Я всего лишь искал утешения...

Арчи не обманул ни в то послерождественское утро, ни в последующие разы. Теперь Алан почти всегда участвовал в небольших вылазках и в основном их количестве просто стоял «на стрёме». Очень скоро зоркость карих глаз оценили практически все члены шайки. Серенький незаметный мальчик умудрялся чуять полицаев, едва те подходили к месту грабежа. Алан гордился оказанной ему честью и с радостью бежал на каждый такой вызов. Не так давно он, сумев увести трёх ребят от своры полицейских, заслужил даже мимолётный благосклонный кивок от Сивого, о чём впоследствии протрещал все уши добродушно посмеивающемуся Арчибальду. Однако всё хорошее имело обратную сторону. Грабили дома парни преимущественно по ночам. Всё, что требовалось от Алана – это слиться с окружающей средой и внимательно следить за всеми перемещениями постовых. Зачастую мальчик просто изнемогал от вынужденной изматывающей неподвижности и ужасного, совсем не лондонского холода, заполучил тяжёлую простуду и в свободное от работы и «приработка» время пытался заниматься самолечением, чем только ухудшал своё состояние. Одна из таких вылазок оказалась роковой. Холодный ветер рассвирепел пуще прежнего и буквально пронизывал до костей. Алан скрежетал зубами, мелко подпрыгивал, тёр посиневшие руки, но с места, верный своему долгу, не сходил, внимательно осматривая улицу. Стояла пронзительно-чёрная февральская ночь. Лондон как будто вымер – ни звука, ни шороха, хотя Хамфриз находился в самом центре столицы. Он трясся под окном огромного красивого дома, остро чувствуя рядом с ним свой маленький рост. - Эй, щенок, поберегись. На голову мальчика из окна первого этажа вывалился увесистый мешок. Алан не смог удержаться на ногах и упал на колени. Впрочем, тут же поднялся и, схватив добычу, бросил её за углол. Тут же из ниоткуда материализовался щуплый, похожий на заморённую крысу паренёк, споро схватил добычу и поволок в темноту. Там неподалёку пряталась небольшая повозка с запряженной в неё костлявой кобылой. - Это всё? – отрывисто поинтересовался «крыса», кашляя и беспрестанно оглядываясь. - Нет. - Чего тогда замер? – сердито шепнул тот. – А ну чеши на прежнее место. Алан счёл за благо послушаться и засеменил обратно, растирая пальцы. Не успел подойти, как перед ним шлёпнулся узел, наспех сделанный из дорогого даже на вид постельного белья. Вслед за ним из окна вытолкнули три шкатулки, а затем вылез Арчи и ещё один юноша, имени которого Алан не знал. - Хватай шкатулки, а я беру мешок, и валим отсюда, - свистящим шёпотом скомандовал Арчи, подхватил добычу и, неосознанно пригибаясь, заторопился к повозке. Алан схватил шкатулку и тут же испуганно охнул, когда она вывалилась из окончательно замёрзших пальцев. Крышка откинулась, и в снег посыпались маленькие чёрные штучки. Алан бросился их подбирать под аккомпанемент проклятий, которыми щедро награждал его незнакомый парень из шайки Сивого, и на ощупь понял, что это какие-то украшения. - Подбирай живее, бестолочь, - шипел тот, со злостью пнув снег и подобрав оставшиеся две шкатулки. Алан торопливо покидал все найденные побрякушки обратно и, задыхаясь, побежал к повозке. - Закончили? – свесился с козел возница и, получив утвердительный кивок, хлестнул лошадь. Та сорвалась с места так резко, что всех четверых оставшихся припорошило снегом, метнувшимся из под копыт. - А теперь что? – Алан проводил взглядом постепенно тающую во мгле повозку. - Ты иди к себе, - Арчи похлопал друга по плечу. – Тебе скоро к Клиффорду тащиться. А мы с Ричем, - он кивнул на угрюмо стоявшего рядом парня, - пойдём к Сивому, отчитаемся. Про тебя не забуду, не бойся. Он сжал плечо Алана, как будто в подтверждение своих слов, затем кивнул Ричу, и они спешно удалились. Хамфриз же заторопился обратно на свой чердак, спотыкаясь и моля Бога помочь ему добраться успешно. В своё импровизированное жилище он ввалился уже почти ничего не осознавая. Тело закоченело, безумно хотелось спать. Выброс адреналина, сопровождавший мальчика каждую такую вылазку, уже сошёл на нет, и теперь Алан чувствовал смертельную усталость. Он не успел дойти до импровизированной постели, как вдруг чихнул от защекотавшего лицо луча солнца, заглянувшего