— Мясо и рыбу!
— Исключительно только овощи и фрукты!
Уже более получаса Аанг и Азула спорят, стоя на рынке в толпе удивленно смотрящих на них людей. Оба были на грани срыва голоса, пытаясь в очередной тщетной попытке перекричать друг друга. Складывалось впечатление, что они не замечают, как вокруг них столпилась кучка зевак, пытающихся разобраться в бесконечном потоке словесной перепалки Аватара и Азулы.
— В рыбе много фосфора! — сжала кулаки Азула. — А в мясе белка! Ты хоть знаешь, что такое белок?! — пытаясь задеть Аватара, сказала девушка.
— Во фруктах витаминов больше, чем во всех твоих продуктах вместе взятых! — доказывал свою точку зрения Аанг. Он не мог припомнить, когда в последний раз так громко на кого-то кричал.
— Посмотри на себя, хиляк! Нормальную еду не ешь, поэтому такой и доходяга, — в кривой улыбке произнесла Азула.
— Сама-то чем лучше? Ешь одно мясо, вот у тебя зубы и гниют! — только произнеся это, Аанг осознал свою фатальную ошибку.
— Что?! — Азула была вне себя от ярости. Ей, принцессе Огня, сказали, что у неё гниют зубы. Этого оскорбления она вытерпеть не могла. Схватив с прилавка треску, она со всего размаха впечатала её в щёку Аанга, отчего тот чуть не упал. — Мы берем её, — обратилась девушка к продавцу, — а ещё говядину, филе окуня и тот симпатичный кусок буженины.
Аанг и рад был вновь возразить принцессе, однако снова получить рыбой по лицу не входило в его планы. Смирившись, что придётся потратится на все виды продуктов, он поковылял в сторону овощных прилавков. Денег, у национального-то героя, не то чтобы мало, однако Аватар всегда был запасливым и, в некотором роде, скрягой. Конечно, если это не касалось благотворительности: нуждающимся беднякам он всегда давал минимум три медяка и одну серебряную монету.
Вообще, Аанг не столько был против мясоедов — и Катара и Сокка часто брали себе сашими или жаренный бекон — сколько против того, что изначало Азула хотела взять не приготовленное мясо, а обычных животных и сама их разделывать, чтобы мясо дольше оставалось свежим. Этого Аватар не мог допустить и, к счастью, всё же смог каким-то поистине чудесным образом донести это до девушки.
Купив всё то, что хотел, Аанг уже направлялся к Азуле, дабы вместе отправиться в странствия, однако застал разъяренную толпу, окружающую девушку со всех сторон. Вообще, достаточно глупо было Аватару отпустить бывшую Хозяйку Огня прогуляться по рынку, пока он всё покупает и подготавливает. Причем не только из-за людского возмущения, но и из-за того, что Азула могла сбежать. Однако, думать о том, как было бы лучше поступить, было уже поздно.
— Что ты здесь забыла, тварь?!
— Убирайся с рынка!
— Да с самого Ба Синг Се!
— Лишить её жизни!
— Убить шлюху!
Но Азула словно не замечала всей толпы и их выкриков. Она спокойно подходила к прилавкам и рассматривала шелка и бархат, украшения и драгоценности. Понятное дело, что сейчас она не может себе позволить всё это, однако смотреть никто не запрещает. Её поражали некоторые искусные узоры на бархатных материалах. В былые времена, она бы отдала все свои платья, лишь бы купить эту чудесную шелковую ткань, с мягким, низкостриженным, но густым ворсом её любимого бордового цвета.
— Прекрасная ткань, — обратилась она к крайне старому купцу, — откуда такой замечательный материал?
— Из Мавритании, — без доли негатива ответил старик. На мгновение Азула сама удивилась такому спокойному отношению к себе. Однако, вдруг осознала, что этот человек не из этого континента.
— Старик за неё!
— Спалим их вместе с прилавком!
