***
Измерение М-11. Миры Ядра. Система Анадиус. Орбита планеты Халагаз. Регулус Люцис Каэлум. Заведя «Грапал» в ангар и дождавшись, когда закончится процедура разгерметизации, Регулус, облегчённо выдохнув, извлёк контактный ключ из элемента считывания и покинул кабину своего меха. Подготовка к двадцатой годовщине битвы с Антиспиралью шла полным ходом, поэтому командующий Вирал гонял оба батальона «Грапалов» в хвост и в гриву. Многочасовые вылеты сливались в дикую мешанину из космических и атмосферных манёвров. Впрочем, винить командора в подобном темпе тренировок желающих не было. Каждый, кто встречался с его очаровательной женой Медеей, находил невозможным отказать командору в желании проводить подле своей жены всё возможное время. Регулус имел честь быть знакомым с женой командора благодаря своему статусу заместителя командира второго сводного отряда и мог с уверенностью сказать, что Медея Энки* была одним из милейших созданий, что он только встречал. Миниатюрная и худенькая, она обладала какой-то особой аурой благоприятности и доброты, что не раз спасало его командира от очередного разноса. Одного её прикосновения к руке мужа хватало для того, чтобы скорый на расправу командор мгновенно расслаблялся и быстро отпускал провинившегося подчинённого. Ходили слухи, что среди служащих на командном мостике бытует целый тайный культ почитателей Медеи. Но пусть винить командора в тренировках нельзя, это вовсе не значило, что Регулус не был уставшим как чёрт. Его спина сильно затекла из-за многочасового сидения в пилотском кресле. К счастью, сегодняшняя программа точно подошла к концу, а следовательно, на следующие восемнадцать или около того часов он предоставлен самому себе. Больше половины его сослуживцев наверняка уже на пути к челнокам, что доставят бравых вояк прямиком в космопорт Чатлана — столицы Азарианской Иерархии. Местные… жительницы воспринимают каждый такой прилёт как личный праздник, с большим энтузиазмом общаясь с представителями других Спиральных рас. Будучи заместителем Гимми Адаи, он имел несчастье подписывать не один десяток приказов о зачислении на довольствие представителей тех или иных Спиральных рас в силу сочетания браком с членами отряда. Ещё часть ребят отправится в один из многочисленных баров на борту «Соборной Терры». Этот корабль был настолько огромным, что, даже проведя на его борту последние четырнадцать лет, Регулус мог с уверенностью сказать, что осмотрел едва ли пять процентов внутренних помещений супердредноута. Полностью же все помещения «Соборной Терры» не видел никто, если верить словам командора. Однако путь самого Регулуса сегодня лежал в совсем иное место. Кивнув техникам, которые тут же кинулись к его «Грапалу», парень покинул ангар и направился к монорельсовой платформе транспортной системы. Ему требовалось прибыть на самый верх. Поездка была не слишком долгой. Люцис не имел ни малейшего понятия о том, какая конкретно технология применяется в транспортной системе корабля, однако перемещение явно происходило на скоростях, близких или превышающих таковую у звука. Не говоря уже о системе стационарных суперспиральных телепортов для доступа в критически важные отсеки корабля. Обычно эти системы были отключены и активировались лишь прямым приказом командора, однако во время нередких учений эти системы ненадолго включали, если необходимо было быстродействие. Станция суперспиральной связи представляла собой небольшой — всего около тридцати метров в длину и десять в ширину — зал, заставленный коммуникаторами. Пускай это и могло звучать обыденно, но Регулус даже не был способен представить, насколько ценным технологическим чудом он имел возможность пользоваться, хоть и не на ежедневной основе. Технология ССС предоставляла возможность живого общения с абонентом, находящимся в любой известной точке мультивселенной. Необходимо было лишь наличие приёмопередатчика на той стороне. Один такой приёмопередатчик был установлен на Домино. Поддержание его в активном состоянии требовало постоянной работы нескольких термоядерных реакторов, что