And when the light starts getting dim I’ll open the windows up and let it in Sometimes it feels like it’s about to end Before it’s all about to begin
Обратный путь проходил в тишине. Сара бессильно смотрела на дорогу, не говоря ни слова. Она уже успела устроить истерику, пока Майкл спешно собирал вещи и грузил их в пикап. Девушка разве что не бросалась на него с кулаками, выплескивая всю внезапно накатившую ярость и боль. Стыд от того, что она бросила дочь одну, уехав развлекаться, теперь накрывал блондинку с головой. Тёрнер понимающе молчал, изредка осаживая О’Нил на слишком крутых поворотах. В конце концов и он не выдержал, схватив девушку за плечи, слегка встряхнул и сурово сказал: «Сара, поверь мне! Мы со всем справимся». И теперь она молча сидела на пассажирском сиденье, обиженно отвернувшись к окну. Дорога домой больше не пролегала через зачарованный лес, ведь, похоже, все волшебство осталось на той поляне, что так спешно пришлось покинуть. Когда пикап припарковался у дома Сары, она рывком открыла дверь и бросилась было через дорогу, но Майкл преградил ей путь. — Кэнди сейчас в баре с Драконами, — спокойно сказал он, сжимая блондинку в объятиях, не обращая внимания на ее бесполезные попытки вырваться. — Мы все решим, Сара. Останься дома, я прошу тебя. — Он забрал Эшли, Майкл! — яростно выкрикнула девушка. — Как я могу оставаться дома? Ты себя слышишь вообще? — Вот поэтому я и хочу, чтобы ты оставалась здесь. Мы найдем твою дочь и вернем ее домой, — почувствовав, что О’Нил перестала сопротивляться, он ослабил хватку и, осторожно взяв ее за предплечья, заглянул в глаза. — Доверься мне! Я обещал, что не дам вас с Эш в обиду. Сара сморгнула набежавшие слезы и посмотрела на него каким-то новым взглядом, полным злости и отчаяния, отчего Майкл невольно содрогнулся. — Обещай мне, что останешься дома! — вполголоса проговорил он и снова притянул к себе, с облегчением отмечая, как ее руки обвили его талию в ответ. Отстранившись, девушка неловко кивнула и обняла себя за плечи. — Что вы будете делать? — она пыталась говорить спокойно, но голос предательски дрожал. — Сначала расспросим Кэнди, посовещаемся с Аароном и поедем на поиски. У нас есть пара зацепок, — Майкл мельком глянул в экран телефона и снова убрал его в карман. Он хотел было уйти, но развернулся, подойдя к блондинке, осторожно взял ее лицо в ладони и мягко поцеловал. — Не делай глупостей, Сара, — тихо сказал Тёрнер, отстранившись. О’Нил молча наблюдала за тем, как он уходит в сторону бара. Она стояла на крыльце, по привычке похлопывая себя по бедрам и ягодицам в поисках пачки сигарет, совершенно забыв о том, что вместо джинсов на ней сейчас летний сарафан. Последнее время она курила меньше, но сейчас ей просто необходимо было успокоиться. Она хотела было пройти в дом, чтобы найти новую упаковку Винстона, когда сумочка в ее руках издала короткую вибрацию. Быстро выудив телефон, девушка прочитала сообщение от неизвестного: «Мамочка, приезжай к нам. Мы так скучаем без тебя». Затем на экране появилось еще одно облачко с каким-то адресом. Вбив его в навигатор, Сара замерла. Искомое место находилось на границе штатов Кентукки и Теннесси. Судя по всему, это были промышленные строения. Бросившись к припаркованному пикапу, девушка рванула водительскую дверь, с облегчением отмечая ключи в замке зажигания. Видимо Майкл забыл их, пока перехватывал ее на пути к дому Кэнди. В бардачке обнаружился пистолет, поэтому, отбросив последние сомнения, блондинка села за руль и, кинув телефон на соседнее сиденье, завела машину. Решимость не покинула ее, даже когда в зеркале заднего вида мелькнул потрепанный и давно обесцветившийся знак «Добро пожаловать в Сентфор. Население 178 человек». Сара мчалась по безлюдной дороге, наплевав на скоростные ограничения, выжимая газ в пол до упора, пока руки яростно сжимали руль, а сердце колотилось где-то под горлом. Она не могла ждать, пока Драконы соизволят вылезти из своего бара, не могла терять ни