С Новым Годом или Часодеи читают Часодеев.

– Всё, – выдохнул Норт – кто следующий читает? – спросил парень. – Давай я? – предложила Василиса. – Нет, тебе нельзя, – усмехнулся Норт, получая возмущённый взгляд, – там глава от лица Рознева, будет ощущение, что у тебя шизофрения! – сказал парень, и ребята рассмеялись. – Ну, тогда давай я! – хмыкнул Миракл, протягивая руку к книге. Он прокашлялся и начал читать. ГЛАВА 20 ТАИНСТВЕННАЯ НЕЗНАКОМКА – Хм… – делано задумчиво протянул Миракл, – кто же это может быть? – А вы читайте, господин Зодчий, и узнаете! – фыркнула Чёрная Королева, на которую был направлен его взгляд. Да, Лешка знал, что Василиса – необычная девчонка. Но чтобы настолько! Ребята расхохотались. – Это ты ещё не всё знаешь, – хмыкнул Фэш, весело поглядывая на девушку рядом. Та закатила глаза. Сначала его похитили прямо с тренировки странные типы в черных костюмах, похожие на секретных агентов из кино, – вызвали в коридор, наставили какие-то золотистые штуки, похожие на игрушечные стрелы, закружился серебристый вихрь – и вот он очутился в холодном и сыром подземелье, связанный и с кляпом во рту. Потом его сильно избили странные мальчишки, одетые, как на маскараде, после – опять серебристая круговерть… – Ну и кто из нас пьёт таблетки? – фыркнула Василиса, глядя на лучшего друга. – Ну уж точно не я! – засмеялся парень. – Ага, охотно верю, – кивнула девушка, улыбнувшись уголками губ. И он лежит перед Василисой – жалкий и все так же связанный, а те же пацаны вымогают у нее непонятный Рубиновый Ключ в обмен на его жизнь. Да, а у самой Василисы на спине – крылья! Огромные красные крылья… – Бедный Лёша, – покачал головой Ник, старательно скрывая улыбку. Сначала Лешка подумал, что попал в лапы к вампирам. По Зале прошёл смешок, а Алексей слегка порозовел. Но никто кровь его не пил да и, кроме Василисы, ни у кого крыльев не было. После он вдруг додумался, что в плену у инопланетян… Тут рассмеялся даже Нортон. – Тебе с такой богатой фантазией точно в часовщики! – Ага! Вы все тут слегка того… – сказал всё тот же Алексей, вызывая взрыв хохота. А может, волшебники все-таки существуют? Или супергерои… Иными словами, Лешка совершенно растерялся. Правда, кое-что он сразу понял – Василисе надо срочно помочь… Но вот как?! – Верный рыцарь! – усмехнулась Чёрная Королева. Он заворочался под веревками, но узел на них и не думал ослабляться. Из-за кляпа ужасно саднило горло, причиняя невообразимые муки. Правая щека ныла, живот болел, – в общем, чувствовал себя Лешка донельзя плохо. Ну и как в таком виде он поможет Василисе, лежащей рядом без сознания? – И правда, как? – удивилась Захарра не зная всей истории. – Слушай, – улыбнулась Василиса. – Наконец-то нашла. – Его отчаянный мысленный монолог прервал мягкий женский голос. – Этот Черновод строили по чертежам студентов, честное слово. – Эй! – одновременно возмутились Нортон и Лазарев-старший. – Я от своих слов не отказываюсь! Кто вообще так строит! – возмутилась королева лютов, сложив руки на груди. – Значит, всё-таки вы! – заулыбался зодчий. – Ну конечно я! – всплеснула руками Нерейва, – если не я, то кто же ещё? – с этим Миракл поспорить не смог, поэтому вернулся к книге. Лешка резко повернулся, отчего у него в глазах задвоилось, а веревки, будто живые, еще сильнее впились в тело. Прошло несколько секунд, прежде чем мальчик смог четко разглядеть высокую широкоплечую женщину в черной длинной накидке и в остроконечной шляпе-колпаке с вуалью, скрывающей лицо и даже волосы. – Теперь убедились? – фыркнула Чёрная Королева, качнув вуалью в сторону зодчего. – Я думала, они увезут ее с собой. – Она склонилась над Василисой и приподняла девочке голову. – Но они этого не сделали, – довольно продолжила она, извлекая из-под накидки некий пузырек. – Так торопятся успеть на Часовой Круг… Из-под черной вуали послышался смешок. – А вы как обычно ироничны, матушка, – выгнул бровь Нортон-старший. – Ну а ты чего ожидал, сынок? – ехидно спросила Чёрная Королева. Нортон только нахмурился. Не глядя на Лешку, она вытащила кляп у него изо рта. – Спасибо, – с чувством поблагодарил мальчик, как только прокашлялся. – А кто вы? Незнакомка не ответила. – Что это вы делаете? Прекратите! Лешка с ужасом наблюдал, как женщина вливает в рот бесчувственной Василисе какую-то жидкость. – Да не переживай ты так, – звонко засмеялась Василиса, – если бы хотели, то меня бы уже не было. – Если бы я хотела ее убить, – мягко сказала женщина, – я бы сделала вот так… – И она легонько повернула Василисе голову, как будто намеревалась свернуть ей шею. Лешка замер. – Теперь он знает ещё один способ убийства, – фыркнул Фэш. – делаем выводы – спать при нём нельзя! – ребята расхохотались. – Но я не делаю этого, верно? – Черная вуаль повернулась к нему. – Откуда я могу знать, что вы этого не сделаете? – неприязненно произнес мальчик. – Опасно вы себя ведёте, Алексей, – заметил Миракл. – от остальных уже и мокрого