начинал забываться. — Не смейте… — Иначе что? — надменно спросила Рейла, вскинув бровь. — Что вы сделаете мне? Мой брат убил немекронскую королеву, и это сошло ему с рук. Ваша девчонка так и вовсе ничего не стоит, — она вновь взмахнула рукой, отдавая беззвучную команду, и Расмус силой поставил Марджери на колени, от чего та испуганно взвыла и потупила взгляд в пол. Она дрожала, и Лейт дрожал, и их страх приносил Рейле настоящее удовлетворение — а особенно при учете того, что он и был тем ключевым рычагом в этой мирной битве. — Назовите хоть одну причину, по которой я не должна ее трогать? Расмус сорвал с пояса небольшой нож и приставил его к горлу девочки. Марджери напряглась и задержала дыхание, страшась одной мысли о том, что это лезвие может вот-вот лишить ее жизни. — Пожалуйста… — «Пожалуйста» — это не аргумент, — с усмешкой произнесла Рейла. — Знаете, я уже начинаю сомневаться в том, что вы правда дорожите ее жизнью… Расмус надавил на нож и проткнул кожу на шее Марджери — несколько алых капель тонкими струйками побежали вниз. Девочка всхлипнула и подняла полный мольбы взгляд на Лейта. А тот сидел, как на иголках, лихорадочно бегая глазами из стороны в сторону, словно ища ответа. — Ну? — нетерпеливо бросила принцесса. — Я… я сделаю все, что вы скажете! — воскликнул Лейт. — Только прошу, не трогайте ее… — он готов был променять целый город, свою власть, свою победу — абсолютно все — ради слепой привязанности к родной крови. Это было до нелепого смехотворно. — Так-то лучше, мэр Лейт. Я уже вижу ваш энтузиазм, — Рейла дернула уголком губ в ухмылке. — И если вам правда дорога жизнь вашей горячо любимой племянницы, сдайте Хелдирн. Присягните мне на верность, и она не пострадает. — И вы отпустите ее? — нетерпеливо выпалил Лейт. Принцесса укоризненно покачала головой. — Не забегайте вперед и для начала выполните то, чего я требую. И помните: я одержу победу в любом случае. А жизнь вашей племянницы — вопрос второстепенный. Итак, мэр Лейт, я даю вам времени на размышления до завтрашнего дня, — требовательно заключила Рейла. — Надеюсь, вы сделаете правильный выбор.