***
Я усвоила несколько правил с тех самых пор, как стала работать в свите четвёртого правителя. Первое правило: обращай внимание на любые мелочи. Заговор против правителей — это, как выяснилось, дело нередкое, и предатели могут оказаться ближе, чем дозволено их подпускать. Поэтому внимательно изучать свой круг общения и подмечать малейшие странности стало привычкой. Второе правило мне никогда особо не нравилось. Конечно, это полное подчинение правителю и готовность рискнуть своей жизнью во имя его прихоти. И без сопротивления — оно лишнее и разочаровывающее качество совершенного подданного. Третье правило было самым важным. Вера. Вера в правителя, полное доверие ему и его поступкам. Верь в него и больше ни в кого — и докажи свою преданность. Только тогда главное испытание будет пройдено. — Вам усиленно промывали мозги. — Покачал головой Влад, оценивающим взглядом пробегаясь по своему наряду. И то верно, подумала я. И даже смешно становится. Если кто-нибудь ещё месяц назад сказал бы, что я окажусь на территории Тёмных, скрываясь от опасного убийцы своих родителей, закона и государства, да ещё и в сговоре с Мороком... Я бы откровенно рассмеялась в лицо этому психу. А сейчас я здесь, наконец решаю перестать прятаться от прошлой жизни, потому что та усиленно ищет встречи со мной. — Заместителей воспитывают намного жестче. — Язвительно перевожу на: «Тебе, должно быть, не только мозги промыли, но и руки связали?» Отчётливо уловив посыл, Влад прищурился. Посмотрел на меня через отражение в большом зеркале и, недолго думая над ответом, пояснил: — Пятый правитель не такой тёмный, каким ты его представляешь. «Он хотя бы не устраивает обыск в кабинетах своих подчинённых без их согласия и присутствия». И не поспоришь ведь. План Влада был прост, однако завалить его тоже огромной сложности не представляло. Что-угодно могло пойти не так этим вечером. Но другого варианта не было, а после разговора с Мороком скрываться я не намерена. Только не после того, как я все узнала. Остаётся только надеяться, что пятый правитель не испепелит меня сегодня. Влад наконец отвернулся от зеркала. Я заинтерисованно пробежалась взглядом по нему. Впервые он изменил своему черному принципу: Влад надел серые брюки и такого же цвета пиджак. Лишь водолазка под костюмом осталась чёрной. — Пятый ждёт нас к пяти, — Влад быстро сверился со временем. Продолжил: — Будь готова. Если на чистоту, то предстояла вовсе не обычная встреча — настоящий приём, который устраивал пятый правитель. Но выпал удачный шанс поговорить с ним. Если пятый нам поможет и согласится дать допуск к архиву Большого света, то мы сможем найти всю информацию, что не была доступна раньше. Мы наконец-то узнаем, кто же убил наших родителей много лет назад. Узнаем, и обязательно придумаем, как избавить мир от этого жестокого убийцы. Меня переполняла решимость. Слезы ушли, скорбь ушла, страх ушёл, а решимость осталась. И это было незабываемым чувством, словно мне развязали за спиной крылья, и надоедливые верёвки больше не сковывают, не режут их. Я уверена, что не почувствую вину, когда мне придётся отнять жизнь у того, кто отнимал её у других. Кто это будет? Друг? Враг? Кто-то из правителей или незнакомец? Мне будет все равно на это. Не остановлюсь. Кивнула Владу, как бы невзначай кинула взгляд на свой наряд. Платье глубоко алого цвета покорно ожидало своего часа на кровати. Мрачные мысли про то, что на этом приёме соберётся кучка особ со стереотипным мышлением, досаждали. Следуя этикетку, приёмы для разных сторон устраивались в индивидуальной тематике. Если угодно: ангелы — светлые цвета, демоны — тёмные цвета. Исключением являлся только траур, когда все ангелы