— Извините их, — улыбнулась Азула, чего сама от себя не ожидала. Она: бывшая Хозяйка Огня, принцесса своего народа — извиняется перед простолюдином за поведение других людей. Девушка чуть призадумалась, пока вдруг не увидела, как помидор прилетел прямо в лицо этому купцу. От силы броска, старик качнулся и упал вниз за прилавок.
Резко развернувшись, Азула злобно посмотрела на собравшийся народ. В её глазах читалась неподдельная ярость, отчего даже самые смелые из толпы в страхе замолчали. Вот он — гнев Огня. Вот то, чего боялись люди на протяжении сотни лет. Они боялись не смерти, не вечного заточения, а видеть эти глаза, полные неподдельной ненависти.
— Кто? — простой вопрос. Но никто не ответил. Люди стали переглядываться, дрожать и стараться быстрее ретироваться. — Кто?! — повторила свой вопрос Азула.
Тут из толпы вышел парень, которому с виду было около тридцати. Высокий, статный, но с кривой ухмылкой на лице. С огромной долей презрения, он подошёл к Азуле и развернулся к собравшимся линчевателям.
— Стоило этой девке лишь взглянуть на вас, так вы сразу в штаны наделали. Неудивительно, что страны так долго были под гнётом народа Огня. У нас появился шанс отомстить за всех наших павших братьев, а вы стоите и дрожите, как заяц при виде волка. Мы…
— Ты закончил, дорогуша? — голос Азулы не выдавал и грамма эмоций. Холодный тон, спокойный тембр, низкая частота. — Мне плевать на то, что ты сказал или кто угодно из вас. Но ты посмел оскорбить этого старика и по какой-то причине — мне не плевать. У тебя два выхода: поцелуй его руку и моли о прощение, либо ты на практике узнаешь: почему меня прозвали Азула Безумная.
— Если ты хоть искорку выдашь — тебе не жить, и Аватар не поможет, — хмыкнул парень, убирая прядь волос с лица Азулы за ухо, — а мне за твоё убийство ничего не будет…
— Уверен? — Аанг, появившийся словно из воздуха, отбросил магией ветра самодовольного паренька в ближайшую стену. Толпа ахнула от удивления и хотела разбежаться, но ноги завязли в камне, словно в песке. Все поняли — Аватар использовал магию земли. — А теперь слушайте меня! Кажется, я не совсем чётко дал понять: любой, кто коснётся моего заключенного; любой, кто оскорбит моего заключенного; да даже любой, кто просто исподлобья посмотрит на моего заключенного будет иметь огромные проблемы со мной.
Убедившись, что до каждого доходчиво дошло его сообщение, Аанг отпустил людей и те ринулись во все четыре стороны, снося за собой прилавки и стенды. Теперь, когда защитником Азулы выступил Аватар — не найдется такого человека, такой армии, такой страны, которая выступит против неё.
— Я не просила о помощи, — тихо произнесла Азула, смотря на Аанга.
— Я не тебе, я им помогал, — хмыкнул герой, — ты была готова всё здесь сжечь дотла. Я видел всё в твоих глазах и не мог такого допустить.
— Не стала бы я всё здесь сжигать, — цокнула Азула, — тут ведь старик… Старик! — девушка кинулась в то место, куда после удара упал купец. Поверить своим глазам она не могла: он свалился и ударился головой о лежащий камень. Кровь простиралась огромной лужей, доходя до самых ног принцессы.
— Он умер, Азула, — Аватар положил руку на плечо девушки, но та быстро одёрнулась, развернулась и пошагала прочь. Она так надеялась, что сможет найти оправдание подступающим слёзам…
— Не умер, — сквозь зубы произнесла принцесса, не сбавляя шаг, — его убили.
Она подошла к разрушенной стене и вытащила из-под завалов того самого паренька, который ещё минуту назад оскорблял её последними словами, а теперь с ужасом смотрел в лицо Азуле.
— Смотри, что ты наделал. Смотри! — дочь Озая чуть ли не швырнула убийцу к телу старика. — У него наверняка была семья, были близкие люди, а ты лишил их его!
