МИР ПЕСКА И ПЕПЛА

      Прощаться с Мэй перед уходом Дейв не планировал по очень простой причине: он не хотел видеть её расстроенное и обиженное выражение лица, когда придётся сообщить, что в этот раз он отправится на поиски с Робом. Именно поэтому Кинг раздраженно выругался себе под нос, когда тонкие пальчики жены вцепились в его предплечье. — Ты куда? — хриплым со сна голосом поинтересовалась его любимая Лега.       Ложь в их отношения была неприемлема, поэтому Дейв нехотя ответил:       — Я, Роб и Шон идём искать Город. Наш юный проводник считает, что слегка ошибся в координатах. Хотим проверить. — Меня, я так понимаю, ты брать не собирался…       Холод в интонации Мэй был обжигающим. Расставаться с ней на подобной ноте Волк не мог. Да и не хотел. — Понимаю, ты сердишься, — мягко произнёс он, погладив Легу по лицу, выражение которого было сложно определить в темноте, — и имеешь на это полное право. Но мы оба знаем, что я бы никогда не расстроил тебя намеренно. Обстоятельства, погодные условия, время — всё это против нас. Я вынужден так поступить. — Думаешь, не справлюсь, да? Поэтому не берёшь? — голос Мэй едва заметно дрожал от подступающих слёз. — Знаю, что справишься, ты мне наглядно показала это во все предыдущие наши походы, но так будет лучше. Не хочу, чтобы ты заболела так же, как Тесс. — Тесс больна?!       Люди, расположившиеся рядом с ними на ночлег, недовольно зашикали, когда возглас Леги потревожил их сон. Дейв невольно улыбнулся, прижимаясь губами к ушку жены. — Да. Мама и Белль присмотрят за ней. Ты же могла бы помочь с малышкой. Уверен, это будет очень кстати. — Как удобно для тебя всё сложилось, — проворчала Мэй. — Быть может, но болезнь Тесс я бы удачей не назвал. Скорее, напоминанием, что наше время на исходе.       Руки девушки обвили шею Волка, а её теплые губы прижались к его губам. Поцелуй, полный плохо сдерживаемой страсти и горечи расставания, поставил точку в их споре. Когда Дейв смог наконец оторваться от жены, она уже покорно льнула к нему всем телом, грустно вздыхая. — Не становись моим последним воспоминанием… Даже если нам всем суждено умереть, я бы предпочла сделать это в твоих объятиях. — Мои объятия ты получишь при любом исходе этой истории. Мы навсегда вместе. Помнишь?       Прежде чем Дейв ушёл, они ещё долго шептали друг другу слова любви и обещания, перемещая всё это с поцелуями. Оба чувствовали, что судьба даёт им эту возможность перед крутым поворотом. А вот будет он смертельным или нет, ещё только предстояло узнать.