и демоны надевали чёрное и прятали крылья за спинами. Я задумалась над словами Влада. Всем нам усиленно промывали мозги. А ведь не только нам Есть две стороны: тёмная сторона и светлая сторона. Каждая отражает друг друга. И, зачастую, отражения искажены. Поэтому демоны — это зло, а ангелы — добро. Есть пятеро правителей. Самый главный —самый первый, причём правило действует на обе стороны. Их никто и никогда не видел, как и их свиту, их заместителей. Однажды главного правителя выбрали — и все, он пропал, имени нет, память стерта. Зато осталась вера. Продолжила прожигать платье взглядом и мысленно вспоминала, как же до тошноты гармонично устроена наша иерархия. Свита. Свита — это отдельное государство. Великая стена, защитным барьером выстроенная вокруг правителя. Свита — универсальное оружие. Команда дипломатов, переводчиков, бойцов, политиков и машин для убийств со вбитой в голову идеологией о совершенстве хозяина. Боже мой, да мы выглядели, как безжалостные убийцы в глазах народа. Как странно смотреть на это со стороны. Свита это элита. Свита — самая мощная броня и слабое место в одном. Именно через свиту действуют те, кто осмелился нарушить покой правителя. Поэтому в этот отряд из пяти высших существ попасть очень сложно. И я бы наверняка не смогла, не помоги мне кто-то, кому это было выгодно. Солнца за окном не было — я и забыла, что нахожусь буквально в аду. Часы показывали полдень. До роковой аудиенции с самим пятым правителем оставалось немногим меньше пяти часов, а я уже начинала нервничать. Самая важная для свиты особа после правителя — его преемник. Тот, кто тысячилетиями позже заменит мудрого повелителя. На моей памяти смены монарха не было, но не удивлюсь, если это все проходит так гладко, что не подкопаешься. Влад снова придирчиво рассматривал себя в зеркале. Его волосы блестели от геля (сколько он уже его на себя вылил?). А он ведь станет правителем. Настоящим пятым правителем ада, если мы все, конечно, выживем. И тогда его имя забудут все, кто его знал. Хочу ли я забыть его имя? Влад провел рукой по плечику пиджака, стряхивая невидимую пыль. Он пытался выглядеть серьёзным и страшным демоном, ведь сейчас его ждут важные дела. Он пугал многих, — один взгляд чего стоит! — но меня, почему-то, испугать не получалось. Не хочу забывать его вообще. Однажды ведь забыла, и сейчас очень жалею об этом. Эти правила отнимают так много, а взамен ничего не дают. Хочется искоренить их. — Мне пора. Кира зайдёт к тебе позже. — А в глазах — синий огонь. Нам всем усиленно промывали мозги. Демонам, ангелам. Говорили, что мы разные, что с самого начала были так далеки. — Хорошо. А на деле мы — отражения друг друга. Влад застыл, удивлённо осматриваясь. Пока взгляд не остановился на мне. Голубые огоньки встревоженно полыхнули, прошлись электрическими разрядами по мне. Он был определённо удивительным демоном. — Я чувствую твою магию. Да, я тоже. Тоже чувствую, как она мягким ветром обдувает мое лицо, треплет волосы. Я тоже её чувствую. И не боюсь её, впервые. Бывало, магия вырвалась из глубин сознания, превращалась в смертоносный ураган и рушила все вокруг. Я боялась, что не смогу контролировать её, и однажды моя сила сыграет со мной же злую шутку. Но сейчас она была...