места бы не осталось. – Со мной так не разговаривают, – жестко сказала женщина, но тут же опять смягчилась: – Но не скажу, что ты мне не нравишься, храбрец… Ты что, ее верный рыцарь? – Легкий кивок на Василису. – Так вот откуда это пошло! – понял Ник. Лёша утвердительно кивнул. – Можно и так сказать. – Влюблен по уши? Ребята засмеялись. – Послушайте, тетя, Тут уже расхохотались и взрослые, а Лёша сильно покраснел. – Ну всё, парень, держись! – смахнул слёзы от смеха Миракл. – разозлился Лешка, – прекратите задавать дурацкие вопросы и объясните наконец, кто вы такая? – Ты, малец, говори, да не заговаривайся. – В голосе незнакомки прозвенел металл. – Тебе лучше не знать, с кем ты сейчас имеешь дело, ясно? Еще одна дерзость, и твоя тонкая шея сослужит глупой голове плохую службу. Лешка закусил губу и опасливо втянул голову в плечи. – Ну наконец-то! – выдохнул Константин. – я уж подумал, что всё плохо кончится. - Лёша только пробурчал что-то себе под нос под насмешливым взглядом Королевы Лютов. Неожиданно Василиса закашлялась, незнакомка с вуалью заботливо придержала ей голову. – Кто вы? – Голос девочки прозвучал очень слабо. – Первый вопрос Василисы, – хохотнул Марк. – Ну наконец-то инстинкт самосохранения появился, – с улыбкой покачал головой Нортон. – Ещё нет, – огорчил всех Фэшиар. – он у неё никогда не появится! – засмеялся он и получил по голове подушкой, вызывая смех ребят. – М-да, – произнесла женщина и, приподняв ей голову, заставила выпить еще немного из темного пузырька. – Кто вы? – повторила Василиса, разглядывая склоненную над ней черную вуаль. – Вы пришли… от Елены? Тут все снова расхохотались, а Чёрная Королева только закатила глаза. – Еще чего! – брезгливо фыркнула незнакомка. – Лешка! – Василиса наконец заметила друга и попыталась подняться, но незнакомка приостановила ее. – И опять она меня спасти пытается, – закатил глаза Лёша, вызывая у рыжеволосой весёлую улыбку. – А как же иначе? – со смешком выгнула она бровь. – А никак! – хмыкнул Лёша. – Дай лекарству время подействовать, – строго сказала она. После, не глядя на мальчика, она щелкнула пальцами, выдав целый сноп черных искр. Искры лениво посыпались на Лешку, веревки на его руках и ногах рассерженно зашипели и пропали. – Ну хоть не сам Лёша пропал, – фыркнул Ник. – Вы за кого меня держите, Лазарев? – закатила глаза Нерейва. Ник только слегка порозовел и пожал плечами. Лешка в немом изумлении принялся растирать запястья и вскоре смог самостоятельно сесть на пол. – Что, черт возьми, происходит? – требовательно спросил он. – О-о-о, он может! – закивал Маар, – знаем, проходили. – Помолчи пока, – одернула его незнакомка с вуалью. – Сейчас спрашивать буду я… Итак, Василиса, кинжал с тобой? Они не отобрали у тебя Стальной Зубок? Василиса не ответила. – Чего это вдруг? – удивился Нортон. – Вы не сказали, кто вы, – напомнила она. – А-а-а, ну да, конечно, – фыркнул отец Василисы, – и почему с Еленой нельзя было так себя вести?.. – Василиса проигнорировала это замечание, но её губы дёрнулись в улыбке. – Время учит осторожности, да? – Незнакомка опять хмыкнула. – Скажем, я та, чье приглашение в гости ты отвергла… И теперь Рубиновый Ключ, подаренный тебе Белкой, пардон, Белой Королевой, Лисса закатила глаза, а потом, внезапно, заулыбалась. у твоего брата, а на тебя чихать все хотели. Да? – Вы – повелительница лютов? Черная Королева? – с изумлением спросила Василиса и получила в ответ легкий утвердительный кивок. – Соображаешь, – хмыкнул Родион Хардиус. Лешка непонимающе переводил взгляд с незнакомки на Василису: что тут опять происходит?! – Ой, да забей, – улыбнулся Марк, – сейчас лучше не лезть. Василиса же чувствовала, что благодаря лекарству ей с каждой секундой становится лучше, поэтому испытала к Черной Королеве прилив симпатии. – Взятка. Дожили! – оторвался от книги Миракл и всплеснул руками, вызывая смешки. – Вы пришли, чтобы спасти меня от смерти? – осторожно спросила она. – Ну, класс! – Нортон поднял глаза к небу и легко хлопнул по подлокотнику кресла. – А чего ты хотел? Сам её напугал, – сложила руки на груди Лисса, поглядывая на Нерейву. – От смерти? – удивленно переспросила повелительница лютов. – Даже матушка удивилась… – начал было Нортон, но его перебили. – Тому, как хорошо Василиса понимает ситуацию, – ехидно сказала Чёрная Королева. Ребята засмеялись, а Нортон нахмурился. – Милочка, Нортон Огнев, даже если бы хотел, не убил бы тебя, свое родное дитя, – Вот-вот! – поднял вверх указательный палец Нортон. Но Миракл не дал ему насладиться чувством превосходства и дочитал: на глазах у всех. Раздался взрыв хохота, а Нортон обижено посмотрел на лучшего друга, который не скрываясь довольно щурился. Правда, если все пойдет по задуманному плану, у него может появиться такое желание… Нет, – добавила Черная Королева громче, – РадоСвет знает о твоем существовании, поэтому тебя просто упекли бы в какую-нибудь башенку, под предлогом