— Но… Но ты же такая же! — сквозь слёзы прокричал мужчина, понимая, что его ждёт. — Сколько людей погибло от твоих приказов? От твоих рук?
— Я… — эти слова заставили Азулу задуматься.
— Ты тысячекратно хуже меня! Миллионы людей остались без близких за эту войну. Это твоя вина и твоей проклятой семейки!
— Я не такая, как ты! — девушка ударила парня, затем ещё раз и ещё… Она бы продолжила, если бы её не остановил Аанг.
— Стража займется им, Аз. А нам пора идти, — он аккуратно оттащил принцессу от убийцы и чуть толкнул вперёд, в сторону стойла Аппы.
— Я же говорил… — преступник стал кашлять кровью, — ты отвратительна… — после этих слов он отрубился.
***
До Аппы герои шли в тишине. Азула обдумывала события последнего часа. Смерть купца, которого она знала меньше пяти минут смогла её растрогать. Девушка никогда не чувствовала таких серьёзных изменений в себе. Это не просто поменять распорядок дня или причёску. Она почти расплакалась из-за смерти другого человека, который тому же не просто был ей никем, но и даже не был выходцем из народа Огня. Все эти новые чувства и эмоции пугали, озадачивали и… странным образом привлекали Азулу.
Слова того человека… Неужели она и вправду так плоха? Но ведь Азула сражалась за свой народ, выполняла чёткие приказы: без вопросов, без сожалений. Можно ли за это винить? Принцесса отдавала всю себя ради великой цели — победить. И жертвы должны быть оправданы… Так ведь?
Думала она и ещё об одном моменте: Аанг ей солгал. Очень, к слову, неумело. В тот момент на рынке, ему было поистине плевать на собравшуюся толпу — он хотел защитить Азулу. И впервые сделать то, что хочет сам, а не другие. Всю жизнь ему диктовали как правильно жить: в монастыре, затем Катара и остальные друзья, правители стран и так далее. Он исполнял волю судьбы, как Аватар и волю людей, как Аанг, но никто не спрашивал:
— Что ты хочешь, Аанг?
— С тобой все хорошо?
— В чём твоя мечта?
— Какие у тебя планы?
Азулу раздражал этот альтруизм Аватара. До момента с её освобождением, он ни разу не позволял себе своевольность. А когда впервые позволил — от него отвернулись почти все. И Аангу всё равно, он продолжает жить для других! Это не доброта, а нездоровый фанатизм.
— Скажи мне: почему? — прервала молчание Азула.
— М? Ты о чём? — удивился Аватар, скинув с плеч огромный мешок с припасами.
— Ты помогаешь другим. Все делаешь ради людей, даже когда они этого не заслуживают. Почему? — Азула встала прямо перед Аангом и посмотрела в его карие глаза.
— Я монах, нас этому учили, — почесал затылок герой.
— Нет! — разозлилась девушка и стала тыкать пальцем в плечо Аватару. — Вас учат сидеть на ваших горах, молится вашим Богам и проповедовать вашу религию. Но ты пошёл дальше, во всем отвратительном ты находишь хорошее. Каждому незнакомцу готов помочь. А каждому попрошайке отдать последнее. Так что ответь мне — почему?
— Я отвечу, но сперва, ответь ты мне на один вопрос, — Аанг потянулся и глубоко вздохнул. — Был у меня знакомый, который во время Столетней войны потерял ногу. Но он не стал сильно тревожиться по этому поводу, говоря, что так даже лучше — она не будет болеть. Что ты думаешь по этому поводу?
— Он лгал самому себе, — серьёзно ответила Азула.
— Да, это так, — улыбнулся герой, — но выросла бы нога заново, если бы он изо дня в день оплакивал её?
— К чему ты ведешь? — сомкнув брови, спросила девушка.
