Темза радостно приветствовала Алана упоительной прохладой. Мальчик с трудом забрёл в воду и рухнул на колени, охладил обожжённую кожу. Руки и ноги приятно щипало, и он бездумно растворялся в грязной, покрытой разводами отходов воде.
Донным камнем он задел небольшую выпуклость на лодыжке и тут же зашипел от боли. Непритязательная с виду припухлость оказалась на редкость уязвимой к любому касанию.
Глухой раскат грома перекрыл гудение огня, и Алан в изумлении вскинул голову. Кажется, природа решила вмешаться: над горящим городом собирались в одно огромные грязно-жёлтые тучи.
Он плескался, пока не замёрз окончательно, затем неохотно вылез и распластался на берегу, предоставив волнам облизывать ожоги на ступнях. Вода стекала с него почти чёрными каплями.
В носу стоял запах горелого мяса. Алан шумно вдохнул-выдохнул, высморкался, но вонь никуда не делась.
Сожжённые трупы, разрушенные дома... Неужели это всё сделал он? Один-единственный подросток... Впрочем нет. Это дело рук Влада, но изначально идея всё равно принадлежала ему, Алану Хамфризу...
- Ты добился чего хотел?
Влад стоял совсем рядом, засунув руки в карманы элегантного пальто. Несмотря на общую разруху, демон был безупречно чист и даже пах чем-то приятным. Глаза его мягко мерцали в предрассветных сумерках.
- Возможно... - неопределённо протянул мальчик, почувствовав мелкую дрожь в коленях. - Я ведь ещё не знаю о результатах. Это ты мне должен сказать.
- На данный момент уничтожены почти все переносчики болезни, - скучным голосом заметил Влад. - Погибло больше половины запертых больных чумой в Сити. Ещё немного - и от заразы ничего не останется.
- Вот когда чумы совсем не будет, тогда и подходи, - опомнившись, резко произнёс Алан, растопырив пальцы правой руки, чтобы лучше было видно печать. - А теперь приказываю - пошёл прочь! И не показывайся мне на глаза, пока все, что я велел, не выполнишь.
Влад недовольно скривился, но всё же исчез. Хамфриз шумно выдохнул и перевернулся на живот. И вдруг заплакал, уткнувшись лицом в тёплые гладкие камни.
Он не хотел умирать. В груди зарождался панический страх, хотелось вскочить и бежать, бежать, бежать, пока не выдохнешься, пока не покинешь этот страшный город, столицу чумы и Англии, подальше от звериного взгляда голодного Влада.
"Где бы ты ни был, я найду тебя"
Запах стоячей воды и рыбы, исходящий от камней, усилился. Алан жадно вдыхал его. Тело радовалось каждому острому и неудобному камешку. Лёгкий ветерок шевельнул волосы. Каждая секунда, каждый удар сердца, каждый его вдох казались ему дороже любых драгоценностей.
"Я все еще живой... Я дышу, я чувствую, я слышу. Я - живу..."
Влад отыщет его, куда бы Алан ни пошёл. Демон слишком голоден. Печать - проклятье. Из поводка для демона она превратится в виселичную петлю для его хозяина.
В остервенении он начал бить помеченной ладонью о камни, надеясь содрать страшную метку. На пятом ударе брызнула тёмная кровь. Алан замер, растеряв весь запал, и тупо смотрел на падающие красные капли. Даже не вздрогнул, когда рядом появились знакомые остроносые ботинки.
- Да ты спятил, - Эрик спешно ухватил мальчика под мышки и потянул, заставив встать. - Что творишь?
Алан лишь покачал головой и снова прикрыл шею, чувствуя себя абсолютно неготовым к покаянию. Из носа текло, лицо опухло от слёз. Эрик вздохнул и прижал его к себе, гладя по макушке.
- Все хорошо, Алан, все хорошо. Это действительно страшно, я понимаю... Я отведу тебя в безопасное место и...
- Стой, Эрик. Подожди. Мне нужно кое-что спросить.
- Что, сейчас?
- Да, сейчас. Это быстро... Наверное.
- Ладно, - сдался Эрик. - Что случилось?
- Я хочу знать, - Алан помолчал, собираясь с силами, затем продолжил. - Что будет со мной, когда я умру? Что вообще происходит, когда люди умирают? Расскажи.
Эрик с лёгкой тревогой посмотрел на него.