слабости здоровья… Чужой мир, не смогла прижиться, сошла с ума… – Сошла с ума – очень близкий диагноз! – невинно заметил Фэш, за что получил тычок в бок от рядом сидящей девушки. – что? – возмутился он. – Ты такой же, – с ухмылкой объяснила она. О, есть много способов устранить человека, если он мешает. Василиса помрачнела. – А как вы смогли сюда попасть? – с подозрением спросила она. – На Яркоглазе, – пожала широкими плечами незнакомка, и вуаль, скрывающая ее лицо, слегка качнулась. – Это лучший из королевских малевалов – славная лошадка! – Да! – закивали Василиса и Захарра. – Ещё одна на мою голову, – удручённо вздохнул Фэш, вызывая у всех смех. На ней-то и выберетесь отсюда, если захотите. – Вот оно как, значит, – понял Нортон, – а я-то думал, как ты вообще в Лазоре оказалась… – Лисса только фыркнула на это заявление. – Вы поможете нам сбежать? – У Василисы загорелись глаза. – А вы не могли бы тогда подсказать, как можно быстро перебраться на Осталу? – Что? – не поняла Захарра, – ты чего это? На тебя не похоже. – Минутная слабость, – улыбнулась девушка. – Я тоже удивилась, – хмыкнула королева лютов. Черная вуаль замерла. Некоторое время незнакомка внимательно разглядывала Василису. – Значит, – медленно произнесла она, – ты хочешь так просто сдаться? – Оу, подбадривающая речь от матушки? – ухмыльнулся Нортон, – у Василисы нет шансов, – заулыбался он. – Вот уж точно! – хихикнула Лисса. Черная Королева только закатила глаза. Василиса, смутившись от пристального взгляда королевы, не ответила. – Тебя же использовали – отняли Ключ, осмеяли, унизили, пренебрегли! По сути, нагло выбросили, а ты опускаешь руки? – веско продолжала повелительница лютов. – Принимаешь поражение? – А вот это вы зря. Она потом всё время этими словами будет руководствоваться на подсознательном уровне, – пробормотал Фэш. – Так это же прекрасно! – королева лютов одобрительно качнула вуалью в сторону Василисы. – нельзя сдаваться! – Это точно! – кивнула Василиса, поглядывая на Ника, – вот Ник точно знает, что значит не сдаваться, правда? – и Василиса послала парню настолько хитрющий взгляд, что парень неосознанно покраснел, а когда понял, ЧТО она имела ввиду, вообще стал помидоркой, не выдержал и бросил в звонко смеющуюся девушку подушку, вызывая смех у Фэша, Марка и Миракла, а также лукавую улыбку у Лиссы. – Ты вообще о чём? – не поняла Диана вызывая ещё больший смех. Девушка прищурилась и перевела взгляд со смеющейся Василисы на хитро улыбающуюся Белую Королеву и до неё дошло. – Василиса! – возмутилась Фрезер, мигом становясь такого же цвета, как и Ник. В рыжеволосую полетела ещё одна подушка. – А что? Как про нас читать – так всё нормально, а как шутки в вашу сторону, так всё? – хихикнула рыжеволосая. Диана ни капли не обиделась, только показала девушке язык и все снова рассмеялись. – Я не принимаю поражение, – вырвалось у Василисы. – Но Лешка в опасности… – Оу! – умилённо протянули ребята. Василиса снова закатила глаза, но улыбнулась. И у меня все забрали, даже часовую стрелу! – Но у тебя же остался Стальной Зубок, разве нет? – Черная вуаль вопросительно уставилась на Василису. – Да, но… – Но?.. – поторопил Миракла Нортон-старший. Тот только закатил глаза. – Слушай давай, торопыжка! – Василиса и Лёша одновременно расхохотались, вспоминая про Торопыжку из детских книжек про правила дорожного движения, а потом к ним присоединилась и Лисса. Остальные изумлённо уставились на эту троицу, но Лёша только отмахнулся от этих взглядов. – Вы всё равно ничего не поймёте, – стирая слёзы от смеха, пояснил парень. – Особенно Торопыжка, – тихо сказал он на ухо Василисе, на что девушка тут же прыснула. – Девочка потянулась к нижнему карману джинсов и, развернув кусок ткани, извлекла игрушечный кинжальчик на свет. Миракл расхохотался. – Игрушечный? Кинжальчик?! – еле-еле спросил зодчий и снова расхохотался вызывая смех и у Василисы, и у Фэша, и у других людей, сидящих в Зале. – Но что я могу сделать с его помощью? – пожала плечами Василиса. – Фэш говорил, что он даже как оружие плох… Ребята заулыбались, но ничего не сказали. – Много он знает, твой Фэш, – хмыкнула незнакомка под вуалью. – Даже Чёрная Королева говорит, что Фэш твой! – захихикала Захарра и тут же встретила своим лицом подушку, прилетевшую со стороны Василисы. – Я тебе говорю, это отличная вещица. – По виду не скажешь. – Василиса с сомнением покосилась на маленькое лезвие, украшенное самоцветами. – Разве Рубиновый Ключ, что был у тебя в руках, выглядел как-то по-особенному? Василиса вспыхнула, вспомнив о недавних событиях, и отвела глаза. – Извини, кстати, – не выдержал Марк. Парень опасливо скосил взглядом на Лиссу. – Забудь, – улыбнулась Василиса, успокаивающе глядя на парня. – Что это за ключ такой? – спросил Лешка, но ему никто не ответил. – Ты мне веришь, что Стальной Зубок поможет тебе утереть нос всему миру? Василисе на миг показалось, что Черная Королева просто насмехается