Больше, чем игра

— Питер Бенджамин Паркер. Хм, конечно, я представлял тебя немного… иначе. Но что ж, выбирать не приходится. Энтони Старк, можно просто Тони, — произнёс мужчина. Ещё прошлым вечером Роджерс отправил Старку всю добытую информацию о тайной (уже нет) личности хакера. Данные его сильно поразили, ведь он оказался совсем ещё юным пареньком. По мнению Тони, люди в таком возрасте тусуются в клубах, играют в какие-нибудь игры в компьютере, никоим образом не влияющие на развитие человека. В двадцать три индивид ещё не представляет из себя ничего, жизнь кажется сказкой, наполненной радужными пони и прочей ерундой. Существуют, конечно, исключения, но таких единицы. Как бы не было сложно признать, но этот пацан впечатлил его, Тони, ведь ещё не известно чем закончилось дело, если бы Паук по непонятной причине не отступил, просто исчез в одно мгновение со всех радаров. Только Стиву хватило времени, чтобы пробиться сквозь защиту и немного разузнать о личности взломщика. Поэтому Старк сейчас стоит напротив парня, одаряя его фирменной довольной полуулыбкой-полуухмылкой. Питер на мгновение растерялся и даже испугался, что сразу же отразилось в его глазах. Но это некое смятение продлилось всего лишь секунду или две. Всё-таки не каждый день встречаешь на пороге собственного дома известную на всю страну личность, да ещё и такую… Прочистив горло и выпрямившись, он вопросительно посмотрел на мужчину, стоящего напротив как-то даже слишком близко. Паркер понял, что где-то прокололся, ведь иначе появление здесь самого Энтони Старка, главы самой влиятельной и крупной корпорации, никак нельзя было объяснить. Мужчина выглядел просто идеально, будто только что сошёл с обложки дорогого журнала, а в прочем оно и неудивительно. — Эм… Мистер Старк? — Пит наконец заговорил, когда понял, что молчал и просто смотрел неприлично долго. А назвать человека вдвое старше себя по имени он не решился, поэтому остановился на таком варианте. — Что привело вас сюда? Когда Тони услышал совсем юный и довольно высокий голос, у него по коже пошли мурашки. Отметив это довольно странное ощущение, он быстро освободился от лишних мыслей, практически незаметно встряхнув головой, и был почти удивлён спокойной реакции парня, ведь он явно понимал по чью душу Старк приехал в этот Богом забытый, по мнению мужчины, район. — У меня встречный вопрос: Oscorp или Jk? — подняв одну бровь, спросил Тони. — Кхм… не понимаю о чём речь, — Питер знал, что ведёт себя глупо, но вдруг прокатит? — Мистер Паркер, не стройте из себя дурочка, тем более, если тебе удалось взломать несколько уровней защиты Stark Industries. Да мне, по сути, даже всё равно какая из этих грязных контор, строящих из себя крупные корпорации, наняла тебя. Чисто из любопытства, почему ты тратишь свои гениальные мозги на эти незаконные делишки? — Тони в какой-то степени передразнил Питера, назвав его «Мистер Паркер», хотя и не думал обращаться формально. Однако мужчина явно недоумевал от того, на что парнишка растрачивает свою жизнь. — По-моему, Вам не должно быть дела до меня и моих мозгов. Мне, знаете, тоже много чего любопытно, но я, как видите, стою здесь, а не у входа на Вашу виллу где-нибудь на Майами, чтобы узнать какого цвета там стены в ванной или есть ли, например, кофеварка. Прошу прощения, но у меня запланировано много дел, и мне нужно идти. К тому же, ничего такого страшного я Вашей компании не сделал. Немногие знакомые Старка могли так искусно отвечать ему, а этот Питер чем-то напоминает Тони самого себя в двадцать лет. Он был таким же мальчишкой, который однажды чуть не свернул на кривую дорожку из-за того, что являлся просто одиноким и легкомысленным подростком. Сначала родители не находили и свободной минуты для сына, а потом их не стало, и пошли поехали тусовки, клубы, девчонки, литры алкоголя. Всё это продолжалось бы до скончания веков, или пока Тони не умер от передозировки какой-нибудь дрянью, если бы не встретил в один день нужных людей, вытащивших его из этого состояния, они же помогли поднять компанию с колен и вывести на прежний уровень, если не выше. Этот паренёк, по всей видимости, тоже хлебнул проблем в своё время, ведь такой взгляд Тони уже видел где-то двадцать с небольшим лет назад, когда смотрел с жалостью в зеркало на самого себя. Именно поэтому мужчина стоит сейчас здесь и наверняка выглядит полным дураком перед Паркером. А пацан-то смышлёный и со своими сверстниками явно даже рядом не