- Алан, ты это к чему сейчас?
- Ответь, пожалуйста.
- Ну... За секунды до физической смерти обычно приходит кто-то из нас. Мы смотрим, как проходила жизнь умирающего, оцениваем и решаем, жить ему дальше или нет. Если нет, то мы забираем душу и кадры жизни и ставим печать в своих книгах смерти. Все. К чему ты вообще об этом спрашиваешь? Тебе смерть пока не грозит.
- Откуда тебе знать, сколько я проживу? - перебил его Хамфриз. Эрик замялся.
- Я... Ну, я упросил архивариусов проверить тебя. На ближайшие пару лет в списки книг смерти ты занесён не будешь.
- Это точно?
- Точно-точно, - улыбнулся Слингби. - Так что выброси всю эту дурь из головы. Пойдем.
- Нет, стой. Скажи еще кое-что. У твоих архи... архев... В общем, у кого ты спрашивал, в их книгах какие виды смерти? - настойчиво спрашивал Алан.
- Естественные, - пожал плечами жнец, - и насильственные.
- А... Если меня убьёт демон?
Эрик покосился на него.
- Алан, что за ерунда?
- Ответь.
- Если демон тебя убьёт, ты всё равно будешь занесён в книгу смерти. Только не в обычную диспетчерскую, а у какого-нибудь диверсионщика. Он будет сражаться за твою душу.
- А если по кон-трак-ту? - он с трудом проговорил сложное слово.
- Контрактников книга не учитывает. Запечатанные души - это законная добыча демонов. Но ты-то, я думаю, не собираешься заключать договор с... - Эрик осёкся, глядя, как Алан обречённо опустил голову.
- А ты к чему это всё, собственно...
Алан закусил губу, глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, и показал ему окровавленную меченую руку. Слингби потрясённо молчал, широко открыв глаза.
Юноша сжал ладонь с меткой в кулак и отвернулся, задержав дыхание, не смея даже пошевелиться.
- Что... Это еще что... - впервые в жизни Алан слышал, как Эрик заикается. - Как ты... Как ты мог...
Хамфриз закусил губу, опустив голову, готовясь к самому худшему.
- Как ты мог, - повторил Эрик враз севшим голосом. В глазах его было столько ужаса, что Алан медленно попятился назад, уверенный, что друг прямо сейчас, не церемонясь, свернет ему шею. Эрик, как загипнотизированный, шагнул следом.
Глухой удар отшвырнул мальчишку на землю. Алан стиснул зубы, потер ушибленное лицо и попытался встать, но слабость во всем теле одержала верх. Неловко пробороздив ладонями землю, он встал на четвереньки, но тут же сел. Дышать стало тяжело.
Рядом на колени рухнул Эрик, и Алан сжался, уверенный, что его ударят еще раз, но тот просто сидел рядом. Когда Алан осмелился поднять взгляд, то чуть не вскрикнул от того, какими глазами смотрел на него любовник. Точнее - на его шею.
- Эрик, я…
Слингби, не слыша его, поднял руку и осторожно дотронулся до вздувающегося черного бубона. Алан поморщился от боли, несмотря на то, что касание было практически невесомым.
Эрик уронил руку, по-прежнему не говоря ни слова. Алан прерывисто вздохнул. Ему не было так страшно, даже когда он заключал контракт.
- Эрик?
Тот отвернулся, пристально глядя на волны. Алан нервно кусал ногти, пока Эрик снова не посмотрел на него.
- Когда и как это случилось? - тихо спросил он. Хамфриз вздрогнул, как от удара.
- Я не наврал, когда сказал, что сбежал к семье… - прошептал он. - В итоге так оно и случилось, честно.
- В итоге? - перебил его Эрик, но осекся и медленно выдохнул. - Продолжай.
- Около дома я встретил своего брата. Его зовут… звали Каллен. Он пытался спасти маму и бабушку, - с трудом говорил Хамфриз. Мысли путались, и говорить связно было тяжело.
- Спасти? Они болели?
- Нет, заболел только отец, но заперли на карантин их всех, - в горле стоял горький болезненный ком. - Кэла тогда не было дома, он пришел только спустя неделю или около того. Он пытался их спасти, пытался открыть двери… Он уже был болен. Он уже умирал…
Эрик слушал, плотно сжав побелевшие губы. Алан продолжал рассказывать тихим ломким голосом:
- Пока мы пытались туда залезть, он… он просто умер. Сел на землю и умер, понимаешь? Он уже кашлял кровью, а его шея была вся черная, вздувшаяся, но я все равно не думал, что это произойдет так быстро.