— Если я буду отходить от прокаженных, плевать на бедных и прогонять страждущих, то в чём удовольствие от жизни? — Аанг положил свою руку на плечо Азулы, и на этот раз она его не одернула. — Сначала от тебя отвернулась мать, затем ты видела, что Озай больше любит Зуко, причем даже после его изгнания. Потом брат и подруги оставили тебя и ты осталась одна. Вспомни тот момент, когда ты поняла, что твой удел — это одиночество. А так и будет, если ты не научишься принимать кого-нибудь в свою душу и в своё сердце. Может быть я и перебарщиваю со своим альтруизмом, может быть мне стоит быть более разборчивым с людьми, которых я подпускаю к себе. Но зато я могу с уверенностью сказать, что я честен с самим собой, со своими убеждениями и верой. И мне нечего стыдиться. А можешь ли ты сказать тоже самое о себе?
Азула смотрела завороженными глазами на губы Аанга и пыталась уловить каждую фразу, каждое слово, букву или просто звук. Она не ожидала, какую мудрость в себе хранит этот столетний старик в теле подростка. Аватар уже взял мешок и побрел к Аппе, пока девушка стояла и размышляла над его словами. Парень был прав, но так больно было это осознавать. Она была воспитана в совершенно других условиях, но за пару дней Аватар смог расшатать эти устойчивые убеждения Азулы. И она хотела ненавидеть его… Но не могла себя заставить.
***
Аппа хорошо помнил Азулу. Особенно, когда она напала на воинов Киоши и ему пришлось улетать от разбушевавшейся принцессы. Именно поэтому он не захотел, чтобы девушка садилась ему на спину и летела вместе с Аангом.
— Ах, точно, у нас было весьма своеобразное знакомство, зубр, — рассмеялась Азула. — Я же не подожгла тебя, пока ты пытался сбежать? — принцесса постучала пальцем по губам, пытаясь вспомнить давние события.
— Слушай, ты в любом случае полетишь со мной, но от тебя зависит где: на его спине или привязанной к его ноге верёвкой, — начал Аанг. — Так что просто извинись и конфликт улажен.
— Перед этим скотом?! — разозлилась Азула. — У меня осталась ещё доля самоуважения, так что даже не думай.
— Ясно, значит верёвка, — Аватар улыбнулся и стал доставать моток из мешка. Однако, стоило ему только повернуться, как девушка выхватила эту верёвку из его руки и молниеносно связала самого Аанга.
— На будущее, солнце моё, — злобно улыбнулась принцесса, — не поворачивайся ко мне спиной. У меня срабатывает инстинкт и меня тянет убивать.
— Тогда вот тебе тоже завет, — хмыкнул Аватар, — всегда держи лезвие в ботинке.
— Что? — верёвка, с неприятным звуком, треснула, и Аанг накинулся на Азулу, попутно пытаясь либо связать её, либо убедить извиниться перед Аппой. Ни то, ни другое у него не выходило.
— Я вам не мешаю? — неожиданно, из-за спины зубра вышла Тоф, которая до этого пыталась натянуть на Аппу седло, и застала Аанга и Азулу в интересной позе: Аватар прижал девушку к земле и навис над ней, одной рукой держал оба её запястья, а другой пытался связать их. То ли от ярости, то ли от смущения, но лицо принцессы полыхало красным инеем.
— Т-Тоф?! — заикнулся Аанг. Азула воспользовалась этим замешательством и скинула с себя парня, чуть ли не на пару метров откинув его.
— Я решила вас проводить, но, чувствую, вам и без меня хорошо живётся, — рассмеялась Бейфонг, пока Аватар пытался придти в себя после удара Азулы.
— Не, не, не, ты не так всё поняла, — начал Аанг, — просто мы с… А где она?
Следующее, что увидел Аанг, повергло его в шок: Азула стояла рядом с Аппой, положив ладонь на его нос и коснувшись лбом его лба. Впервые за сто лет зубр замурчал, словно приласканный котёнок. Девушка нежно поглаживала его шёрстку, пока он резко не присел, позволяя тем самым ей на него залезть.
— Ты ещё долго, Аватар? — хмыкнула Азула. — У нас вроде как есть дела.