смиренной. Мягкой. Послушной. Я с непониманием подняла ладонь и посмотрела на неё, пытаясь в ней найти все ответы. Летний ветерок пробежался между пальцами, приятно охлаждая кожу, метнулся к Владу. Взъерошил его непослушные чёрные волосы, уничтожая все старания и тонны геля. Тот, кажется, не обратил на это внимание. В его глазах отражался мой восторг. Ветерок легко подтолкнул меня в спину. Смех вырвался сам собой. Я подчинилась магии, показывая, что доверяю ей. Я уперлась рукой в грудь Влада. Все ещё смеюсь. Он сдерживает улыбку. — Она такая поддатливая, — поделилась ощущениями. Кончики крыльев подрагивали от приятного волнения. — Часто ты отталкивала магию? Вопрос встал ребром. Я вскинула голову, удивляясь, насколько близко подошла к Владу. Надеюсь, что не покраснела, как земная школьница. Такое маленькое расстояние. Господи. Память снова подкинула стыдливое воспоминание тёмного коридора департамента ада. Чтоб тебя, Варя. Вопреки смущению голос звучал относительно ровно: — Один раз я чуть не уничтожила земной город только потому, что настроение было ни к черту. Брови Влада взметнулись, сам он едва сдержал смех. Адово ты дитя, Морок! Над таким не смеются! — Вау, да ты просто демон. К слову, ему тут же прилетело кулаком по плечу. Удар вышел, зараза, слабоватым, а усмехаться надо мной тёмный не перестал. Глаза — синие, с едва заметными чёрными крапинками и удивительно длинными ресницами, — не изменились совсем. Образ маленького мальчика на чёрном коне с широкой улыбкой вспоминался смутно, будто бы наваждение после сна. Но эти воспоминания я с недавних пор храню, словно сокровище. Моё светлое прошлое, моя кладезь золота. Только вот зачем Владу это знать? Незачем. А вот, синие глаза передо мной. И они почти что не изменились — только взгляд стал серьёзным и осознанным. Иногда глаза превращались в две льдинки — становились холодными и суровыми. Но сейчас я вижу его. — Маленький мальчик на коне, который едва не убил меня в первую встречу. Влад задумался на секунду — вероятно, восстанавливая в голове тот самый день в мельчайших подробностях. Конь Арес, раскидистое дерево, синее небо. — Ты его не помнишь, — усмехнулись совсем близко. — Зря ты так думаешь. Он открывался с новой стороны. И теперь я знаю, что могу ему доверять больше, чем себе. Он тоже меня помнит. Тёплые сухие губы мазнули по щеке, спустились ниже. Кожа Влада пахла приятно, как смесь горького шоколада и холодного мятного чая. Прикосновение было нежным, осторожным и чувственным, словно это и не Влад был. Я едва успела проникнуться этим запахом чая и горького шоколада, едва привыкла к теплу на губах, как он отстранился. Импульсивный, уверенный в себе демон, заместитель пятого правителя ада, черт возьми, только что... Мы только что поцеловались. Поцелуем, конечно, это назвать было сложно — скорее, мимолетное прикосновение. И оно заменило множество слов впустую. — Ты покраснела. — Первым делом заметил Влад. Тёмные такие тёмные! К щекам прилила кровь, ладони слегка вспотели. Ветерок, что приятной свежестью кружился вокруг нас, стих. Стало жарко. — Черт, да, покраснела! Любой бы покраснел... Лёгкий смешок бессовестно перебил мои негодования. Владу было весело! Он все ещё находился рядом — ближе, чем обычно. И я все ещё чувствовала тёплые губы на своих губах. — А сейчас мне действительно пора. Он хотел было отстраниться. Хотел, но кто ж ему теперь позволит? Я схватила его за ворот серого пиджака и слегка встряхнула. Влад заинтересованно блеснул глазами. Я клянусь, что, если бы он умел краснеть, сейчас бы точно покраснел! — Хочешь, чтобы я оставил государственные дела? — Хочу, чтобы ты объяснился, Морок. Пойманный в плен, Влад не переставал чувствовать себя хозяином ситуации. Он снова наклонился, и в нос ударил сладкий запах геля для волос. — Зачем объясняться? Я заслуживаю доверия. Я ведь твой союзник.***
