Погладь меня / Headpats

***

      Тейлор помедлила перед дорожкой, ведущей к дому семьи Даллон. Это была красивая дорожка, сплошь вымощенная булыжниками с плоскими верхушками, гравием в трещинах между ними и отсутствием даже следов каких-либо сорняков. По обеим сторонам пути стояли маленькие деревянные ящики, наполненные свежевспаханной землей и какими-то зелеными побегами, которые, вероятно, в какой-то момент превратятся в цветы.       Сам дом тоже был очень хорош. Очень мило смотрелся с того места, где она стояла, окруженная сестрами. Было так приятно на него смотреть, что она решила задержаться еще на чуть-чуть, чтобы полюбоваться им подольше.       Настойчивое движение в руке заставило ее взглянуть вниз, на Ремеди, которая переминалась с ноги на ногу.       — Мне нужно пописать.       Подобно открывшимся шлюзам, от остальных тут же посыпались их собственные жалобы.       — Мне тоже нужно пописать.       — Я голодная, Онээ-сама.       — На улице немного прохладно, как думаешь, Старшая Сестра?       Тейлор вздохнула, сжала обе маленькие ручки, которые держала в своих руках, и перестала притворяться, что вовсе не тянет время.       — Хорошо, пойдём.       Она ещё раз глубоко вздохнула и переступила порог калитки, направляясь к дому.

