День выдался пасмурный: солнце скрылось за огромным облаком, похожим на странную собаку с тремя лапами; дождь лил каждые десять минут, продолжался минут пять и прекращался. Аватар же лежал на сырой траве и смотрел в небо. Ему нравилось, когда холодные капли воды лились ему на лицо, стекали по подбородку и ласково бодрили. Он частенько подрагивал от внезапно упавшей небесной слезинки, но даже не думал уходить. Шум листвы так успокаивал, что Аанг задремал.
Он и не помнил, что ему снилось, но это определенно был приятный сон. Быть может, связанный с друзьями или ещё кем-то. Сновидение определённо было про девушку, вот только как бы Аанг не старался, он не мог сфокусироваться на её лице. Лишь только карие глаза жёлтого оттенка виднелись сквозь туманный занавес. Но этот сон прервал настойчивый пинок в плечо от Катары, которая нависла над Аангом и злостно смотрела на него. Если бы взгляд мог убивать, то парень уже был бы в стратосфере без доступа к кислороду и иным средствам к существованию.
— Что ты творишь?! — голос девушки был полон возмущения, а вот сам Аанг спокойно смотрел на неё, едва заметно приподняв уголки губ.
— Лежу, наслаждаюсь жизнью, — начал Аватар. — Нравятся мне такие пасмурные деньки.
— Ты хоть представляешь, что натворил? — девушка сжала кулачки и прикусила губу от злости. — Из-за твоих действий во время суда, может начаться бунт или даже восстание!
— И я это остановлю, — подытожил герой, вновь закрывая глаза. Ему так хотелось вновь погрузиться в тот сон, лишь бы увидеть
эти глаза.
— Твоей единственной задачей, Аанг, было засадить обоих навсегда в темницы Ба Синг Се или убить, — Катара глубоко вздохнула и продолжила более мягким тоном. — И сейчас ещё не поздно всё исправить. Нужно… — девушка не успела договорить, как её перебил Аватар.
— Во-первых: я, как ты могла заметить, был судьёй на этом слушанье, а значит последнее слово за мной. Во-вторых: сделанного уже не исправишь, тем более, я несильно этого хочу. В-третьих: не стоит думать, будто бы мнение толпы всегда верное.
— Но Аанг…
— В-четвёртых: я бы не стал этого делать, не веря в то, что её можно направить на путь исправления, — герой продолжил разговор, будто не слыша возмущений Катары. — В-пятых: выносить приговор не так легко, как тебе может казаться, особенно, если его выносит монах. И последнее: я — твой друг, Кат. Верь в моё решение так же, как я верю в твоё.
— О чём ты… — девушка не успела закончить, как позади неё оказался Зуко, гневно смотрящий на Аанга.
— А вот и решение, — вздохнул Аватар, вставая с земли. Досмотреть сон ему, видимо, не удастся.
— Зачем ты так поступил? — скрипя зубами, произнёс брат Азулы. — Ты осознаёшь последствия?
— Да, — лаконично произнёс Аанг, разминая спину от длительного пребывания на земле.
— Она убивала, врала, была генералом в Великой войне, — Зуко сжал руки в кулаки. — И ты решил её помиловать?
— Где ты видишь милость, принц? — сомкнул брови Аанг, недовольно постукивая зубами. — Азуле придётся трудиться для людей, против которых она воевала; ей придётся терпеть оскорбления и унижения от горожан всех этносов, включая даже народ Огня.
— Этого недостаточно за все её преступления, — гнев сочился сквозь уста Зуко. — Она должна быть заточена в темнице навсегда, как и мой отец.
— Лицемер, — вдруг произнёс Аанг, резко подойдя к принцу и взглянув ему прямо в глаза. — Ты можешь врать мне, Катаре или себе самому, но в глубине души — ты рад моему решению. Азула является твоей сестрой, и ты всё ещё любишь её, как бы ты не хотел доказать обратное.
Аватар демонстративно толкнул плечом Зуко и твёрдой поступью направился в город. Катара прожигала спину парня взглядом, тогда как принц лишь недоуменно смотрел вслед Аангу, размышляя над его словами так, словно они были настолько бессмысленными и лживыми, что воспринимать их всерьёз не следует.
Гуляя по улицам Ба Синг Се, Аватар то и дело ловил на себе недовольные взгляды горожан. Пару раз его даже хотели забросать тухлыми яйцами, да только маг воздуха просто вернул их «отправителю». Забавно, что вчерашний герой уже сегодня может стать худшим из самых худших злодеев, наравне с Озаем или даже Созином.
Люди такие непостоянные: они за равенство, но постоянно твердят о «занятиях настоящего мужчины» и «занятиях настоящей женщины»; они за справедливость, но решают, будто бы одно преступление можно оправдать другим преступлением; они хотели жить в мире, но при этом требуют лишить такого существования другого. Аанг понимал, что поступил правильно, ведь он хорошо разбирался в людях и знал: кого можно направить на путь истинный, а кто просто не способен оправдать такую помощь и поддержку. Озай был из тех, кто пойдёт по костям своих детей, лишь бы завоевать мир, тогда как Азула была лишь марионеткой, мечтающей о крепкой и любящей семье. Ни о дворцах и богатстве, ни о землях и подданных, ни даже о победе в войне: всё, чего она жаждала — это жизнь в счастье вместе с родными. Где был бы её брат, куда вернулась бы мать, и где Озай, захвативший мир, наконец, обрел бы умиротворение. Но порой мечты остаются мечтами, как бы ты не старался воплотить их в жизнь.