- Ты нашел маму?
- Да. Влад… Это демон, от которого у меня эта печать. Я его так назвал, потому что у него не было имени. В общем, Влад помог мне зайти в дом, правда, он выглядел тогда, как лиса… Хотя это неважно, конечно. Там я нашел маму, бабушку и отца. Они…
- Они умерли?
Алан кивнул. Губы у него тряслись, и он продолжил свой рассказ, уже всхлипывая.
- Да… Д-да, они умерли, все трое. Я так и не понял, от голода или от чумы, потому что там стоял такой з-запах… В общем, меня вырвало. Я не смог смотреть, выбежал. Влад начал предлагать мне отомстить или что-то в этом духе, но я его п-прогнал.
Эрик сглотнул. На лице его было столько сострадания, что Алан едва не заревел.
- Я вернулся обратно к Сити. Я хотел их похоронить, но подумал, что не справлюсь, и что заражусь и… В общем, я пошел к гробовщику, потому что он не боится умерших от чумы. По пути зашел к себе на чердак, где я раньше жил, помнишь?
Слингби кивнул. Алан криво улыбнулся.
- Тогда казалось, что это все послано мне Богом в наказание за убийство той женщины. Я пошел к ней. Я извинился, - он издал странный звук, отдаленно похожий на смешок. - А там был Арчик.
- Мертвый?
- Да… - Алан медленно кивнул. - Да. Он был мертв. Тоже от чумы. Еще… В общем, он…
Эрик взял его за руку, и мальчик заставил себя договорить тихим прерывающимся шепотом.
- Его оскопили… И я подумал, что мне тогда не стоило бросать его поиски, потому что шрамы от… от этого… были еще красные. Так Влад сказал. Значит, это произошло не очень давно.
Алан поднял голову. Из глаз его одна за другой катились слезы.
- Я пытался сдерживаться. Хотел уйти. Клянусь, я правда хотел уйти обратно к тебе. Но Влад сказал, что я болен тоже. Я действительно тогда был болен, просто не замечал. А он показал мне на пятно на шее. Оно болело. И…
Он умолк, тыльной стороной ладони вытирая слёзы.
- И… Мне стало так невыносимо, я так злился, что возненавидел все до последнего камешка в этом проклятом городе. Я ненавидел себя за то, что никого не уберег. И за то, что заразился, тоже. Я не знал, что можно заболеть, только чуть-чуть потрогав чумного мертвеца. Гробовщик при мне их столько трогал, и ничего ему не было, но я тогда еще не знал, что…
Он сотрясся в приступе жестокого кашля. С каждым новым вдохом болью пронзало все тело. Эрик тихо что-то зашептал, но Алан не слышал его, оглушенный собственным хрипом. Вытирая губы, он заметил, что слюна приобрела отчетливый розоватый оттенок.
- Я захотел уничтожить Сити, Эрик. Чтобы этот кошмар прекратился. Влад поддержал меня и сказал, что поможет, если я взамен отдам ему мою душу. Я согласился, потому что чего теперь стоит моя душа? Ничего ведь. Совсем.
Эрик медленно притянул его к себе и уткнулся носом в пушистую макушку. Мальчик прерывисто дышал, стараясь запечатлеть в памяти этот момент: то, как обнимал его Эрик, то, как он пах гарью и своим любимым одеколоном, как вжимался лицом в его, Алана, волосы.
- Эрик, я не так давно вслух сказал, что ты ко мне ничего не испытываешь. И даже, что у тебя вообще нет чувств, - едва слышно произнес он, шмыгая носом. - Прости меня. Прости, пожалуйста. Я был не прав. Господи, как же я ошибался. Ты один из немногих, кто… - голос его сорвался на хрип. - Ты дал мне все, что было в твоих силах. Я столько всего узнал и столько увидел. Я благодарен тебе. Я люблю тебя.
Эрик вновь сглотнул. Руки его тряслись, словно после изнурительной физической работы.
Алан поднял мокрое от слез лицо и через силу улыбнулся. Глаза Эрика блестели. Он осторожно прижался своим лбом ко лбу Алана и зажмурился, втягивая воздух сквозь крепко, до скрипа, стиснутые зубы.