стоит, а было бы иначе, Старк бы здесь сейчас не находился. «В конце концов найди себе какого-нибудь помощника…», — эхом пронеслись в голове вдруг слова Пеппер. А это мысль, хоть и безбашенная и какая-то точно ненормальная, однако если в гениальную голову Старка что-то взбрело (даже самое абсурдное и бредовое), то по щелчку пальцев оно оттуда не вылетит. — Ну да, ты всего-то поставил на уши целый отдел, где работает пару сотен человек, а так да, ничего страшного. И несмотря на это, я всё-таки хочу предложить тебе кое-что, а именно быть моим личным ассистентом, или стажёром, называй, как хочешь, — как ни в чём не бывало сказал Тони. Питеру потребовалось с полминуты, чтобы понять реальность всего происходящего и медленно развернуться к своему собеседнику. А когда смысл до него всё-таки дошёл, то по улице раздался заразительный хохот мальчишки. Уж очень странной и в какой-то степени забавной была ситуация. — Мистер Старк, — ещё с улыбкой на лице как-то игриво произнёс Пит, — Вы прикалываетесь? Может быть, Вы чего-то не поняли? Человек, которому вы предлагаете стать ассистентом, работает на компанию ваших же конкурентов. Вы серьёзно сейчас? — искренне недоумевал он. — Во-первых, с головой я ещё пока дружу, да и официально ты безработный, поэтому не думаю, что у тебя там всё на полном серьёзе. Во-вторых, это ты, парень, чего-то, видимо, не понял. Это больше условие, нежели предложение. Систему моей компании пытались взломать, и я знаю этого человека теперь в лицо. Как думаешь, что на это скажет полиция или, например, СМИ? Однако есть замечательный выход, благодаря которому обе стороны будут удовлетворены. — То есть из-за моей маленькой шалости вы хотите из меня своего раба сделать? — сложив руки на груди, продолжал упорствовать Питер. — Если ты не расслышал, то я сказал «быть моим ассистентом», а не рабом. Да и тем более не навсегда же это. Подпишем контракт на три месяца, а там видно будет, — пожал плечами Старк. — Вы никогда не перестанете меня удивлять, — Паркер сказал это почти одними губами, а потом потёр пальцами переносицу и вздохнул. — Я правда не могу понять, зачем вам это, но, видимо, выбора у меня нет. — Ну вот и замечательно. На этой прекрасной ноте я предпочитаю удалиться, ведь в компании я не бездельничаю, как ты мог догадаться. Жду тебя у себя в офисе завтра ровно в 9:00, — демонстративно закончил свою «речь» Тони и, сев на заднее сидение тонированной чёрной машины, стоящей неподалёку, исчезнув также внезапно, как и появившись. Питер ещё пару минут стоял и просто смотрел перед собой в одну точку. В голове крутилось столько непонятных мыслей, что собрать их в одно целое получается только тогда, когда он каким-то чудом уже находился в своей квартире. «Что это, чёрт возьми, было?» — наконец приходит в более-менее осознанное состояние Паркер. Он прокручивает эту ситуацию в памяти снова и снова и никак не может понять, действительно ли сейчас произошло то, что произошло. Ситуация доходила до такого уровня абсурда, что парень даже успел рассмотреть вариант того, что он просто сошёл с ума и теперь у него галлюцинации в виде кумира детства. Да-да, Энтони Эдвард Старк — человек, которого Питер боготворил сколько себя помнил. В детстве хотел стать таким же выдающимся, да вот только мир грёз и иллюзии радужного будущего быстро рассеялись, стоило Питу исполниться восемнадцать. Тогда реалии жестокого мира, где каждый выживает, как может, обрушились на ещё наивного подростка и поглотили целиком и полностью, превратив в большой кусок льда, который далеко не каждый может растопить. Судорожно налив себе стакан воды и залпом выпив всё до капли, Питер обдумал нынешнее положение дел ещё раз. Где, в каком месте прокололся, что его смогли вычислить? В любом случае говорить об этом уже поздно, время не повернуть назад, теперь нужно решать проблемы по мере их поступления. А их сейчас явно будет навалом. Дело-то ведь ещё не закончено, поэтому как бы там ни было, парень должен добыть нужную информацию для заказчика. Так что просто включить заднюю посреди начатой работы не получится, как бы не желала этого его душа. Просто обстоятельства не могут позволить. Сумма, которую Паркер получит в случае удачного завершения дела, ему жизненно необходима. И дело отнюдь не в его жадности или любви к деньгам, нет. Он никогда не гнался за подобным, конечно, ему, как и всем, хотелось жить в хороших условиях и не отказывать себе ни в чём, но добиваться своих целей он