Я всего лишь искал утешения...

- Батюшки-светы, да ты никак живой! Ох и тощий же стал, одни глаза видать! – это была первая фраза кабатчика, как только он увидел Алана. Мальчик остановился, глядя на лысую голову с пышными усами. Странно. Прошло всего несколько недель, а старик Клиффорд как будто враз накинул еще добрый десяток лет. Лицо уставшее, взгляд тревожный и печальный. - Я-то думал, ты помер ненароком, с тех самых пор, как тот парень тебя отсюда вытащил, - продолжал кабатчик, наклонившись вперед и рассматривая Алана более внимательно. – Сам знаешь, времена сейчас неспокойные, да и выглядел ты не очень… Да только, наверное, вашего брата просто так не раздавишь, вы ж, побирушки, как крысы верткие, везде пролезете, с любого удара очухаетесь. Алан и ухом не повел, все-таки на правду не обижаются. Оглядел зал, робко кивнул девчонкам-подавальщицам и уперся острыми локтями в стойку, вновь переведя взгляд на старика. - Сэр... - Опять небось работать хочешь? Алан наклонил голову. - Себя-то давно в зеркале видел? - Я все могу, сэр, - привычно начал набивать себе цену Хамфриз. – Вы ж меня знаете. Руки-ноги на месте, че делать надо – помню. Клиффорд качал головой, и на лице у него огромными буквами читалось сомнение насчет того, что Алан в состоянии вернуться к нелегкой работе. Он и раньше-то выглядел «еле-еле душа в теле», а сейчас и подавно… - Мне очень нужна работа, - проникновенно начал Алан, титаническим усилием давя подступающий к горлу кашель. – Вы ж меня знаете, сэр… - он невольно мял полы старой куртки высохшими пальцами. Клиффорд не ответил, но мальчик видел, что он сдался. Кабатчик этот, несмотря на старческую ворчливость и закаленную жизненным опытом суровость, был человеком с большим сердцем. Да и толк от Алана действительно был, он брался за любую грязную работу, не брезговал ничем и еще ни разу не попался на воровстве. Тем более, мысль о том, что хоть одна заброшенная душа будет при деле, зарабатывая на жизнь честным путем, приводила набожного Клиффорда в состояние удовлетворения. Быстрая победа. - Ладно, шельма, уговорил старика. Будет тебе работа. Плата, как и прежде, едой, ну и объедки там всякие тоже можешь таскать, это добро у нас только свиньям в корм идет. Алан радостно выпрямился. Больше не придется беспокоить Арчи просьбами о еде, теперь после долгого перерыва он вновь будет прокармливать себя сам и даст наконец другу отдохнуть. - Хоть сейчас можешь приступать, сам видишь, работы много, - на стойку легла грязная тряпка. Алан схватил ее, как величайшую драгоценность в своей жизни, и неторопливо окинул взглядом кабак, чувствуя себя как-то очень легко. Он снова возвращался к прежней жизни. Снова жил, двигался, работал. Был среди людей. Мысль оборвалась. Алан прислушался к собственным ощущениям и печально покачал головой. Нет, не за тем он сюда пришел. - Чего стоишь-то? Случилось что или передумать успел? - Нет, - Алан вновь обернулся к Клиффорду. – Ничего не случилось. Все хорошо. Думаю, с чего начать. - Коли так, то иди к столам у окна, вчера там драка была, зубьёв навыбивали, волос навыдирали, кровища до сих пор не отмыта. Девки боятся вытирать, твердят, что глаз пацану выбили и под стол запнули. - Это правда? – вздрогнул Алан. - Да Бог с тобой, нет, конечно, - фыркнул Клиффорд. – Я сам лично все осмотрел, нет там ничегошеньки. Хотя паренек тот действительно в кровище был, вся рожа залита. Девки у меня дурехи, вбили себе в голову ерунду какую-то и ни в какую не идут полы мыть. Думал, придется самому на старости лет с тряпкой вошкаться. Алан слегка успокоился и к засохшим брызгам крови приблизился почти без опаски. Все, как