секунды, ведь жизнь ее дочери была в опасности. Кто знает, что натворит этот безжалостный псих, превративший всю ее жизнь в ад. Девушка изо всех сил отгоняла плохие мысли, продолжая верить, что с Эшли все в порядке и Джон не причинит вреда собственной дочери. Все, чего ей сейчас хотелось — это прижать к себе малышку, проводя рукой по светлым, мягким, как шелк, волосам, и увезти ее домой, в Сентфор. Поэтому блондинка продолжала безостановочно бубнить себе под нос «все будет хорошо, милая, потерпи», как будто уже успокаивала плачущего навзрыд ребенка, а ком, застрявший где-то в трахее, разрастался до невероятных размеров. Впереди мелькнул знак, оповещающий о приближении границы штата, и, нащупав рукой телефон, Сара сверилась с навигатором, продолжая движение. Через пару километров пикап снизил скорость, мягко поворачивая с трассы. По сторонам дороги потянулись ангары и серые промышленные здания. Сделав еще один поворот, девушка почувствовала, как качество дороги резко ухудшилось, и она из асфальта перешла в гравийную с редкими ухабами и неровностями. Строения вокруг приобрели заброшенный и убогий вид, а стрелка навигатора показывала неумолимое приближение финальной точки маршрута. Наконец, пикап замер у глухого жестяного забора, скрывающего серое кирпичное здание, окна которого были кое-где выбиты, а стены покрыты десятками слоев неумелых граффити, несмотря на тяжелую цепь на воротах и таблички с предупреждениями о частной собственности. Кое-где забор был пробит, поэтому Сара без особого труда проникла на территорию, по адресу которой ее привел навигатор. По пустой широкой площадке перед зданием, напоминавшей плац, ветер перекатывал обрывки бумаги и редкого мусора. Сжимая в руках пистолет, девушка медленно продвигалась ко входу, с усилием напрягая слух и нервно пробегаясь взглядом по выбитым окнам. Все вокруг говорило о том, что это строение давно заброшено даже сталкерами, но внутреннее чутье криком кричало о необходимости быть предельно осторожной. Солнце слепило глаза, и действовало на без того расшатанные нервы. Внезапное озарение, как сильно вся эта ситуация напоминает классический вестерн, где плохой и хороший герой встречаются на главной улице города в полдень и одновременно стреляют из револьверов друг в друга, вызвало истеричный смешок. Плохой герой явно запаздывал на эту встречу, предпочитая действовать исподтишка. Даже прожив с Джоном шесть лет, Сара не могла похвастаться полной уверенностью в том, как он себя поведет. Этот человек был абсолютно непредсказуем в своих действиях, не говоря уже о том, каким он становился во время наркотических приходов. Доведенная до крайности его жестокостью, проявившейся внезапно и убившей в ней все светлые чувства к этому человеку, О’Нил хотела лишь одного — забрать Эшли и оказаться как можно дальше, чтобы он больше никогда не смог найти их и причинить вреда. Подобравшись к двери, Сара осторожно заглянула в ближайшее окно, но ничего не смогла рассмотреть из-за толстого слоя пыли. Крепче сжав пистолет влажными от волнения ладонями, блондинка легонько толкнула дверь плечом, отскакивая чуть вбок. Никто не выпрыгнул ей навстречу, не начал стрелять, поэтому девушка медленно вошла в темный проем, становясь самым ярким пятном при отсутствии какого-либо освещения. Ее взору открылся небольшой холл, по-видимому, проходная заводского помещения. Повсюду валялся строительный мусор, плитка на полу была сколота в крупную крошку, а краска на стенах облупилась так, что невозможно было угадать ее первоначальный цвет. Грязные окна совсем не пропускали свет, поэтому, двигаясь осторожно и стараясь не шуметь, девушка самонадеянно прошла вперед пару шагов. Внезапная боль в затылке рассыпала уплывающий перед глазами мир на миллионы кусочков, погружая все во тьму.***