никогда бы не стал такими путями. Проблема зарыта намного глубже, и всё намного сложнее, чем можно себе вообразить… Сейчас же необходимо проверить не обнаружили ли в сервере компании его Паучка, который в данный момент делает вторую и, можно сказать, самую важную часть всей работы. Если же его засекли, то это означает лишь одно — Питер влип по полной и как выкручиваться из этого всего совершенно непонятно. Около двух минут ушло на то, чтобы включить всю основную и требуемую для работы технику. Вскоре на мониторах одни за другими высвечивались различные таблицы, расчёты, схемы и прочие данные, которые обязательно понадобятся Питеру в процессе дела. Сам же парень без труда быстро нашёл нужный ему диск среди целой кучи других, предназначенных для самых разных операций. В такие моменты, когда оперативность и предельная точность каждого движения была как никогда важна, перфекционизм Паркера играл лишь на руку. С помощью программы, записанной на данном диске, можно с лёгкостью отследить деятельность Паучка или же подкорректировать её, что, собственно, парень и собирался сейчас сделать. Ещё было бы неплохо повысить уровень защиты, дабы оставаться вне поля зрения как можно дольше. Но это уже как пойдёт. Символы появлялись на экране с невероятной скоростью. Казалось, Питер ещё не успевает подумать, но десятки различных букв и цифр уже складывались в единый код. Да, когда он создавал своё «детище», явно постарался над его безопасностью, а точнее выразиться, определённо перестарался. Это было слишком даже для него. Конечно же, без особых трудностей он мог взломать собственную систему защиты, ведь каждую строчку вбиваемой программы он знал наизусть до такой степени, что спроси его в любое время дня и ночи, он ответит всё с точностью до запятой. Однако на данное занятие тратится уж больно много драгоценных минут. В этом и состоял главный и, пожалуй, единственный минус. Появившаяся после всех манипуляций табличка «Обработка данных…», казалось, никогда не исчезнет, и эта мучительная минута ожидания продлится целую вечность. А в голове всё возникает образ Тони Старка, его в какой-то степени насмешливый, однако заинтересованный взгляд, вблизи лицо мужчины выглядит намного живее, нежели в каком-нибудь очередном глянцевом журнале, где фотографии редактируют и поправляют так, что порой человек не узнаёт самого себя. Только вот за всей этой мнимой уверенностью, сарказмом и дорогими шмотками скрывается по-настоящему уставший и несчастный человек. Питер знаком с этим, проходил и не раз. Это жуткое по сути своей ощущение изнеможения и при этом нельзя просто прийти домой и беззаботно лечь на диван, смотря по телевизору очередную дурацкую комедию, особо не вникая в сам сюжет или в один прекрасный день взять и прогуляться по местному парку одному, наслаждаясь свежим воздухом и покоем, или в компании друзей, которые обязательно поддержат и не дадут пасть духом. Всё это невозможно по ряду причин, не дающих спокойно спать по ночам и заставляющих днём гробить здоровье у компьютера, сидя в одном и том же положении часами напролёт. Но при этом всё равно остаёшься сильным, кажешься непоколебимым ради близких людей, ради своей семьи… Тихий звук, оповещающий об окончании проделанной операции, режет тишину, ненадолго воцарившуюся в комнате, и заставляет Питера вынырнуть из омута поглотивших его мыслей. Некий шум в голове затихает, так как парень вновь сосредоточен на своём деле. На экране перед ним появляется небольшой перечень выполненных шагов Паучка, который сейчас, к слову, только в начале своего так называемого пути. Чтобы добраться до нужных файлов, потребуется ещё достаточно продолжительный период времени и много усилий. По всей видимости, в компании решили перестраховаться на случай повторного вторжения со стороны Паркера и увеличили уровень защиты особо важных документов и компрометирующих материалов, так что теперь придётся действовать в некоторых местах вручную. С одной стороны, как таковой проблемой это не является, потому что для Пита это не составит особого труда, но с другой, возиться с этим всем придётся дольше, чем планировалось изначально. Радует одно, Паучок до сих пор не был замечен отделом информационной безопасности, но расслабляться всё равно не стоит, ведь от Старка можно ожидать чего угодно, он же чёртов гений. Питер подумал, что сейчас было бы неплохо чуток усовершенствовать своё творение, дабы операцию не настигла угроза срыва в дальнейшем.