Клиффорд и предсказывал: волосы, зубы, аж три штуки, даже обломанный ноготь нашелся. Алан удивленно покачал головой, ибо на его памяти никогда еще столь сильных потасовок не было. С другой стороны, не он ли волок раненого Эрика в том году к себе домой? Работа спорилась: руки терли, мыли, подбирали остатки еды и окурки, глаза выискивали засохшие плевки и залежалый мусор. Он на коленях прополз под стол, вытер все там, нашел один пенс и припрятал его в кармане куртки. Когда вылезал, больно стукнулся макушкой об острый край лавки. Мимо молча метнулась большая крыса, волоча за собой перебитый лысый хвост. Алан проводил ее взглядом и отвернулся. Солнце лениво двигалось по горизонту, подступал вечер. Вскоре в кабак начали подтягиваться люди, началась привычная круговерть. Уставшие продрогшие работяги все, как один, требовали горячее и алкоголь. Алану таскать подносы не разрешили, наложили каши и велели исчезнуть на некоторое время, что он с удовольствием и сделал, забившись со своей кашей в самый дальний угол и оттуда наблюдая за жизнью кабака. Люди входили, выходили, переругивались, курили. Скрипела входная дверь. Стоял ровный гул, прерываемый порой громкими вскриками какого-нибудь подвыпившего завсегдатая, люди скребли ложки по тарелкам, со стуком ставили стаканы на столы и обсуждали всякую всячину, даже не подозревая, что их подслушивают. Обсуждали семейные дела, жен, любовниц, работу, перебрасывались местными сплетнями, гоготали, подзывали подавальщиц, сыпали им монеты в уставшие руки и отправляли за выпивкой. Каша закончилась. Алан подпер кулаком подбородок, будто ожидая чего-то, скользил взглядом по залу, затем поднялся на ноги и медленно двинулся к стойке. - Я ему сказал, мол, глупостями занимаешься, а он мне «да выгорит дело, выгорит!». Ну и что в результате? Херня в результате..! - Бабы – они, брат, зло неописуемое. Да только мы, мужики, хитрее будем да сноровистее. Любую шельму можно приручить… Как? Записывай! Итак, первое… - Жители Сент-Джайлса больше всего дергаются, да оно и понятно, у них самая высокая смертность. У меня там кузен, он все-все рассказывает, говорит, везунчик я, что в Сити перебрался, как-никак стенами защищены. Да только думаю, что никакие стены нас не спасут, если слухи правдой окажутся. Все тогда поляжем… - Да ладно, не ломайся! Не корову же проигрываешь… - Кого я вижу, надо же! Здравствуй. Алан, до этого слушавший сплетни, остановился. В метре сидел Альберт, и именно от него прозвучала последняя фраза. Мир в глазах Алана сузился до одной точки – бледного лица врага. Он замер, чувствуя, как подрагивают колени. Альберт смотрел на него пристально, но спокойно, будто предугадывал эту встречу заранее. Никаких попыток встать не предпринимал, просто потягивал пиво, лениво навалившись на стол. Хамфриз сцепил зубы и заставил себя пройти дальше, лопатками чувствуя на себе чужой взгляд. Он не позволит этому ублюдку ничего с собой сделать. Не для того Алан старался не сдохнуть во мраке вонючего чердака, чтобы его потом поимел какой-то зазнавшийся урод. Силы покинули его у самой стойки. Он прикрыл глаза, вбирая в легкие побольше спертого воздуха, пытаясь унять дрожь в руках. Нет. Не позволит. Никому. - Алан! Он обернулся. В дверях стоял Арчибальд. Алан облегченно выдохнул. - Вот ты где, - рыкнул друг, когда мальчик подошел ближе. – Че творишь-то? Зачем ушел? Я обыскался весь. Рич сказал, ты в подвале до кучи побывать успел. - Да, утром ходил, - не стал скрывать Алан. - Зачем? - У меня к тебе просьба, - проигнорировал он вопрос. - Какая еще? Алан поднялся на цыпочки и зашептал Арчи на ухо. Глаза у того с каждым словом