***
Боже… Как долго я уже иду? А главное, куда я иду? Ночь окончательно накрыла это место. Дорогу мне освещают вылетающие из-под ног светлячки. Интересно, каково это: быть светлячком и жить здесь? Не знать о существовании другого мира, проживать свою короткую жизнь без особых забот… я думаю немного по-детски, да, но как иногда хочется побыть просто ребёнком. Обычным ребёнком. «Я просто стою и думаю об этом, когда мне давно пора выбираться отсюда!» — злюсь сама на себя. Идти дальше сил нет. Хочется упасть на колени и закричать. Громко и пронзительно. Прекрасная идея… Особенно, если хочешь привлечь внимание здешних тварей. Но на колени я всё-таки падаю, захлёбываясь слезами отчаяния. А в голове крутится только один вопрос: «Зачем?» — Чтобы вспомнить, птенец… — говорит кто-то над самым ухом. Какой знакомый голос! «Птенец»… Только один человек называл меня так. Я резко оборачиваюсь, но никого не вижу. Начинаю бешено озираться по сторонам. — Кто здесь? — мой голос звучит истерично громко. Но в ответ лишь тишина. Только шорох травы и стрекотание цикад вокруг. — Череп? — шепчу себе под нос. — Это ты? Мир вокруг замирает, словно кто-то поставил картинку на паузу. Даже ветер, секунду назад обдувавший моё мокрое от слёз лицо, исчезает. — Далеко же ты забрался, птенец, — говорит кто-то прямо надо мной. Я поднимаю голову и вижу его полупрозрачное лицо, зависшее в воздухе. — Тебе нужна помощь, верно? — продолжает он. — Помнится, за мной должок. Не знаю, как описать весь спектр эмоций, что я испытываю. Это и удивление, и радость встречи, и грусть от воспоминаний. А Череп лишь снисходительно улыбается и смотрит прямо в глаза. — Что ты здесь делаешь? — произношу я наконец. — Живу, — просто отвечает он. — Хотя, надо признаться, Изнанка практически поглотила меня. От других уже ничего не осталось. — Как ты нашёл меня? — Случайно, я же больше не хозяин этого места, чтобы следить за всем и вся. Но кое-что ещё могу. — Значит, к Слепому ты меня не выведешь, — с грустью замечаю я. — Но ты сказал, что можешь помочь. — И не соврал. Ты же пришла сюда, чтобы что-то вспомнить. Вот и вспоминай. — Но как? У меня даже нет никаких зацепок! — чувствую, как истерика снова тянет свои руки ко мне. — Что с твоими крыльями? — Череп словно не слышит меня. — Сломали. Призрак качает головой: — Повторяю вопрос: что с твоими крыльями? Какой-то обрывок мелькнул в моей голове, но тут же ускользнул. — Я падала… — Видишь, — победно замечает Череп. — Процесс пошёл. Не против прогуляться немного? Я киваю. Мы идём куда-то по полю в полной тишине. Всё вокруг по-прежнему застывшее, но от того не менее чарующее. Вдали блестит какая-то река. В свете здешней луны вода в ней кажется серебряной. Это место будто бы мне смутно знакомо. — Красиво, правда? — спрашивает Череп. — А ещё, говорят, что эта вода может лечить. Попробуй. Шаг. Ещё шаг. И снова. Вот я уже по пояс в воде. Словно в трансе я раскидываю руки и падаю спиной в реку, погружаясь с головой. Снова какой-то фрагмент проскальзывает в памяти, сопровождаясь резкой головной болью, переходящую в крылья. Я вскрикиваю и резко пытаюсь встать, но упираюсь во что-то твёрдое, похожее на камень. Воздух начинает заканчиваться. Лихорадочно шарю руками в поисках выхода, но нащупываю только песок. Я не заметила, как перевернулась? Поворачиваю корпус и вижу небо. Рывок. Я резко выныриваю из воды и шумно втягиваю воздух. Что-то поменялось. Всё вокруг снова двигается, но как-то