- Я тебе тоже благодарен, Алан. Ты не представляешь, насколько, потому что ты дал мне гораздо больше, чем даже можешь представить.
Алан заплакал и засмеялся одновременно, вытирая ладонью лицо и качая головой.
- Вот как все закончилось, - он ежился от накатившего озноба, улыбаясь дрожащими губами. - Не слишком радостно, да?
- У нас все было замечательно, - тихо ответил Эрик. - И еще ничего не закончилось. Мы сделаем все по-своему.
Он отпустил Алана, глядя ему в глаза и тоже горько улыбаясь.
- Ты о чем?
- Подождем твоего контрактёра. Когда он придет?
Алан с ужасом посмотрел на Слингби. Тот ответил ему взглядом, в котором плескалось мрачное веселье.
- А что ты думал? Что я сейчас отпардонюсь и пойду дальше души косить?
- Э-э... Но тебя же могут… Ты не собираешь души...
- Вот честное слово, это сейчас на последнем месте. Не бойся, как-нибудь выкрутимся. А если нет... Если нет, то вместе Легендарному "привет" скажем, - хмыкнул Эрик. В руке его появилась широкая пила, и в лезвии заплясало отражение лондонского пламени. - Так когда он должен явиться?
- Скоро, - Алан пристально посмотрел на полыхающий огонь. - Совсем скоро. Я сказал ему, что хочу уничтожить чуму и город, но не уточнил какой, не назвал полностью. Он воспользовался этим.
- Игра слов, - Эрик устало потер переносицу. - Это в духе демонов.
- Я думаю, сейчас он добивает всех, кто по его мнению болен, - шепнул Алан. - Так быстрее и надежнее… В его понимании.
- И это тоже в их духе.
Алан испытал в некотором роде облегчение, но тут же принялся корить себя за это. Эрик еще раз обнял его и поднялся на ноги.
- Все в порядке. Страх смерти заложен в вас на уровне инстинкта. Бояться - вполне себе нормально.
- Это да, - раздался позади них насмешливый голос. - Согласись, жнец, они - чистой воды животные.
Эрик стремительно оказался на ногах и пробежался по демону оценивающим взглядом. Алан, шатаясь, тоже заставил себя подняться.
- Ты ошибся клиентом, жнец, - улыбнулся Влад. - Эта душа запечатана, - он стянул с руки перчатку, демонстрируя метку. - Можешь идти мимо, не волнуйся, от начальства нагоняй не получишь.
- На твоем месте я бы больше волновался за себя, - хмыкнул Эрик, многозначительно цыкнул и провел большим пальцем по горлу.
- Забавно, - проронил демон. - Задохлик умудрился найти себе защитника из шинигами. Интересно, что он мог пообещать тебе. Явно не душу, тебя, жнец, этим не заинтересовать. Вы в основном по плотским утехам горазды...
Хамфриз невольно покраснел. Влад издевательски рассмеялся.
- Что, я угадал? Потрясающе. На грязную работу шинигами нынче можно заманить тощей детской задницей... Видимо, ваша организация переживает не лучшие времена.
Алан подумал, что Эрик сейчас выйдет из себя, но тот лишь широко ухмыльнулся.
- Это ты злишься так, что ли? Я-то думал, нападать начнёшь, а ты иронизируешь...
- Битва будет, - заверил его демон. - Но я от природы любопытен и потому хотел сначала узнать, как же ты решился на это дельце.
- А я уж решил, что ты просто любишь слушать собственный голос, - бесстрастно ответил Слингби. - Алан, отойди назад.
Хамфриз послушно отступил на несколько шагов и поймал на себе алчный взгляд Влада.
Демон явно был раздосадован внезапной преградой, но не более. Ни страха, ни отчаяния. Он смотрел на Эрика, как на ещё одно препятствие перед вкусным ужином. Что-то вроде незапланированного мытья рук прежде, чем приступить к трапезе.
Мальчика это испугало - он подумал, что Владу, возможно, не впервой убивать жнецов.
Он ожидал битву на грани фантастики и не ошибся. Демон и жнец двигались с сумасшедшей скоростью, молниеносно нападая и отбивая атаки друг друга, предугадывая малейшее движение соперника. Алан впервые увидел нечеловеческую силу Эрика - в какой-то момент тот с лёгкостью схватил демона за руку и несколько раз от души припечатал его о камни, оставив приличных размеров вмятину.