Это был очень странный сон. Странный, но невозможно приятный. Они с Эшли сбежали в маленький уютный городок в провинциальной глуши недалеко от туристических троп Грейт-Смоки-Маунтинс, где обустроили свой быт, забывая обо всех бедах и печалях. Сара работала в маленьком, но безумно уютном баре, разливая пиво, виски и встречая новых, интересных и таких душевных людей. Все они были так дружны, так поддерживали друг друга, как семья, которой у нее никогда не было. А еще ей снился мужчина. Высокий, самоуверенный, с нахальной улыбочкой и бесконечно добрыми лучистыми глазами. Почему-то он был в ковбойской шляпе и на лошади. Забавно осознавать, что за такой короткий период он смог подарить столько противоречивых эмоций, столько несуразных, нелепых, смешных и в то же время волнующих моментов… Как же не хочется просыпаться. Ведь она должна вспомнить хотя бы его имя. Глаза резало от света, тупая боль стучала в голове набатом, словно кто-то надел ей на голову кастрюлю и хорошенько ударил по ней поварешкой. Каждое движение давалось с трудом и отзывалось покалыванием миллионов иголочек в задеревеневших мышцах. Похоже, она уснула в очень неудобном положении. Свет все же проник сквозь ресницы, и Сара с усилием подняла тяжелые веки, хотя ей никак не удавалось сфокусировать взгляд. Видимо, старые шторы задернуты неплотно, либо Джон опять забыл выключить свет перед сном. Нет, это не было похоже на ее спальню. Вокруг царил полумрак, и даже маленькая электрическая лампочка, свисавшая на тонком проводе с потолка, не спасала ситуацию. Повсюду были хаотично сложены какие-то ящики и коробки, а чуть поодаль виднелся стол с горой бумаг и свертков. Массивная дверь была плотно закрыта, а окна отсутствовали совсем. Но где она? Это какой-то склад? Боковым зрением девушка уловила движение и непроизвольно дернулась, вызывая новую волну боли во всем теле. Теперь, после сна на старом продавленном диване, неприятные ощущения и ломота будут преследовать ее весь день. Блондинка перевела взгляд вперед, ощущая чье-то присутствие и едва не вскрикнула от ужаса, понимая, кто все это время сидел у нее в ногах, будто ожидая пробуждения спящей красавицы. Лицо Джона озарила ласковая улыбка, превратив его в гримасу из-за отсутствия света в комнате, или Саре все это лишь чудилось, пока она с отвращением и страхом вглядывалась в образ бывшего мужа. Он явно похудел и даже как-то осунулся, но вряд ли это были последствия тюремного заключения. Неестественный блеск глаз, болезненный цвет кожи и подрагивающие от постоянного нервного тика веки выдавали его с потрохами. Джон снова был под кайфом. И Сара слишком хорошо знала это состояние бывшего мужа. Либо он уже словил приход, либо его вот-вот накроет опьяняющей волной, и он, словно дикий зверь, затаившийся в засаде, с благоговейным трепетом ждал этого момента. — Моя девочка, — хриплый шепот, словно шершавый кошачий язык царапал ее кожу, заставляя морщиться и замирать в ожидании неизбежного, ведь она прекрасно знала, к чему ведет эта напускная ласка и нежность. — Ты вернулась ко мне. — Где Эшли? — ее собственный голос звучал так глухо и неестественно, будто вовсе и не принадлежал ей. На миг его лицо потемнело, искажаясь тенью раздражения, но расслабленная улыбка снова заиграла на губах Холла. — Я так по тебе соскучился, милая, — ее вопрос намеренно остался без ответа, но девушка не собиралась сдаваться. Стараясь не делать резких движений, как дрессировщик входящий в клетку со львом, Сара осторожно приподнялась на локтях, ненамеренно морщась от боли в затекших мышцах. Все это время Джон не сводил с нее хищного взгляда, продолжая улыбаться, однако теперь эта улыбка приобрела новый характер. Предвкушение, нетерпеливое, практически истеричное, граничащее с помешательством, — вот что таили в себе эти изогнутые уголки губ. — Где наша дочь? — повторила блондинка, спокойным, но более серьезным тоном, как если бы они обсуждали котировки акций за обедом. Его глаза потемнели, выдавая бушующую в них ярость, однако след улыбки все еще оставался в поле зрения девушки. Джон порывисто поднялся с дивана, делая пару шагов в сторону двери, зарываясь пальцами в короткие, чуть волнистые