округлялись все больше и больше. - Ты чокнулся? – возмущенно спросил он. – Даже не думай, я на такое не пойду. - Арчи, надо, - настойчиво, делая нажим на каждом слоге, прошептал Хамфриз. – Я обязан это сделать. - Ты идиот. Вот, значит, зачем ходил в подвал. Своих же обокрасть. Тьфу, - он умолк, не зная, как еще выразить свое негодование. - Сивому они не нужны, - упрямился Алан. - Помоги мне. Прошу. Я не знаю, где они, но ты-то должен знать! - Нужны или нет – не твоего ума дела. Раз при себе держит, значит, так надо. - Арчи. - Нет. Алан отступил на шаг. Дверь кабака в очередной раз открылась, и порыв сырого ветра ударил ему в лицо, взлохматив волосы. - Они были моими, - стиснул он кулаки. – Я их нашел. - А теперь они у Сивого, и бычить на меня поздно. - Арчи! Найди их! Хочешь – выкуплю. Найди только! Арчибальд поджал губы, молча засунул руки в карманы, развернулся и вышел, всем своим видом давая понять, что разговор окончен. Алан зло выругался. К утру следующего дня он раскаялся окончательно. Как ни крути, Арчибальд был безнадежно прав. Было ужасно неловко ругаться с тем, кто его фактически вытащил из могилы и заботился не хуже родной матери. Тем не менее, Алан все же решил довести задуманное до конца. Больше он эту тему не поднимал, сделав вид, будто смирился с положением дел, и принес другу свои извинения. Арчи постепенно успокоился и, кажется, со временем даже забыл эту ситуацию. Алан же просто ждал, когда представится удобный случай. За февраль и март Сивый с ребятами провернули много удачных делишек, и шайка до середины апреля жила припеваючи на вырученные с украденного барахла деньги. Бульдоги главаря жирели на подачках и становились все ленивее и ленивее. Почти каждый вечер в подвале распивали ром, ели мясо и хохотали. Даже Сивый, довольно замкнутый в этом плане человек, однажды присоединился к веселью. Ничего хорошего, по мнению Алана, из этого не вышло – главарь ел и пил так же молча, как и обычно, когда был один. Никого другого, однако, такое поведение не напрягало, видимо, парни давно привыкли к отчужденности Сивого. Алану очень хотелось, чтобы так все и оставалось. Ребята относились к мальчику благосклонно, делились едой и выпивкой и беззлобно подшучивали над его худобой, хотя Алан уже начал потихоньку отъедаться до более или менее приличного вида. Никто не ругался, всем всего хватало, и ему даже начало казаться, что он ощущает некое подобие счастья. У Клиффорда дела также шли неплохо. Обитатели Сити, напуганные последними слухами о вспышках какой-то болезни, довольно активно заглядывали в кабак обсудить последние новости. Все чаще в болтовне слышалась плохо скрытая тревога, люди постоянно озирались и внимательно друг к другу присматривались - не болен ли собеседник. Алана это не пугало. Находясь в стороне ото всех, он привык скорее наблюдать, нежели действовать, и привычки толпы знал хорошо. Люди и радуются, и боятся всегда единодушно, подчиняясь стадному инстинкту. Вот и на этот раз, думал Алан, они все разом поверили в какую-то нелепую сплетню. Какая еще болезнь? Сити был защищен от всего этого. С одной стороны окружен надежными стенами, за которыми раскинулись остальные приходы, в которых, по слухам, разгорался очаг болезни; с другой его защищала величественная Темза, своим широким руслом отделяя Сити от Саутуарка и еще нескольких других довольно бедных приходов. С подобными рассуждениями жилось и работалось легче, тем более, к началу мая погода стала умеренной и несколько прохладной, и из-за этого общие волнения отчасти улеглись. В кабаке вновь зазвучал смех, оживились веселые разговоры. Считалось, что чума – Алан уже знал имя