Бредя по закоулкам города, дабы не нарваться на очередных возмущённых, Аанг пробирался всё ближе к темнице, где должен был забрать Азулу и увести её из города в длительное паломничество. Но вдруг, Аватар увидел Тоф, подбрасывающую и крутящую камень, будто монетку.
— Если ты тоже хочешь пристыдить меня и поставить моё решение под сомнение, то давай сразу, у меня много работы, — парень вытянул ладонь вперёд, словно начал зазывать Тоф к ответу.
— Не разговаривай со мной в таком тоне! — девушка скрестила на груди руки и недовольно фыркнула. — Я вообще-то поддержать тебя хотела.
— Серьёзно? — округлил глаза Аанг. — Но почему?
— Для Озая самое сильное наказание — это лишение власти, — начала Тоф, щёлкая костяшками пальцев. — Ты заключил его в темницу Ба Синг Се (какая ирония, Аанг), лишив господства над другими. Но Азула не боится заточения или смерти, — лёгкая ухмылка появилась на губах Бейфонг, — Её страшит помощь тем, против кого она воевала.
— Интересная теория, — задумался Аватар. — Однако я отпустил её по другому поводу.
— По какому? — удивилась девушка. — Разве весь суд задумывался не для вынесения приговора?
— Да, но суть не в этом, Тоф, — начал Аватар. — Я большую часть жизни служил в монастыре, — вздохнул Аанг, с ностальгией вспоминая давно минувшие дни. — Мне изо дня в день вталкивали, что, видя хоть небольшой проблеск света во враге, твоей священной задачей становится направить его. Помочь выйти из пучины зла, встав с ним на путь добра.
— В любом случае, — зевнув от рассказа Аанга, Тоф повернулась к нему спиной и стала шагать прочь, — я всецело тебя поддерживаю, ты же знаешь?
— Похоже, что ты такая одна, — рассмеялся Аанг, но затем серьёзно посмотрел вслед уходящей девушки. — Спасибо, это многое значит для меня.
— Не стоит, мы же друзья, — парень не видел, но мог поклясться, что у Тоф мелькнула лёгкая улыбка на лице.
Тоф всегда была злюкой и капризной девчонкой, однако она никогда не пыталась в чём-то переубедить Аанга. Девушка знала, что он достаточно взрослый, чтобы принимать последствия всех своих действий. Именно эти определённость и взвешенность так сильно привлекали Тоф и, возможно, сделали их с Аватаром лучшими друзьями. Чувствуя себя невероятно хорошо от факта поддержки со стороны Бейфонг, Аанг пошёл в сторону темниц. Но на его пути вновь встало препятствие в лице Айро.
— Спасибо тебе, Аватар, — вдруг выпалил старик.
— Не стоит, — почесал затылок Аанг, слегка улыбнувшись. — Я думал, вы с Азулой не в хороших отношениях, чтобы радоваться её освобождению.
— Это так, — хмыкнул Айро. — Но она — это всё ещё моя семья. И если Озая изменить вряд ли когда-нибудь получится, то вот у девочки есть все шансы стать доброй, какой была её мать.
— Я постараюсь сделать всё для этого, — Аанг поклонился дяде Азулы и Зуко и отправился к темнице.
***
Темница Ба Синг Се была неприступной и крепкой. Создавалось впечатление, что даже у Аанга не получится сбежать из неё, используя все стихии или даже состояние Аватара. Воздух внутри был настолько спёртый, отчего использовать магию этой стихии было просто невозможно. Темница находилась так глубоко под землёй, что кислорода едва хватало, чтобы просто дышать. Магию огня можно вычеркнуть. Стены были обработаны специальным веществом, которое не позволяло магам Земли пошевелить даже камешком. Максимум, что является возможным, так это колдовство с водой, которая капельками пота стекает по лбу. Вот только с ней всё равно далеко не убежишь, а значит темница Ба Синг Се — это самая неприступная тюрьма из каких-либо созданных.
Камера Азулы была в самой глубине, отчего Аангу пришлось изрядно попотеть, лишь бы спуститься по треклятой винтовой лестнице: настолько крутой, что оступившись, полетишь вниз без вариантов. Аватар смотрел под ноги, но чувствовал спиной, как гневные взгляды стражников прожигают его насквозь. Видимо, победы в войне недостаточно для всепрощения и чистой агапэ. Пойдешь против народа лишь раз, и вся любовь пропадёт, оставляя место вечной хулы.
