Я всего лишь искал утешения...

Дымом и огнём пропиталось всё. Алан неподвижно стоял у кабака, прислонившись спиной к грязной запачканной стене, и досадливо щурился. Дым так разъел ему глаза, что веки опухли от льющихся слёз, а белки приобрели ярко-красный цвет. Он был странно-спокоен. На лице застыло отрешенное выражение, и только очень проницательный и наблюдательный человек мог разглядеть в расширившихся зрачках искры безумного ликования. Наверху кто-то протяжно закричал. Вопила явно женщина, изнутри колотясь в закрытые створки с красной, известной каждому лондонцу надписью. Из щелей между криво заколоченными досками валил густой дым. - "Господи, помилуй" - шёпотом прочёл Алан, глядя на сотрясающиеся от ударов створки окна. Краска у "помилуй" уже потрескалась от жара или же от пронзительного визга горящей заживо женщины. "Чума горит, - подумал Алан, скрещивая руки на груди. - Я помиловал этих людей, и они освобождаются от болезни. Что же получается... Я - Господь?" Мимо него с писком промчалась опалённая до мяса крупная серая крыса. Хамфриз проводил взглядом одну из миллиона виновниц страшной болезни. - Я - Господь, - рассмеялся он, согнувшись пополам и хлопая себя ладонями по коленям. Он сотрясался от хохота и озарения, посетившего его в эту минуту. - Я - Господь!!! - заорал он в окно, где уже утихли страшные крики. Крыша дома опасно затрещала, и вниз посыпалось несколько горящих кусков кровли. Алан счёл разумным убраться в другое место. Пожар набирал силу, и идти по улице оказалось не так-то просто. Воздух в узких просветах между домами становился всё горячее и обжигал кожу. Алан недовольно потирал оголённые плечи и мокрую от пота шею. - Я - Господь... - шептал он каждый раз, когда слышал крики или видел полыхающие трупы. Одно из обугленных тел, на вид мертвее некуда, которое Алан аккуратно перешагнул, вдруг зашевелилось и схватило его за лодыжку. Обожжённые до кости пальцы царапнули кожу и тут же разжались. Человек умер, но его последнее предсмертное движение произвело на Хамфриза неизгладимое впечатление. Он остановился у смутно знакомого, полыхающего ярким пламенем низенького здания и огляделся. Неподалёку какой-то измождённый мужчина, срываясь на девчоночий визг, метался около горящего подъезда. Наконец, будто решившись, он сорвал с себя жилетку, наспех обмотал ею голову и бросился прямо в огонь. Алан проводил его задумчивым взглядом. Он отстраненно подумал о том, что через несколько секунд голова мужчины превратится в факел, ведь жилетку следовало намочить, прежде чем сигать в самое пекло. Он прошел еще немного и остановился. - Этот город словно создан для того, чтобы в один прекрасный миг вспыхнуть подобно свечке, - раздался сзади глухой мечтательно-весёлый голос. Алан стремительно обернулся и наткнулся на острый взгляд из-под серой птичьей маски чумного доктора. - Вспыхнуть, эффектно погореть какое-то время и превратиться в жалкий остов, - уточнил незнакомец и потянул маску за клюв. - Сэр гробовщик? - мальчик изумлённо посмотрел на похоронных дел мастера. - Что вы здесь делаете? Почему не бежите вместе со всеми? - Меня сегодня ждёт работа. А пока смотрю, как горит моя скромная контора, - гробовщик с усмешкой кивнул в сторону догорающего зданьица. - О, прошу тебя, не стоит извиняться, - он спешно замахал бледными руками, как только Алан открыл рот. - Не вечно ничто, даже обитель самой вечности. Вымолвив это, он умолк и сосредоточенно посмотрел куда-то поверх головы Хамфриза. Тот проследил за его взглядом и крупно вздрогнул. Улицу заполонили люди в строгих чёрных одеждах. Как