***

      Роб погладил жену по волосам и ласково улыбнулся. — Прости, — осипшим от простуды и долгого сна голосом сказала Тесс. — Тебе не за что извиняться, пуговка. Только я виноват, что плохо за тобой присматривал. — Может, и в апокалипсисе тоже была твоя вина, как думаешь?       Хилл улыбнулся шире: характер Тесс был для него необъяснимой манящей загадкой. То она наивная, то страстная, то дерзкая, то послушная и робкая. Никогда не получалось угадать, и оттого было лишь интереснее. Этим утром Тесс была немного ворчливой, наглой и очень больной. О чём ещё перед рассветом ему сообщила Белль, разбудив весьма нелюбезным тычком под рёбра. Хилл примерно понимал причину её недовольства, но не жаловался. Сам виноват: вчера Хлоя и Изабелла выпроводили его спать в их с Тесс уголок, оставив жену ночевать у костра. Роб, и без того отягощенный думами о предстоящей вылазке в компании Дейва и Шона, вовсе потерял покой. Поворочавшись на вдруг ставшей неудобной «кровати», Хилл, словно вор, перебрался к самому драгоценному своему сокровищу и только тогда смог заснуть, прижимая к себе горячее тело Тесс. Девушку трясло от лихорадки, но в объятиях мужа она, кажется, успокоилась и затихла. Именно этот факт, вероятнее всего, и спас Хилла от кары разгневанных женщин. — Хочешь заразиться? — ворчала Хлоя, придерживая Тесс за плечи, пока та пила отвар, и неодобрительно глядя на невозмутимо завтракающего рядом Роба. — Ты прям придурок, Хилл. Сказано же было — не беспокоить её. — Мы врозь больше беспокоимся. Говно твои рекомендации! — Прекратите оба, — шикнула на них мать Дейва. — Разбудите остальных.       Переглянувшись, Роб и Белла замолчали. Заставив Тесс немного поесть, Хлоя ушла следом за недовольной Изабеллой, оставив непослушную парочку вдвоём.       Хилл тут же устроился возле жены, ласково поглаживая и оставляя невесомые поцелуи на лице любимой, вперемешку с которыми рассказывал их с парнями план. — Позаботишься о Шоне, ладно?       Роб закатил глаза и шумно выдохнул. — Пожалуйста. — Почему всегда я?       Тесс лишь многозначительно улыбнулась, но, когда попыталась аргументировать свои слова, с силой закашлялась. Напуганный её приступом, Хилл тут же заверил, что сделает всё, чтобы отсрочить смерть чеканата.       Удовлетворенная обещанием и утомлённая болезнью, Тесс откинулась на одеяло, слабо улыбаясь: — Я очень тебя люблю. — Я хотел первым это сказать, — проворчал Роб, обнимая хрупкое тело девушки.       Казалось, в ней совсем не осталось веса. — Отдыхай, ладно. Побольше спи и тогда не заметишь, что я уходил. — Попробую. — Сонно ответила девушка. — Береги себя. — О, не переживай. Шон за мной присмотрит.       Тесс рассмеялась, вновь закашлявшись. — Ладно-ладно. Хватит. А то меня Белла до смерти изобьёт. Нахера нам такие проблемы, правда, пуговка? — Арес? — Идёт с нами. — Кивнул Роб, отыскивая взглядом спящего неподалеку волколака.       Его стая выглядела лучше людей: в ледяных пустошах для таких хищников было полно возможностей для охотничьих угодий. Все псы выглядели сытыми и полными сил. Сам Арес тоже отлично подкрепился трупом оплимуса, которого убил при попытке напасть на них.       Признаться, в мощи волколака Роб нуждался больше обычного, и верный Арес был готов идти с хозяином до конца. — Хорошо. Приглядит… за всеми…вами… — пробормотала еле слышно Тесс, забываясь неспокойным сном.       Хилл укачивал её на руках, пока к костру не подсели Мэй и Дейв. Роб бросил беспокойный взгляд на друга, но тот лишь еле заметно кивнул. Хилл с облегчением выдохнул: он очень надеялся на то, что другу удастся убедить жену остаться. После ожесточенных вечерних споров Роб согласился оставить Тесс в пещере без своего присмотра только при условии, что его заменит Мэй. Лега была сильным противником и в случае чего способна будет защищаться. — Вы выглядите отвратительно, — уведомила девушка, рассматривая их уставшие лица в всполохах огня. — Может, повремените с вылазкой хотя бы день. Роб, ты вообще спал? — Ну было дело. Ага. — Беззастенчиво солгал Хилл.       Формально он закрывал глаза и проваливался в краткосрочные тревожные сновидения. Считается? Вполне. — Боюсь, мы не можем позволить себе подобную роскошь. Отоспимся, когда отыщем для всех новый, тёплый и безопасный дом. — Ответил Кинг.       Мэй поджала губы, но не стала спорить. Слова Дейва для неё были слишком важны, и девушка не желала препираться, но было очевидно, что идеи этой она не одобряет.       К костру подошёл заспанный Шон и принялся за скудный завтрак. — Взбодрись, чушь кудрявая, — прорычал Хилл, всё ещё злящийся на мальчишку. — У нас тут, вроде как, очень важная миссия! — Я всё просчитал, на этот раз получится. — С обезоруживающей уверенностью ответил Шон, продолжая жевать.       Дейв одним взглядом пресек попытки Роба высказаться на сей счёт, а затем встал, напоследок сжав руку взволнованной Мэй. — Тогда не будем с этим тянуть. Пора.