Кира нашла меня в состоянии "три минуты до взрыва": красную, взъерошенную, очень злую. Все это в совокупности с иллюзией Элизабет Вилар выглядело пугающе. — А Морок?.. Она осеклась, заметив мой дикий взгляд, поджала губы в безуспешной попытке не засмеяться. Сменкина выглядела заспанной, но довольной. В большей степени тем, что получилось загнать меня и Влада в одну лодку. Она рассмотрела платье, что откуда-то достала Алёна, похвалила её вкус и добавила, что я все больше перенимаю повадки тёмных. На это я лишь удивлённо фыркнула, но позже припомнила свои речи, привычку не прятать крылья и огрызания с Владом. Точно. Превращаюсь в тёмную. Пару лет назад я яро доказывала бы, что это неприемлемо, а теперь? Теперь не вижу в этом что-то странное. Как же обстоятельства могут изменить жизнь: принципы, взгляды, мнение. Или же мне просто открывают глаза за правду. Неприятно, конечно, осознавать, что тебя водили за нос все это время, но меня никто и не спрашивал. Взгляд во все то же зеркало. Кто ты? Кто ты такая? Кто ты теперь? Мы с Кирой вздрогнули одновременно — зашедшая в комнату Алёна Рыжова слишком громко хлопнула дверью. Её губы были поджаты, тёмные крылья дрожали, её саму заметно потряхивало. Кира сразу поняла, что ждать хороших новостей не стоит. Сменкина махнула руками. Комната на мгновенье погрузилась во мрак, а по стенам поползли кроваво-красные тени. Магия Киры определённо отличалась от магии Влада своим цветом и необычным проявлениям. Когда Влад поставил заглушку, я с трудом заметила ее: так незаметно мерцали светло-голубым его чары. Может быть, Влада научили скрывать свою магию и оставаться незамеченным, а может, это Кира не посчитала нужным скрывать колдовство. Я вскочила с кровати, подошла к окну. На всякий случай осмотрелась — жизнь главы свиты научила. Окно моей спальни выходило на небольшой сад. Цветы в нем не цвели, деревья не зеленели. Это, скорее, было место, где дышалось легче от одиночества, ибо территория была большая. В саду никого не было. Я плотно задернула шторы и обернулась к Алёне. Рыжова села на край кровати. Осмотрела нас затуманенным и слегка тревожным взглядом. Тревога внутри меня нарастала. Предательская мысль о том, что случилось нечто ужасное, играла на оголенных нервах. — Четвёртый правитель добился своего. — Начала Алёна. Голос её был сиплым, казалось — вот-вот надломится. — Большой свет объявил о похищении Варвары Ветровой, старшего члена свиты, ангела первого уровня. Предположительно местонахождение — ад.***
Вокруг суетились демоны. Алёна спорила с Кирой о том, стоит ли мне идти с Владом к пятому правителю. Рыжова была категорично против, Кира — категорично за. Обе перешли на крик. Влад, конечно, не суетился. Он чинно восседал на кресле, протягивая что-то явно крепкое из бокала. При этом вид у него был странный: обречённый, но не шокированный. Он точно не удивился подобной новости. — Этого и стоило ожидать. — Ответил на немой вопрос Морок, а сам имел ввиду: «В какое дерьмо ты только не вляпывалась, Ветрова, чему удивляться». Теперь это был тот Влад, которого боялись все: хмурый, усталый и явно недовольный раскладом событий. Тот же Влад, который, мать его, целовал меня утром и ехидничал, пропал. Сколько же у Влада личностей бывает. Я взглянула на него. Он взглянул в ответ синими глазами поверх бокала. Отвернулась, потому что думаю не о том, о чем нужно сейчас думать. Какой же он многогранный, черт побери. Сосредоточься. О чем вообще речь? Какая сосоредоточенность может быть, когда перед лицом две злые демонессы готовы обратить друг друга в пепел? — Ей сейчас вообще светиться нигде нельзя, если она хочет сохранить свой зад целым, понимаешь? — Я уверенна в своих чарах! Для маскировки хватит, никто не узнает её. — Если на приём к пятому проникнут посыльные ангелы, они её почувствуют! — Алёна. — Но это её шанс! — Кира. — Замолчите немедленно, иначе без крыльев останетесь. — это уже Морок. Влад встал и победно улыбнулся