Владу, впрочем, это никак не помешало. Мимолётом стряхнув пыль с рукавов, он вдруг испарился прямо в воздухе и моментально возник за спиной Эрика. Тот уклонился лишь в самый последний момент, и страшный удар, предназначенный белобрысой макушке, скользнул по плечу.
Алан охнул, прижав руки ко рту. Плечо у Эрика хрустнуло, и рука повисла, ненормально изогнувшись. Слингби зашипел сквозь зубы, пропустил удар в лицо, отлетев в сторону. Влад потянул носом, вдохнул запах жнецовской крови и скользнул следом.
Прыжок. Демон злобно зарычал, приземлившись на голый булыжник вместо распростёртого тела. Эрик уже стоял на ногах, не отрывая от врага внимательного взгляда, и в здоровой левой руке держал пилу. Правую он вправил, но она всё ещё плохо слушалась. Кровь, текущая из разбитого носа, уже полностью намочила бородку и капала на землю.
Влад кружил, как хищник (как лиса - подумалось Алану) вокруг добычи. Эрик поворачивался за ним, не спуская с демона горящего злобой взгляда.
- Одумайся, жнец, - Влад сделал ложный выпад, но Эрик никак не отреагировал на столь явную проверку. - Битва с высшим демоном может закончиться для тебя очень и очень плачевно.
- Битва с тем, кто плоть от плоти с Плутоном*, тоже не каждый день случается, - спокойно парировал Эрик. Воротник его рубашки пропитался кровью, но сама она, к счастью, течь уже перестала. - Ты изрядно поторопился, называя себя высшим, лис Весты.
- Какие познания, - усмехнулся Влад. Глаза его вспыхнули рыжим цветом.
- Пятерка по демонологии, - отсалютовал ему Эрик двумя пальцами. - Ни больше, ни меньше.
Влад внезапно и абсолютно молча метнулся к Алану. Тот, словно это было в замедленной съемке, с ужасом наблюдал, как тянутся к его горлу длинные бледные пальцы с черными ногтями, и не сдержал крика, когда они, будто перезрелые ягоды, осыпались на землю, свернувшись, как дохлые слизни. Эрик тяжело дышал, держа пилу аккурат между беспалой рукой демона и лицом Алана.
- Знаю, я заболтался, - бросил он. - Больше не повторится.
И с такой силой ударил демона под дых, что тот, пролетев с десяток метров, шлёпнулся на землю и прочертил собственным телом глубокую борозду в береге. В разные стороны полетели галька и песок.
Алан обмер, шокированный увиденным. Эрик одним огромным плавным прыжком сократил расстояние между ним и демоном и резко замахнулся пилой. Влад откатился в сторону и не сдержал злобного крика - зубцы пилы легко и быстро прочертили на его теле огромную рану. Брызнула черная кровь.
Метка на ладони вспыхнула болью. Алан застонал сквозь зубы, прижав руку к себе. Влад злорадно усмехнулся - и боль стала настолько невыносима, что мальчик, не выдержав, закричал в голос.
Уловка сработала. Эрик отвлекся, обернулся с лицом, искаженным страхом, и Влад, воспользовавшись секундной заминкой, быстро поднялся. Обе руки его - и раненая, и здоровая - вцепились в жнеца. Ногти на здоровой удлинились, раздирая шею, лицо омерзительно вытянулось, напоминая лисью морду, быстро выросли острые зубы. Антропоморфный лис безжалостно рвал бешено вырывающегося шинигами, тот беспорядочно орудовал пилой, пытаясь сбросить с себя демона.
Взгляды Алана и Эрика встретились. Это длилось меньше секунды, а затем всё стихло. Алан вскрикнул, завертелся на месте, ища глазами дерущихся, но рядом никого не было. Тишину нарушал только гул и треск вздымающегося над Сити огня.
- Эрик!!!
Сердце бешено стучало в груди, в глазах потемнело. Шум лениво перекатывающихся волн становился всё громче и громче, сверкнула, ярко осветив всё вокруг, вспышка молнии. Алан растерянно замер.
В небе раздался страшный перекатывающийся грохот. Хамфриз снова вскрикнул, но не услышал собственного голоса. Гром неохотно стих. Сильный порыв ветра ударил мальчику в лицо, и на этом всё закончилось.
