Забытые на Планете Кошмаров в Туманности Ориона

" — Я стоял и смотрел на него. В нем не было ненависти к нам. Я это видел, понимаешь? Хотел крикнуть, что ненавижу его, — и не смог… Я все эти годы пытался забыть. Молчал, молчал… тридцать лет все молчал — ведь Враг же… В бою — ненавидел. Все мы ненавидели. А теперь не могу. Не могу заставить себя забыть. Еще и поэтому я умру здесь. Думаешь, свихнулся от старости? — усмехнулся. — Так проще всего. Но перед смертью говорят правду. Я скоро умру и хочу снять эту тяжесть с души. Хоть кому-то я должен рассказать, как это было на самом деле. Пусть даже ты и не поймешь, хоть кто-то должен знать, хоть один…» «Черная книга Арды». * * * * * — Ты хоть что-нибудь понимаешь? — спросила фантом-капитан Алия Краннделл, когда их снова отвели в лес, подальше от крепостной стены, усадили на землю и привязали к дереву. Каждого к отдельному дереву, напротив друг друга. Дистанция между подошвами ботинок Алии и Брейза составила приблизительно 10 футов. — Что здесь вообще происходит?! — Ничего не понимаю, но начинаю догадываться, — пробормотал Микло Брейз, пытаясь справиться с узлами. Нет, не получается. Эти дикари знают свое дело. Кстати, куда они все подевались?!.. — Ну так поделись, — предложила Алия. — Чем? — не понял Брейз. — Догадками, идиот! — рассердилась она. Микло не успел ответить, потому что в их разговор вмешался новый участник: — У нас не так много времени, — сказал он. Конечно же, это был старик с ультрамариновой кожей. Он присел на корточки между связанными облачниками. — Я пришел попрощаться. Скоро сядет солнце, и они придут за вами. — Так я и знал, — удовлетворенно кивнул Брейз. — Так я и подозревал. Вы решили принести нас в жертву резиновым мутантам? За что?! Что мы вам плохого сделали?! — Они не мутанты, — спокойно возразил старик. — Они автохтоны этой планеты. — Да наплевать, — заявил Брейз. — На другие мои вопросы вы не собираетесь отвечать?! А их у меня еще много! Например, кто вы такой? И как называется эта проклятая планета?! — У нее нет имени, — ответил ультрамариновый. — И у меня тоже. Я же сказал вам, что я ведьмак. — Я не понимаю, что это значит, — признался Брейз. — Быстро же вы нас забыли… — горько усмехнулся собеседник. — Туманность Голова Ведьмы [1]. Неужели никогда не слышали? Там находилось наше маленькое уютное королевство. — Что-то начинаю припоминать, — неуверенно произнесла Алия. — У нас на Кранне болтали всякое… — Кранн всегда был гнездом вольнодумцев, — машинально заметил Брейз. — Пятьдесят с лишним лет назад мы посмели восстать против власти Императора, — тем временем продолжал Ведьмак, — и жестоко поплатились за это. — Против Императора? — переспросил Микло. — Вы уверены? А мы-то здесь при чем?! — Понимаю, — кивнул старик, — это одна из тех войн, про которую вам не рассказывали в школе. «Время еще не пришло. Может быть, как-нибудь потом. Одна из немногих позорных страниц нашей истории», — вспомнил Брейз слова, сказанные Верховным Правителем примерно двенадцать — или четырнадцать? — лет назад. Как давно это было… — Но я вам расскажу, — добавил Ведьмак. — Иначе вы так ничего и не поймете. — Может перед этим вы все-таки освободите нас? — перебила его Алия. — У меня ноги затекли. — Наша планета находилась в самом сердце туманности, — продолжал старик, задумчиво уставившись куда-то в глубину джунглей. На слова Алии он не обратил никакого внимания. — Окружавшая нас пелена голубого межзвездного газа, подсвеченная лучами могучего Ригеля, была прекрасна. Нет, это невозможно описать — это надо было видеть. Наши корабли собирали этот газ и использовали его в качестве горючего. Мы носились меж звезд на космических мотоциклах и охотились на газовых змеедраконов… — Позвольте угадать, что было дальше, — снова не выдержала мисс Краннделл. — Цены на газ упали. Или поднялись? Не будем также забывать про таможенные тарифы и квоты на добычу. — Можно сказать и так, — покосился на нее Ведьмак. — Я уже и сам точно не помню, столько лет прошло. В тот год умер старый император, Аббас Фарид. Его сын и наследник был совсем