странно. — Долго же ты, — говорит Череп прямо над ухом. — Где мы? — На другой стороне Изнанки, — объясняет он. — Здесь обитают мёртвые Ходоки. По крайней мере те из них, кто захотел остаться. — И как это поможет мне вспомнить? — Скоро всё поймёшь, — спокойно говорит Череп. Мы отходим всё дальше от реки, пока не набредаем на какой-то домик. — Добро пожаловать, птенец, — Череп приглашает меня внутрь. — Твой дом? — спрашиваю я. — Нет, это жилище самого мудрого человека из всех, кто когда-то жил в Доме. Череп падает на колени и стонет от боли. — Что с тобой? — я подбегаю к нему в попытке помочь. — Всё в порядке— цедит он сквозь зубы. — Я не смогу долго оставаться самим собой здесь. Все наши уже стали частью Изнанки. Вот и я скоро… Я молчу. Помочь ему не смогу. Таковы законы этого места. — Не смотри на меня, как на умирающую бабушку, птенец! Я не сейчас превращусь в дерево, или что ты там себе надумала. Я отхожу от него и осматриваюсь. Дом достаточно ветхий. Видно, что здесь давно никто не живёт. Повсюду висят засушенные травы, на полках стоят пустые и наполненные чем-то банки, на столе лежат книги с пожелтевшими страницами. — Посмотрим, — Череп открывает одну из них. — Так это не то… Вот! Призрак берет одну из склянок и откупоривает пробку. — Он использовал это, чтобы помочь таким же, как ты, до того, как ушёл. — Кто? Череп смотрит на меня, как на глупого ребёнка. — Это не важно, птенец, — подает мне склянку. — Пей. Жидкость пахла лавандой и… Домом? — Что это? — Просто пей, — бескомпромиссно говорит призрак. — Ты и так здесь задержалась. Я послушно выпила всё до последней капли. — Прощай, птенец, на этот раз точно. Его слова звучат так, будто нас разделяет невидимая стена. — Череп!***
Я вскочила и ударилась обо что-то. Это что-то зашипело и выругалась. — Какой у тебя крепкий лоб, деточка… Это был Янус. — Я в Могильнике? — глупый вопрос, но ничего умнее мне в голову не пришло. — Да, ты знаешь, что с тобой было? — паук поправил очки. — Догадываюсь, — ответила я. Я знала, что пауки, наверняка, нашли в моей крови наркотик, глупо было отрицать очевидное, догадывалась, что теперь в моём личном деле появится метка. Внезапно голову словно стрелой пронзили. Перед глазами пролетел ураган воспоминаний. Это мои? — Эй! Ты слышишь? — Янус обеспокоенно смотрел на меня. — Что с тобой? — Всё хорошо, просто голова разболелась, Вы не могли бы повторить? — извиняющимся тоном ответила я. — Ты пробудешь в изоляторе, какое-то время. С завтрашнего дня, — он хлопнул какой-то папкой. — Долго не засиживайся. Последнее он сказал куда-то в угол. Я тут же обернулась. На дальней кровати сидел Слепой. Дверь за Янусом закрылась. — Чем ты думала? — говорил он как всегда тихо, но металлические нотки явно выдавали раздражение вожака. — Прости, я… — Ты провалялась здесь две недели. Когда я говорил о том, что тебе нужно попасть на Изнанку, я не имел ввиду ту дрянь, что ты выпила, — он подошёл ко мне, сел на кровать и уставился на меня, будто мог видеть. — Так может стоило меня научить? А не бросать в воду со словами «Плыви, Ласточка»? Слепой молчал. — Что бы ты делала, если бы не появился Череп? — спросил он наконец. — Откуда ты знаешь? — удивилась я. — Ты прокричала его имя, прежде чем вернуться. Я задал вопрос. Холодный голос Бледного пронзал иглой. — Я не знаю. Попыталась бы добраться до Леса. Слепой молчал. Я осторожно коснулась пальцами его ладони. В ответ он сжал мою руку. — Расскажи мне всё, что там произошло.