Метка будто вспыхнула огнём. Мальчик похолодел, чувствуя дикую ярость демона, но каким-то шестым чувством определил, что тот ещё занят дракой с Эриком, перенесшим его куда-то очень, очень далеко.
***
Где-то с грохотом обрушилась крыша какого-то здания. Алан устал бежать и сейчас максимально быстро шёл вперёд, беспрестанно озираясь и вздрагивая. Изредка на него что-то находило – он начинал кричать, бить себя ладонями по телу, будто стряхивая невидимых насекомых, но вскоре успокаивался и торопился дальше.
Через некоторое время – пять минут или пять часов - Хамфриз забыл, куда идёт и зачем, лишь чувствуя острую необходимость двигаться вперёд. Перед глазами плыло, несколько раз он падал, извергал из себя желчь и желудочный сок, поднимался и, поскальзываясь на склизких камнях, брёл дальше.
Дождя не случилось – над городом прошла так называемая «сухая гроза», и вместо того, чтобы загасить огонь, порывы ветра лишь усилили его и направили в южную сторону, разрушая дома, находившиеся внутри лондонской стены.
Люди, те, что не были больны или сумели выбраться, в панике бежали от огня к Темзе, надеясь найти на её берегах спасение.
Алан этого уже не осознавал. Он пришёл к мосту, пожираемый быстро развивающейся болезнью, смешался с толпой вопящих и плачущих людей, рухнул на чьи-то пожитки и меньше чем через минуту спал мёртвым сном.
Хозяин вещей зло обругал неизвестного бродяжку, устроившегося на его вещах, и уже было наклонился, чтобы выдернуть их из-под нахального мальчишки, как вдруг резко отпрянул, побледнев. На шее и руках подростка набухли печально знакомые каждому лондонцу черные шишки.
Ругнувшись севшим голосом, мужчина спешно нырнул в гущу толпы.
***
Пожар и не думал стихать. Уже на вторые сутки огонь добрался до лондонского моста и паника тех, кто уповал на защиту воды, усилилась в стократ. Настоящий хаос начался, когда пламя охватило первые дома, стоящие впритык к мосту.
Алан лежал в двадцати метрах от основного скопища людей. Сюда его и ещё нескольких больных отнесли трое добровольцев. Измазанный остатками срыгнутой желчи и гноем, сочащимся из нескольких бубонных шишек, он испуганно бегал глазами по фигурам людей и невнятно пытался просить помощи. Какой именно – Алан и сам не знал.
Он забыл об Эрике, о демоне и контракте. Сейчас его сознание сузилось до каменистого берега, нескольких тел, валяющихся рядом (одно из них захлебнулось собственной рвотой ещё несколько часов назад и уже начало попахивать), и лихорадочного озноба, усилившегося сразу, как только мальчик проснулся.
Из очередной шишки на руке очень медленно выползла капля гноя. Алан проследил глазами ее путь и обречённо взмолился Богу о скорой смерти.
Неподалёку показалась худощавая фигура юноши, спотыкающимся шагом шедшего к куче лежащих в стороне тел. Как будто ничего не боясь, он склонился над пятнистым трупом и воткнул в него небольшой серп. Сделал он это почти автоматически, едва приоткрыв красные глаза с набрякшими веками.
Всё произошло очень быстро. Удар косы, короткая пометка в книге, душераздирающий зевок. Парень с трудом поднялся на ноги, окинул лежащих под ногами людей безразличным взглядом и увидел Алана, смотрящего на него в упор.
- Так... - парень облизнул палец и пошелестел листами в своей книге смерти. - Хм, нет. Еще нет. А выглядишь так, будто вот-вот скончаешься. Да и видишь меня - это явно. Ну, ладно.
Мальчик уставился в ответ мутным взглядом, не понимая, о чём вообще говорит это создание. Парень замолчал, аккуратно закрыл книгу и исчез на глазах сотен людей. Впрочем, беженцы были слишком напуганы, чтобы обращать на это внимание.
Его вновь затошнило. Желудок сжался, проталкивая вверх собственные соки, коих осталось буквально несколько капель. Алан с трудом выплюнул их, и они мутной струйкой потекли по подбородку вниз, к шее.
Его лихорадило. Мерзло все тело, за исключением ладони, на которой яростно пылала метка. И плеча…
Плечо.
На которое легла теплая рука, согревая ледяную липкую кожу.