мальчишкой. Наши вожди решили, что это прекрасная возможность освободиться от Империи. Они ошибались, конечно — я ясно вижу это теперь. Но тогда мало кто мог предвидеть, чем все закончится. У нас был мощный флот, бесконечные запасы топлива — «кровь войны», храбрые солдаты — и потому мы, ведьмаки и ведьмы, охотно подняли знамя мятежа. Но мальчишка, юный император Арн Аббас, превзошел все наши ожидания. Сопляк не собирался сдаваться без боя и бросил против нас все силы Империи. Он даже оголил границы с марками Внешнего Космоса и отозвал гарнизоны межгалактических радарных станций. Все, все против нас. Дабы другим неповадно было. Несколько месяцев война шла с переменным успехом, но потом наши полководцы совершили еще одну ошибку. Они решили выиграть кампанию одним ударом. Поставить на карту все и сразу. Собрать все силы Ведьмачьего Флота в один кулак, прорвать имперские линии и ударить прямо по Канопусу. Разбомбить столицу, взять в плен или убить императора, уничтожить династию — и тем самым погубить Империю. Но то ли имперская разведка оказалась лучше нашей, то ли в наши ряды затесался предатель, то ли Арн Аббаса посетило очередное гениальное озарение — но только нас встретили. Все силы Имперского Флота в одной точке. Четверо против одного. Это была бойня, мясорубка, полное и тотальное уничтожение. А потом имперские корабли подошли вплотную к нашим границам и началось самое страшное. Арн Аббас приказал пустить в ход самое мощное оружие тогдашней Империи — ракеты с антиматериальными боеголовками [2]. Час за часом, день за днем, и так несколько месяцев подряд имперские крейсера и мониторы выпускали снаряд за снарядом прямиком в нашу туманность. Согласно последним докладам нашей разведки, в ходе обстрела имперцы опустошили свои арсеналы на 90 процентов минимум. Империя была практически безоружна. Ее можно было брать голыми руками! Как и мы, юный император поставил на карту все. Но только он выиграл, а Голова Ведьмы — проиграла. И тогда наступил конец. На нас накинулись все звездные короли и бароны сразу. Все союзники Империи и нейтральные государства, которые еще недавно колебались и не могли решить, к какой из сторон примкнуть, сделали свой выбор. Все правители Галактики были настолько поражены жестокостью нового императора, что им даже не пришло в голову повернуть оружие против него. Все стервятники и пожиратели падали известного космоса слетелись на остатки нашей туманность, чтобы урвать свою долю добычи и славы. Все, все без исключения. Лира, Лебедь, Фомальгаут, бароны Геркулеса, маркграфы Внешнего Космоса… Там зарождались грядущие союзы и самые странные альянсы. К тому времени мы сломались. Нашей родной туманности пришел конец — в самом буквальном смысле. Антиматерия растворила гигантское газовое облако, его жалкие клочки рассеялись в пространстве. От могучего флота осталось всего несколько десятков кораблей. Мы не могли продолжать борьбу. Первые имперские бомбы упали на нашу планету. Чтобы спасти то, что осталось от нашего народа, правительство решило капитулировать. Но теперь Арн Аббасу и его союзникам этого было мало. На нашей столичной планете высадились оккупационные силы и принялись грабить, насиловать и убивать. Особенно отличились геркулестяне под командованием молодого барона Зу Ризаля, прозванного «Malleus Maleficarum» — «Молот Ведьм». Говорят, он собственной рукой убил нашу королеву. Но и другие не отставали. Мы поняли, что даже капитуляция не прекратит избиение. Что враги не остановятся, пока не уничтожат нас всех. И тогда самые отчаянные и отчаявшиеся из нас решили собрать остатки королевского флота и спасаться бегством. Вселенная велика, думали мы, рано или поздно мы найдем безопасное место, где имперцы нас не достанут. Не знаю… Не знаю, быть может, кому-то из наших это удалось. Но не моему кораблю. Мы пытались оторваться от погони, но безуспешно. Мой крейсер перехватили у границ Туманности Ориона. Теперь их было уже шестеро против одного. — Обычная имперская тактика, — ухитрилась вставить Алия. — Завалить металлом. — Так оно и есть, — охотно