над ней. – Ну, знаете ли! – королева лютов всплеснула руками. – Вы можете, – фыркнул Нортон. – Доиграешься, сынок, – многообещающе сказала Нерейва, сверкая глазами. Захарра и Маар сдавлено захихикали, переглядываясь. – По виду это простая железячка с камушками, – зло сказала она. Черная вуаль качнулась, будто незнакомка беззвучно рассмеялась. Как, собственно, и все в Зале. – Не хорошо так отзываться о Черном Ключе, милая, – насмешливо произнесла повелительница лютов. – Наконец-то правда раскрылась! – облегчённо сказал пепельноволосый, а потом весело оскалился. – ну, Фэшиар, как вам плохой как оружие Чёрный Ключ? – Как оружие его ещё не проверяли, – сладенько сказал он и заулыбался. – Ещё проверим, даже не переживай, – фыркнула Василиса. – Твой папаша отдал бы за ЧерноКлюч все свои земли и замки, и чужие тоже. На этой части описания Нортона-старшего все расхохотались, а сам Огнев снова закатил глаза. У Василисы отвисла челюсть. – Вы хотите сказать… – начала она и не закончила: ей вдруг стало трудно дышать. – Представляешь, – повела дальше Черная Королева, явно довольная произведенным эффектом, – Ну ещё бы! – фыркнул старший Огнев, сложив руки на груди. – как бы твой отец удивился, догадайся он обыскать тебя на предмет второго Ключа? – Я бы удивился очень сильно, что я и сделал в РадоСвете, если вы хотите знать, – язвительно проговорил Нортон, сложив руки на груди. В свое время он перерыл все мое королевство в его поисках… Да, такое никому в голову не пришло. Поэтому, хочу признать, мой план оказался гениален. – Сам себя не похвалишь… – начал было Огнев, но не тут-то было. – Помолчи-ка, Нортон, а то я твоё числовое имя Диаре скажу! – с милой улыбкой предупредила его Лисса. Нерейва фыркнула. – Видишь, Норт, даже Бел… Лисса советует тебе помолчать, – ехидно заметила она. – Не советует, а угрожает неминуемой гибелью, – пробурчал Нортон, глядя на весело улыбающуюся Диару Дэлш. – Не переживай, Огнев, твоя смерть будет быстрой, – пообещала ему Жемчужная Королева, вызывая смешок у Лиссы. – Ну уж нет, спасибо! – засмеялась Василиса. – Кто мне благословение на женитьбу давать будет? – поддержал рыжеволосую Фэш. Девушка сначала, согласно кивала, а потом мгновенно покраснела и, под смех ребят и проклятия Нортона, шибанула Драгоция подушкой, в который раз приводя его и так растрёпанные волосы в вид абсолютно непотребный. – Я дам! – пообещал Миракл, зарабатывая подзатыльник от Нортона и вызывая взрыв хохота. – Что за беспредел?! – возмутился старший Огнев. – Ну а как, на правах лучшего друга! – фыркнул зодчий, хитро поглядывая на Белую Королеву. – Ну, а если меня к этому времени уже не станет, это сделает Лисса, не так ли? – и Миракл так весело заулыбался, что Лисса не выдержала и звонко рассмеялась. – Вы правы, господин зодчий, абсолютно правы! – с излишней почтительностью сказала она, и все снова захохотали. – Да мы так до завтра не закончим! – тут же возмутилась сквозь смех Залы Нерейва. – «Господин Зодчий», – передразнила она, – читайте давайте! – Миракл покаяно кивнул и продолжил читать. Вернее, окажется гениален, – добавила она, не сводя пристального взгляда с Василисы. – Окажется гениален, если ты сможешь добраться до Часового Круга и занять положенное тебе место – цифру двенадцать. – А если я не захочу? – неожиданно с вызовом спросила Василиса. – Если я не хочу участвовать в ваших мерзких разборках между собой? Вы, все такие великие, ведете свою большую игру, а ключники для вас просто пешки! Нортон и Миракл удивлённо приствистнули, а Константин фыркнул и одобрительно посмотрел на смутившуюся Василису. Высказав столь горячую тираду на одном дыхании, Василиса остановилась, чтобы перевести дух. – Так перестань быть пешкой, – спокойно произнесла Королева. – Действительно! – весело заулыбался Фэш и подмигнул сидевшей рядом девушке. – Докажи, что способна вести свою игру. Себе, отцу, Елене, друзьям и врагам. Всем. – Василиса! – Лешка выпрямился. – Я хочу знать все, что происходит! – Мечтай! – заулыбался Марк. – это вряд ли получится. – Да понял уже, – вздохнул Лёша. – Скажите, – произнесла Василиса, – если я соглашусь, то что будет с Лешкой? Я его здесь не оставлю! – Как благородно, – закатил глаза Нортон. – Ну уж всяко благороднее, чем красть людей! – выгнула бровь Василиса, а видя, как стушевался отец, и вовсе усмехнулась. – Ой, да я все продумала, – махнула рукой Черная Королева. – Он поедет с тобой на Часовой Круг в качестве смотрителя от лютов. И всех дел-то. – Вы доверите ему такую серьезную обязанность? – изумилась Василиса. – А в чём серьёзность? – не понял Константин. Миракл просто продолжил читать. – Да что в ней серьезного? – скучающим голосом произнесла Королева. – Наблюдать за ключниками? Так это любой дурак… извини, рыцарь может. Ребята прыснули. А верный друг рядом не помешает, правда? – Не помешает, – согласилась Василиса. – Тем более, – голос королевы посерьезнел, – это твой единственный шанс