Всё вокруг замерло. Умолкли голоса людей, стих ветер, Темза, собрав, как многочисленные юбки, свои волны, попыталась отползти в сторону.
- За всю мою долгую – поверь, живу я действительно много – жизнь я ещё ни разу не встретил честного контрактёра.
Влад напоминал кошку, чудом вырвавшуюся из драки с целой стаей собак. Некогда красивое черное пальто развевалось на легком ветру печальными лоскутами, на теле не было живого места - каждый дюйм кожи так или иначе был поврежден, сочась кровью. Отрезанные пальцы начали отрастать, но пока это были лишь коротенькие пеньки.
Кроме того, он выглядел как человек, в сотый раз убедившийся в постоянстве какого-нибудь события. Видимо, животный страх смерти, присущий всем контрактёрам, набил изрядную оскомину на демоническом языке.
В голове у Алана прояснилось, но сил не прибавилось. Он обреченно и тоскливо глянул прямо в кошачьи зрачки своего преследователя и содрогнулся от ужаса. Влад медленно кивнул и, поддернув брюки, опустился рядом с лежащим мальчиком.
Алан ждал какой-нибудь зловеще-торжественной речи, но Влад был краток:
- Условие сделки выполнено.
Метка на руке взорвалась болью, и Алан закрыл глаза от ужаса и дикого ощущения снимаемой заживо кожи на месте пентаграммы. Все это резко закончилось, когда тонкий язык демона раздвинул запекшиеся губы мальчика и мягко коснулся зубов.
Мир померк, покачнулся и рухнул, разбившись на миллиард осколков. Каждый из этих осколков вонзился глубоко в тело Алана, стремясь найти самую его суть. Любая боль, которую он испытывал раньше, даже помноженная в стократ, была наслаждением по сравнению с муками изымаемой демоном души. Алан охотно согласился бы искупаться в кипящем масле, чтобы охладить тело, или выколоть себе глаза для уменьшения пульсирующей в них боли.
Он перестал видеть и слышать, перестал существовать. Не было никаких «вся жизнь перед глазами пролетела», нет. Он закончился как человек. Не было мыслей, переживания, страха, волнения, любви – остался сгусток мучений и боли.
Где-то далеко, почти что в другом мире, во всем Архиве исчезли имя и фамилия юного лондонского бродяги. Архивариус, устало пьющий кофе и одним глазом просматривающий списки смерти, этого даже не заметил. Строчки сдвинулись, пустое место заняли данные другого человека.
Влад открыл глаза. Алан – нет.
Расколовшийся мир начал медленно собираться в единое целое. Когда последний осколок встал на свое место, робко вернулись звуки и запахи. Позже пришли ощущения. Демон посмотрел на тело, как люди смотрят на остатки трапезы, и поднялся. В горле разливалось приятное тепло – там проталкивался внутрь спазмами мышц маленький чистый сгусток света.
Демон (без хозяина вновь ставший мрачной безымянной силой) развернулся, раздумывая: выявить в толпе еще какую-нибудь потенциальную жертву или же отдохнуть, и удивленно втянул воздух сквозь зубы – перед ним молчаливо стоял тот странный жнец. Выглядел он не лучше: весь в крови, левая рука вывернута под немыслимым углом. Кожа, видневшаяся в прорехах одежды, висела лохмотьями.
- Твой контракт провален, - негромко заметил демон, быстро лизнув острым языком губы. – Душу я съел. Ищи себе нового контрактёра, хотя, клянусь огнем, я не понимаю, зачем ты это делаешь. Вам от чужих душ проку никакого.
Несмотря на свои недавние издевательские шуточки про возможную «расплату натурой» Алана с жнецом, демон искренне был уверен, что шинигами бросился защищать мальчишку из-за заключённого с ним контракта.
Жнец поднял глаза, и демон озадаченно нахмурился. Затем его сведенные брови недоуменно поползли вверх, когда шинигами явил из воздуха обагренную высохшей черной кровью пилу и странно-равнодушно принял боевую стойку. Взгляд его потерял всякие признаки ума: жнец пялился на своего извечного врага с пустой тупостью.
Первый взмах пилы прошел мимо. Демон удивленно пожал плечами и приготовился к драке, хотя очень не любил после трапезы совершать лишних телодвижений. Времени на убийство жнеца он себе дал не более трех минут, поскольку первый приток энергии от поглощенной души был очень слабым. Даже после смерти мальчишка яростно сопротивлялся демону.