виновника всеобщего страха - обошла Лондон стороной. В двадцатых числах апреля он как всегда ошивался в кабаке. Разнес несколько тарелок с похлебкой редким посетителям, унес и помыл грязную посуду, между делом пришиб в конец озверевшую огромную местную крысу, пугавшую клиффордских дочек в самый неподходящий момент, например, когда те несли полные подносы еды. Крыса была безумно тяжелой и, пока Алан тащил ее за хвост через весь зал, изрядно залила пол кровью, текущей из размозженной головы. Уже выходя из кабака, мальчик спиной почувствовал благодарный взгляд девушек, которых крыса довольно долгое время держала в лютом страхе. На дорогу ее выкидывать он постеснялся, пришлось завернуть за угол и пройти еще несколько метров. В тупичке между кабаком и старым домом обитало несколько бродячих шавок, и Алан подумал, что, возможно, крыса придется им по вкусу. Среди горы мусора он нашел только старую облезлую суку с двумя заморенными костлявыми щенками. Видимо, остальная стая ушла разыскивать пропитание. Как только он приблизился, сука подняла голову и оскалила редкозубую пасть. Алан остановился, глядя прямо в мутные бельма глаз. Собака, охранявшая щенков, была слепой. Крысу он бросил ей под лапы, но испуганная псина не поняла, что к ней пришли без злого умысла, вскочила и залилась истерическим хрипом, лишь отдаленно напоминающим лай. Щенки, как по команде, шмыгнули под впалый живот с отвисшими сосцами. - Отойди лучше, а то сейчас сюда вся стая сбежится, - раздался за спиной строгий голос, и чьи-то пальцы сомкнулись у Алана на плече, заставляя податься назад. Мальчик обернулся, щуря глаза от слепящего солнца и пытаясь разглядеть, кто же его схватил. В ту же секунду хватка ослабла, и незнакомец издал удивленный возглас. Глаза привыкли очень быстро, и Алан узнал в рослом мужчине Эрика. - Здравствуйте. - Э-э-э… Никак Алан Хамфриз собственной персоной? Уголки губ Алана дрогнули, будто в улыбке, и он утвердительно прикрыл глаза. Когда открыл, увидел, что удивление Эрика сменилось неким подобием не то удовольствия, не то радости. - Ей-богу, парень, ты меня удивляешь, - рассмеялся Эрик и мотнул головой в сторону улицы. – Пошли, крысолов, не будем зазря собаку злить. Как только они оказались внутри кабака, Эрик стянул с себя старую куртку, велел подавальщице принести еды и крепкого чаю. - Честно говоря, думал, что ты умер тогда, - без обиняков начал Эрик, глядя на мальчика сквозь смешные круглые очки. – Но твой друг, видимо, действительно смог вытащить тебя с того света, как и уверял. - Я тогда и впрямь чуть не откинулся, - подтвердил мальчик. – Но сейчас все хорошо. Я здоров. Эрик скептически поглядел на него. - Без обид, но на здорового ты не похож. Спасибо, красавица, - это уже адресовалось девушке, принесшей еду. Алан подпер голову кулаком, глядя, как Эрик споро уплетает огромный кусок свинины, заедая рагу и запивая чаем. - Арчи сказал, вы тогда здорово подсобили. - Есть немного, - пожал плечами Слингби, будто бы произошедшее было само собой разумеющимся. - Я хотел сказать вам спасибо, - Алан не понял, почему Эрик посмотрел на него с таким удивлением, когда прозвучало последнее слово. – Я рад, что… жив. Эрик отложил ложку, задумчиво отпил чай, не отрывая взгляда от мальчика. - Да не за что, если честно. По-моему, твой друг сделал для тебя гораздо больше. - Для него это нормально. Он знает, я бы сделал то же самое, - Алан старался говорить четче и понятнее. – Вы – странный… - Отличное начало! – хохотнул, перебив его, Эрик. – Ладно, прости. Чем же я странный? – добавил он, улыбаясь. Алана переполняли эмоции, буквально распирали грудь, отчего вспотели