попасть на Осталу. Если Елена доберется до тебя раньше, чем ты воткнешь ЧерноКлюч в одну из стрел Часового Круга, я твоей дальнейшей судьбе не позавидую. Лисса тут же нахмурилась и принялась о чём-то серьёзно думать. Буду с тобой откровенна: жизнь твоего друга в еще большей опасности, чем твоя. Он точно никому не нужен, а видел многих и многое. Василиса оглянулась на Лешку, тот выглядел бледным и растерянным. Конечно, он же ничего не понимает, наверняка даже не догадывается, в какой передряге очутился по ее вине… – Да почему опять по твоей вине? – возмутился Лёша, – скорее по вине твоего отца и Ляхтича, но уж точно не по твоей. – Василиса только неопределённо пожала плечами. – Что мне надо делать? – четко спросила Василиса. – Вот это другой разговор. – Голос королевы смягчился. – Все просто: Яркоглаз домчит тебя и твоего рыцаря до самого Лазоря. Ты уже знаешь, что тонкороги и малевалы умеют проникать сквозь стены… – Благодаря некоторым, – глянула Василиса на Ника. – Ну а как же иначе? – заулыбался белобровый парень. – Да-да, – кивнула Василиса. Лешка за ее спиной шумно вздохнул. Захарра и Диана захихикали. – Ни на кого и ни на что не обращай внимания, что бы ни происходило, – продолжала Королева. – Ты сразу увидишь сверкающий в центре циферблат с семью стрелами – это и есть Часовой Круг. Прыгай на цифру «двенадцать», а ты, рыцарь, рядом – на «одиннадцать». – Верный рыцарь, – важно закивал Маар и рассмеялся вместе с ребятами. Василиса, одна из стрел тут же скользнет к тебе острием. Не мешкая воткни Черный Ключ в углубление, которое увидишь на стреле, и все – бояться больше нечего, твой отец уже не сможет еще раз воспользоваться клятвой дарения… Хотя ЧерноКлюч можно забрать просто так. Но известно, что свое особое предназначение он исполнит только в руках владельца… то есть в твоих руках. Пока все понятно? Василиса кивнула бледнея. – Ещё бы, – буркнул Нортон-старший. Чёрная Королева хотела было возмутиться, но внезапно заговорил Миракл. – Напугали ребёнка! – развеселился зодчий, – не то, что ты, правда, Нортон? – Огнев только посмурнел ещё сильнее и бросил на друга злой взгляд. – Ведь рассказать о том, как правильно действовать и что ожидает Василису на пути намно-ого страшнее, чем загипнотизировать и заставить отдать ключ, правда, дружище? – спросил Миракл и выгнул бровь. – А, ну тебя, – отмахнулся зодчий, видя, что Нортон его благополучно игнорирует, и продолжил читать. – Но не все так просто, – предупредила повелительница лютов. – Елена не даст тебе взойти на Часовой Круг… даже ценой своей жизни. – Кто бы сомневался! – выдохнула сквозь зубы Лисса, а Нортон невольно спрятал улыбку. Она знает силу Черного Ключа… и знает, что Стальной Зубок можно взять и отобрать. – Так его могут действительно забрать просто так? Ох… У Василисы неприятно екнуло сердце. – Ты справишься, – успокаивающе сказал Фэш и легонько сжал её ладонь. А повелительница лютов продолжила: – Огнев и Мортинова знают, что Черный Ключ можно забрать лишь одним верным способом – лишив жизни его хозяина. Именно поэтому сей Ключ называют Черным, или проклятым, меченым… – Эээ, не понял, – удивился Маар, – как так? – А ты не знал? – выгнула бровь королева лютов. – Ну… – Ясно всё с тобой, – по-доброму усмехнулась Нерейва. – на самом деле, убивать его хозяина не обязательно, достаточно того, чтобы хозяин ключа искренне захотел передать его, но в нашем случае, Василису было проще ммм… Вывести из игры, – объяснила Чёрная Королева и внезапно улыбнулась. – по крайней мере, так думала женщина из семейства аспидов, вида кобра. – ребята прыснули, а Захарра тихонько захихикала. – В её случае, убить меня и правда было проще, – фыркнула Василиса, а Чёрная Королева согласно закивала. Теперь тебе понятно, почему есть вероятность, что Елена постарается напасть на тебя… Берегись. – Так что же мне делать? После страшных речей Черной Королевы Василиса действительно перепугалась. Ей представлялось весьма сомнительным победить в схватке один на один с великой часовщицей Еленой Мортиновой. – И почему всегда нельзя сначала ТАК думать, а потом делать? – вздохнув, поднял к потолку взгляд Огнев. – Потому, что в других случаях ей слишком хотелось найти приключений себе на пятую точку! – ухмыльнулся Норт и поймал прилетевшую в него подушку. – хотя, может просто мозг в это место перемещался… – задумчиво протянул парень, скрывая хитрые огоньки в глазах. Василиса закатила глаза и посмотрела на Николь. Та, правильно расценив взгляд сестры, отвесила брату крепкий подзатыльник, вызывая смех у Марка и Дейлы. Нортон-старший только закатил глаза и укоризненно посмотрел на среднюю дочь, а та в ответ заулыбалась и показала отцу язык. – Нашли Королей себе на голову… – Вот уж правда! – снова вклинился Норт, и получил на этот раз подзатыльник от младшей сестрёнки без намекающего взгляда средней. В этот раз засмеялись все, а сам парень только пожал плечами, но не смог скрыть