- Драка, дес! – радостный голос прорезал молчаливое напряжение. Демон обернулся и стиснул зубы – перешагнув через тело подростка, к дерущимся приближался невообразимо красный жнец с бензопилой. Острая улыбка от уха до уха и полное равнодушие к убитому напрягали – если на безмолвном отчаянии первого жнеца можно было бы ловко сыграть, то с расчетливой хитростью и трезвостью ума второго ситуация усложнялась.
Сбежать не удалось – оба жнеца синхронно пресекли попытку врага убраться восвояси. По слаженности действий демон понял, что имеет дело с напарниками. Впрочем, это была его последняя мысль.
Никаких торжественных речей над поверженным, еле дышащим врагом, никакой сверхъестественной битвы на этот раз не произошло. Два жнеца – сила невероятная, и только древний опытный демон мог бы им противостоять. Экс-Влад таковым не являлся, посему сопротивление его было недолгим. Три атаки он провел впустую, на четвертой поплатился жизнью. Лезвия двух пил вонзились в тело демона почти одновременно, пригвождая его к вонючим камням берега.
Следующая картина повергла бы в шок любого, кто не знал всей ситуации. Эрик Слингби рухнул на колени перед побежденным, начавшим разлагаться на черную пыль, и резко припал губами к растворяющемуся рту. Сатклифф молча стоял рядом, так крепко сжав бензопилу, что кожа на его худых руках натянулась и побелела.
Через минуту тело частично распалось, оставив после себя жуткий, оскаленный, будто обгоревший остов. Грелль с любопытством оглядел остатки и вынул книгу смерти.
- Не такой уж и хилый демон был, хоть и бывший дух - пробурчал он, делая пару пометок в книге. - Эй, как ты?
Эрик молчал, сидя на корточках. Лицо его ничего не выражало.
Грелль подошел ближе.
- Эй, Эрик… Ты успел?
Слингби молча потряс головой и приложил руку к солнечному сплетению. Сатклифф многозначительно цокнул.
- И как ощущения?
Эрик так глянул в сторону беспечного друга, что тот прикусил длинный язычок и с запоздалым беспокойством огляделся.
- Сейчас придут проверяющие…
Он не договорил. В воздухе запахло свежими сверхурочными, и глазам диспетчеров явился высокий черноволосый жнец с секатором.
- Это вы верно заметили, Сатклифф, - слегка гнусавым голосом строгого начальника подтвердил гость. – Слингби, встаньте.
Эрик тяжело поднялся и почти навалился на подставившего плечо Грелля, пачкая его собственной кровью.
- Ну? – сухо спросил жнец с секатором. Он не знал точно, Грелль или Эрик поглотили человеческую душу, и потому взгляд его метался между ними обоими. – На что вы надеялись? Вы будто не в курсе, что мы с легкостью узнаем о любой попытке уподобиться этой дряни, - легкий кивок в сторону остатков демона.
- Уилл, мы сейчас все объясним, - молитвенно сложил ладони у груди Сатклифф.
- Разумеется, объясните, - дернул щекой Уильям. – Оба живо в Департамент.
Эрик медлил, косясь на тело Алана, но тот так и не открыл глаза.
«Это уже не он… Это просто тело…»
Слова не шли наружу. Надо было все объяснить, но Эрик боялся, что если откроет рот, то произойдет что-нибудь из ряда вон.
Например, он завоет прямо на глазах у друга и начальника, или вцепится в Алана так, что в Департамент придется волочить его вместе с трупом.
-
Живо!!! – сорвался на крик Уильям, и Грелль испуганно ойкнул. Спустя секунду он исчез. Эрик вздрогнул, будто его стегнули кнутом, и, не отнимая руку от живота, последовал за Сатклиффом.
Бережок опустел. Трехлапая шавка, ставшая единственным свидетелем произошедшего, подбежала к бездыханным телам и, после некоторых раздумий, начала увлеченно грызть ногу у ближайшего мертвеца. Затупившийся клык задел чумной бубон, и на язык собаки внезапно вывалилось столько гноя, что та отпрыгнула и, плюясь, скрылась из виду.
Обрушилось очередное здание, поднялся крик отчаявшихся людей, понявших, что даже воды Темзы ничем помочь не могут. Танцующие языки пламени весело перекинулись на дома, стоявшие на мосту.
Схватка жизни и смерти продолжилась.