ещё раз говорило о превосходстве Спиральной технологии над всем тем, чего достигло Домино. Проходя мимо рядов коммуникаторов в сторону зарезервированной им машины, наследник первой луны Домино не удивился, заметив командиров обоих батальонов «Грапалов». Вечно улыбчивые и приветливые, близнецы-капитаны умели очаровывать и располагать к себе. Лидеры, что вели вперёд не приказом, но примером. Они не боялись нарушить правила, если ситуация требовала того, за что частенько получали нагоняй от командора Вирала. Несмотря на их высокое для столь молодых лет звание, вряд ли в галактике существовали дураки, желающие оспорить право близнецов на командование. Потому что за этими приветливыми лицами и доброжелательными речами скрывались люди, прошедшие Войну в Небесах. Пускай оба Капитана отнекивались, когда речь заходила об их роли в бою с Антиспиралью, утверждая, что ничего сверхординарного не совершили, однако Регулус, проведший последние пять лет бессменным замом при Гимми, имел своё мнение на этот счёт. Но рассказать кому-либо и уж тем более спросить напрямую — не мог. Не имел на то права. Слишком уж сильно менялись в лице близнецы, когда речь заходила о Битве. Слишком уж часто Гимми инстинктивно хватался за тонкий нейлоновый шнурок, висящий у него на шее. Каэлум понятия не имел о том, чем именно является предмет на шее капитана, но судя по редким оговоркам членов «Мега Гуррен Дана», которые он имел честь случайно услышать, это было что-то неимоверно важное. Меж тем его непосредственное начальство выглядело крайне взбудораженным. Он не мог увидеть лицо говорившей, однако голос госпожи Киннон узнавал безошибочно. А всё потому, что именно ему приходилось отдуваться перед ней, когда Гимми убегал на очередное свидание или был слишком нетрезв, чтобы отвечать на звонки первой леди. Но подслушивать чужие разговоры — не в манере Регулуса, пускай его учителя по этикету и настаивали на полезности подобной практики. Наконец достигнув своего коммуникатора, Люцис устроился в кресле, после чего активировал связь. В первые десять секунд изображения не было, однако затем оно появилось… и на нём был вовсе не тот человек, которого Регулус ожидал увидеть. — Здравствуйте, молодой господин. На экране предстал статный мужчина лет пятидесяти с густыми и лихо завитыми усами. Регулус, что вполне естественно, сразу же в нём узнал камердинера своей семьи. — Привет, Себастьян! Что случилось с матушкой? Я хотел поговорить с ней… — немного разочарованно протянул Регулус, впрочем, не имея такой эмоции в сердце своём. Его отношения с семьей были по меньшей мере натянутыми в силу давних конфликтов, один из которых как раз и закончился его поступлением на службу. — Госпожа передаёт свои искренние извинения. Она сейчас крайне занята планированием свадьбы и потому не смогла присутствовать сегодня. Однако я могу ответить на большинство ваших вопросов и, если пожелаете, передать достопочтенной госпоже Астарте ваши слова. Такому ответу камердинера Регулус немного удивился. Дом Каэлум редко организует мероприятия, а тем более — свадьбы. Чаще всего это происходит, когда браком сочетается кто-то из главной ветви… — Мама планирует свадьбу? Но ведь Ниа и Его Высочество всё ещё посещают академию. Мне казалось, что свадьба должна состояться где-то через полтора-два года. Собственно говоря, ради того, чтобы посетить это событие, он на протяжении последних лет копил отпуск, собираясь задержаться дома хотя бы на полгода. Гимми был в курсе и даже морально готовился к тому, что целых полгода придётся жить без зама. Предложение же назначить временного было встречено нервным смехом и подозрительным взглядом в сторону Дари. Себастьян между тем изменился в лице. Обычно всегда благопристойный старик с вежливой улыбкой, сейчас он выглядел крайне опечаленным. — Насчёт этого… Молодой господин, госпожа запретила мне говорить об этом, однако я считаю, что вы обязаны знать. Эти слова камердинера тотчас же взволновали Регулуса. Отношения парня с его родителями оставляли желать лучшего, однако того же нельзя было сказать о младшей сестре. Ниа была его личной отрадой, делиться которой ему очень и очень не хотелось. Настолько, что семье пришлось записать его в Спиральные рыцари. — Что случилось? — с нехорошим предчувствием спросил он. — Ваша сестра… она… — камердинер явно не мог подобрать слов. — Произошла крайне неприятная история, господин Регулус. Вы должны вернуться… — Рассказывай, Себас, — приказал Каэлум. — Всё началось с поступления в академию простолюдинки по имени Оливия Пирс…***