в пыльное окно, и тоскливо вздохнул. Лечь спать сегодня ему уже не удастся. *** Половая тряпка двоилась. И собственные алановы руки тоже, если уж на то пошло. С самого раннего утра Алан успел разбить несколько тарелок, вылить на стойку суп и снести с ног подавальщицу, вследствие чего был незамедлительно сослан на более лёгкую и грязную работу. И вот сейчас он сидел в самом дальнем углу, под столом, сжимая в руках тряпку и молясь, чтобы Клиффорд его не хватился. Он заполз сюда в надежде хотя бы немного отдохнуть, и теперь не в силах был подняться – ноги отказывались слушаться, противно дрожали коленки. Минуту назад мальчик обливался потом, сейчас же его знобило так, будто в кабаке был эпицентр снежной бури. - Я устал, - вдруг раздался над головой узнаваемый манерный голос. Алану было плохо, очень плохо, слишком плохо, иначе бы он бы непременно подскочил от неожиданности и в обязательном порядке приложился бы макушкой о столешницу. Но сейчас он только слабо вздрогнул и уставился сквозь непонятные мушки перед глазами на длинные худые ноги в строгих чёрных штанах и модных сапогах на каблуке, невесть как появившиеся совсем рядом. - Я тоже, - ответил ему другой голос, такой же знакомый. – Выпить бы сейчас чего-нибудь, расслабиться… - Ага, а потом перед Уилли дышать через раз. - Тоже мне проблема. Можно же вообще не дышать. Под тихий заговорщицкий смех Алан тихонько сжался, почти слившись с ножкой стола и стараясь не задеть вторую пару ног – в точь-в-точь таких же брюках, но обутую в остроносые ботинки. Эрик и Грелль – а обладателями ног были именно они – беззаботно болтали, не подозревая, что совсем рядом притаился их юный знакомец. - Что там с твоим? - Да что с ним может быть, - Эрик вздохнул и побарабанил пальцами по столешнице. – Бдит около больниц. Если это можно назвать бдением, конечно… - Ой, себя-то вспомни, - перебил его Грелль. – Ты вообще через раз на практике появлялся, а на экзамен проспал. Как тебя в душекосы взяли – ума не приложу. - Твоё недоумение зеркально моему, Сатклифф. Бедный мистер Пейдж после твоей практики до сих пор заикается… - Душка Джейкоб? – защебетал Грелль. – Ой, да ладно тебе! Мы с ним неплохо провели время… - После чего он забыл о своей бисексуальности, закодировался, дал обет никогда в жизни не пить ничего крепче кефира, - заржал Слингби. Ноги Грелля возмущённо заелозили, а затем отвесили смачного пинка коленям Эрика. Тот глухо зашипел от боли, и через секунду раздался писк Сатклиффа. - То-то же, - удовлетворённо произнёс Эрик, выкинув под стол тонкую прядку невозможно длинных тёмных волос. Грелль отпустил несколько длинных ругательств в сторону злостного губителя причёсок. - Ладно, мы же поесть пришли, - примирительно заметил Слингби. – Не будем отвлекаться. - Угу… – послышалось шуршание расстилаемых по столу бумаг. – Только здесь я есть не буду. Сам в себя эту дрянь впихивай. - И впихну, - хмыкнул Эрик. – Хм, обычно этот паренёк Алан всегда первым подбегал, а тут чего-то не видать его... - Ушёл, наверное. Уже десятый час вечера, что здесь делать в такую темень. - Народу полно, - резонно отвечал Слингби. – Лишние руки не помешают. Ладно… Эй, красавица! Принеси мяса и чего-нибудь для согреву! Хамфриз сощурил глаза, борясь с внезапно подступившей тошнотой. Голова у него отяжелела, веки начали закрываться. Не сумев больше сопротивляться наваждению, Алан то ли заснул, то ли потерял сознание. Из небытия его выдернули стук тарелок и звон вилки о железную миску. Следом раздалось чавканье, и Эрик что-то неразборчиво спросил. - Ага, - задумчиво ответил на его вопрос Грелль, шурша какими-то бумажками. – Подозрения на то. Смертность растёт медленно, но неуклонно, - он примолк на несколько секунд (а ноги его нервно начали притоптывать) и продолжил: - советую обратить внимание на приход Сент-Джайлс. Смотри… Колени Эрика немного продвинулись вперёд. Алан, всё это время боровшийся с невесть откуда взявшимся звоном в ушах, с трудом успел увернуться и почти распластался вокруг ножки стола. - Сент-Брайс тоже переживает не лучшие времена, - отозвался Слингби после некоторого молчания. – Да и Сент-Джеймс. Надо сказать Спирсу, чтобы туда мелочевку отправили для практики. - В Сент-Джеймсе