краешком губ, когда настала полная тишина. Я решила не встревать и послушать, что такого умного предложит этот демон. — Пятый готов помочь Варе. Но если будем тянуть — потеряем время. Её уже ищут. Так что наша задача, — Влад обвел взглядом каждую из нас. — Не паниковать и вести себя достойно. Мы — представители власти и закона. Это, конечно, может вызвать подозрения, ведь наши имена постоянно на слуху. Но это и обеспечивает защиту. — Пауза, сделанная скорее для большей драматичности. Великий оратор, надо же. — Так что отставить истерику и заткнуться. Алена резко выдохнула сквозь стиснутые зубы. — Пора выпить что-нибудь покрепче местной дряни. Кира, сейчас донельзя похожая на взбешенную фурию, топнула ногой. — Стоять, Рыжова. Я с тобой. Алёна кивнула ей, поджимая губы и разворачиваясь к выходу на каблуках. Сменкина выразительно посмотрела на меня. Решайся, Варя. Всё зависит от тебя. Демоницы не прощались. Ушли так, будто бы жаркой ссоры между ними и не произошло. Очаровательно просто. Подумываю над тем, что Морок применил чары, но нет — это признак неуважения к Алёне и Кире, как к товарищам. Мы остались одни. Влад посмотрел на меня, и его взгляд показался смутно знакомым. Такой, какой я, может, и видела, но не помню. — И? — Выжидающе. Едва удержалась от попытки закатить глаза. Повалилась на кровать, раскинув руки. Думаю. Только вот о чем — не знаю. Мысли путались, проносились мимо, я судорожно искала выход и надеялась, что все это сумасшествие скоро закончится. По белому потолку изредка пробегали искры светло-голубого цвета — так работала заглушка Морока. Интересная у него магия, все-таки. Похожей не встречала ни у Алёны, ни у Киры, ни у, черт его дери, Дерека. С неохотой вспомнилась собственная сила, которая пугала своей переменчивостью. Вот лелеится на ладони прохладный ветерок, но стоит потерять контроль — и ветерок обернётся ураганом, уничтожающим все на своём пути. Прихоти магия или наследственность, здесь уж как посмотреть. Хм. Мысль ударила в голову резко, ярко, а любопытство взяло вверх. Я перестала разглядывать потолок и беспокойно приподнялась на локтях. Нахмурилась. Думаю снова. Так и подмывало спросить... Влад тоже задумался, но, уловив мою возню на кровати, выжидающе посмотрел. Ладно. Один вопрос же не выставит меня глупой, так? К тому же, он — мой союзник, сам поклялся. А секретов у союзников быть не должно. — Спрашивай, — прервав размышления, милостливо разрешил Морок. И с каких пор он читает мысли? — Ты же хочешь что-то спросить. — Вздохнул Влад. Терпеть уже не могу. Села на кровати. Посчитала до пяти, выдерживая небольшую паузу, как обычно делал сам Влад. Пауза получилась не такой, какой нужно — робкой, постыдной. Но у кого здесь принудительная амнезия? Не мои проблемы, в общем. — Убийца, — не видела, но точно почувствовала как похолодел взгляд Влада. — Он охотился за моей семьёй и за мной. А причём здесь ты? Твои родители? Они же... Закончить мысль не смогла — мне не хватило ни жестокости по отношению к Мороку, ни сил, ни желания. Спросить у демона о смерти проще, чем кажется. Но спросить у ребёнка о смерти его родителей сложнее, чем я думала. Восстановленое воспоминание постоянно всплывало в голове: мальчик с крохотными крылышками, синими глазами на половину лица и испуганным взглядом. А потом это откровение, поразившее до глубины души: «Я оставался под завалами...». Мои родители скрывались от кого-то, от кого сейчас скрываюсь я. Семья Влада была рядом всегда, он был рядом. С самого первого моего дня в неизвестной деревне, с его огромным чёрным конём Аресом, с безмерной любовью к миру. Демоны не злые. Не все. «Не демон плачет...» Морок молчал долго. Я, стараясь не выдать свои позорные слезы жалости, которую тёмные так не любили, смотрела в окно бездумным взглядом. Зачем я спросила? Мало мне было его вывернутой души? Да, его семья была всегда рядом. Я смутно помню добрую улыбку его мамы, сильные руки его отца. Но довольно очевидно, что они погибли из-за нас. Из-за меня. А Влад выжил. И, кажется, не думал обвинять меня в смерти родителей. Не знаю, смогла бы я о таком молчать. — Я...