Сказать, что Регулус был взбешён — не сказать ничего. Его ярость была почти апоплексической. Он едва сдерживался от того, чтобы не начать буйство прямо здесь и сейчас. Они посмели выкинуть её. После всего того, через что она прошла. После всех мучений и подготовки. Списали, как расходный материал. Свою собственную дочь. Регулус знал, что Ние приходилось тяжело. Куда тяжелее, чем ему. Он всего лишь наследник Домино, тогда как Ниа должна была стать императрицей. Совершенно разные, несопоставимые уровни. Не говоря уже о том, что его родня всегда была отчего-то холодна к девочке, что родилась настолько непохожей на типичных представителей Каэлумов. И если бы не многочисленные экспертизы, Джийон так ни за что и не поверил бы, что Ниа — плод его собственных чресел. Но мало того, что они выкинули, променяли её на какую-то… девицу без прошлого и навыков, просто достаточно удачливую и красивую, чтобы охмурить этого самовлюбленного придурка… Да, он уже почти пятнадцать лет не видел её иначе как на снимках и редких записях, что приносил с собой Себастьян, но Регулусу отчаянно хотелось верить в то, что его сестра, его милая сестра, общения с которой он был насильно лишён, «дабы не распространять тлетворное влияние вольнодумства на неокрепшие умы», была выше банального насилия. А даже если нет — она имела полное на то право. Он не мог это так оставить. Не тогда, когда его сестрёнка находиться в опасности, совершенно одна где-то на Домино. Возможно, из него вышел не лучший старший брат, но происходящее превышает все возможные пределы его терпения. — Себастиан. Я прошу тебя не как наследник дома Каэлум, но как друг и ученик. Найди Нию. Я прибуду как только смогу. Даже если мне придётся упасть в ноги к командору и просить его об отпуске. Пожалуйста, дождитесь меня. — Я приложу все усилия, Регулус. Стоило звонку кончиться, как молодой наследник внезапно ставшего противным ему рода вскочил со своего места, стремясь покинуть зал связи. На его счастье, около станции монорельса ему улыбнулась удача, и он столкнулся с обоими капитанами, что радостно говорили о чём-то своём. Он не колебался ни секунды. — Гимми, Дари. Капитаны. Эти слова сразу же вызвали реакцию с их стороны. «Мега Гуррен Дан» никогда не имел чёткой командной структуры, и практически все его члены славились своей легендарной нелюбовью к субординации. Гимми и Дари не были исключением. И если от простых солдат они терпели обращение по воинскому званию, то вот от своих замов… и по совместительству друзей — нет. А посему очень обижались, если Регулус вспоминал об этом. Особенно Дари. — Я знаю, что это может прозвучать глупо, но… мне нужна помощь. Много помощи. Наверное, даже больше, чем я могу просить у вас. Гимми взглянул ему в глаза. Похоже, его речь подействовала куда как сильнее, чем Каэлум мог рассчитывать. Потому что за все пятнадцать лет, проведённых под началом этого человека, он мог посчитать на пальцах одной руки случаи, когда командир становился по-настоящему серьёзен. Дари также выглядела более чем сосредоточенно, крепко сжимая плечо своего брата. Зрительный контакт длился всего несколько секунд, прежде чем Гимми заговорил: — Знаешь, Рег, в последний раз, когда мы с Дари услышали нечто подобное, нам пришлось устроить Войну в Небесах. Вряд ли твоя просьба будет круче, чем эта. Но мы должны знать всё. Монорельс прибыл спустя пару минут. Но прошло куда как больше, прежде чем Регулус завершил свой рассказ. К его удивлению, когда он дошёл до момента исчезновения Нии, Гимми и Дари удивлённо переглянулись, но не стали прерывать его. А