волосы. Резкий разворот — и он бросился к дивану, заставляя бывшую жену в страхе сгруппироваться, подтягивая колени к груди. — Неужели тебя волнует только это? — его крик отскочил от стен комнаты, со звоном заполняя ее черепную коробку. — Я был в тюрьме, я страдал, я искал тебя по всему, мать его, континенту. И это все, что ты можешь сказать мне? Левое запястье девушки оказалось в стальной хватке, неестественно выворачивающей его в бок и вверх. Морщась от режущей боли, О’Нил продолжала смотреть в глаза бывшего мужа, стараясь не выдавать своего ужаса, хотя и понимала, что это уже абсолютно бессмысленно. Однако вспышка гнева отступила так же стремительно, как и появилась. Джон внезапно поднес ее руку к своим губам и, оставив на тыльной стороне ладони легкий, почти невесомый поцелуй, словно ласковый котенок, потерся щекой, царапая щетиной нежную кожу. — Сара, мой ангел, моя жизнь! — промурлыкал он, разглядывая ее пальцы. — почему ты перестала носить свои кольца? Ты потеряла их, малышка? Ну, не переживай, милая. Мы обязательно закажем новые, еще лучше! Его беззаботное, почти детское выражение лица могло бы с легкостью вызвать улыбку умиления, однако именно в этот момент блондинка затаила дыхание. Она знала, что означает подобное затишье в настроении этого мужчины. Борясь с отвращением, она не отдергивала руки, позволяя ему выражать свою странную любовь и скомканную ласку. Но тревога за дочь дикой птицей билась в грудной клетке девушки. Она старательно гнала плохие мысли и пыталась сохранять спокойствие и хладнокровие, несмотря на то, что предательские слезы уже собирались в уголках глаз, а ком в горле, сотканный из животного страха и волнения, мешал нормально дышать. Усмиряя собственный организм, Сара постаралась беззвучно вздохнуть, но судорожный всхлип, предательски вырвавшийся наружу, неожиданно оглушил даже ее саму. Джон встрепенулся, заботливо вглядываясь в лицо бывшей жены: — Сара, что случилось? — его голос будто бы ломался от непрошенных эмоций, — ты плачешь? Мужчина придвинулся ближе, осторожно касаясь холодными пальцами лица девушки, заправляя непослушный локон ей за ухо. Блондинка неосознанно зажмурилась, словно этот невинный жест причинял ей невыносимые страдания. Тишина, повисшая в комнате, оголяла каждый нерв, натянутый, как готовая вот-вот лопнуть струна. Затянувшееся ожидание бури лишало Сару последних крох самообладания, и любое резкое движение бывшего мужа заставило бы ее тут же отпрянуть. Но он почему-то медлил, наслаждаясь этой безмолвной паузой, зная, что она приносит больше мучений, чем самые тяжелые и хлесткие удары. Под его влюбленным взглядом она замирала, словно несчастный олень в свете фар, готовый к неминуемому. Рука Джона неловко скользнула по щеке девушки, остановившись на подбородке, и медленно сжимала его в жестком захвате, притягивая ее губы к своим. Сара нервно сглотнула, ощущая его жаркое дыхание на своем лице, но внезапно мужчина остановился в миллиметре от поцелуя и произнес хриплым полушепотом: — Понравилось трахаться с другим? Девушка дернулась, как от пощечины, но он продолжал удерживать ее, растягивая свои губы в ехидной неестественной улыбке. Его глаза, что были теперь так близко, потемнели из-за невозможно расширенных зрачков, превращая лицо в жуткую маску. — Но как ты… — только и успела прошептать она. Сдавив ее челюсть, он резко двинул рукой, одним движением сбрасывая блондинку с дивана. Она рухнула на пол, тут же подскакивая на ноги, затравленно оглядывая комнату в поисках выхода. Но путь к отступлению был перекрыт. Джон медленно двинулся Саре навстречу, с каждым шагом оттесняя ее к стене. — Ты думала, я не узнаю, чем ты там занималась в своем городишке? — нежность и ласка испарились из его взгляда и голоса, уступая место насмешливой злобе. — О-о-о, ваш шериф оказался таким болтуном. Много интересного рассказал он о некой Саре О’Нил, так внезапно попавшей под его юрисдикцию. Холл издал мерзкий смешок, подходя практически вплотную к девушке. Он