— Влад поджал губы, обдумывая ответ. Выглядел он скорее потерянным и до слез несчастным, но никак не разгневанным или злым. — Я не уверен, что знаю ответ. Их связывала общая тайна. Пока Влад в задумчивости осматривал свои руки, я утерла пальцами глаза так, чтобы слезы остались незамеченными. Повернулась к нему. Тайна. Что же. Вокруг нас полно тайн и загадок. Самая пугающая из них — личность убийцы наших семей. Стремительно повернула голову в сторону напольного зеркала в углу комнаты. Да что ты, Варя. Ты сама сейчас смахиваешь на убийцу. Но тайна? Что за общая тайна, за которую не страшно было бы погибнуть? Почувствовала, как начала гудеть голова. — А пятый может её знать? — Подразумеваю именно эту тайну. Морок склонил голову к плечу. На нем осталась та же одежда, в которой он уходил, черт возьми, по государственным делам, и... — Может. Интересно, а часто его вот так вот целуют, а он не придаёт особого значения? Варя. Ну, Варя. Об этом зачем было вспоминать? Я определённо схожу с ума. Мысли путаются во что-то неоднородное, в замысловатый нервный клубок, я не могу его распутать и по ниточке вытягиваю из этой кучи разное. — Никто не знает об этом точно, — откликнулся, наконец, Влад. Никто, кроме убийцы. Но, разумеется, ни я, ни Морок не сказали это вслух. — Но пятый догадывается. Он хочет поговорить с тобой лично. По правде говоря, времени мало. Вспомнила Алёну, что принесла плохие новости из Большого света. Разыскивают. Кого? Варвару Ветрову, ангела первого уровня, старшую в свите четвёртого правителя светлых. Сейчас этот статус то звучит в голове отвратительным набатом, давя на виски, то трезвонит колокольчиком, напоминая, кто я на самом деле. Однако та я, настоящая я, позабытая я, возвращается. Каждая ночь приносит с собой воспоминания, каждая минута в компании Морока радует. Я понимаю, что образ старшей из свиты четвёртого правителя рушится, исчезает, самоуничтожается. Но тогда терять мне нечего. Раз я отреклась от ангелов, не перешла на сторону демонов, прошлое забыто, а будущее — туманно... Некому терять нечего. Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Прислушиваясь к ощущениям, определила, что к нам пожаловал демон. Страх на пару мгновений накрыл волной, прилипая к коже. Если Большой свет уже ищет меня, медлить нельзя ни в коем случае. Мало ли, кто окажется за дверью. Влад напряжённым не выглядел. Он едва заметно махнул рукой, развеевая магию. Глаза блеснули синими искрами, а после заглушка спала. Почувствовав, что преграды больше нет, кто-то приоткрыл дверь. Внутрь заглянула совсем еще юная демоница. Присмотревшись, я узнала в ней Арию — девочку, с которой столкнулась в своём делении некоторое время назад. — Ария? — Морок удивлённо приподнял брови. Та прижала неокрепшие крылышки к спине, и, не поднимая взгляда, протараторила: — Господин Морок, меня послали за... Ария, запнулась, взглянув на меня полными страха и растерянности глазами. — За госпожой... — Вилар? — подсказал Влад, обречённо вздыхая. «Доигрались в прятки, Варя» Ария зажмурилась так, словно её сейчас ударят. — Да. К ней...