когда он закончил, на их лицах играли какие-то почти зловещие улыбки. — Твоя сестра, Рег. Как она выглядит? — был единственный вопрос, который услышал от них парень. Когда он показал фотографию, сделанную в день бала, улыбки превратились в оскал. Переглянувшись, близнецы почти одновременно кивнули друг другу, после чего вновь повернулись к нему. — Видишь ли, Рег… мы знаем, где твоя сестра. Более того, вряд ли во всей вселенной найдётся место безопаснее, чем то, где она сейчас находится. Как и почему это произошло — отдельная история, рассказывать которую будет совершенно другой человек, но знай: ты обратился по адресу. Мы будем очень рады помочь тебе навести порядок на Домино. Почему-то эти слова заставили Регулуса беспокоиться за состояние родной планеты. Возможно, потому, что в глазах его командиров едва заметно блестели зелёные спирали?***
Терра. Ниа. Сонная нега была слишком приятной. Да, отчего-то ей казалось, что увиденный сон был несколько беспокойным, но она уже забыла его. Немного болела голова, но за исключением этого бывшая принцесса чувствовала себя на удивление отлично. Незнакомая постель ощущалась невероятно удобной, обволакивая тело тёплым облачком нежной ткани, из которой так не хотелось вылезать, ведь она столь хорошо хранила тепло… Воспоминания предыдущего дня, даже подёрнутые дымкой нынешних эмоций, казались ей настолько фантастичными и невероятными, что их, говоря по правде, можно было бы легко перепутать с уже позабытым сном, но девушка прекрасно умела отличать сны от реальности. Сказать честно, Нию немного пугало то, насколько спокойно она перенесла разрыв помолвки с Вандиром и предательство семьи. Да, безусловно, девушка готовилась к чему-то подобному уже весьма долгое время, однако даже в самых диких мыслях не могла она представить себе такой исход. И тем страннее казались её собственные ощущения относительно всего произошедшего. Да, Ниа была огорчена. Чувствовала себя преданной и обделённой. Пережитая несправедливость всё так же терзала её. Но окончательная победа мисс Пирс, на удивление, уже не вызывала каких-либо чрезмерных эмоций. Словно это произошло не вчера, но многие месяцы назад. В то же время знакомство и нахождение под опекой господина Симона… Ниа не была уверена в конкретном определении сего чувства. Но сердце девушки начинало биться чуть чаще при мыслях об этом человеке. А ещё был контракт от госпожи Киннон. Вчера у неё не нашлось времени подумать над этим предложением как следует, слишком уж сильно она устала, но сейчас… Всё это выглядело крайне странно. Господин Симон, леди Киннон, президент Россиу — все они что-то знали. Что-то, что было напрямую связано с ней. Она почти уверилась в том, что господин Симон искал именно её. Но не понимала, не знала, не помнила почему. Этот контракт. Если написанное в нём будет настолько же хорошо, как обещала леди Киннон, то у Нии просто нет причин не подписать его. Отчего-то, даже несмотря на всю присущую ей осторожность в подобного рода делах, она хотела верить этим людям. А своей интуиции бывшая Каэлум предпочитала доверять. Тяжкие мыслительные процессы о бренности бытия оказались, однако, сильнее сладких объятий утреннего сна, и в какой-то момент Ниа осознала, что проснулась окончательно. Разлепив глаза, девушка осмотрелась. Комната, в которой она пребывала, была ощутимо больше её, надо сказать, весьма немаленькой комнаты на Домино-Примус. Дизайн интерьера выглядел несколько простовато, как на её вкус — хай-тек был чересчур утилитарен, — к тому же ощущалась некоторая нехватка мебели, однако, учитывая упомянутую вчера общую необжитость, винить решительно некого. Судя по всему, в её комнате находились какие-то специальные датчики, которые среагировали на пробуждение, потому что стоило лишь девушке начать потягиваться, как двери в дальнем конце залы с тихим шипением открылись, впуская внутрь двух смутно знакомых девушек-близняшек с белыми звериными ушами. Кажется, это были те горничные, что вчера довели её до постели. К стыду своему, Ниа не смогла вспомнить их имён, хотя те явно