***

Когда Питер уже битые десять минут маялся с галстуком, при этом бурча что-то себе под нос, на заднем плане захлёбывался от нахлынувших эмоций и впечатлений Нед. И Паркер благодарил всех богов за то, что тот находился сейчас всего лишь по ту сторону экрана за многие километры отсюда, иначе его квартирку постигла бы участь полного хаоса и разрушения от рук лучшего друга, который частенько не мог держать себя под контролем. Этой ночью бессонница снова дала о себе знать, и Пит смог заснуть только под самое утро, еле-еле утихомирив шум мыслей в голове. Началось всё с безобидных вопросов по типу «как же его смогли вычислить?» и «зачем такому мужчине тратить своё драгоценное время на какого-то мальчишку-хакера?», но дальше больше, а закончилось так вообще тем, что «Энтони Эдвард Старк — супергерой из параллельной вселенной, которая разрушилась из-за таких же гениальных людей, как и он сам, только находящихся по другую сторону баррикады». И даже не спрашивайте, какими логическими доводами руководствовались его собственные мозги, раз дошли до такого, парень не знает и сам. Ему повезло, что незнамо какая по счёту таблетка наконец помогла, и Паркер смог заснуть хотя бы на какие-то жалкие пару часов. Да и утро начиналось вполне себе нормально, однако Лидс, любивший позвонить в самый «подходящий» момент, к несчастью, узрел Питера в белоснежной рубашке и классических брюках, вот только с галстуком беда, как и всегда впрочем. Конечно же, это вызвало недоумение и удивление, ведь последний раз Пит надевал подобные вещи на школьный выпускной. Следствием этого всего являлся шквал вопросов, вылившийся на парня, словно его окатили ледяной водой ни свет ни заря. Поначалу Паркер пытался даже на что-то отвечать, но потом понял, что банально ничего не успевает и просто продолжил собираться. — Да ну его к чёрту, и так сойдёт, — всё-таки не выдержал парень, и предмет гардероба удачно приземлился на спинку кровати. — Нед, давай я отвечу тебе на все вопросы потом, ладно? Опаздывать не в моём стиле, помнишь? Так что мне пора бежать, — нацепив на запястье электронные часы и надев очки, проговорил Пит. — Вот вечно ты вляпываешься во что-то, — уже более-менее успокоившийся тон голоса донёсся из динамиков. — Но я не могу реагировать однозначно, ведь это сам Тони Старк! Ты будешь видеть кумира своего детства, да и вообще наикрутейшего человека нашей страны, а то и всего мира каждый божий день, Питер! Это же просто чума! — восклицал друг, размахивая руками, дабы лучше донести масштабы всего происходящего. — Во-первых, мои детские мечты и наивные представления об этом мире остались далеко в прошлом, а во-вторых, я действительно опаздываю, поэтому обсудим это позже, — серьёзно ответил Паркер. — Ага, то-то я у тебя всё время нахожу разные книжонки по физике и… — Так, Нед, заканчивай. Я ушёл. Вечером забегу в кафе к ЭмДжей. До встречи, — не желая больше ничего слышать, протараторил Пит и выключил компьютер. На улице довольно жарко, но это меньшее, что заботило парня на данный момент. До назначенного времени оставалось около часа, но добраться до самой башни ещё нужно, а это путь совсем не короткий. Остаётся