по команде они на несколько секунд сжались в одну большую толпу, явно слушая указания, и так же стремительно рассыпались в стороны. Одни побежали по земле, другие изящно вскочили на крыши и скрылись в густых клубах дыма. - Так вы... - растеряно повернулся к нему Алан, вглядываясь в неожиданно молодое и красивое лицо гробовщика и совершенно отказываясь его узнавать. - Погодите... Это вообще вы, сэр гробовщик? Тот вперил в него очень знакомый взгляд: точь-в-точь такая же радужка из желтого и зеленого цветов была у Эрика, когда он перестал скрываться. - Это я, да, - тихо хихикнул жнец. Алан обреченно застонал и обхватил голову руками. - Черт бы вас всех побрал! Вы... Вы... Блять! Гробовщик снова хихикнул своим жутко преобразившимся лицом. Как бы Хамфриз ни вглядывался, все равно не мог увидеть того немолодого, не слишком красивого старика. - Но вы всегда были в конторе... - Алан потер виски, силясь не замечать пульсирующую головную боль. - Как же вы души собирали? - Я делаю это редко, - гробовщик улыбался, опираясь на косу, увенчанную черепом. - Весьма и весьма редко. Ты подкинул мне немного работы, спасибо, а то уж я совсем зачерствел с человеческими мертвецами. Алан ошарашенно вглядывался в его лучащееся улыбкой лицо. Ни он сам, ни даже Эрик не смогли догадаться, что находятся бок о бок с еще одним шинигами. Маскировка гробовщика была на высоте. Несмотря на шокирующее открытие, поражался Хамфриз недолго - в конце концов, стоило ли сейчас ломать голову над тем, кем был старый гробовщик, если вокруг полыхал целый чертов город? Алан еще раз огляделся, щурясь от дыма. Мимо по крыше, как ураган, промчался жнец. - Финальный рывок сумасшедшей скачки длиною в год, - послышался тихий комментарий гробовщика. - После этой чумной круговерти ребята смогут нормально отдохнуть. Не хочешь прогуляться? Последний вопрос сбил задумавшегося о своём Хамфриза с толку. Несколько секунд мальчик непонимающе смотрел на него. - Я подумал, что ты вряд ли захочешь сейчас свидеться со своим другом Эриком, - пояснил гробовщик, оправляя балахон. - И потому предложил уйти куда-нибудь в иное место. Несмотря на раскалённый воздух, по вискам Алана поползли ледяные капли пота. Он бешено закивал. - Тогда пойдём? Они обогнули горящее здание и скрылись за поворотом. В ту же секунду на их месте возникла пухленькая девушка в чёрной униформе и устало склонилась над обожжёным телом. - Откуда вы узнали, что это... Ну, всё это... - Алан обвёл рукой полыхающие дома. - Сделал я? А про Эрика? Я никогда вам о нем не рассказывал. Вместо ответа гробовщик на ходу вынул из складок балахона небольшую книжку и открыл ее, скользя пальцем по страницам. - Я знаю всех шинигами, Алан. И особенно тех, кто таскается на мою конюшню, как к себе домой, - насмешливо произнес гробовщик. Несмотря на ситуацию, Алан отчаянно покраснел и отвернулся, но извечное любопытство довольно быстро пересилило чувство стыда. - Ладно, а как вы узнали, что я сделал это? - Моя жатва редка, потому что я провожаю в последний путь шинигами, а не людей. Сегодня умрет четверо, - преспокойно, как о погоде, поведал он. - Знаю причины: все падут от руки демонов, пришедших на пожар с целью поживиться. И коротенькая заметка о неком А. Хамфризе, этот самый пожар и устроившем. Алан посерел. - А там, в вашем списке... Там нет... - Эрика? Дай-ка посмотреть... Хм, твой друг вытянул сегодня счастливый билет, в списке его фамилия отсутствует. А вот некой Ромильде Штейн не повезло. Девочка умрёт буквально через три ми... Визг бензопилы заставил гробовщика замолчать, затем