и Сент-Брайсе смертность убывает по сравнению с прошлой неделей, - возразил Грелль. Чудесным образом его голос потерял сладостную манерность и визгливость. Сейчас странный приятель Эрика рассуждал спокойно и серьёзно, и контраст сегодняшнего греллевского поведения с обычным заставил Алана прислушаться к разговору друзей более внимательно. - Значит, перед нами сейчас три места, где, предположительно, очаг болезни, - заключил Эрик, шумно скребя ложкой по дну тарелки. – Главный – это Сент-Джайлс. Так, стоп, сейчас запишу… Раздался скрип пера (как предполагал Алан). Мальчик сидел, забыв, как дышать, и сквозь нарастающий звон в ушах жадно ловил каждое слово приятелей. Те обсуждали какие-то болячки, пытались разобраться в сводке смертности за неделю, тихонько переругивались и пару раз недобрым словом упомянули некого Спирса, загрузившего приятелей «сверхурочными». Многое из их разговора Алан упустил, борясь с головной болью и усиленно моргая, пытаясь согнать плывущие перед глазами чёрные круги. Почти ничего не соображающий от боли мозг сделал единственный мимолётный вывод о том, что в Лондоне начинает распространяться некая болезнь, быстро отнимающая жизни горожан. Хамфриз со слабым страхом подумал о том, что сам, возможно, заражён этой болячкой. Затем подумал ещё немножко и решил, что если это действительно так смертельно, то лучше бы смерть наступила как можно быстрее. - В общем, тут всё ясно, - Сатклифф вновь зашуршал бумагами. – Завтра отчитаемся перед Уилли о проделанной работе, может, он нам премию за это даст… - По башке секатором он тебе даст, - грубо оборвал размечтавшегося друга Слингби. - Скажи спасибо, если от сверхурочных отвертимся. Ты забыл что ли, почему мы тут эту грязь разгребаем? По чьей вине? - Ой, да когда ты прекратишь зудеть? – раздраженно отозвался Грелль. – Зато какой весёлый корпоратив получился! - Угу. Трое жнецов до сих пор на больничном сидят, - тяжело вздохнул Эрик. – Ладно, вали уже куда ты там хотел. Или твоё свидание отменилось? - Не дождёшься, - кокетливо прочирикал Сатклифф. – Ладно, мой милый, адью! Алан не слишком много необычного видел в своей жизни, но, в силу тех своих условий - в которых он скорее выживал, чем жил - принимал всё, как есть, не разбираясь и не любопытствуя. Поэтому то, как медленно растворились ноги Грелля в воздухе, мальчик списал на «показалось» и на «это всё из-за простуды». По голове как будто ударили набатом. Виски страшно заломило, затылок онемел и последние крохи сознания стали стремительно покидать измученный детский организм. Алан странно кашлянул и ничком повалился на пол. В груди вспыхнула и сразу же утихла жгучая боль. Раздался недоумённое восклицание, потом зазвучал скрежет отодвигаемой скамьи, и под стол нагнулся изумлённый Эрик. Увидев Алана, он приоткрыл рот и невольно испустил несколько незатейливых ругательств в ничей адрес. Хамфриз слишком ослабел, чтобы сопротивляться крепкой руке, за шкирку вытащившей его из под стола. Он не смог даже голову поднять, а на строгий тон Слингби ответил лишь хриплым дыханием. - Вот он где, - ворвался в уши голос Клиффорда. – Спрятался, шельма, от работы отлынивает… Эрик что-то ответил ему. Руки мужчины переместились, сейчас он поддерживал Хамфриза за подмышки, и Алан боролся с навязчивым желанием повиснуть на руках своего знакомого и потерять, наконец, сознание. Знакомый скрип двери привёл мальчика в чувство, а крепчавший с самого дня мороз, защипавший щёки, заставил приоткрыть глаза. Он смутно понял, что кто-то – Эрик или, возможно, Клиффорд – по-прежнему поддерживает его, не давая упасть. - Куда тебя отвести? – раздался над ухом осторожный шёпот. Алан промолчал, чувствуя, что говорить уже не в силах. - Ты помнишь тот подъезд, где мы с тобой ночевали после драки в кабаке? – предпринял новую попытку шёпот. Ага, значит, это Эрик. Алан медленно кивнул. - Ты говорил, что живёшь там. Кивок. - Если я тебя туда отведу, покажешь квартиру? Отрицательное покачивание. - Ты живёшь в самом подъезде, так? Вновь покачивание. Чувствуя недоумение Эрика, Хамфриз с трудом разлепил губы и еле слышно прошептал: - Ч… Чердак… Пятна перед глазами начали расширяться, и Алан со вздохом облегчения шагнул навстречу темноте.