лишь сердечно надеяться на то, что хотя бы сегодня никаких казусов не произойдёт. Автобус, на счастье Паркера, пришёл очень быстро и, уже сидя в нём, он задумался о словах друга, который по сути был прав. Чуть только выдаётся свободная минутка, так Питер сразу хватается за какой-нибудь учебник по физике, химии или инженерии, это может быть также и книга с научными исследованиями и разработками, авторство которой обязательно принадлежало бы известному учёному в этих областях. Всё это ещё со школьной скамьи Пит находил интересным и увлекательным. Мечтал о поступлении в МТИ… Тем временем практически пустой до этого автобус постепенно наполнялся всё новыми и новыми людьми. На галёрке сидела небольшая компания школьников, которые весело обсуждали свои беззаботные деньки и, кажется, новые гаджеты, недавно подаренные родителями своим любимым детям; у противоположного окна — явно уставшая женщина с младенцем на руках; две бизнес леди спокойно разговаривали и попивали утренний кофе, запах которого разнёсся по всему салону, и мужчина пожилого возраста, по всей видимости, просто вышедший на прогулку, разглядывал пейзажи за окном. Конечно же, Питеру сейчас было вовсе не до этих личностей, но пытался любым способом отвлечь себя от назойливых вопросов в голове. Он обязательно когда-нибудь задаст их Старку, ведь искренне не понимал логики его действий. Весь привычный образ жизни Паркера изменился будто по щелчку пальцев, парень понимал, что рано или поздно это может произойти, но чего-то подобного он ожидать точно не мог. Абсурд да и только. Лучи солнца светили будто назло прямо в окно, около которого и сидел Пит, отчего рука так и тянулась заслонить собой глаза, страдающие от нападок яркого света. Становилось как-то даже слишком жарко, и пришлось закатать рукава рубашки до локтя. Однако, к счастью, близилась нужная Паркеру остановка, и вскоре он вышел из душного автобуса на свежий воздух, где время от времени по коже пробегал прохладный ветерок. Атмосфера центра совершенно отличалась от привычной парню. Небоскрёбы, высота которых завораживала, не сравнятся с тихими, словно безжизненными улочками того же самого Куинса. Здесь всё иначе. Небольшие райончики с однотипными строениями и густой растительностью сменились оживлёнными проспектами и бульварами, где что ни сооружение, то очередное архитектурное произведение искусства, а люди, как пчёлы в улье, спешат по своим делам. До башни Stark Industries было ещё около десяти минут пешком. Только вот неспешную прогулку по Манхэттену Питер позволить себе не мог, так как иначе просто-напросто опоздает в первый же день. Поэтому пришлось перейти на бег, лавируя между людьми в целом их потоке, стараясь никого не задеть и не сбить с ног ненароком. И вскоре его взору открылось просто огромное, величественное здание, этажи которого, кажется, просто невозможно пересчитать. Все остальные просто блекнут на фоне этого. — Боже, неужели я делаю это? Но у меня же нет выбора, правда? Правда. Значит вперёд, ты справишься, Питер, — последний раз сверившись с часами и удостоверившись в том, что всё идёт вроде как по плану, выдохнул и сделал первый шаг.

