Вот уже прошла неделя с того времени, как Аанг и Азула временно поселились в деревне шахтёров и стали всячески им помогать. Пока Аватар чинит пол в доме старейшины, принцесса прокладывает карты туннелей и ведёт бухгалтерский учёт. Героя просто поражало то, с каким рвением Азула высчитывает заработную плату, рассчитывает план на месяц и делает отчёты. Не ускользало от Аанга и то, что все предложения, которые она вносила для работы в шахте — улучшали условия людей. Она, с её способностью безошибочно высчитывать сложные выражения в уме и великолепно прокладывать маршруты — просто прирожденный теоретик, стратег или даже учёный. Аанга частенько стала посещать мысль, что с такой Хозяйкой Огня не только её, но и все народы станут жить действительно лучше. Жаль, что эти таланты стали раскрываться слишком поздно.
Во время того, как Аватар отдирал старые доски и ставил на их место новые, он услышал сильный гул на улице. Было ощущение, будто бы сразу все жители деревни повыходили из домов и начали что-то крайне бурно обсуждать. Аанг прислушался.
— Убить тварь!
— Из-за неё погиб Голиа!
— Она хочет сжечь всю деревню!
Поняв, что речь идёт об Азуле, Аватар пулей вылетел из дома, споткнувшись о стоящий на пути ящик с гвоздями.
Перед героем предстала следующая картина: все жители, включая шахтёров, окружили Азулу. В руках некоторые держали наготове вилы, ножи и колья. По возгласам и крикам было трудно понять в чём дело, однако, не задумываясь ни секунды, Аанг встал прямо перед девушкой, наперекор собравшийся толпе.
— В чем проблема? — сомкнув брови спросил герой.
— А я тебе скажу, — Кофу приблизился к Аватару, — из-за того, что мы доверились вам, погиб человек! Его придавило камнями, пока мы рыли туннели!
— Причём тут мы? — удивился Аанг.
— Карты составляла она! — шахтер хотел ударить девушку, но кулак был остановлен крепким захватом Аватара.
— Азула, скажи что-нибудь, — Аватар, хоть и стоял спиной, но направил взгляд в направлении девушки.
— Я думаю… — кротко ответила она.
— Зачем мы вообще церемонимся?!
— Правильно! На костёр обоих!
— Хотите сжечь Аватара и мага огня? — хмыкнул парень. — Ради Бога.
Неожиданно, Аанг почувствовал странную дрожь в ступнях. Он являлся магом земли, поэтому чувствовал вибрации почвы, которая начала трястись, словно листья от небольшого дуновения ветра. Азула… боялась?
— Друзья! — девушка моментально вышла из раздумий, стала махать ладонями перед собой, а её лицо исказила странная, непохожая ни на одно выражение сестры Зуко, улыбка. — К чему такие меры? Я признаю, что, видимо, слегка не точно проложила маршрут.
— Постойте! — из толпы вышла Секи и встала напротив собравшейся толпы. — Голиа, как вам всем известно — заядлый алкоголик. От него за километр несло водкой, когда он спускался в шахту. Поэтому, не стоит отметать вариант, что он сам виноват в своей смерти.
— Какого чёрта, Секи?! — Кофу начал тыкать ей пальцем в плечо. — Ты сейчас обвиняешь нашего друга в халатности, защищая преступницу! Ты вообще помнишь, что…
— Помню, — не дожидаясь конца вопроса ответила старейшина, — а вот ты, кажется, забыл с кем разговариваешь. Здесь я старейшина, и пока так — последнее слово за мной. Ты меня услышал?
— Я… — шахтёр хотел возразить, но встретился глазами с испепеляющим взглядом Секи. — Я тебя услышал и понял, — нехотя произнеся эти слова, он удалился, как, впрочем, и вся толпа.
— Повезло вам, — улыбнулась старейшина. — Жалко, конечно, Голиа, но он не в первый раз подвергал себя опасности. Я знала, что его пристрастие к выпивке его и убьёт. Так что не думаю, что в этом есть ваша вина.
Похлопав по щекам Аанга и Азулы, она удалилась в свой дом. Герои, после секундного ступора, начали тереть свои лица, ведь руки Секи были запачканы углём, грязью и ещё чем-то серым. Поняв, что это бесполезно, они побежали к речке и, набрав в ладони воды, принялись оттирать чёрные следы.
— Объяснишь, что это было за представление? — не прекращая умываться спросил Аанг.
— Ты про то, что я спасла нас от сожжения? Можешь не благодарить, — хмыкнула Азула.
— Ты выглядела нервной и… напуганной, — сомкнул дуги бровей Аватар.