проницательно улыбнуться. Алан почти обречённо обернулся, уже зная, кого увидит в следующую секунду. Сначала ему показалось, что это ещё один гробовщик. Но потом иллюзия развеялась - птичья маска у пришельца была грязно-белой, а длинные волосы по цвету напоминали бешено-гудящий повсюду огонь, в то время как гробовщик был сед как лунь. - Грелль Сатклифф, - мягко промурлыкал спутник Алана, по-прежнему стоя спиной к гостю, и надел маску. - Как работается? Грелль вонзил в него странный взгляд, этакая смесь любопытства, предвкушения и лёгкого страха. - Спасибо, Легендарный, справляюсь, - почтительно ответил он. - Ты пришёл за мной? - Не сегодня, - хихикнул гробовщик и обернулся, мягко улыбнувшись блеску греллевских глаз в прорезях маски. - Можешь продолжать работать. - Опять скукотища, - отозвался Грелль с пренебрежением. - А я-то думал, что увижу наконец твоё лицо. Гробовщик смерил его взглядом. - Ты не из тех, кто сможет смело смотреть в лицо своей смерти, Грелль Сатклифф. Однако твоя бравада мне почему-то нравится. - Это часть моего обаяния, - кокетливо произнёс тот и только сейчас заметил Алана. - Какие люди! А я уж было подумал, что ты давно сгорел. - Прошу прощения, что разочаровал, - ответил Алан. - Эрик где-то неподалёку, - проронил Грелль, нарочито приняв как можно более изысканную позу. Он рисовался перед тем, кто привык в основном к заискиванию. В прорезях глазниц маски было видно, что вокруг глаз гробовщика собрались морщинки - явно улыбался, глядя на беспечного жнеца. - Как бы ни было мне приятно твоё общество, Грелль Сатклифф, я вынужден идти. Меня сюда привела не пустая прихоть. Грелль разочарованно склонил голову набок, и из-за маски это выглядело немного жутко. - Интересно, кого мы нынче не досчитаемся, - тихо произнёс он. Легендарный безмятежно развёл руками. - Это просто работа. Ты же знаешь. Он посмотрел на Алана. - Ты идёшь? - и получив утвердительный кивок, неслышно зашагал дальше, глядя куда-то сквозь полыхающий огонь. Мальчику становилось не по себе. От угарного газа кружилась голова, виски ломило, а слезящиеся глаза уже почти ничего не видели. Ветра на улице практически не было, и дым огромными клубами поднимался в небо. Гробовщик остановился, глядя на одиноко лежащее на дороге тело. Алан невольно обнял себя за плечи, когда они подходили ближе. Красивая женщина в костюме, чем-то похожем на одежду Эрика или Грелля, молча смотрела вверх. В груди у неё торчал длинный узкий инструмент, немного закоптившийся, но всё равно выглядящий устрашающе. - Ромильда, - гробовщик выдержал почтительную паузу, наклонился и осторожно закрыл покойной глаза. В левой руке его, сверкнув отражением бушующего пламени, появилась длинная коса. Алан едва успел зажмуриться, чтобы не увидеть, как вонзится лезвие в солнечное сплетение жницы. Так он и простоял с закрытыми глазами, слыша лишь гудение набирающего силу пожара да легкий шлепок штампа-печати. - Сделано, - объявил гробовщик, захлопывая книгу смерти. - Готов к перемещению? Через четыре квартала новая смерть, а у нас в запасе секунд семнадцать-двадцать. Алан с трудом промычал что-то похожее на согласие. Ему не очень хотелось видеть трупы шинигами - существ, казалось бы, непобедимых - но оставаться одному было крайне опасно. Гробовщик - Алан знал это - не стал бы провожать его до безопасного места. У шинигами на первом месте сбор душ, а не работа нянькой с потерявшимися подростками. Длинные когтистые пальцы легли на плечо мальчика. Мир вокруг закрутился в спираль и померк, а через секунду вновь взорвался запахом гари и болезненной яркостью