замахнулся рукой, завороженно наблюдая за тем, как блондинка инстинктивно съеживается, ожидая удара. На секунду замерев, упиваясь своей властью, мужчина усмехнулся и внезапно опустил руку, подхватывая жену под горло. Задохнувшись от неожиданности, Сара вцепилась обеими руками в его пальцы. В глазах стремительно темнело, паника накатывала волной, а голос Джона доносился как из глубины: — … О том, что она работает в баре, вертя хвостом направо и налево, водит близкую дружбу с главарем местной банды, а с его доверенным лицом даже крутит шуры-муры, явно рассчитывая на более тепленькое местечко в этом городе, чем барная стойка в унылой рыгаловке. На секунду мужчина ослабил хватку, позволяя девушке сделать спасительный глоток воздуха, чтобы тут же усилить нажим. Его лицо вдруг сделалось отстраненно-задумчивым и серьезным. — Я всегда думал, что ты умнее, Сара. Но ты разочаровала меня. Выходит, ты действительно водишь шашни с неким Майклом Тёрнером, раз он даже разрешает тебе водить его машину и брать с собой его именной пистолет, — проговорил он, не без удовольствия наблюдая, как расширяются ее глаза от удивления и испуга. — Скажи, он хорош в постели? Тебе понравилось быть с ним? Или тебе все же плевать на этого утырка? Ведь ты так глупо подставила его, милая. Не думала, что я солью всю информацию о нем по своим каналам? Холод ужаса сковал тело блондинки от осознания, какая опасность нависла над Драконами. Ведь Джон скорее всего уже направил своих людей в Сентфор. И теперь кровь друзей останется на ее руках. Майкл! Его лицо, полный нежности взгляд и добродушная улыбка встали перед глазами, застилаемыми мутной пеленой. Голова кружилась от недостатка кислорода и жгучих слез страха и стыда, рекой льющихся по щекам девушки. Внезапно Холл прильнул к ней, медленно слизывая соленую дорожку языком. Он резко отпустил ее шею и тут же скользнул рукой под юбку девушки, вызывая ее сдавленный всхлип. — Как ты могла, Сара! — хриплый шепот вместе с горячим дыханием в районе ключиц сжигал ее дотла. — Неужели ты забыла наши свадебные клятвы? Неужели ты забыла, что мы должны быть вместе! Вместе, Сара! Вместе, пока смерть не разлучит нас. От грубых, резких, и таких непрошенных движений его пальцев по нежным участкам ее тела липкое отвращение медленно расползалось по каждой клеточке, но она смиренно терпела, судорожно вдыхая спасительный воздух, бегая глазами по помещению и предметам вокруг себя. Мысли бешено метались в голове, перебирая возможности спасения. Сжав зубы, девушка хваталась руками за предплечья бывшего мужа. Из-за недавнего недостатка кислорода, слабость во всем теле не давала твердо стоять на ногах. — Прошу, Джон! — прохрипела она — Не надо, мне больно… Неожиданный толчок под ребра заставил ее вскрикнуть. Мужчина бесцеремонно дернул блондинку за талию, отпихивая от стены, и она полетела мимо него на пол. Рваный удар ногой пришелся под лопатки, выбивая остатки воздуха из легких. — Как ты не понимаешь! — взревел он раненным зверем. — Это ты делаешь мне больно! Ты! Наглая бесчеловечная сука! Ты выжгла мне душу своим наплевательским отношением! Джон шагнул к жене, но она перевернулась на спину, морщась от боли, из последних сил отодвигаясь как можно дальше от него. Дикий, затравленный взгляд девушки зацепился за слезы в его глазах. Мокрые дорожки оставляли грязные борозды на небритых щеках. Но она не верила им. Так же крокодилы горько плачут, пожирая свою жертву. Спасительная дверь была слишком близко, буквально на расстоянии вытянутой руки. Словно предугадав ее намерение, Холл рванул к выходу, преграждая ей путь и практически наступая на пальцы девушки. Она дернулась в противоположную сторону, подскакивая на четвереньки, едва не снося собою стол. Что-то тяжелое с глухим стуком слетело с него по правую сторону от девушки. Сара отвлеклась на звук, но Джон коршуном налетел сзади, хватая ее за волосы и впечатывая лицом в пол. — Я всегда старался угодить тебе, устроить прекрасную жизнь! — кричал