***

      Хилл выдернул из головы твари мачете и осмотрелся. В паре шагов от него Дейв, прикрывая своим мощным телом перепуганного насмерть Шона, отлично справлялся с убийством ещё двух подобных монстров. Эти уродцы были похоже на тех, что напали на Стаю, но были меньшего размера и слишком суетливы. Ни системы, ни стратегии у тварей не было. Они хаотично напали на них, пока парни не перебили их поодиночке.       Фыркая, сидящий на снегу Арес стряхивал с шерсти капли крови, скаля морду в довольной ухмылке. Ну, хоть кому-то это понравилось.       Роб подошёл к другу: — Скоро стемнеет. Нам пора возвращаться.       Шон не дал Кингу даже жестом выразить своё мнение на сей счет. Забыв о угрозе жизни, парнишка с жаром начал уверять своих спутников: — Нет-нет-нет!!! Прошу, ещё немного! Мы почти у цели! — Да ты издеваешься, нахрен? — Заорал Роб, не обращая внимания, как его крик эхом отскакивает от скал. — Мы ничего не найдём! Просто, сука, признай это! Чертов ты полудурок!       Шон попытался возразить, но Хилл схватил его за ворот куртки и силой тряхнул, а затем ещё раз. Зубы парнишки клацнули, голова моталась из стороны в сторону, но он продолжал заверять их в том, что от пункта назначения их отделяет всего ничего.       Швырнув беднягу в снег, Роб вскинул голову к серому небу и заорал. На плечо Хилла легла ладонь друга, и спокойным голосом Дейв произнёс: — Когда вернёмся, будем решать с новым местом для Стаи. По дороге сюда я видел пару неплохих пещер, а отвесная скала на юге, думаю, подойдёт для временного убежища нашим семьям. Мы отправились искать дом — и, если не справились с этим, значит, пора думать о том, как и где строить новый. Как думаешь? — Согласен, — устало кивнул Хилл, — Хоть какой-то вменяемый план, а не это дерьмо про…       Роб бросил злобный взгляд в сторону лежащего на земле Шона, но того там уже не было. Пошатываясь, парнишка брёл вперёд, сопровождаемый Аресом, который то и дело оглядывался на парней, в ожидании, когда те присоединятся к их затее. — Я его убью, сука. Убью. — Отрешенно констатировал Хилл. — Нам всем непросто принять поражение. Ему — особенно. Город света был для него всем. Целью, мечтой и смыслом жизни. Парень вырос, впитывая в себя эти ложные надежды. — Задумчиво ответил Кинг, глядя, как фигурка Шона теряется в метели. — Дай ему немного времени. — Мне надоело идти у него на поводу! — Знаю. Но пару лишних минут уже не изменят очевидной картины, а ему может их хватить, чтобы осознать действительное положение вещей.       Раздавшийся крик заставил их напрячься. Спотыкаясь, в их стороны бежал Шон. — О, смотри-ка, кажется, и правда помогло, — хмыкнул Роб.       Но парнишка, подлетев к ним, начал тянуть за собой, сумбурно объясняя что-то про шум, скалу и облака. Переглянувшись, друзья последовали за Шоном. — Какой же это идиотизм, — простонал Роб, идя замыкающим.       Они поднимались вверх, друг за другом по узкой тропинке, еле видневшейся в метели. Спина Дейва служила ему ориентиром, но Хилл всё равно нет-нет да осматривал выступы, запоминая детали. Будет что рассказать Тесс. Она очень любила подобные истории о его путешествиях. Все свои предыдущие он уже пересказал не единожды. Настало время для новых. — Это здесь!!! — С диким восторгом в глазах воскликнул Шон, когда они остановились на вершине скалы. — Ну охренительно. Он теперь ещё и окончательно спятил, — подытожил Роб, разглядывая бездну под ногами, скрытую туманом и плотными облаками. — Тут ничего нет, — спокойно, но устало сказал Дейв. — Нет, вы не слушаете! — Затряс головой парнишка, подбегая то к одному парню, то к другому. — Тише!!!       Друзья переглянулись, но послушно замолчали и вскоре сквозь ветер и метель услышали… это.       Далёкий рокочущий звук. — Что за херня? — Это океан, — с придыханием ответил Шон, а затем счастливо рассмеялся.       Роб и Дейв с тревогой переглянулись. Много лет назад, в день Конца, в том старом мире, океан вышел из берегов, обрушив свои безжалостные волны, высотой до самых небес, на города, уничтожая всё на своём пути. Целые континенты были погребены под толщей воды, которая застыла от холода, превратив часть мира в ледяную ловушку. Никто из них не был там, но каждый знал: океан — это опасный, непредсказуемый противник. — Тебе-то откуда это знать? — не поверил Хилл.       Никто не знал, какие звуки издаёт океан. Никто из ныне живущих его не видел.       Шон повернулся в его сторону и, улыбаясь совершенно безумной улыбкой, предложил: — Проверь сам.       Роб даже не почувствовал толчок в грудь. Услышал только крик Дейва, вой Ареса и заливистый смех Шона, а затем понял, что падает. Прямо в бездну.       И шум океана становился всё ближе…