— Я? — смех девушки разразился по всей округе. — Балбес, я просто хорошая актриса.
— Я в курсе этого… — недоверчиво произнёс Аанг, но тут же получил водой в лицо.
— Если ты не доверяешь мне — стоило оставить меня гнить в темнице! — рассердилась Азула и хотела уйти, как вдруг огромное щупальце, состоящее из воды, схватило её и отправило в реку.
— Остынь, полоумная! — теперь пронзительный смех был у героя. Он на секунду прикрыл глаза, дабы убрать все капли с лица, но вновь открыв их не увидел бывшую Хозяйку Огня.
— Азула? — никто не отзывался. — Азула! — он ринулся в реку, гребя что есть сил в то место, куда он бросил девушку. — Прошу, отзовись!
Неожиданно, что-то схватило Аватара за ногу и потащило на дно. Глаза Азулы выражали не просто недовольство, а желание прямо сейчас утопить Аанга даже ценой собственной жизни. Попытавшись оттолкнуть от себя девушку, он только сильнее разозлил её. Она смогла притянуть его к себе и начать бить сквозь водное пространство. Аватар понимал, что если сейчас она бьёт с такой невероятной силой, то на поверхности она наверняка переломает ему все кости. Герой начал думать: как застать её врасплох и, при том, заставить прекратить. Одна идея давно уже крутилась у него в голове, но он просто не мог её осуществить. Однако, когда в глазах начало темнеть от стольких ударов и катастрофического отсутствия кислорода — действовать нужно было быстрее. Из последних сил схватив девушку за запястья, он притянул её к себе и прикоснулся своими губами к её. Азула опешила от происходящего, вначале моргая глазами каждую секунду, борясь с острым чувством жжения от речной воды, попадавшей в глаза, а затем прикрыв их, дабы насладиться своим почти первым поцелуем. Таким нежным, таким чувственным и таким… свободным. Она обвила руки вокруг шеи Аанга, стараясь углубить поцелуй, сделать его страстным и горячим, взять всё в свои руки, но ничего не выходило, то ли потому что Аватар не хотел, то ли — она сама.
Силы окончательно покинули Аанга. Нехотя оторвавшись от губ, к которым он будто прирос за эти несколько секунд, он напоследок посмотрел на удивлённое лицо девушки и закрыл глаза. Больше находиться под водой он не мог.
***
Он снова чувствовал это: терпковато-солёный привкус на своих губах. Она снова целовала его, но сейчас как-то по-особенному, будто пытаясь вдохнуть в него жизнь. Аанг очнулся, но не хотел открывать глаза: сказка закончится. Она военная преступница, а он — символ надежды и мира. Им никогда не быть вместе. Только если Аватар не распахнёт веки. Тогда Азула продолжит делать искусственное дыхание, а Аанг продолжит лежать… Лежать и быть счастливым.
— Азула? — он всё же открыл глаза.
— Аанг! — она бросилась обнимать его, но, секунду спустя, с размаху треснула его по голове. — Баран ты тупой! Мог бы и сказать, что задыхаешься. Неженка чёртова!
— Да мы там пробыли минут шесть! Ты совсем спятила?! — парень забыл об усталости и вскочил на ноги.
— Всего шесть минут! — девушка вновь стукнула его по голове, но сейчас в ударе чувствовалась не злоба, а, скорее, обеспокоенность. — Ты долбанный маг воды — убрал бы её и всё!
— Ты долбанный маг огня! — сжал кулаки Аватар. — Испарила бы воду и всё!
— И нас вместе с ней?! Ты иногда непроходимый тупица, Аанг!
— Я… — парень замолчал. Он, неожиданно, кое-что понял. — Как ты меня назвала?
— Непроходимый тупица, — хмыкнула девушка.
— Аанг. Ты дважды произнесла моё имя. Впервые за столько времени, — Аватар смотрел, как щёки девушки налились багровым цветом, а челюсть стала подрагивать.
— Пошёл ты к чёрту, Аватар, — она развернулась и ушла обратно в деревню, оставив героя наедине со своими мыслями.
Одну неделю спустя
Аанг и Азула всячески помогали деревне шахтёров, но сами старались не слишком часто пересекаться. Когда этого сделать не получалось, то они не вспоминали события у реки. Нет, их крайне интересовал вопрос — что же этот поцелуй значил для них, но они боялись ответа, сами до конца не представляя, каким же он окажется.