согласился Ведьмак, — но не в тот раз. Это ведь даже не имперцы были, а кто-то из союзников. Их было так много, что мы не успевали запоминать опознавательные знаки. Это мог быть кто угодно. Драконцы, корвусианцы, лепусиды. Может быть даже ваши. — Что значит «наши»?! — воскликнул Микло Брейз — больше для проформы, хотя все уже понял. — Ваши, — повторил старик. — Облачники. Лига Темных Миров. Разве вы не знали? Тогда Лига была верным вассалом Империи. Ой, прошу прощения, не хотел вас оскорбить! Я собирался сказать — «добрым союзником Империи». Или вы невнимательно слушали мой рассказ? Я же ясно сказал — на нас набросились все. Все до одного. «Теперь все встало на свои места», подумал Микло. Разумеется, такой победой мало кто гордился. Молодой император — может быть. Он даже заказал для себя набор побежденных солдатиков, мысленно усмехнулся Брейз. А вот Лира или Лига — нет. Хотя Лига через много лет после окончания войны все еще преследовала и добивала рассеянных по галактике ведьмаков. Одну из таких тайных колоний почти сорок лет назад уничтожил суприм-коммандер Линн Мерик, тогдашний правитель Темных Миров. Жаль, что Дана Холт уже никогда не узнает об этом. Узнает ли синекожая лиранка Маклеа?.. — Вы лжете, — нахмурилась Королева Краннская. — Никогда за последние сто лет Империя и Лига не сражались на одной стороне. Империя — наш смертельный враг. — Остынь, — пробормотал Брейз. — Он говорит правду. Я потом тебе объясню. — Если у нас будет «потом», — снова завелась Алия. — Вы собираетесь нас освободить?! Но Ведьмак снова не ответил ей, потому что вернулся к своему рассказу: — Шестеро против одного… Мы попытались посадить поврежденный корабль на этой планете, но только разбили его вдребезги. Из всего экипажа уцелел только я один. Я прятался в джунглях, пока имперские союзники копались в обломках моего крейсера. Очевидно, их удовлетворило число найденных мертвых тел, поэтому они не стали осматривать планету в поисках уцелевших, и через несколько часов убрались прочь. А меня подобрали жители этой деревни. Они потомки древних имперских колонистов, которые потеряли связь с метрополией и скатились обратно в каменный век. — Позвольте мне снова угадать, — хихикнула Алия. — Пораженные тем, как вы упали с неба, мандариновые дикари сделали вас своим королем. Я все правильно угадала? Эту сказку мне в детстве рассказывали. — Нет, вовсе нет, — спокойно ответил ультрамариновый человек. — У них уже был свой король. Но они отнеслись ко мне с уважением и приняли в свое племя. Я стал советником короля, а когда старый король умер — наставником его сына. Я помог им построить эту крепость, женился на местной женщине… Не скрою, я здесь неплохо устроился. Жизнь здесь довольно простая. Если бы только не резиновые люди… Но мы нашли выход. — Вы приносите им в жертву людей из плоти и крови, — осуждающим тоном произнес Микло Брейз. — Откупаетесь от них. — Людей, животных, домашний скот — как получится, — спокойно признался Ведьмак. — Сегодня ночью они будут довольны. — Вы не можете так поступить, — возмутилась Алия Краннделл. — Вы должны нас отпустить. Мы не просто так оказались на этой планете. Все изменилось. У нас новый Верховный Правитель. Мы сражаемся против Империи. Империя — наш враг, понимаете? Наша армада должна атаковать со дня на день. Мы уничтожим Империю и отомстим за всех, кого она ограбила или оскорбила — и за вас в том числе. — Император Арн Аббас мертв, — добавил Брейз. — Тирана прикончил его собственный сын, несколько дней назад. — Отпустите нас, чтобы могли продолжить войну против Империи, — тихо сказала Алия. — Вот оно что… — протянул Ведьмак. — Я очень давно не получал вестей из внешнего мира. Как все сложно. Арн Аббас убит, Империя и Лига стали врагами, кто бы мог подумать… — Только Лига может спасти галактику от имперской тирании! — воскликнула госпожа Краннделл. — Вы не можете удерживать нас, когда каждый солдат на счету! — Спасти галактику? — переспросил старик. — Кому нужна галактика, в которой не осталось ведьмаков? Он немного помолчал и добавил: — Пусть галактика горит.