***

Холл был просто огромным, полностью стеклянные прозрачные стены добавляли пространства и света ещё больше. В глаза сразу же бросилась стойка с администраторами и менеджерами, каждый из которых разрывался между постоянно трезвонящим телефоном и посетителями, при этом умудряясь ещё что-то печатать на компьютере. Питер, недолго думая, подошёл к девушке, только что закончившей разговор с солидным мужчиной в строгом костюме-тройке и чёрным кейсом в руке. Выглядела она довольно уставшей и изнурённой работой, но, когда увидела подошедшего к ней парня, улыбнулась, хоть это было мало похоже на искреннее проявление добрых чувств, но этого требовали её обязанности. — Добрый день, чем я могу Вам помочь? — тоненький голосок прозвучал даже как-то бодро. — Здравствуйте, меня зовут Питер Паркер. Эм, как бы это… — Пит немного замялся, когда задумался и понял, что не знает, как лучше представиться, чтобы его поняли, но долго мучиться ему не пришлось. — Ох, новый стажёр мистера Старка. Меня предупредили, не волнуйтесь. Вот Ваш пропуск, — девушка сразу оживилась и протянула небольшую карточку в прозрачном пластиковом чехле, для удобства в носке здесь имелась ещё и синяя атласная лента, — советую носить его с собой всегда, так как благодаря ему Вы сможете входить в зоны, доступные далеко не всем сотрудникам, однако вход в лаборатории, личную мастерскую Энтони и пентхаус остаются закрытыми для Вас. Справа — лифты для работников, а слева — личный лифт мистера Старка и ещё небольшого круга лиц, словом, все они являются начальниками того или иного крупного отдела. Это основное, а все остальные детали объяснят уже на месте. Приятного дня, — протараторила шатенка и отвлеклась на очередной телефонный звонок. Из вежливости Питер тоже пробубнил что-то в ответ, но наверняка его слова не были услышаны, да это и не было слишком важно, и вскоре парень думал уже совершенно о другом. Этаж, на котором остановился лифт, был практически пуст. Лишь белокурая женщина, стоявшая у окна спиной к Питеру, кому-то что-то активно пыталась доказать или объяснить. Но особого внимания этому парень уделять не стал, ему нужно было совершенно в противоположную сторону. Вскоре светлый, просторный коридор привёл Паркера к заветной двери, возле которой стоял довольно большой стол, по всей видимости, предназначенный для секретаря, но на данный момент почему-то пустовал. Поэтому Питеру ничего не оставалось, как просто взять и постучаться в большую дверь, сделанную полностью из стекла. Однако ответа не последовало ни в первый раз, ни в последующие, поэтому ему пришлось войти в кабинет без спроса. Перед Питером открылось помещение довольно внушительных размеров, наверное, по сравнению с ним даже квартирка молодого человека покажется крохотной, хотя по сути так и есть. Особенно завораживал вид на Нью-Йорк из панорамных окон во всю стену. На нём-то Пит и залип, пока откуда-то справа не послышалась чья-то усмешка. Резко развернувшись к источнику звука, парень увидел мужчину, стоящего со сложенными на груди руками и смотрящего на него с каким-то игривым блеском в глазах. Позади находилось нечто наподобие сенсорной панели с расчётами. — Привет, карапуз, как жизнь? — Тони ухмыльнулся, уловив некое мгновенное смятение в чужих глазах. Всё-таки ещё ребёнок. — Эм… вашего секретаря нет на месте, я стучался, но, — Паркер и правда чуть растерялся. Снова. Просто всё было таким непривычным, а ситуация в целом — чудная и странная. И как его только что назвали? Карапуз? Это выбило из колеи окончательно. — Ладно, расслабься, пацан, — отмахнулся Старк. — Вот и я сижу, задаюсь вопросом, куда же запропастился мой помощник, — ухмылка с лица мужчины, кажется, не собиралась уходить вообще. Он быстро преодолел расстояние в несколько шагов до своего стола и сел на самый его край, крутя между пальцев ручку. — Мистер Старк, прошу заметить, я пришёл вовремя, так что не пойму вашей претензии. Так, собственно, в чём будут заключаться мои обязанности? — Питер наконец взял себя в руки и снова принял невозмутимый вид, спокойно рассматривая кабинет, отражающий прекрасный вкус своего обладателя. — Словом, своё рабочее место ты уже видел. Отныне и на следующие три месяца это верные спутники твоей жизни, — Тони указал на стопки документов, которые заполонили собой практически весь стол. — Ах да, и ещё… Договорить Старку не дала вошедшая девушка. Она была так взволнована чем-то, что не заметила Питера, наверное, просто не привыкла видеть в кабинете кого-либо ещё кроме самого начальника. Ну, может, это и к лучшему. Парень не стал мешать, ведь, кажется, что-то произошло в компании. Он слышал лишь обрывки фраз про Германию и каких-то инвесторов. Но это его не слишком интересовало. Взгляд опять зацепился за сенсорную панель, недавно оставленную мужчиной. Похоже на расчёты какого-то нового изобретения или даже целого проекта. На то, чтобы