ладони и язык будто отнялся. Хотелось рассказать, какое впечатление произвел на него поступок Эрика, показавшего, что остались еще люди, которые могут помочь любому, вне зависимости от того, насколько низок и грязен страждущий. Хотелось, чтобы Эрик узнал, как же Алан ему благодарен, ведь он сидел со сгорающим в лихорадке бродягой по меньшей мере сутки. Если бы не он, Арчи нашел бы только свеженький скрюченный труп. Алан молчал, глядя Слингби в глаза и не зная, как выразить все то, что было на душе. В силу своего одиночества он мог помногу размышлять, а вот говорить удавалось редко, и воплощать свои мысли в слова Алану было сложно. Эрик смотрел на него почти по-доброму, будто и не нуждался в объяснениях. - Чудной ты парень, Алан, - наконец вымолвил он, отодвигая в сторону пустую тарелку, и вынул портсигар. – И интересный... Курить будешь? Хамфриз кивнул. Сигары у Эрика были необычные, аккуратные и с приятным запахом. Впрочем, даже их Алан не смог докурить – раскашлялся чуть ли не до рвоты, как только первый глоток дыма попал в истерзанные болезнью легкие. - Ну-ка, ну-ка, - Эрик решительно отнял у него сигару и затушил ее о край тарелки. – Достаточно с тебя. Эх ты, а говоришь, здоров. В ответ мальчик лишь пожал плечами. Эрик заказал еще чай, на этот раз себе и своему юному собеседнику, и неторопливо курил, пока Алан неуклюже прихлебывал кипяток. - Я не думал, что увижу вас снова, - вдруг признался Алан и провел языком по нёбу. Там висели тонкие редкие лохмотья кожи – слишком торопливо он пил горячий чай. Эрик лениво глянул на него. - Я был здесь зимой, в начале весны тоже заглядывал, а потом перестал, работы много появилось, - пояснил он с некоторой заминкой в голосе. Клиффорд несколько раз косился в сторону Алана, отчего тот решил, что ему пора работать, но стоило ему подняться с лавки, как старик махнул рукой, мол, сиди, пока не нужен еще. Они пробыли вместе около получаса, осторожно болтая на разные темы. Даже о Сатклиффе поговорить успели. Эрик разоткровенничался, рассказал, что его беспечный друг натворил кое-что (что именно – не объяснил) и сейчас получает зарплату вдвое меньше остальных, поэтому по кабакам так часто, как раньше, не ходит. Когда темы сами собой исчерпались, Эрик улыбнулся и кивнул на дверь. - Мой перерыв закончился. Впереди много дел, надо работать, - он поднялся с лавки и протянул мальчику руку. – Буду заглядывать время от времени, ты уж постарайся не пропадать, Алан Хамфриз. Алан осторожно ответил на рукопожатие. Кисти Эрика прятались в мягких кожаных перчатках. - Бывай, - подмигнул он, шлепнул на стол деньги и уверенным шагом направился к выходу. Алан проводил его взглядом и, когда Эрик скрылся за дверью, позволил себе кротко улыбнуться. Случай, которого Алан так ждал, представился буквально через пару дней после его с Эриком встречи. Он рухнул спиной прямо на каменный пол, задыхаясь и кашляя. Потолок ставшего уже родным подвала закручивался в спираль, и Алан усердно моргал, пытаясь прогнать наваждение. - Да-а-а, мелкий, нихрена-то ты не оправился, - насмешливо заявил Томми, нависнув совсем-совсем близко. Лицо у него было изумительное: благородное, как у аристократа, бледное, с правильными и тонкими чертами. Алан смотрел на него делано равнодушно, затем резко приподнялся и, не успел Томми даже глазом моргнуть, укусил соперника за кончик носа, чувствуя на языке соленую каплю чужого пота. Парень взвыл, схватился за лицо и отпрянул назад, дав Алану время сгруппироваться и вскочить на ноги. Окружившие их другие бандиты одобрительно захохотали, глядя на побагровевшего от злости Томми, кто-то пронзительно засвистел. - Знай, с