хорошего настроения и заулыбался. К счастью, никто не знал и не догадывался даже, каким могущественным Ключом владеет младшая Огнева. Долго ли прожила бы Василиса, случись Елене узнать об этом на час раньше? – Долго! – хмыкнул Нортон-старший. – Сомневаюсь, – процедила Белая Королева. – Я думаю, – прерывая ее тягостные думы, произнесла Черная Королева, – Елена заманит тебя во временную петлю… чтобы убить не на глазах у всех. После скажет: я погорячилась, не рассчитала сил, девочка оказалась так слаба, что не совладала с Ключом да и сама вылетела из своего временного коридора… Астариус рассердится, но доказательств не будет. Хм, я бы на ее месте сделала именно так. – И опять пугать… – покачал головой Огнев. – Пусть знает худший вариант развития событий! – возразил ему зодчий, – тогда Василиска сможет его предотвратить, – на это заявление Огнев неопределённо мотнул головой, но ничего не сказал. У Василисы округлились глаза: ей вдруг стало не хватать воздуха, опять накатила слабость, даже затошнило. – А что такое вообще эта временная петля? – ужаснулся и Лешка. – Просто вы так красочно расписывали… – объяснился парень, вызывая смешки, – что я не удержался. Королева Лютов ухмыльнулась. – Умный рыцарь. – Расселина в пространстве, – тут же пояснила Черная Королева. – Небольшой сгусток времени… Для его создания надо много силы, но в целом это довольно просто: остановить часы определенного события, переставить временной код, а после возвратить его на место. Если аккуратно поработать, никто и не заметит. – Знаем, проходили, – задумчиво кивнула рыжеволосая девушка. – Я и не сомневался, – обречённо простонал Огнев, вызывая взрыв хохота, – кто ещё мог это сделать?.. – Ты о чём? – состроила удивлённое лицо Василиса, пряча лукавые искорки в глазах. – Ты прекрасно знаешь. – Не могу догадаться… Вот стояла Василиса Огнева, а вот – пропала. Был у нее Ключ, а теперь нет Ключа… И ее самой нету… Да, Елена – очень сильная часовщица. Она сможет остановить время даже в Лазоре. Но для этого, – черная вуаль приблизилась, – ей придется коснуться тебя часовой стрелой… – Да начнётся обучение! – радостно воскликнул Лёша. – Не слишком радуйся, – мрачно сказал Марк, – всё только впереди. В этом случае стрела Елены считает твой личный часовой код и тогда… ты окажешься с ней один на один. Надо ли объяснять, что это обстоятельство не будет для тебя выгодным? Василиса помотала головой. – Поэтому будь умницей и опасайся близко подходить к госпоже Мортиновой. Но если вдруг ты все-таки окажешься в ловушке… вспомни, что у тебя есть самый могущественный из Часовых Ключей. – Вот именно! Крепись! – ухмыльнулся Ник. Василиса улыбнулась и кивнула. Василиса с сомнением оглядела Стальной Зубок – кинжал по-прежнему не казался сильным оружием. – Чтобы разрушить часовой эфер Елены, достаточно просто провести острием Стального Зубка наискось… вот так. Быстрым движением Черная Королева вытянула часовую стрелу довольно длинную, и резко взмахнула ею наотмашь – за острием пролегла огненная черта. – Только не говорите мне, что первым эфером, который выучила Василиса было зачасование! –обречённо сказала Белая Королева, а в ответ на многозначительную тишину она тяжело вздохнула и подпёрла голову рукой. – Этого хватит, чтобы поломать часовой эфер любой сложности, но если ты проведешь и вторую черту – накрест, – повелительница лютов махнула второй раз, и перед ней образовалась пылающая буква «X», – этого будет достаточно, чтобы зачасовать человека… надолго. А с таким Часовым Ключом очень надолго. – Это насколько? – подозрительно спросил Норт. – Надолго? – Глаза у Василисы расширились. – Это как? – Надолго – это почти навсегда, – Я-ясно… – протянул парень, а сидящая рядом Николь поёжилась. – как-то зло ответила повелительница лютов и даже рассерженно передернула плечами. – Ты должна об этом знать, если вдруг сама увидишь пылающий крест перед своим лицом… Но думаю, – тут черная вуаль приблизилась почти к самому лицу Василисы, – Елена не даст тебе умереть так просто. Она мастер по пыткам… уж я это знаю… – И снова страшилки… – протянул Огнев. – Чья бы корова мычала, – фыркнул Миракл и снова склонился над книгой. Но даже пылающий крест разрывает пространство мгновенно и очень болезненно; время твоей жизни вдруг замирает, застывает, словно бурная река под толстым слоем льда… и чем сильнее человека выкидывает за пределы часового коридора, тем труднее окажется его вернуть… Помни об этом. Василиса бросила взгляд на Диану, которая о чём-то тихо перешёптывалась с улыбающимся Ником, а после перевела взгляд на Белую Королеву и зажмурилась. – Василиса, расслабься! – шепнул ей Фэш, – оставь это в прошлом. Это больно, но постарайся забыть, – и парень мягко улыбнулся Василисе. Девушка медленно кивнула и глубоко вздохнула, а потом слегка улыбнулась и взяла себя в руки. – Я не смогу применить такой страшный эфер! – ужаснулась Василиса. – Тем более, чтобы провести эту черту, мне