он, захлебываясь слезами, — Я работал не покладая рук, неблагодарная ты тварь! Я планировал наше будущее! Мы никогда бы ни в чем не нуждались! И как ты отплатила мне? Порывистым взмахом руки мужчина поднял ее за волосы, отрывая от пола, второй рукой нанося беспорядочные слепые удары. Кое-как закрываясь от него, девушка судорожно шарила по полу вокруг себя, стараясь увернуться от гнева бывшего мужа. В очередной раз он отпихнул ее от себя. — Мы должны быть вместе, Сара! Ты моя королева, слышишь? До самой смерти! — его крик замер в воздухе, когда блондинка наткнулась рукой на упавший со стола предмет. Перевернувшись на спину, она сжала обеими руками тяжелый глок, собирая непонятно откуда взявшиеся силы, борясь с дрожью и смаргивая непрерывный поток слёз. — Только если до твоей, чертов ты ублюдок! — еле слышно прошептала она, глядя на его перекошенную физиономию. Адреналин стремительно расползался по венам, в висках бешено стучали молоточки. Вся эта ситуация напоминала страшный сон, от которого срочно хотелось проснуться. Прерывисто вздохнув, блондинка прорычала: «С меня довольно!», — и по наитию нажала на спусковой крючок, не сводя глаз с кидающегося к ней Джона. Грянувший выстрел на миг оглушил ее, отдача рванула предплечья, и девушка больно ударилась затылком, по инерции заваливаясь обратно на пол. В ту же секунду рядом с ней рухнуло тело ее бывшего мужа. Струйка крови, словно красная змейка огибала на своем пути невидящие глаза, резко заострившийся нос и приоткрытый в удивлении овал рта. Встрепенувшись, испуганно моргая и смыкая губы в гримасу ужаса, Сара отползла подальше от неподвижного мужчины, будто ожидая, что Джон все еще может подняться и рвануть за ней. Тяжесть пистолета оттягивала руку, и, проведя ей по мокрому от пота лбу, блондинка, словно очнувшись, внезапно отбросила от себя оружие. Мелкая дрожь сотрясала судорожно всхлипывающую девушку. Крик осознания застрял в горле, мешая поступлению воздуха. Сара жадно глотала слёзы в попытках вздохнуть, зарываясь одеревеневшими пальцами в волосы. Она убила человека. Убила. По-настоящему. Майкл учил ее стрелять, но О’Нил даже не задумывалась о том, к чему это может привести. Чувство вины медленно накрывало своим тяжелым весом, невольно расслабляя напряженные мышцы и вызывая неестественный тремор конечностей. Хриплое «моя девочка» все еще звучало в памяти, заполняя собой все пространство, вызывая истеричные рыдания. Он больше никогда не причинит ей зла. Она не знала, сколько просидела в одном положении, обхватив колени руками, едва покачиваясь из стороны в сторону и прожигая пустоту невидящим взглядом. Скрип открывающейся двери прогремел в тишине, застав врасплох и заставляя блондинку еще сильнее забиться в угол комнаты. В проеме показалась голова незнакомого обритого налысо мужчины, подслеповато щурившегося в темноту. Заметив тело Джона посреди комнаты, он тихонько позвал: — Мисс О’Нил, вы тут? Сара замерла, стараясь не дышать, но топот легких ножек в коридоре за дверью выбил из нее остатки здравого смысла. — Мама? — голос Эшли послышался за стеной, и девушка инстинктивно дернулась из своего укрытия. — Подожди, малышка, — в полголоса затараторил мужчина, закрывая собой проход в комнату, — Мисс О’Нил, вы целы? — Да, — Сара осторожно выползла в центр комнаты, поднимаясь на ноги, но держась на одинаковом расстоянии от трупа и двери. Подозрение сжигало ее изнутри, но голос дочери требовал срочно покинуть эти стены. — Где моя дочь? Кто вы? — Я из Черных драконов, не бойтесь, — смазано бросил незнакомец. — Я Рик, но вы меня не знаете. Пойдемте скорее, я должен увести вас с дочерью отсюда. Все еще опасаясь, девушка нервно кивнула и шагнула к двери.***