разобраться во всём хватило около минуты времени. Задумка и правда впечатляла, однако нечто странное было в этой схеме, и пришлось приглядеться получше. Да. Очевидно. Маленькая ошибка в вычислениях портила всю картину. И дело даже не в гениальности Старка, просто человеческий фактор периодически даёт о себе знать, это неизбежно в любой работе рано или поздно. Иногда нужно лишь посмотреть на вещи свежим взглядом. Паркер отвлёкся от своего занятия и стал прислушиваться к разговору, пытаясь поймать его нить. — Ладно, тогда попробуем сделать так. Но боюсь, что всё-таки без поездки в Германию не обойдётся, иначе могут пострадать дочерние компании. Это нам не на руку, — Тони нахмурился, от чего на переносице появилась еле заметная морщинка. Это никак не портило мужчину, только делало лицо более живым и естественным. Питера завораживало. — Хорошо, я тебя поняла. Кстати, Нат упоминала, что ты всё же решился нанять себе стажёра. Если это не всего лишь слухи, то могу подготовить тебе список наиболее способных… — Ох, спасибо, безусловно это было бы очень любезно с твоей стороны, но, увы, необходимости в этом уже нет. Хотел тебе представить. Питер Паркер — мой ассистент, стажёр, помощник, в общем называй, как хочешь, — ответил Тони, указав на Пита. — О, — женщина была удивлена тем, что не заметила молодого человека, всё это время находившегося здесь. — Рада знакомству, Питер. Вирджиния Поттс. Называй меня просто Пеппер, — улыбнулась белокурая красавица, протянув ладонь в знак приветствия. — Мне тоже очень приятно, — Паркер пожал протянутую руку, после чего женщина снова одарила всех присутствующих лёгкой улыбкой и ушла по своим делам. Питер успел изучить информацию о SI вдоль и поперёк, так что без проблем узнал в этой миловидной девушке заместителя главы корпорации. Можно с уверенностью говорить, что это первый человек в компании после самого Старка, его правая рука, верная помощница, поставившая крест на своей личной жизни и посвятившая всю себя работе. Да, такая должность явно требует полной отдачи, так что на что-то большее просто не хватило бы времени и сил. Звучит как-то даже знакомо. Питер грустно улыбнулся своим мыслям и наконец перевёл взгляд на Тони, который, словом, стоял и внимательно изучал смену эмоций на лице парнишки, будто читая интересную книгу, затягивающую своим сюжетом всё глубже и глубже в свои недры. — Ну что, карапуз, за работу! Уж извини, но на экскурсию по башне времени нет, — развёл руками мужчина и подошёл к расчётам, от чего его вид снова приобрел серьёзные черты. Паркер обречённо вздохнул и принялся сортировать документы, лежащие на столе босса, для начала хотя бы по отделам, мысленно проклиная всё на свете. И вообще, что за кличку дал ему Старк? Это возмущало не на шутку, в конце концов он уже давно не маленький ребёнок. Но Пит быстро погрузился в процесс своего занятия, и вскоре его голову занимали уже всякие отчёты, контракты и идеи для разработок. А потом парень вообще решил перенести это всё на своё рабочее место, дабы ближе ознакомиться с документацией, понять суть дела и принцип работы, да и разгрузить стол Старка было бы неплохо, потому что, несмотря на его обширные габариты, он завален полностью. Тони лишь вскинул бровь в удивлённом жесте, ведь не каждый день увидишь, как худощавый и беспомощный на вид мальчишка совершенно спокойно таскает огромные и наверняка тяжеленные кипы бумаг, хотя под конец он всё-таки устало вытирает тыльной стороной руки маленькие капельки выступившего на лбу пота. — Неужели уже выдохся, карапуз? — съязвил мужчина, когда был вынужден признать, что засмотрелся на это юное чудо. — Всего полчаса прошло, — усмехнулся он. Питер посмотрел на начальника из-под спавшей на глаза чёлки. А когда взгляд скользнул за его спину и обнаружил, что Тони не продвинулся ни на шаг, по всей видимости, так и не найдя в чём загвоздка, то ухмыльнулся, сложив руки на груди. — Мистер Старк, прошло целых полчаса, а Вы так и не заметили ошибки в расчётах? — парень не собирался стоять в стороне и отмалчиваться, так что ответная колкость последовала мгновенно. Увидев вопрос и некое смятение в глазах напротив, он уверенно подошёл к сенсорной панели. Стоило только показать неверную строчку, как мужчина всё понял, только не мог осознать, как он умудрился так долго мяться на этом моменте и пропустить из виду данный аспект. Пока мальчишка объяснял что к чему и где необходимо поправить, Тони с плохо скрываемым удивлением и даже восхищением смотрел на него, слова проплывали куда-то мимо, растворяясь в воздухе, в голове лишь оседал приятный звенящий голосок, а из памяти ещё не скоро вылетит картинка с горящими и увлечёнными глазами Питера, стоящему только прикоснуться к теме науки. И Старк ловит себя на мысли, что хочет видеть вместо пустого взгляда этот огонёк, затронувший сердце, до этого казавшееся давно окаменелым.

