***
Снейп был в бешенстве. Прошёл целый месяц, а он ни на шаг не приблизился к нахождению книги. Он осмотрел особняки почти всех знакомых ему Пожирателей смерти, но там не было алых букв и жёстких страниц заветной книги. Лишь дом Лестрейнджей, куда Снейп опасался заходить, предчувствуя неминуемое бешенство Беллатрисы, да когда-то столь великолепное, а сейчас сгнившее изнутри, как и души его владельцев, пристанище Малфоев. Снейп прекрасно знал, что на момент учёбы Хвоста в Хогвартсе Беллатриса уже закончила школу чародейства и волшебства. Казалось, ему нечего было делать в особняке Лестрейнджей, где безумие сливается с гневом и жаждой убийств. Но всё же Трансмогрифианская пытка — это очень редкое проклятие, откуда самая преданная приспешница Тёмного Лорда могла знать о нём. Не уж-то он рассказал? Волна стыда прокатилась по холодному сердцу Северусу. Он был юн, неопытен и потерян. Что ему ещё оставалось делать? Снейп брезгливо отбросил мысли о прошлом, которое должно оставаться только в прошлом, и никак не влиять на настоящее. Он глубоко задумался над своим следующим визитом. Чувство долга всегда брало верх над обычными эмоциями, вот почему Снейп не мог отступить. Северус на самой поверхности души считал любое проявление любых чувств слабостью. Где-то в глубине таилось что-то человечное, но это всегда было в самом тёмном уголке тёмной души профессора. Сейчас дело было даже не в книге, до которой мрачному зельевару было, как до звёзд на небе, а в поручении. Снейп иногда чувствовал себя дрессированным псом, которому задавали команды, и он их выполнял. Сразу же всплывали обидные (точно не для Снейпа) слова Беллатрисы, обозвавшей Северуса комнатной собачкой Дамблдора. Возможно, так и было. У Снейпа была привычка: в ситуации выбора из двух зол он всегда выбирал большее. Поэтому и сейчас, оставив мысли о по-настоящему тёплом приёме у Малфоев, он с громким хлопком аппарировал к мрачному особняку Лестрейнджей.***
Небо, тёмное и грязное, неприветливо смотрело на Снейпа. Шёл сильный дождь, крупные капли нещадно падали на землю, струи воды текли по дорогам, превращая ровные тропинки в грязевое месиво. В окнах особняка Лестрейнджей горел тусклый свет, который казался светлее солнца этой мрачной ночью. Снейп брезгливо отодвинул холодное и мокрое железо калитки и зашёл в сад. В ту же секунду кто-то упёрся палочкой ему в спину. — Кто ты? — писклявый голос запуганного домового эльфа говорил о том, что бедняжка ничего ему не сделает. — Я с визитом к вашим хозяевам. Я Северус Снейп. Похоже, говорить имя было ошибкой: в ту же секунду рядом с мужчиной появилась Беллатриса с безумными и торжествующими глазами. — Здравствуй, дорогой, — её голос, пропитанный огневиски, сочился ядом. — Здравствуй, Беллатриса, — что-то в душе профессора подсказывало, что сегодня он не без проблем выйдет из этого чёртового дома. Северус зашёл в прихожую, где его тотчас стали проверять на наличие оборотного зелья. Снейп, радующийся, что он наконец-то стоит в тепле, а не на мокрой улице, никак этому не препятствовал. Мужчина рассматривал грязную и неухоженную прихожую и видел на потолке паутину. На паркете, когда-то гладко начищенном, сияли алые капли крови. Дом, как и его хозяева, превратился в жалкое подобие того, чем он был шестнадцать лет назад. Сожаление о прошлых временах кольнуло Снейпа, но тот тут же отбросил ностальгию и перевёл взгляд на Беллатрису. В глазах женщины светилось недовольство, наверное, она искренне хотела, чтобы на месте Северуса оказался кто-нибудь ещё, кого она смогла бы прикончить одним махом. Снейп, который обожал подавленность и разочарование в глазах других, выжидающе посмотрел на неё. — Что тебе нужно? — наконец молвила женщина. Приличия, манеры, вежливость — всё осталось в Азкабане вместе с высосанной душой безумной. Снейп хотел что-то сказать, но в прихожую пришёл Родольфус Лестрейндж, побелевший и осунувшийся. Его глаза, когда-то мудрые и рассудительные, горели безумием. «Либо великая тюрьма меняет людей, либо общество Беллатрисы сводит с ума», — съязвил внутренний голос Снейпа. — Мне нужно в вашу библиотеку, — медленно, смакуя каждое слово, произнёс Северус. Почему-то оба переглянулись, словно уже зная, зачем пришёл Профессор. Они молча кивнули и, точно конвой, пошли сзади Снейпа. Библиотека Лестрейнджей была похожа на поле битвы. Книги валялись на полу мёртвым грузом, некоторые