И вновь стены кабинета Аарона Хилла давили на нее своей оглушающей тишиной. Привычное уже кресло напоминало эшафот, а напротив за столом сидел и сурово хмурил кустистые брови седой палач. По дороге в Сентфор Рик рассказал о том, что был подсадной уткой и уже давно работал как на Джона, так и на его покровителей. С арестом Холла последние засуетились, разрезая его бизнес на клочки, запутывая и без того сложную ситуацию с рынком сбыта наркотиков в штатах восточного побережья. При перетасовке кадров, Рику удалось попасть в команду Джона, который довольно быстро вышел из тюрьмы и тут же бросил все силы на поиски бывшей жены. Документы, уведомляющие его о бракоразводном процессе он намеренно игнорировал, погружаясь в пучину помешательства, ставшего теперь особенно заметным. Когда след Сары нашелся в Теннесси, благодаря излишне болтливому сотруднику полиции Нью-Йорка и одной очень несговорчивой дамочке, что поплатилась жизнью за свою строптивость, Холл сорвался по горячему следу. Рик скоро получил сообщение от Аарона держать ситуацию на контроле. Поэтому, когда ранним утром на их запасной склад в Кентукки привезли маленькую девочку, парень быстро сложил два и два и вызвался следить за ребенком, намереваясь увезти ее при любой удобной возможности обратно в Сентфор. Но внезапно нагрянувшая Сара спутала все карты… Молчание Аарона затягивалось, он скользил взглядом по синякам и кровоподтекам на шее и открытых участках кожи блондинки, что явно все еще находилась в состоянии шока. Наконец, сдавленно кашлянув, избавляясь от излишнего хрипа в голосе, мужчина спросил: — Зачем ты поехала к нему? Девушка молчала, будто не слышала вопроса. Лишь дрогнувшие на коленях руки могли выдать ее реакцию на голос Хилла, поэтому тот продолжил: — У нас все было под контролем. За твоим мужем велось наблюдение. Наш человек был при нем, в конце концов. Мы могли вернуть Эшли в тот же день! О чем ты думала! Он же просил тебя остаться дома! На последних фразах лидер Драконов неожиданно повысил голос, но одернул самого себя, резко замолчав. Сара мельком глянула на него, но тут же вернула взгляд в пол, походя на провинившуюся школьницу в кабинете директора. — Я не могу осуждать тебя, Сара, — голос мужчины перед ней на этот раз звучал глуше, но было заметно, что он еле сдерживается. — Ты мать, ты действовала инстинктивно, безрассудно. Но ты понимаешь, что поставила под удар человеческие жизни? Понимаешь, что подставила Майкла? Вздрогнув, она подняла на него заплаканные глаза, отчего Хилл невольно осекся под ее взглядом. — Да! — в ее голосе проскользнула дрожь, но она взяла себя в руки. — Я подставила его, вас, Драконов. Я прекрасно знаю это. Когда мне освободить дом? Хилл усмехнулся. Порой ему казалось, что перед ним не молодая женщина, а бунтующий подросток, совершенно не отдающий отчет своим действиям. — Это лишнее, — сказал он, внезапно смягчаясь. — Вы с Эшли остаетесь в Сентфоре. Мафия Нью-Йорка ищет Майкла, не вас. — Я не понимаю, — девушка прищурилась, вглядываясь в ставшее добродушным лицо босса. — Насколько мне известно, ФБР благодаря нашему шерифу плотно взялись за это дело. Ты и твоя дочь под федеральной защитой. Но до тех пор, пока не отрежут голову этой змее, Майкла будут искать наемники. Он должен уехать, Сара, залечь на дно. Может на месяц, может на год. Аарон хотел было продолжить, но глядя в глаза О’Нил, тактично промолчал. В кабинете снова воцарилась тишина, пока Сара собиралась с духом. — Я могу с ним попрощаться? — глухо спросила она. — Не знаю, — тихо ответил Хилл. — Он в курсе, что должен уехать как можно скорее. И это все, что я могу сказать. Девушка порывисто встала с кресла и, кивнув лидеру Драконов, нетвердой походкой двинулась к двери. Чувство жгучего стыда рвалось наружу, пульсируя в висках, обжигая веки и сдавливая горло. Оказавшись в подсобном коридоре, Сара выудила забытую когда-то пачку Винстона из углубления в ящике пожарной безопасности и прошла к черному ходу. Она дернула ручку на себя, когда та податливо открылась и знакомое чувство дежавю с головой накрыло блондинку, рухнувшую в объятия Майкла. — Аккуратнее — прошептала она, заливаясь слезами, чувствуя, как сильные руки прижимают ее к крепкому мужскому телу, а теплое дыхание и поцелуи теряются в волосах.