After I Took His Hand

Прошел год с тех пор, как Клауд переехал в этот уютный район. За это время они с Заком становятся настоящими друзьями, и уже к следующему лету редко кто-то мог бы заметить их друг без друга. Несмотря на довольно слабый протест матери, Зак заводит привычку ходить к дому Клауда сразу после завтрака, чтобы, в зависимости от времени года, либо позвать его играть, либо вместе направиться в школу. Сам бы он рад и вовсе приходить раньше, чтобы иметь возможность позавтракать в обществе друга, но его мама непреклонно выразила свой запрет со словами: «Имей совесть и не злоупотребляй добротой мисс Страйф более, чем ты уже это делаешь». И в тот самый момент, когда Зак заходит к нему домой (стучать он уже давно перестал), Клауд может поклясться, что его друг что-то планирует. — Доброе утро, Клауд! Где твоя мама? — здоровается Зак, садясь на соседний стул. — Ей пришлось пораньше уйти на работу, — отвечает Клауд, прожевав свой завтрак. — Правда что ли? И она вот так доверяет тебе оставаться совсем одному? — недоверчиво охает Зак, а затем дуется и скрещивает руки. — Моя мама говорит, что мне до сих пор нужна нянька, если ей приходится оставлять меня одного. — Мама знает, что ты приходишь сразу после завтрака, так что она не переживает, — говорит Клауд, а потом поднимает взгляд на Зака, в глазах которого появляется огонек понимания. — По какой-то непонятной причине, — быстро добавляет Клауд и тут же обращает все свое внимание на хлопья. — О, да ладно тебе, Клауд! — лицо Зака переполнено негодованием, но в его тоне нет ни капли злости или раздражения. — Я супер ответственный. И вообще, я стану десятилетним раньше тебя. — И? — Клауд не может сдержать своего безразличного взгляда, который Зак привычно игнорирует — И! И! — Зак энергично взмахивает рукой, но так и не находится с ответом, способным пробить этот самый взгляд Клауда. — Да в любом случае! Он ставит руки на пояс, показывая, что спор на этом закончен и очень быстро перескакивает на другие мысли. — Пойдем уже, скорее! — он хватает Клауда за руку и ведет к выходу из дома. — Я хочу рассказать тебе о своей идее. Клауд даже не старается вставить хоть слово, пока они идут в сторону леса, он просто слушает взбудораженную болтовню своего друга. — … поэтому я решил, что домик на дереве будет хорошей идеей! Ну, в смысле, здесь полно деревьев, и должно быть какое-то подходящее. Я даже спрашивал папу и он согласился нам помочь, потому что я пока что не очень понимаю, как использовать все те инструменты. А-га! — восклицает Зак, останавливаясь так резко, что Клауд врезается ему в спину и почти теряет равновесие, но брюнет надежно удерживает его за руку. — Вот оно, Клауд! Зак улыбается и Клауд следует за его взглядом, направленным на, должно быть, самое высокое дерево в округе. Он моргает несколько раз, пока не понимает, что Зак имеет ввиду. — Это дерево? Зак кивает с гигантским энтузиазмом. — Да, оно довольно высокое, что означает — оно нам идеально подходит. Мальчик поднимает взгляд к верхушке, прикрывая глаза от ярких солнечных лучей, пробивающихся сквозь густые зеленые листья. — Как думаешь, сколько времени нужно, чтобы забраться на самый верх? — неожиданно спрашивает Зак. Клауд хмурится и мнет край своей футболки, прикидывая высоту дерева, хлипкость веток и строгий наказ матери ни за что, никогда не лазать по высоким деревьям с хлипкими ветками глубоко в лесу. — Ну, не знаю, Зак… — бормочет он, опуская глаза. — Мама запретила мне лазить по таким высоким деревьям. Мне кажется, это довольно… Зак не очень хорошо разбирает его неразборчивое бормотание, но услышанного достаточно, чтобы он надулся. — Да ладно тебе, Клауд! Все не настолько плохо, — присев, Зак потуже завязывает шнурки на кроссовках и устремляется к выполнению своей задачи. — Давай так, я пойду первым. Все будет хорошо! Зак тепло ему улыбается и начинает взбираться по веткам. — Просто смотри! — З-Зак! — встревожено окрикивает его Клауд, и чем выше Зак поднимается, тем сильнее он стискивает край своей футболки в кулаке. — Подожди, Зак! Невозможно было понять, игнорирует ли его Зак, или просто не слышит, но он продолжает лезть. Он взбирался все выше и выше, иногда скрываясь среди листьев. Наконец, он останавливается, довольный преодоленной высотой, и смотрит вниз. — Видишь, Клауд? — он протягивает руку, чтобы опереться на ветку. — Все в полном… Клауд даже не успевает вскрикнуть от