перед этим тоже надо будет коснуться Елены, да? – Молодец! – Черная вуаль одобрительно кивнула. – Ты не только внимательно слушаешь, но и запоминаешь. – Вот уж правда, – пробурчал Нортон, вызывая смех у рыжеволосой девушки и тихий облегчённый вздох у Фэша. Хорошо… очень хорошо. Да, тебе пришлось бы счесть часовой код Елены, прикоснувшись Стальным Зубком к ней. Достаточно лишь малейшего касания, и любой твой эфер сработает. Однако не думай, что она даст тебе такую возможность. Я рассказала о пылающем кресте для того, чтобы ты не дала себя зачасовать. Отклоняйся, взлетай, падай на землю, но не дай сотворить перед собою крест. Помни, что это очень и очень надолго. А может, и насовсем. – Ну а если, – робко начала Василиса, – если Елена не станет на меня нападать? – Эх, вот было бы замечательно, – вздохнула Лисса и слабо улыбнулась. – Да уж, – согласился Нортон. – Хоть где-то нашли общий язык, – шепнула Дейла удивлённой таким поворотом вещей Николь. Девчушка медленно кивнула и бросила на отвернувшуюся сестру заинтересованный взгляд. – Может, и повезет, – неожиданно согласилась Черная Королева. – Но это не помешает быть ко всему готовой, верно? Так что запомни: наискось. А совсем плохо – наискось два раза. Крест. Василиса почувствовала, как Лешка взял ее за руку и чуть сжал, словно бы подбадривая. Но этот дружеский жест почему-то еще больше испугал Василису. – Упс… – тихо пискнул Лёша, вызывая у многих полуулыбки. Ее решимость заметно пошатнулась. Вдруг захотелось развернуться и убежать, затаиться где-нибудь, просто выспаться… а затем пойти в обычную школу, на тренировку, в кафе с Лешкой… – А как же я? – с улыбкой возмутился Фэш. – А я? – поддержал парня Марк и рассмеялся, от взгляда изподлобья, направленного на него Фэшем. Впрочем, черноволосый и сам рассмеялся и одной рукой приобнял девушку. Василиса закатила глаза на фразу Марка, улыбнулась и положила голову на плечо Фэшиара. Василиса выпрямилась и, забрав ладонь из его пальцев, скрестила руки на груди, отгоняя накатившую слабость. – Давай, Василиска! – заулыбался Миракл. Черная Королева внимательно наблюдала за ней. На миг девочке показалось, что повелительница лютов все поняла. Наверное, на лице Василисы отразились все сомнения. – Быстро учишься, – улыбнулась королева лютов. Ну а кто бы не испугался пылающих крестов, зачасований и прочих угроз? Хоть и есть надежда, что угрозы так и останутся угрозами… – Надежда умирает последней, – протянула Диана. – Скажите, могу ли я вам задать один личный вопрос? – несмело произнесла Василиса. – Мне кажется, вы должны знать на него ответ. – А вот это интересно! – заметил Фэш, а Нортон-старший внутренне подобрался и приготовился к худшему. Черная вуаль кивнула: – Что хочешь? – Вы не знаете, почему Белая Королева отдала мне Рубиновый Ключ? Огнев тихо выдохнул, кинув быстрый взгляд на грустную Лиссу и мысленно отвесил себе пинка. – Мне кажется, это лучше спросить у нее, – хмыкнула повелительница лютов. – Она мне не ответила, – вздохнула Василиса. Черная вуаль замерла. – Ты виделась с Белкой?! На этой фразе все в Зале рассмеялись, но быстро смолкли под грозным взглядом Нерейвы. Впрочем, Диана и Захарра продолжали хихикать, а Лисса заулыбалась и послала королеве лютов вопросительный взгляд. Та только закатила глаза. – Ну, если вы имеете в виду Белую Королеву, – осторожно произнесла Василиса, – то да. – Ну вот почему ты не всегда так разговариваешь, осторожная наша? – возмутился Нортон. – Норт тебе уже всё объяснил, пап, – ухмыльнулась девушка, заговорщицки подмигнув брату. – Всё с вами ясно… и когда только спелись?.. – Не может быть, – пробормотала Черная Королева. Голос повелительницы лютов прозвучал растерянно впервые за время их знакомства. – Хватит на меня так смотреть, господин зодчий, а то я на вас посмотрю, – предупредила лукаво улыбающегося Миракла о своих намерениях Нерейва. Василиса тихо прыснула в плечо Фэша, а Захарра пыталась спрятать лукавую улыбку. – Это она сопроводила меня на посвящение и подарила стрелу. – Василиса вздохнула, вспомнив об утрате часового браслета. – Времени осталось очень мало, – неожиданно резко сказала повелительница лютов, – а я не сообщила тебе главного: Часовой Круг переместит всех ключников, смотрителей и тайных наблюдателей туда, куда укажет обладатель всего лишь одного Ключа – Черного. – Так всё-таки тебе обязаны, – удовлетворённо заметила Дейла. – А ты сомневалась? – хихикнула Захарра. – Нет, – честно призналась блондинка, и обе девушки рассмеялись. Лучше тебе позаботиться о том, – черная вуаль снова приблизилась, – чтобы это место находилось где-нибудь на Остале… Потому что оставаться на Эфларе для тебя очень опасно. – А вот кто надоумил! – пробурчал Огнев-старший. – А ты сомневался? – иронично спросила Чёрная Королева, нарочно скопировав реплику Захарры. – Почему? – напрямую спросила Василиса. – Из-за Черного Ключа? Или потому, что я всем мешаю? – Не ты, – тихо, но