гость. Черт. Влад нахмурился. — Кажется, за нас все решили. — Он встал, стараясь выглядеть расслабленным и готовым абсолютно ко всему. — Идёшь? Мне вдруг подумалось, что значение вопроса столько же важно, сколько важен ответ. Мне придётся выдержать аудиенцию с пятым правителем, младшим королём ада. И не только выдержать — суметь задать правильные вопросы и добиться на них ответ. А ещё столкнуться с неизвестным гостем, коим может оказаться предполагаемый убийца моих родителей и охотник за моей головой. Я должна буду принять и ответить за последствия, если дело коснётся ангелов и Большого света. А может, расплачиваться придётся не только мне, но и Владу, Кире, Алёне, их репутации. Но если я не смогу? Если откажусь, то придётся сбежать. Тогда отвечать за свою жизнь буду лишь я сама. Одна скрываться от всех. Оставить дом, оставить союзников, оставить Влада. Откажусь — и можно будет сразу прыгать из окна, с переломанными крыльями бежать-бежать-бежать, пока не закончится эта пытка. Надолго хватит?Отныне ты моя союзница
Отныне ты мой союзник А разве я могу оставить все то, что начинаю обретать? Разве я готова? Посмотрела на Влада. Он смиренно ждал, заведя руки за спину: мол, если решишься бежать, останавливать не буду. Некому терять нечего. Может, мне и было, что, но лучше сражаться за это, а не терять. Так что я натянула улыбку и протянула руку Владу. — Конечно, — пролепетала, скованная страхом, — Нельзя же заставлять гостей ждать. Шагая по коридору в сопровождении Арии и крепко сжимая руку Влада, я подумала, что начинаю вспоминать что-то важное из далёкого прошлого. Но воспоминание ускользает. А нехорошее предчувствие остаётся.***
Кабинет пятого правителя отличался обилием...черного. Я даже фыркнула про себя. Можно было придумать что-нибудь оригинальнее. Чёрные стены, чёрный диван, чёрные оправы для зеркал и даже рамки картин — чернее не придумаешь. Особенно выделялся стеллаж с книгами. На корешке каждого фолианта мерцал серебряный знак, и на каждом он был разный. Так. Чары пятого правителя почувствовать было легко. Его магия тяжёлая, ощутимая и непреклонная. Праведной мощью здесь разило за километр. Пятый правитель был здесь. Это я ощутила еще за дверью, ровно так же, как и Влад, и перепуганная Ария. Но то, что в самом кабинете давление усиливалось засчет кого-то другого — вот это настораживало. Кого-то сильного, незнакомого, могущественного. В самом деле, кто там ещё может быть? Целая армия ангелов? С такими мыслями я цепенела от страха, пока Влад открывал дверь. Мы вошли. Черный цвет, стеллаж, пятый... Пятый правитель сидел в кресле у окна, закину ногу на ногу. Он играл с тёмным длинным пером, ловко крутя им между пальцев. Длинные волосы были собраны в хвост у шеи и перекинуты на правое плечо. Вторая фигура стояла в тени, и из-за плохого освещения и чёрной атмосферы комнаты нельзя было даже предположить, кто там. Женщина? Мужчина? Ангел? Демон? Тусклый свет из окна освещал лишь кусочек подола мантии. Серой. Память подкинула воспоминание из сна. Безликие люди, серые одеяния и цепкие руки. Я подавила желание попятиться назад. Вместо этого склоняю голову в поклоне. Раз некто хочет поиграть в прятки, я притворюсь, что не нашла его. — Ваше Величество, пятый правитель. Влад тоже поклонился, ничего не сказав. Мою ладонь продолжал удерживать в своей. Пятый отвлёкся от перышка, осмотрел нас. — Я рад видеть вас в добром здравии, — прозвучал его холодный голос. — Вы, госпожа Вилар, признаться, интересная особа. Выдающаяся, я бы сказал. Фигура в углу даже не шелохнулась. Влад продолжал наблюдать, я пыталась уследить за всеми. — И вы, несомненно, привлекаете, — продолжил пятый. Слова прозвучали с издевкой. — Но я не ожидал, что настолько влиятельных личностей. Из угла послышалось нечто, похожее на недовольное сопение. Если за мраком скрывается некая влиятельная особа, то