огня. Алан почувствовал, что стало легче дышать, и огляделся. Повсюду виднелись столбы дыма и слышался треск обрушающейся кровли, но крыша дома, куда перенес их гробовщик, не горела. Буквально через двадцать футов два силуэта изящно кружили среди огня. Шинигами и демон, высокий и изящный, как Влад. - Алекс Кристоф Стюарт, - клюв маски Легендарного опустился на несколько дюймов. Раздался полный ужаса вскрик, и через мгновение всё было кончено. Алан потрясённо смотрел, как элегантный черноволосый мужчина медленно склоняется над изломанным телом. - Так, а вот это лишнее, - заметил гробовщик, коснувшись плеча застывшего, как изваяние, мальчика. Алан даже не успел понять, когда это он очутился чуть ли не вплотную с убийцей. Демон резко отпрянул, так и не дотянувшись губами до рта убитого, и с ненавистью покосился на Легендарного жнеца. - Советую убраться, - сурово промолвил тот и многозначительно накренил лезвие косы. Адское создание зашипело в бессильной ярости, но послушно отступило назад. Только конченый тупица попытался бы перечить опаснейшему из шинигами. - Как? - вскинулся Алан, когда демон отошёл к краю крыши и чуть было не оступился, когда несколько горящих кусков деревянного настила полетели вниз. - Вы разве не убьёте... - Моё дело - забрать душу и плёнку, - гробовщик аккуратно опустился на одно колено и положил бледную руку на искривлённое ужасом лицо мертвого. - Месть - удел других шинигами. Если понадобится, я всегда могу дать им исчерпывающие ответы касательно этого, - лёгкий кивок в сторону оскалившегося демона. - Но... Как же... Вот ведь он, - Алан растерянно переводил взгляд с демона на жнеца. - Вот ведь он стоит. И вы его просто отпустите? Демон тихонько засмеялся, сплюнул себе под ноги и исчез. Алан вздрогнул от неожиданности и потер разгоряченное лицо. - Вот опять Эрик Слингби пережил своего стажёра, - коса мягко вошла в грудь мертвеца. Лицо Алекса расплывалось. Алан моргнул. По щекам заструились прохладные капли, а очертания тела вновь стали чёткими. - О... Опять? - хрипло переспросил Хамфриз, размазывая воду и копоть по впалым щекам. - Это ученик Эрика? Он чей-то наставник? Эрик никогда не рассказывал ему о том, что у него есть - или были - подопечные. Алан точно знал только о стажере Грелля Сатклиффа - Томе. - Да, - гробовщик поднялся. - Твой друг пытался воспитать нескольких стажеров, но, кажется, стезя наставника - не его удел. Двое из четырёх его стажёров так и не дожили до своего посвящения, один погиб спустя четыре года после того, как стал диспетчером. - Это трое, - посмотрел на загнутые пальцы Хамфриз. - А ещё один? - О, он жив. Но на всякий случай перевёлся в Новый Орлеан, не желая повторить судьбу своих предшественников. Суеверия, знаешь ли. Алан стоял над телом Алекса, всматриваясь в юное, почти детское лицо с плотно закрытыми глазами. Гробовщик глянул в книгу. - Следующие две смерти через полтора часа с разницей в восемь минут. Пока можно насладиться потрясающим видом гибнущей столицы. Голос его звучал глухо из-за маски. Алан безразлично посмотрел на пляшущее внизу огненное море. - Я пойду. Поищу безопасное место, - сухо произнёс он, перехватив вопросительный взгляд Легендарного. Тот едва заметно кивнул. - Ступай. Лучше иди по горящим улочкам, а не задымленым. Ожоги - дело поправимое, а вот если задохнёшься... Алан равнодушно пожал плечами и, не попрощавшись, направился к ближайшему просвету между горящими домами. С чумой его организм боролся отчаянно, но безрезультатно. Беречь себя мальчик не видел смысла. "А как же Эрик?" - шепнул противный внутренний