были озвучены вчера. — Госпожа, как вы себя чувствуете? — осведомилась левая девушка. — Всё в порядке. Я выспалась. Разве что голова немного болит… Слова про головную боль явно оказались ошибкой с её стороны. — Лейсрит, срочно доктора сюда. Госпожа, вам необходимо прилечь, пока не прибудет доктор, — всполошилась правая, тревожно подняв уши. Её сестра, кивнув, быстро покинула залу. — Н-но я ведь в порядке! — возмутилась Ниа. — Нонсенс, госпожа Ниа! Вы прибыли к нам с совершенно другой планеты, и пусть мы верим в способности командующего Симона, но вас совершенно точно должен осмотреть квалифицированный специалист. Головная боль может быть лишь первым симптомом! В словах зверодевушки имелся здравый смысл. Не нужно быть Лунной Принцессой, чтобы знать о том, насколько могут отличаться атмосферы разных планет и лун. Не говоря уже о всевозможных аллергиях на различную биосферу и тому подобное… — Хорошо. Однако леди Киннон говорила про контракт, который мы с нею должны обсудить… — Да, мы получили указания от её секретаря. Если вы пообещаете оставаться в кровати, то я сейчас же отправлюсь за завтраком для вас и заодно принесу датапад, чтобы вы могли ознакомиться с черновым вариантом контракта. — Обещаю, — служанка поклонилась и хотела было покинуть её общество, но прежде, чем это случилось, Ниа переборола неловкость и произнесла: — Простите, но я вчера не смогла запомнить вашего имени… Девушка повернулась к ней и, мягко улыбнувшись, ответила: — Вам незачем извиняться, госпожа Ниа. Моё имя Селла Хоро. Моя сестра Лейсрит вскоре вернётся с доктором. Отдыхайте, госпожа. У вас ещё многое впереди, — и после этих словах служанка, вновь поклонившись, вышла из залы. Честно говоря, Ниа так и не поняла, что конкретно имела в виду Селла, но к сведению приняла. Спустя десяток минут она повстречалась с доктором, который также оказался зверолюдом с зеленоватой чешуйчатой кожей и очень странными маленькими глазами. Сам осмотр не занял много времени. При помощи какого-то странного прибора врач быстро просканировал Нию, после чего заключил, что за исключением небольшого недоедания она в полном порядке. В результате чего ей предписали хорошо питаться, гулять на свежем воздухе и не думать о плохом. Словно бы услышав заключение врача, в комнату вернулась Селла с тележкой, заставленной незнакомыми для Нии, но весьма аппетитными вкусностями. И вскоре яйца баранурицы с ягодами гиппоградов и тонкими шкварками кротосвинины прочно забили желудок бывшей Лунной Принцессы, привыкший к более лёгкой пище. После плотного завтрака покидать кровать не очень хотелось, но, увы, Ниа отчётливо понимала, что её рабочая этика не позволит ей сосредоточиться на работе и одновременно пребывать в постели. Селла и Лейсрит вняли её аргументам и предложили ей выбрать один из нескольких комплектов удивительно хорошо подогнанной под неё одежды. На вопросы о том, откуда они знают её размеры, обе служанки неуверенно пробубнили что-то про какого-то Старейшину. Мысленно девушка тут же поставила себе заметку выяснить про того и по возможности поблагодарить, потому как простое кремовое платье, которое она в итоге выбрала, село на неё просто идеально. После того, как был завершён весь необходимый моцион, Ниа сосредоточилась на присланном контракте. Полчаса, потраченные на чтение договора, привели её к выводу, что первая леди ничуть не соврала. Контракт выходил более чем щедрым. Почасовая оплата всего её времени пребывания с господином Симоном с весьма большой ставкой. Гарантия гражданства самой уважаемой нации во вселенной, покрытие любых расходов на время контракта, гарантия дальнейшего трудоустройства по его завершению, гарантия жилья в любой точке Земной Федерации, гарантия помощи в урегулировании любых конфликтов с империей Домино, если таковые возникнут… Возражений у девушки просто не возникло, потому она сразу же отправила своё согласие вместе с подписанной копией леди Киннон и была вполне довольна сделкой. А через полчаса Ниа узнала, что Симон зовёт её на прогулку. *Вирал взял фамилию в честь своего ганмена.