кем связался, Том, - больше всех веселился Арчибальд. Алана слегка повело в сторону, в груди закололо. Он и Томми кружили внутри нарисованного мелом большого круга, чуть пригнувшись и не отрывая друг от друга взгляда. Томми сделал обманный выпад, и Алан едва не повелся на провокацию. Удержался и продолжил попытки зайти сбоку. Не получилось, нарвался на ощутимый тычок – всерьез Том бить мальчика, естественно, не собирался – и отпрыгнул в сторону, сразу же поднырнув под летящий прямо в голову кулак. Томми потерял инерцию, замешкался и тут же словил удар по ребрам. Впрочем, выправился почти моментально, изящно и очень быстро обогнул Хамфриза, обвил рукой за шею и приподнял над полом на добрых полтора фута. Мальчик захрипел, хлопая ладонью по локтю Тома. Так участники импровизированных боев показывали, что сдаются окончательно. Том разогнул руку, позволяя Алану выбраться из мертвой хватки. - Молодец, - усмехнулся Арчибальд, когда Хамфриз, тяжело дыша, встал рядом с ним. – На, держи. - Че молодец-то? Я проиграл, - буркнул Алан, принимая от друга сладкий сухарик размером с ладонь. Утешительный приз. - Ну так ты жопу с пальцем не сравнивай, Том тебя на две головы выше, - пихнул его в плечо Арчи. – Ты бы так и так проиграл. Зато дрался до последнего. Молодец. - Он прав, - раздался рядом бесцветный голос. Парни обернулись. Сивый подошел как всегда незаметно и со слабым интересом смотрел на запыхавшегося, все еще красного, как томат, Алана. - Я почему-то так и подумал, что ты после первого падения не сдашься, - отстраненно говорил он. Его ленивые губы двигались так неохотно, а глаза моргали так редко, что Алана потянуло в сон. – Ты болен, это всякий видит. Для больного ты дрался хорошо. Хамфриз склонил голову, выражая свою благодарность за похвалу. Сивый перевел взгляд на новых соперников, скользивших друг перед другом. Он смотрел на них сквозь стекла эриковых очков внимательно и очень оценивающе. - Подержи. - А? – Алан не сразу понял, что Сивый обращается именно к нему. Главарь снял очки и протянул их мальчику. - Я сказал, подержи, - тихо повторил Сивый. Алан покорно взял очки дрожащими от пережитого напряжения пальцами и сунул их в карман. Главарь приблизился к парням, все никак не решающимся напасть друг на друга, и легким кивком велел тому, что пониже, отойти. Стало заметно тихо, на лицах остальных присутствующих появились полные предвкушения улыбки. Сивый ступал бесшумно, мягко и очень плавно. Змеиные глаза его буравили соперника, почти не моргая. Алан поежился, разом потеряв аппетит, и убрал сухарик в карман. Не хотел бы он сейчас оказаться на месте… э-э-э… как-его-там… «А, Стюарт», - вспомнил он, когда Сивый в первый раз уложил беднягу на лопатки и отошел, позволяя парню подняться. Заскользил вокруг него, как водомерка, порой резко подаваясь вперед чисто для проверки реакции. Алан с интересом следил за боем, стараясь запомнить все, что делал Сивый. Он в этом тандеме явно был много опытнее, чем Стюарт. Так, взмах, удар… Мимо! Еще удар… Стюарт распалился, нетерпеливо пританцовывая. Сивый покачался с пятки на носок и вновь скользнул в сторону, избежав слишком явного выпада слева, и наконец сам предпринял довольно неплохую попытку напасть. Почти удалось, помешал склизкий от сырости пол, и Стюарту удалось увернуться. Бросок. На скуле главаря заалела полоса – пропустил удар ребром ладони. Алан так и не понял, что произошло дальше. Просто ему и в голову не приходило, что человек способен на подобное: Сивый высоко подпрыгнул, спасая ноги от коварного удара снизу, и вдруг прямо в воздухе, невероятно красиво изогнувшись, нанес потрясающий удар в