четко поправила Королева. – А само твое существование очень путает нам всем карты. Огнев только вздохнул. – Вам я тоже путаю карты? – Мне тоже, – последовал ответ. – Но не в такой степени, как твоему отцу, Елене и многоуважаемой Белке. Бывшая королева фей закатила глаза, посмотрела на лукаво улыбающуюся дочь и сама не смогла сдержать улыбки. – Почему вы называете королеву фей Белкой? Вы ее так сильно не любите? – Более чем, – резко ответила повелительница лютов. – Сочту за комплимент, – фыркнула Лисса. – Сочтите, – хмыкнула Нерейва. – А сейчас вам пора, мы и так потеряли много времени на разговоры. – Я знаю, кто такая Белая Королева, – медленно произнесла Василиса. – Вот и время пришло, – вздохнула Лисса и закусила губу. Все остальные тактично промолчали. – Вот как? – Черная вуаль мгновенно повернулась к девочке. – Тогда советую никому не рассказывать о своих догадках… Иначе я за твою жизнь не дам и старой свечи. Лисса грустно хмыкнула. Василиса не ответила: у нее комок встал в горле. По сути, она не хотела даже себе признаваться, кем же для нее является Королева фей. Но если Белая Королева сама не призналась, даже словом не обмолвилась? Нет, лучше пока не думать об этом. – Самое правильное решение в данной ситуации, – кивнула Лисса в гнетущей тишине. – это могло сказаться на твоей безопасности. – Пора ехать, – напомнила Черная Королева. Василиса чувствовала на себе ее пристальный взгляд из-под черной вуали. – Ещё бы – тихо и грустно фыркнул Нортон. Повелительница лютов взмахнула узким рукавом, и в тот же миг прямо из стены выскочил черный конь с блестящей гривой. На его лбу красовался витой серебристо-черный рог. – Единорог! – выдохнул Лешка. – Тонкорог, – поправила Василиса. – Малевал, – уточнила Черная Королева. – Комбо! – воскликнули Захарра и Маар, тем самым разряжая атмосферу и рассмеялись под непонимающими взглядами друзей. При звуке ее голоса малевал коротко фыркнул и покосился на ребят прозрачно-голубым глазом. – Его зовут Яркоглаз, – сообщила повелительница лютов. – Он домчит вас ровно в назначенное время – за пятнадцать – двадцать минут до полуночи. Помни, – добавила Королева, подсаживая Василису первой, – главное – вогнать Ключ в углубление. После этого никто не сможет помешать тебе. Да, кстати, о часовой стреле… Как только разберешься с кинжалом, сделай так… – И повелительница лютов что-то прошептала Василисе. – Не дождёшься, Ляхтич, – улыбнулась Василиса и показала пепельноволосому язык. – Как жаль! – скрывая улыбку сокрушался тот, – вот незадача! Лешка, как ни прислушивался, ничего не разобрал. – Я шпион! – заулыбался парень. – Не то слово! – подтвердила Василиса. – И все? – удивленно спросила Василиса. – Это точно сработает? – Наверняка, – кивнула Черная Королева, помогая Лешке устроиться позади Василисы. – В часодействе, как и в любом другом деле, главное – это сила, скрывающаяся внутри человека. Эта сила исчисляется неким кодом – твоим особенным цифровым рядом. Он будит слово, а уже слово – действие. Понятно? – Желание – воля – действие, говорите? – выгнула бровь рыжеволосая. Василиса, не совсем понимая, кивнула. Она, конечно, попробует то, что советовала ей Королева, однако… Это выглядело куда проще, чем возможная схватка с Еленой. Дейла внезапно ужаснулась. – И ты правда… С ней? Сражалась?! – Пришлось, – пожала плечами Василиса. – Же-есть… – протянул Норт. – Это тебе. – Королева лютов протянула Лешке золотой кружок, похожий на монету или шоколадную медаль. – Отличительный знак смотрителя. А теперь – вперед! – неожиданно выкрикнула она. – Вперед и не останавливайся! Никого не слушай, беги к Часовому Кругу, иначе отберут, отберут и не заметишь… Докажи наконец, чего ты стоишь, всем этим глупцам… Быстро! Василиса кивнула и покрепче схватилась за черную блестящую гриву. – Так держать! – воскликнула Захарра. – И ты, рыцарь, – черная вуаль повернулась к Лешке, – не забывай – занимаешь цифру «одиннадцать» и стоишь как истукан, что бы тебе ни велели да ни приказывали, понял? – Я столб! – часто закивал парень, вызывая смех у ребят. Часовой Круг завертится ровно в полночь. И после этого уже никто не сможет помешать… только Астариус знает, что будет после, прощайте! – И ничего он не знает по итогу, – тихо пробурчала королева лютов. Взметнулась черная вуаль, зашелестел серебряный вихрь, и Черная Королева, махнув рукой на прощание, пропала. – Смотри, исчезла, – восхищенно прошептал Лешка. Он осторожно приобнял Василису за талию и как раз вовремя: малевал по кличке Яркоглаз ринулся в темноту, стремительно набирая скорость. Миракл поднял глаза от книги и осмотрел присутствующих, словно раздумывая, кого собирается на опыты отправить. – Давай я почитаю, Миракл, – предложила Лисса. Зодчий внезапно замотал головой. – Это значит подписать кобре приговор. Как бы я её не ненавидел, но... - закончить ему не дали. – Ну так у меня руки будут заняты, – прищурилась Белая Королева, – вдруг оставлю в живых?