Возле камеры бывшей Хозяйки Огня уже стояли Мэй и Тай Ли, которые принесли Азуле её костюм и некоторое снаряжение в дорогу. Забавно, что преданность подруг не угасла после всего случившегося. Тай Ли вообще вступила в отряд Киоши, но даже и не думала бросать Азулу в таком положении. По их лицам было понятно, что, несмотря на некоторые недомолвки и пару стычек, они всё ещё любят сестру Зуко.
— Аанг! — Тай Ли подскочила к Аватару и неожиданно для всех обняла его.
— Тай, не смущай парня, — вздохнула Мэй. — Мы не настолько друзья, чтобы вешаться друг на друга.
— Не то, чтобы я был против, — рассмеялся Аанг, приобняв в ответ девушку, — просто это было немного неожиданно.
— Спасибо за костюм и остальное, девочки, — Азула, словно не замечая Аватара, сбросила с себя лохмотья, открывая парню взор на её молодое горячее тело. Аанг резко покраснел, раскрыл глаза от удивления, но опомнившись, повернулся спиной к девушкам.
— Ты чего, Азула?! — сбивчиво произнёс Аватар.
— Ой, а ты здесь? — рассмеялась девушка. — Прости, что сломала твою детскую психику.
— Ну ты даёшь, Аз, — удивилась Мэй. — Заточение в темнице не идёт тебе на пользу.
— Правда? — Азула натягивала штаны, пытаясь при этом сохранить равновесие. — А я думаю, что местные воздух и живые организмы в виде тараканов положительно влияют на мою кожу. Аанг, не хочешь потрогать? — ехидно улыбнулась девушка.
— Н-нет, — запнулся Аватар, но быстро понял, что им играют. — Не такая она и хорошая.
— Что? — удивилась Азула.
— Когда я трогал твою кожу в последний раз, она была слишком шершавой, на мой взгляд, — хмыкнул Аанг.
Пока Мэй и Тай Ли безуспешно пытались сдержать смешок, Азула стояла с румянцем на лице и удивлением в глазах. Никто, над кем она прежде издевалась, подшучивала или прикалывалась, никогда ничего не говорил ей в ответ. Аанг был первым, кто не просто попытался пошутить про неё, но и сделал это успешно. Зуко постоянно плакал от розыгрышей сестры и бежал жаловаться маме; Тай Ли не понимала шуток Азулы, а Мэй понимала, однако многозначительно молчала в ответ; шутить над родителями девушка так и не решилась, особенно после изгнания матери.
Быстро натянув на себя остальную одежду и завязав вместо своей обычной причёски конский хвост, Азула подошла к клетке, ожидая, когда Аанг выпустит её. Тот повернул трижды ключ и дверь отворилась.
— Вот и начинается моё наказание, — хмыкнула девушка, подняв руки вверх, разминая спину. Та безостановочно хрустела, ведь потолки в камере были чертовски низкие, отчего приходилось сутулиться.
— Ладно, мы пожалуй пойдём, — Мэй и Тай Ли уже собирались уйти, как вдруг последняя снова заключила Аанга в объятья на прощанье.
— Давай иди уже! — разозлилась Азула, разрывая тесный контакт Аватара и подруги.
Аз шла за Аангом, размышляя над последними неделями своей жизни. Её ненавидят абсолютно все народы, включая собственный; её чуть не заточили навечно в темницу или вовсе не убили; её спас тот, кого она так отчаянно пыталась уничтожить. Сейчас же, она идёт путешествовать с Аватаром, пытаясь очистить свою запятнанную репутацию.
Вот только: почему Аанг так поступил? Зачем сохранил свободу и жизнь девушке? Азула понимала, что, скорее всего, он скажет:
— Потому что тебя можно направить на путь истинный.
Но ведь это же не вся правда. Когда Аанг выносил приговор, то в его глазах чувствовалась некая страсть, будто бы он сделал то, чего всегда так отчаянно желал. Его всю жизнь преследовали мечты и стремления других людей, но никто никогда не спрашивал, чего хочет он сам. Проблема заключалась ещё и в том, что Аватар и сам этого до конца не понимал, ведь помогая другим, иногда теряешь самого себя, свою личность. Однако, в тот момент, когда он приговорил Азулу к паломничеству с ним, парень почувствовал себя невероятно счастливо и смиренно.
— Аанг, — вдруг сказала Азула. Её голос казался по-странному волнительным и вежливым, что ей совершенно не присуще, — я могу поговорить напоследок с отцом?
— Не думаю, что это хорошая идея, — вздохнул Аватар, но нарвавшись на злобный взгляд девушки, всё же разрешил ей попрощаться с отцом.
Несколько минут спустя.
Аанг решил не подслушивать разговор отца и дочери, спокойно облокотившись о стену возле лестницы и напевая песню под нос. Аз не было около пяти минут, после чего она вернулась немного взвинченной и сама потащила Аватара скорее уйти из этого места. Поняв, что разговор с Озаем был явно не из лучших, Аанг смиренно побрёл вслед за Азулой, невольно улыбнувшись сложившейся ситуации. Теперь путешествие будет явно интереснее и веселее, когда в команде находится бомба, готовая подорваться в любой момент. И Аватару это странным образом нравилось.