голос. Алан резко приказал ему заткнуться, и голос недовольно стих. Он шёл очень быстро - насколько позволяло ослабшее от болезни и потрясений тело. Затем сорвался и побежал - находиться здесь было уже невозможно, воздух раскалился, обжигая нос и рот. Кожа, казалось, вот-вот запузырится и стечёт прямо на булыжник. Наверху что-то затрещало. Алан тут же отпрыгнул в сторону, но опоздал - секундой позже в затылке вспыхнула боль, а перед глазами распустилось огромное красное пятно. Он зашатался и упал, содрав половинку ногтя на указательном пальце. Дорога, дома, пламя - всё мерзко двоилось. И беспечно идущих навстречу мужчин оказалось аж четверо. Алан хватанул ртом воздух, узнав в одном из них убийцу Алекса, кое-как поднялся и спешно свернул налево. Сразу же за углом его схватили. - Слава смерти! Алан испуганно замер в крепких объятиях, потом мягко высвободился и попятился назад, делая вид, будто потирает шею в попытке скрыть назревающий бубон. Эрик, весь взлохмаченный, закопченный с головы до ног, смотрел на него с нескрываемым облегчением. - Черт, Алан… - он глубоко выдохнул, и Хамфриз с болью в сердце увидел, как же он переживал. - Как ты здесь оказался? - Я… - Ты хоть понимаешь, что я испытал, когда сорвался домой, а тебя там нет? - негодовал Эрик, видимо, не особо нуждаясь в ответе. - Я просто… - Иди сюда, - Слингби снова прижал его к себе, и Алану стало очень стыдно. Он уткнулся носом в его рубашку и прерывисто выдохнул. - Со мной все в порядке, - ложь вылетела так легко, что на секунду Алан сам в нее поверил. - Я сбежал… Я хотел увидеться с семьей. Извини. Эрик тяжело вздохнул, но ничего не сказал. Алан поднял голову, выискивая на его лице хотя бы намек на злость или раздражение, но не нашел ничего, кроме беспокойства и тревоги, и это лишь сильнее усугубляло чувство вины. - У тебя все в порядке с шеей? - естественно, он все заметил. - В полном, - выпалил Алан, не на шутку испугавшись. - Потянул немного и все. Слушай, - поспешно добавил он, надеясь отвлечь Эрика от своей шеи, - я там видел демонов, двух, лучше пойдем отсюда поскорее. - Где? - тут же хищно подобрался Эрик. Как сжатая пружина - тронь, и получишь по пальцам. Алан схватил его за руку. - Нет, не ходи, лучше пойдем отсюда поскорее. Их там двое, а ты один, - бессвязно забормотал он, мучительно соображая, как помягче сказать ему о смерти стажёра. Не придумал и стыдливо замолчал, цепляясь за широкую ладонь. - Ладно, пусть остаются на поживу диверсионщикам, - буркнул Эрик, немного смягчившись. - Черт, что же делать… Алан вопросительно посмотрел на него, и Слингби хлопнул себя по пиджаку в том месте, где обычно прятал книгу смерти. - Души не собраны. Когда-то давно Эрик говорил, что чувство долга у шинигами развито сильнее всего, и жатва для них нечто вроде инстинкта, и сейчас, по всей видимости, он испытывал серьезные трудности, разрываясь между работой и желанием защитить Алана. - Со мной все будет в порядке, иди за душами, - Алан не на шутку заволновался. - Я буду осторожен. - Знаю я твою осторожность, - нервно ответил Эрик, оглядываясь. - Только я уйду, и ты обязательно на кого-нибудь нарвешься. Или сгоришь, чего доброго. О, - он задрал голову. - Маргарита! Маргарита! - Что? - на горящей крыше пританцовывала, спасаясь от огня, невысокая девушка-шинигами с устрашающего вида косой, похожей на косу гробовщика, только поменьше и без черепа. Ругаясь, она изящно спрыгнула вниз, вытерла запачканное вспотевшее лицо и выдохнула, оперевшись на косу. - У тебя перерыв? - Минут на десять, не больше, - так же нервно ответила