охватившего его ужаса, когда хрупкая ветка под кроссовками Зака ломается. Он теряет равновесие и вскрикивает, цепко хватаясь за ветку над головой. И не похоже, что та продержится дольше. — А-а… — в панике, Зак осматривается на наличие каких-либо уступов. — Зак?! — вскрикивает Клауд. Мальчик чувствует, как его ноги буквально врастают в землю и начинают дрожать, целый шквал мыслей проносится в его голове. Может, стоит пойти домой и позвать на помощь? Нет, его мамы нет дома, и он даже не совсем уверен в том, что найдет обратную дорогу к этому дереву без Зака. Может, тогда в дом Зака? Но что, если его родителей нет дома? Как много займет времени эта пустая пробежка туда и обратно? Громкий скрежет выводит его из мыслей и Клауд видит, как ветка прогибается под весом Зака, не выдерживая его. Каким образом ему бежать за помощью, если ветка может сломаться в любую секунду? И даже при удачном падении может случиться что-то непоправимое, а при неудачном… Зак может умереть? Эта мысль эхом отдает ему в уши, и Клауд глубоко вдыхает, прежде чем поставить ногу на ветку и начать взбираться по дереву. У него нет времени обдумывать то, что может произойти, ему нужно действовать сейчас. И чем выше он поднимается, тем увереннее и быстрее становится его темп. Он не смотрит вниз, когда останавливается на секунду, чтобы перевести дух и чуть не царапает нос о жесткую кору. Он даже не успевает понять, как оказывается рядом с Заком, который смотрит на него огромными глазами. — К-Клауд, — начинает он, но Клауд резко его обрывает, не способный сохранять спокойствие, и кричит: — Зак, просто возьми меня за руку! Клауд крепко стискивает ветку одной рукой, другую вытягивая в сторону Зака. И в его голове проскакивает мысль, что уже слишком поздно, он выбирает неустойчивую опору, и теперь в опасности находится не только Зак. Он старается задвинуть эту мысль как можно дальше, когда Зак осторожно тянется своей рукой в его направлении. Их пальцы почти соприкасаются, и ветка начинает трещать под его весом. Паника охватывает Клауда в плотное кольцо ужаса, когда последняя опора исчезает и Зак повисает на его руке. Но Клауд знает свои возможности, и он совершенно точно знает, что не сможет долго удерживать Зака на своей руке. Поэтому Клауд хватается за него двумя руками и изо всех сил тянет наверх, меняя опору, пока они оба не садятся на толстую ветку. Неизвестно сколько они просидели так в тишине, пытаясь восстановить дыхание. Спустя некоторое время оба решают, что все же безопаснее всего будет ощущать твердую опору под ногами, и начинаются спускаться на землю. Уже внизу Клауд осознает, насколько же высоко они были. И тут, наконец, все чувства накатывают на него единым потоком. Стоит им отойти от дерева, как Клауд начинает дрожать, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Он яростно стирает их тыльной стороной ладони. — Клауд, — мягко начинает Зак. — Я говорил тебе! — вдруг кричит Клауд, слезы неконтролируемым потоком катятся по его щекам. — Я говорил, что это слишком высоко, Зак! Почему ты никогда… Его слова обрываются его собственным всхлипом, и волна стыда накрывает его вдобавок к страху и облегчению. — А е-если… если б-бы ты умер! Какое же жалкое зрелище, думает Клауд. Нет, это он жалкий. Так рыдать, дрожать от страха прямо перед мальчиком, который старше и храбрее него самого в несколько раз. Он совсем не удивится, если Зак прямо сейчас развернется и уйдет, потому что больше не захочет с ним дружить. Из-за этих мыслей он начинает плакать только сильнее, а потом чувствует, как его обнимают. Зак прижимает его к себе, одной рукой обхватывая затылок. — Прости меня, Клауд, — его голос дрожит от эмоций, но не похоже, чтобы он вот-вот заплакал, в отличие от Клауда. — Мне очень-очень жаль. Я больше никогда не сделаю ничего подобного, я обещаю! Обещаю тебе, никогда! Перестань… Клауд глубоко и рвано вздыхает, пытаясь остановить свои слезы, которые пропитали майку Зака. Тот, похоже, не имеет особых возражений, и даже когда Клауд прекращает плакать, он не сразу выпускает его из объятий. Спустя несколько минут Клауд поднимает на Зака свои покрасневшие глаза. И встречает ответный взгляд, и нежную искреннюю улыбку. — Готов идти домой? — Да, — вздыхает Клауд и шмыгает носом. — Хорошо, тогда пойдем, — без размышлений, Зак обхватывает чужую ладонь и уводит Клауда из леса. Блондин всю дорогу ощущает фантомное тепло от чужих объятий.