***

— И вы прикиньте, не сказав ни слова, он достал свой телефон и поручил кому-то всё же нанять стажёра. Я всего лишь указал на пару недочётов в вычислении и уж было подумал, что меня сейчас просто выставят за дверь. Даже обрадоваться в душе не успел, как Старк сказал: «Пусть с бумажками возится кто-нибудь другой, нечего тебе на это время тратить», — Паркер умело спародировал мужчину, начиная с выражения лица, заканчивая голосом и движением рук. Друзья сидели в давно закрывшемся кафе Мишель, пока покрывало ночи окутывало собой высокие небоскрёбы и мирные спальные районы с многочисленными домиками. Перед каждым стоял высокий стакан, наполненный пивом. Как и обещал, Пит выложил всё, что произошло с ним за эти пару дней, наблюдая за тем, как две пары глаз напротив внимательно следят за активным жестикулированием руками парня и внимают каждому слову, до конца всё же не веря в реальность происходящего. Но это ничего. Питер тоже сначала не верил, однако когда он уже стоял в кабинете Энтони Эдварда Старка и пытался не облажаться, судьба не оставила ему шансов на сомнения. — Дело, конечно, очень… необычное, — тщательно подбирая слова, выразилась Джонс. — Но посмотри на него с другой стороны. Ты, можно сказать, занялся делом своей мечты, да ещё и с человеком, который явно для тебя не пустой звук. Это будет прекрасный опыт. И не надо мне сейчас говорить, что всё это осталось в прошлом, я вижу твой взгляд, когда ты читаешь эти книжки, когда отвлекаешься на новости, где в очередной раз что-то крутят про Stark Indastries, так что расслабься и действуй по ситуации, — девушка не дала сказать и слова Питеру, только увидев, что он открыл рот, чтобы возразить ей и начать упираться. — Вот-вот, не понимаю, чего ты так разнервничался, — согласно кивнул Нед. — Ну да, всё нормально. Я всего-то через месяц лечу в Германию вместе с Тони Старком. Действительно, что это я? — закатил глаза Паркер. — Куда?! — в один голос спросили друзья, уставившись на Пита. — На переговоры в Германию. Буду личным секретарём мистера Старка. И когда только я успел ляпнуть, что знаю немецкий? — своё негодование Питер запил тремя большими глотками пива. — Слушайте, может мне сбежать куда-нибудь, затаиться на время, а? — Не неси чепухи, Пит. Просто получи от этой стажировки по максимуму, — сказал Нед, открывая очередную пачку чипсов. Парень лишь кивнул, а весь остальной вечер вёл себя как-то отстранёно и только изредка прислушивался к разговору, суть которого давно перестал улавливать, ему оставалось поддакивать и кивать в знак того, что он ещё тут и не уснул от большого количества выпитого алкоголя. В голове крепко засело осознание того, что ближайшее будущее не собирается быть простым. Питер влип по полной и как выпутываться из этого всего совершенно непонятно никому. С одной стороны, Паркер всем своим нутром тянулся к этой работе, к этому человеку, но с другой — жутко боялся привязаться ко всему, ведь в любом случае ему придётся уйти, оставив за собой совсем не приятный шлейф чувств и воспоминаний.