Аанг не мог разобраться в себе. Что для него значила Азула? Ну, она военный преступник, сестра его лучшего друга и… И что-то ещё? Эта привязанность, несвойственная монаху, убивала его изнутри. Он будто тонул в пучине неизвестности. Весь его разум пытался отвергнуть Азулу, но сердце предательски выпрыгивало из груди, когда он видел её. Признаться самому себе в очевидном Аанг не мог. Он влюбился в девушку и не знает, что с собой делать. Ведь ему дорога Катара… Кажется.
А вот Азуле было впервые действительно страшно. Она боялась неизвестности, ведь все люди, которых она любила: от отца до брата, от подруг до матери бросили её. Это должно было закалить девушку, но при мысли о том, что Аватар покинет её жизнь становилось больно. Причем необычно больно. Это не разочарование от ухода матери или клеветы отца, а тоска и чувство собственной беспомощности. Будто бы одиночество начинает поглощать её с головой, не давая даже вздохнуть полной грудью. Так трудно сказать, что она не хочет быть одна… Так трудно сказать, что Аанг ей дорог.
— Аанг!
— Азула!
Они столкнулись посреди улицы, увлеченные собственными мыслями и, оттого, не замечая ничего вокруг. Все размышления быстро спутались и улетучились, когда их взгляды встретились, а уровень тестостерона в крови подскочил до предела.
— А я вот гуляю, — решил начать неловкий диалог Аватар.
— Да я не слепая — вижу, — в свойственной ироничной манере ответила девушка, пытаясь скрыть за маской высокомерия и злобы собственное волнение.
Вдруг, к стоявшим друг напротив друга героям, пытавшимся хоть как-то продолжить беседу, подошла маленькая девочка и протянула Азуле куклу.
— Зашейте, пожалуйста, — девочка мило улыбнулась во все тридцать два зуба.
— Аанг, на моей спине нет грёбаной надписи «Швея»? С утра не было, вроде. Поэтому, ты не по адресу, малявка, — криво улыбнулась девушка.
— Понимаешь в чём дело, — Аанг присел на одно колено и взглянул на ребёнка, — принцессе Азуле не приходилось шить. Она жила в шикарном замке, полном слуг, поэтому не обучена таким элементарным вещам. Давай лучше…
— Приходи завтра — всё будет готово, — девушка выхватила куклу из рук девочки и пошагала к своей палатке.
— Так и знал, что сработает, — рассмеялся Аватар вместе с девочкой.
***
Весь день и вечер Азула пыталась зашить трижды проклятую куклу. Аанг глаз не сомкнул под оглушительные «Чёртова тряпка!» или «Сожгу и всё тут!», как, собственно, и вся деревня. Но утром работа была выполнена и принцесса отдала девочке куклу.
— Лучше бы тебе она понравилась — другой ты не получишь, — вздохнула и чуть хмыкнула от усталости Азула.
— Спасибо, принцесса! — девочка, неожиданно для сестры Зуко, обняла её и протянула тюльпан. — Это вам подарок. Он такой же пламенный и прекрасный, как вы.
— Я… — Азула опешила от слов ребёнка. Ей впервые дарят цветы, так ещё и не плюются, как это было в последнее время. Девушка просто не могла найти ни слова, дабы описать своё состояние сейчас, кроме одного. — Спасибо, — Азула тепло улыбнулась и погладила девочку по голове. Та, мурлыкнув, будто котёнок, побежала с куклой к себе домой.
— Завидуешь? — сжала кулак Азула, продолжая улыбаться. — У тебя нет цветка, а у меня есть!
— Я тебя поздравляю, — хмыкнул Аанг, стоя возле стены дома старейшины и сложив руки на груди.
Азула внимательно рассматривала растение: красивый красный бутон, по краям листьев которого расположились желтые линии; короткий ярко-зеленый стебель, по которому ползает паучок. Дивный запах сразу вскружил голову принцессе, которая о цветах знала чуть больше, чем ничего, ведь мама не привила дочери любовь к садоводству.
Девушка взяла цветок и положила за ухо, закрывая волосами лишь стебель, открывая взору огненный бутон.
— Нравится?
Аанг не знал что ответить. Ему не нравилось ничего сильнее Азулы в данный момент. Её распущенные волосы, грациозно лежащие на плече, красоту которых она не спрятала при помощи заколки; её прекрасные глубокие глаза, в которых будто бы отражались далёкие манящие планеты; её искренняя улыбка. Ему нравилась вся принцесса.
«Будь, что будет»
Аанг резко подошёл к девушке, от чего у неё спёрло дыхание, притянул к себе и коснулся своими губами её губ. На этот раз, не для того, чтобы спасти своё тело, а чтобы помочь своей душе. Секундный ступор — Азула ответила ему на этот поцелуй.