жница. - Что-то случилось? Эрик буквально толкнул Алана к ней. - Прошу, отведи его к реке к бывшей рыболовной фабрике, присмотри за ним, я как раз через десять минут постараюсь прийти. Маргарита в изумлении уставилась на испуганного подростка и перевела взгляд на Эрика. - Слингби, ты рехнулся? - Маргарита, прошу, у меня уже восемнадцать душ просрочено, - умоляюще произнес Эрик. - Я тебе потом все объясню. - Ты рехнулся, - убедилась Маргарита и поджала губы. - Ладно, отведу и присмотрю, но тебе не хватит десяти минут. Алан только открыл рот, собираясь что-нибудь возразить, как маленькая ладошка Маргариты вцепилась в его плечо, и город вокруг исчез. Последним, что Алан увидел, было перекошенное от волнения лицо Эрика, затем наступила темнота. Он и Маргарита оказались на берегу Темзы. Алан растеряно смотрел на девушку, она - на него с не меньшей растерянностью и любопытством. - Привет, - наконец робко произнес мальчик. Маргарита кивнула. Вид у нее был уставший. - Вот от кого, а от Эрика я такого не ожидала, - пробормотала она, окидывая Алана взглядом с головы до ног. - С каких пор он бебиситтером подрабатывает? Алан вспыхнул, но промолчал, тем более, боль во всем теле мешала думать. Он наконец отнял вспотевшую ладонь от шеи и схватился за голову, пытаясь пережить приступ тошноты и головокружения. Маргарита зацокала языком. - Ты же не жилец, какой смысл за тобой присматривать? - Без вас знаю, - Алан огрызнулся, но тут же взял себя в руки. - Извините. Не говорите, пожалуйста, Эрику о моей болезни. - Мне казалось, он в курсе, - пожала плечами жница и нетерпеливо посмотрела на часы. - Ну, хорошо, нет так нет, это ваше с ним дело. Вдали раздался еле слышный крик. Маргарита на пятках развернулась лицом к горящему городу. Алан увидел, как расширились ее глаза, как она машинально дернулась в сторону Сити и тут же затормозила, вспомнив о своем обещании. - Идите, - начал уговаривать ее Алан. - Со мной ничего не случится, я буду здесь. Эрик скоро придет, он же обещал. - Не скоро, - Маргарита неотрывно смотрела на вздымающееся пламя. - У него уйма душ. - Вам в любом случае надо будет идти, - Алан говорил нервно и быстро. - Сейчас вы можете спасти кого-нибудь из жнецов. Это же кричал жнец, да? Маргарита кивнула, закусив губу. - Да идите же уже наконец, - Алан сорвался. - Ничего со мной не случится! - Ладно, - пробормотала девушка. - Ты все равно наверняка в списках, раньше положенного не умрешь. Только не уходи никуда, сиди здесь и жди Эрика, понял? - Да понял я, понял, - раздраженно отозвался Алан. Метка на ладони вдруг вспыхнула, и он всем нутром ощутил, как вздымается во Владе злобная радость. Что произошло? Он убил кого-то из жнецов или просто так радуется хаосу вокруг? Маргарита, пробормотав скорые слова прощания, исчезла, оставив Алана одного. Он хотел было тут же наплевать на свое обещание и пойти куда-нибудь дальше, но острый приступ боли свел на нет любые мысли о побеге. Метку снова будто обожгло огнем, и Алан замер на месте, оглушенный и беспомощный. До него постепенно дошла простая мысль: если сейчас он сбежит, то попрощаться с Эриком не сможет. Алан оглянулся на город, где сейчас подвергали себя серьезной опасности Эрик и десятки его коллег. Чувство вины затопило с головой. Ему очень хотелось увидеть Эрика, но раскаяние и стыд перед ним душили не хуже дыма в Сити. Терзаемый противоречивыми чувствами, он приблизился к реке и зашел в нее, лелея слабую надежду, что сейчас вынырнет какое-нибудь чудовище и утянет его на дно раньше, прежде чем демон и болезнь закончат свое смертельное соревнование.