голову. Стюарт отлетел в сторону, подобно тряпичной кукле, и ударился прямо об ящик, на котором угнездились Алан и Арчи. Последний еще смог удержаться, Хамфриз же сразу полетел на пол, неловко шлепнулся набок. Все замерли, не сразу сообразив, что произошло. Алан попытался встать. Ошеломленный Стюарт тоже. Пока он ошалело хлопал глазами, руки его нашли опору, правда, довольно неустойчивую - проще говоря, он случайно оперся на Алана и начал подниматься. Мальчик всем телом рухнул вниз под тяжестью чужого веса, увлекая за собой все еще плохо соображающего Стюарта. В полнейшей тишине раздался громкий треск. Алан обмер. - Кажется, очки сломались, - тихо сказал Сивый, наблюдавший за этой нелепой сценой. – Что ж, бывает. - П-п-простите… Я не… - Ничего, - главарь лениво махнул рукой, прерывая испуганное лепетание Алана. – Бывает. Не думал, что Стюарт улетит так далеко. Эй, Стю, ты в порядке? - Лучше не бывает, - прокряхтел тот, в итоге поднявшись на ноги. – Ну и ну, шеф, так и убить недолго. - У тебя реакция хромает на обе ноги. Не смотри туда, куда бьешь, это ошибка – пропустишь последующий удар, - пробормотал Сивый и побрел к своему месту. Стюарт засопел, но возразить было нечего, он и впрямь крупно облажался. Впрочем, никто его не стыдил - Сивому здесь проигрывали все. Алан встал. Дрожь никак не сходила. Отошел в сторону, вновь сунул руку в карман и замер – очков там не было. Только поломанный на две части сухарик. Воровато оглянувшись, убедился, что никто, включая Сивого, не смотрит на него, и осторожно ощупал второй карман. Очки лежали там, совершенно целые. Он нервно захихикал. *** - Это ваше. Алан решительно положил очки прямо перед Эриком, преспокойно пьющим чай, и сел напротив. Слингби неторопливо отхлебнул еще немного и отставил кружку. - Да, мое. Откуда они у тебя? Алан молчал, сцепив худые пальцы в замок. Эрик взял очки и поднес их близко к носу, осматривая и ощупывая каждую деталь. Снял круглые, надел фиолетовые и снова превратился в того Эрика Слингби, которого Алан встретил еще в прошлом году. - Ты их у меня… позаимствовал? – спросил вроде бы спокойно. Хамфриз, ожидавший как минимум крепкой брани, медленно кивнул. - Почему же ты тогда их вернул? Нет, я рад увидеть их даже сейчас, конечно, но интерес тоже есть. Алан глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду. - Я… Я взял их... Это часть… того, - как же тяжело говорить! – Того, чем я живу. Но взял их, ну, очки ваши, случайно. - Верю. Алан с прищуром посмотрел на него, уверенный в издевке, но встретил лишь спокойный и несколько заинтересованный взгляд. - Затем они… Их забрали. Они оказались у другого человека. Опасного. Я не мог забрать. Не хотел, - прямо заявил он. – Но я знаю, что такое…м-м-м… благодарность. Вы их искали, это я тоже знаю. Клиффорд рассказывал, что вы много раз спрашивали его о… ну, о них… Он умолк. - То есть, ты решил мне их вернуть, - медленно произнес Эрик. – Потому что..? - Потому что вы спасли меня, - просто ответил Алан. - Твой друг сделал не меньше. - И даже больше. Но он мой друг, и я бы сделал для него то же… Мы оба без дома, без семьи. Так мы помогаем друг другу держаться… Но когда меня подобрали вы… Подобрали и помогли… Я… я удивился. Сильно. И я не хочу, чтобы ваш, ну, э, поступок… да… остался… незамеченным. Больше половины мыслей так и не высказал, ну и черт бы с ними. Эрик очень долго молчал, глядя в лицо окончательно смутившемуся подростку. Тот заметно нервничал, хрустел костяшками пальцев, но взгляда не отводил. Напряжение возросло в стократ. Наконец Эрик улыбнулся и покачал головой. - Какой же необычный ты все-таки парень, Алан Хамфриз…