***

      Виктория услышала стук в дверь и тут же взвилась с дивана прямо в воздух.       — Эми, — крикнула она через весь дом, — Мини-ты здесь!       Она услышала невнятное ворчание из комнаты Эми, но это был такой её способ сообщить, что она скоро спустится вниз, так или иначе. Впрочем, Вики этого было вполне достаточно.       — Никаких полетов в доме, — сказал Марк из своего Ла-Зи-Бой кресла*. Так и не оторвав взгляд от телевизора, он спросил: — У нас гости?       — Ага! — с энтузиазмом ответила Виктория. — Это девушка, с которой мы недавно познакомились, и её младшие сестры. Они самые восхитительные штуки на свете.       — Хмм, — сказал он, прежде чем кивнуть. — Что ж, оставляю это на вас.       Он убрал ноги с подставки и встал. Кивнув в последний раз, Марк пересек гостиную и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.       Виктория хотела было настоять, чтобы он остался. В конце концов, если что-то и может кого-то вывести из равновесия, так это несколько крошечных версий твоих собственных детей, но тут стук раздался снова, и ей пришлось все же ответить.       — Уже иду! — она крикнула в сторону двери, прежде чем броситься к ней по воздуху. В конце концов, это не считается нарушением правил, если нет никого, кто бы видел, как она это делает. Быстрым движением она отперла дверь и широко распахнула ее, впустив прохладный весенний ветерок и глядя на пятерых девочек, большинство из которых не доставали макушкой ей и до шеи.       — П-привет, — отозвалась Тейлор. Она стояла с немного расширенными глазами посреди круга из младших сестер. Виктория внимательно обвела их всех взглядом, и ее улыбка стала настолько широкой, что заболели щеки. Тут была Тейлор, в своей роли Старшей Сестры, одетая в старомодную толстовку с закусками торчащими из карманов и в мамины джинсы, которые ей совсем не шли. Прямо за ней стояла крошечная девочка в викторианском платье, наполовину скрытая ногами Тейлор, а маленькой азиатке рядом с девушкой определенно должно было быть холодно в ее юкате, но она, казалось, слишком занята, теребя свой меч, чтобы обращать внимание на холод.       Затем Виктория занялась двумя другими. Маленькую Эми она узнала сразу же. Девочка лучезарно улыбалась ей, милые носик и щеки уже достаточно покраснели, чтобы вовсю проявились веснушки на них. Рядом с ней, стояла невысокая чернокожая девочка в комбинезоне, капюшон которого был откинут назад, открывая пару реалистично выглядящих кошачьих ушей, торчащих из ее спутанных волос.       — О, какие же вы все милые, — сказала Вики, с трудом подавляя желание завизжать и кинуться трепать им щёчки.       Тейлор присоединилась к своей стае/стаду/группе (Виктория никак не могла подобрать подходящего эпитета для стайки маленьких кейпов), и покраснела.       — Спасибо. Можно нам войти? Некоторым из девочек нужно в уборную.       — Конечно-конечно. Заходите, — сказала Вики и отошла в сторону. Все пятеро медленно вошли в дом, широко открыв глаза и внимательно осматривая обстановку. — Гостиная прямо тут, а ванная вон за той дверью.       Группа разделилась, две девочки бросились к ванной и практически устроили драку на входе, но потом одна из них прошла сквозь дверь, оставив вторую позади. Тейлор даже не заметила этого или же просто не обратила внимания, видимо, настолько привыкнув к подобного рода сценам, что это никак не отразилось у нее на лице.       Виктория подвинула отцовский Ла-Зи-Бой так, чтобы он встал напротив длинной софы, на которую уселись Тейлор со своей сестрёнкой-ниндзя с одной стороны и той, что в платье, с другой.       — Можно я сяду с тобой? — Вики посмотрела вниз и обнаружила, что маленькая Эми смотрит на нее снизу вверх с улыбкой на раскрасневшемся лице. — Там просто больше нет места рядом со Старшей Сестрой.       Виктория улыбнулась как кошка, поймавшая канарейку, и согласно кивнула. Она похлопала себя по коленям и вдруг обнаружила, что мини-Эми уже на них сидит. Девочка немного поёрзала, принимая более удобное положение, прижалась к ее груди, и глубоко вздохнула.       — Ты такая мешок с костями, а? — с улыбкой спросила ее Вики.       — Это нормально, — ответила маленькая Эми. Она посмотрела вниз на свои руки, переплетя пальцы. — Когда я вырасту, я стану большой, сильной и супер красивой, прямо как ты.       — О, ну это уже слишком мило, — сказала Вики и крепко обняла девочку. Эми выбрала именно этот момент, чтобы войти в комнату. Она остановилась у арки, ведущей на кухню, и оглядела всех девочек на софе, а затем, прищурившись, посмотрела на ту, что сидела на коленях у Виктории.       — Ты уверена, что это хорошая идея? — спросила она.       — Ммм, — хмыкнула Вики. — Ты беспокоишься насчет нее, Эми? Да ладно тебе, смотри — она же и мухи не обидит. Она такая же как и ты, просто маленькая.       — Ее имя — Ремеди, — вмешалась Тейлор. — Это имя, которое я, ну, мы выбрали для нее. Потому что она умеет лечить. Вообще-то, на самом деле она твой большой фанат. Хочет вступить в твой фанклуб например.       — Старшая Сестра! — прохныкала Ремеди, — Нельзя никому говорить о фан-клубе, это первое правило!       — Ах да, точно. Извини, — ответила Тейлор. Легкая улыбка на ее губах намекала, что извинения были не особенно искренними. — Итак, Ремеди вы уже знаете. Это Поп, — она погладила по голове маленькую азиатку рядом с собой. — А это Кроше, — то же самое она сделала с девочкой в платье.       — Меня тоже! — донёсся крик из коридора, прежде чем четвертая девочка бросилась к ним, подпрыгнула, обратилась в облако дыма, чтобы снова материализоваться в реальности и рухнуть на колени к Тейлор. — Погладь меня тоже! — потребовала она.       Вики увидела, как девушка, закатив глаза, пару раз почесала по голове девочку с кошачьими ушками, а две другие сестры по бокам начали сталкивать ту с её коленей.       — А это… — продолжила Тейлор, как будто их не прерывали, — это Чешир.       — Очень рада со всеми вами познакомиться, — сказала Виктория. Она начала гладить руками по спутанной массе волос Ремеди, пытаясь привести их в хоть какой-нибудь порядок, хотя по своему опыту знала, что это бесполезно.       — Ага, восхитительно, — отозвалась Эми, прислонившись к дверному косяку, и не отводя взгляда от своего маленького двойника.       Вики собиралась накормить сестру мороженым и поворчать на нее позже, чтобы понять что именно ту беспокоит, но это все будет потом. Она начала трясти ногой в беспокойном треморе, заставляя Ремеди хихикать от ощущения этого движения.       — Итак мы, хммм, хотели поговорить о паре вещей.       — О похищении, и о моих сестрах, так? — спросила Тейлор.       — Ага, об этом, — ответила Виктория. — Я сказала маме и тете Саре об этом недавно. Они должны скоро вернуться с работы, примерно через полтора часа, или около того. Мне нужно написать им, чтобы подтвердить, что все уже здесь, так что…       — Так как, они смогут помочь нам? — спросила Тейлор. Она немного сгорбилась, держа обеими руками девочку на коленях, с почти благоговейной заботой. — Я имею ввиду, помочь мне обеспечить безопасность моих сестер?       — Может быть? — неопределенно ответила Виктория. Она не хотела давать обещаний, которые могла не сдержать. Но Тейлор выглядела совершенно безобидной. Она точно не впишется в «Империю», с таким-то расовым разнообразием ее сестер, и АПП в принципе было худшее место для маленьких девочек, а Тейлор не была похожа на того, кто позволит кому-нибудь навредить своим родственникам. Так что, очевидно, она не была частью ни одной из банд. Это вовсе не означало, что она не использует свои способности, но Вики пока не слышала никаких историй о группе маленьких девочек в костюмах.       Это означало, что Тейлор, скорее всего, все это время просто занималась своими делами. Это было хорошо. Смотреть на то, как дети получают раны, было бы сложно для любого нормального человека.       Что было не так уж хорошо, так это то количество силы, которое уже накопили в себе Тейлор с сестрами. Один парачеловек — это уже достаточная причина для СКП сунуть свой нос туда, куда не следует. Пятеро же в одном доме заставят их вынюхивать вокруг без остановки, окончательно похоронив все мирные деньки Тейлор.       — А что ты вообще планируешь делать, со всеми своими сестрами? — спросила Вики. — Собираетесь выходить по ночам и делать всякие геройские штучки?       Виктория, для себя самой, никак не могла решить, что было бы лучше. То, что Тейлор всячески настаивает на том, чтобы ее оставили в покое, или же если бы она пыталась стать полноценным героем. Это, конечно, очень помогло, если бы вокруг было больше героев, но все эти девочки были слишком уж молодые.       — Да, черт возьми! — крикнула Чешир, потрясая кулаком. — Мы выйдем и надерем им задницы.       — Что Чешир пыталась сказать, — ответила Тейлор, убирая челку с лица девочки, — это то, что мы подумываем об этом. Может быть. Честно говоря, я даже испытываю искушение присоединиться к «Стражам». Мы не самая… обеспеченная семья. Так что четыре дополнительных рта, которых надо кормить, вся эта одежда и прочее… Плюс мои младшие сестренки определенно должны пойти в школу.       — Что?! — завопила Чешир.       — Нет! Старшая Сестра, я не хочу, — поспешила добавить Ремеди.       — Я исчезну из любой школы. Если это, конечно, не школа ниндзя? — спросила Поп.       — Ты знаешь, есть ведь и другие варианты, помимо «Стражей», — сказала Виктория. Краем глаза она заметила, как Эми резко повернула к ней голову, но прилежно проигнорировала это.       — Но я позволю тете Саре самой провести тебе презентацию.       Тейлор дернула плечом.       — Я ее выслушаю. — Она обвела взглядом гостиную. — Так что, они будут здесь только через час, или около того? — спросила она.       — Примерно так, — ответила Вики. Возможно она была немного чересчур оптимистична по поводу точного тайминга. — Может, нам сходить куда-нибудь выпить кофе или еще что-нибудь?       — Я бы с удовольствием выпила кофе с тобой, — сказала Ремеди, запрокинув голову и глядя ей в глаза. Она получила тисканья щечек, как плату за свои старания.       — Разве у тебя нет домашней работы? — спросила Эми. — И ты действительно хочешь пойти в кофейню с таким количеством детей вокруг?       — Черт, — ответила Вики. Она не надула щеки, но была к этому близка. — Тогда ты должна сходить вместе с Тейлор, Эми. Я останусь здесь, вместе с негодницами… — она сделала паузу, для того чтобы негодницы закончили протестовать, что они вовсе не негодницы, — …и ты можешь принести мне что-нибудь. Тейлор выглядит так, будто ей определенно понадобится кофеин для разговора с мамой, каким бы он ни был.       Эми заколебалась на мгновение.       — Ну… могу, наверное?       — Я не оставлю здесь всех своих сестер, — сказала Тейлор. — Но я бы не отказалась прогуляться и подышать свежим воздухом. Может, Ремеди останется вместе с тобой? Она хорошо воспитана и твоя фанатка.       — Я тоже останусь, — заявила Чешир. — Эта Славная Старуха — высший хищник, так что мне нужно указать ей ее место. Я собираюсь найти пищевую цепочку и побить ее этим.       — Чешир тоже можешь оставить себе, — решила Тейлор.       Виктория почувствовала как у нее все сжалось внутри живота, когда Тейлор встала и оставила сидеть напротив нее маленькую черную девочку, ухмыляющуюся ей с торчащим изо рта клыком.       — Удачи, — сказала ей Эми с легкой ухмылкой, которую она надевала всякий раз, когда кто-то делал что-то глупое и должен был за это заплатить. И у Вики сложилось впечатление, что именно она оказалась самой глупой в этом уравнении.

***