окна были разбиты, а занавески порваны. Снейп вздохнул, он прекрасно помнил, как приходил в роскошный особняк этой любящей и мудрой пары. Как проходили их встречи, с шампанским, красивой Беллатрисой, рассудительной и милой. Как они считали, что Тёмный Лорд — это единственное спасение от ужасов этого мира. Как же все они ошибались… — Тебе нужно что-то конкретное? — голос Беллатрисы выражал нетерпение хищника перед прыжком на жертву. — Мне бы хотелось самому найти то, что мне нужно, — злобный взгляд Беллатрисы, брошенный на него, был лучшей реакцией на его ответ. — Ты забываешься, Северус-с, — безумная женщина зашипела по-змеиному, подражая Волан-де-Морту. — Ты всего лишь гость. — И что? — играть в дурака и выбешивать итак злую Беллатрису ему не хотелось, но она сама нарывалась. — Ах ты ж… — женщина выставила палочку, но Снейп уже был к этому готов. — Беллатриса, дорогая, — прошептал Родольфус елейным голосом. — Пускай сам ищет то, что ему нужно. Та злобно зыркнула на мужчину, но вышла, увлекаемая своим кавалером. Снейп остался один в пустой библиотеке. Явно понимая, что тут есть подвох, он решил действовать осторожнее. Сначала он наложил на дверь все знакомые ему заклятия против подслушивания и подглядывания. Потом он с плохо скрываемым неудовольствием оглядел библиотеку. Увы, манящие чары здесь не работали, поэтому ему пришлось самому искать заветную вещицу. Книги были везде: какие-то валялись на полу, какие-то (обычно их было очень мало) аккуратно стояли на полках, стеллажах. Но заветных алых букв нигде не было. Возможно, такое сокровище хитрая женщина не стала бы хранить дома. Но попытка — не пытка. И тут Снейп заметил на одном из стеллажей что-то ярко-алое. На свой страх и риск мужчина протянул руки к книге и снял её с полки. Боль, внезапная как вспышка молнии опалило сознание Снейпа. Он зашипел, осматривая свои руки, вмиг покрывшиеся волдырями. Похоже, на чёртову книженцию было наложено обжигающее заклятие. Но дело было не в боли, Снейп давно привык к ней. Он в изумлении глядел на алые буквы и понимал, что это совсем не та книга. Раскрыв её, мужчина увидел лишь пустые листы. Лишь на самом первом было написано: «Там, где всё начиналось». Он с плохо скрытой ненавистью поставил книгу обратно. Похоже, Лейстренджи знали о его истинных целях. Он уже хотел было уйти, но елейный голос Беллатрисы, появившейся из ниоткуда подстегнул его. — Куда ты, Северус? А попрощаться? — Прощай, Беллатриса. Рад был повидаться, — в глубине души он наделся, что сейчас он ускользнёт из цепких лап этих сумасшедших. Но ни тут-то было. — Может, объяснишь, зачем приходил? — похоже, женщина всерьёз решила ему насолить. — Мне хотелось найти одну книгу, разве не ясно? — самообладание сейчас было важнее всего. — Какую? Я могу помочь тебе. «Отправиться на тот свет», — ехидно прошипел внутренний голос Снейпа. — Большое спасибо, но я уже ухожу. — Не так быстро. Ты тыкал в меня палочкой, защищая эту грязнокровку, — Беллатриса подошла почти вплотную, Снейп чувствовал её тяжёлое и сбитое дыхание, пропитанное запахом алкоголя. Азкабан застудил не только рассудок волшебницы, но и её лёгкие. — Ты поплатишься за это! — Подумай хорошенько, Беллатриса, будет ли Тёмный Лорд доволен твоим поведением? Твои угрозы немного не в тему сейчас, — контроль, контроль и ещё раз контроль. — Мне плевать. Я уже давно хочу метнуть в тебя зелёным пламенем, и увидеть, как свет гаснет в твоих трусливых глазах, — но уверенность безумной женщины поутихла. — А потом ты будешь валяться в поту и пыли, задыхаясь от вспышек Круциатуса, — Снейп даже бровью не повёл. Похоже, эти слова всё-таки включили рассудок в бездумной голове женщины. Снейп украдкой посмотрел на свои руки, истерзанные волдырями. Алые блямбы на руках приобретали густо-фиолетовый цвет. «Чёртовы Лейстренджи», — Беллатриса не владела окклюменцией на нужном уровне, чтобы услышать это. — Ладно, Северус-с, — снова прошипела та. — Сегодня я отпущу тебя, чтобы ты залечил свои волдыри. Но в следующий раз я буду действовать более решительно. Передавай привет грязнокровке. Проклиная всё и вся, Снейп аппарировал из этого чёртового дома. Руки адски болели, хотя мужчина вылил на них с десяток заживляющих мазей. Тогда он лёг спать, предчувствуя, что завтра у него всё равно будут болеть руки из-за того, что ему будет безмерно хотеться придушить заучку — Гермиону Грейнджер.