это ловушка. Только чья — Большого света или кого похуже? Например, охотника за моей головой. Сердце забилось быстрее, я чувствовала, как приливает кровь к щекам. Ангелы, конечно, опасность масштабнее и касается благополучия этого деления, если не всех демонов. Что насчет неизвестного убийцы? Он куда непредсказуемый. Его мотивы понятны только ему, а личность скрыта. И, мать вашу, если предлог разговора в покоях пятого правителя — приманка, то оставаться здесь как минимум до чертиков страшно и глупо! Инстинкт самосохранения молил о побеге. Вырваться из хватки Влада труда не составило бы — тот не пытался удержать, — но пятый правитель среагирует мгновенно. Таким образом я только выдам себя. Я упрямо стояла на месте, сжимая кулаки, чтобы не поддаться слабости. Я останусь здесь. Я не брошу своих союзников. Я приму правду, разберусь с этим дерьмом, если хватит сил. Некому терять нечего Некому терять нечего Некомутерятьнечего... Влад являл собой настоящую скалу изо льда. Не напряженный, но заинтересованный, холодный, но не теряющий бдительности. Он не смотрел в сторону пятого от слова совсем, очевидно, доверяя полностью. Его, впрочем, как и меня, гораздо сильнее заботила фигура в серой мантии. Молчание тянулось густой смолой. Тайный гость оставался невидимым и едва различимым, даже не дышал. В такой оглушающей тишине тревожные мысли становились громче взрыва. Когда заговорил пятый, я вздрогнула сперва от неожиданности, а потом от значения его слов: — Думаю, стоит оставить госпожу Вилар и ее гостя наедине. Им есть, что обсудить. Двусмысленная фраза отпечаталась в голове и засела крепко. Пока пятый правитель поднимался с кресла, оправляя одежды от складок, и шагал к выходу, я начала отсчет. Обратный отсчет. Точка невозврата, трагедия, которая приближалась вместе с пятым правителем. Он остановился рядом со мной, напротив двери. Казалось, только этот демон сдерживал незнакомца от каких-либо действий. — Идем, Морок, не будем мешать. Влад впервые посмотрел на него, чуть склонив голову к плечу. Я вперилась взглядом в темный угол комнаты, не желая оставлять "гостя" без присмотра. Ангелы и демоны быстры. Что ему стоит вытащить из рукава кинжал и воспользоваться им по назначению? Пятый правитель не покидал кабинет, терпеливо ожидая Влада. Смотрел он на него прямо, и во взгляде не было той жесткости, присущей правителям. Влад для него значил больше, чем обычный подданный, и, если сейчас здесь начнется резня, пятый уведет отсюда Морока любыми способами. Он и сейчас пытался это сделать. А значит, резня действительно будет. Когда смелость позорно покинула меня, а твердость в ногах предательски исчезла, я старалась не подать виду. Чтобы не заметили дрожь в руках, прижала ладони к телу. Но взгляд все равно метался от Влада к пятому, а потом возвращался к незнакомцу в темноте. Пятый уже потянулся к дверной ручке, когда Влад, наконец, ответил. — Я остаюсь. Невозмутимо взглянул на застывшего в одно мгновенье наставника, вернулся к молчаливому прожиганию глазами угла кабинета. Страх в моей груди отступил, растворяясь в немом удивлении. Но если что-то такое я и подозревала, то пятый точно не был готов к такому подлому предательству: — Повтори. Черт возьми. — Я все сказал, — пожал плечами Влад. Наблюдать за их сражением взглядов необычно, но время на спектакли заканчивается. Я всегда считала себя достаточно собранной для того, чтобы суметь сориентироваться в сложных ситуациях. Умом понимала: если Влад уйдет сейчас с пятым, мне конец. Противник может знать мои слабые стороны, в то время как я даже не догадываюсь о его личности. В моих же интересах было поспособствовать тому, чтобы Влад остался. С ним шансы увеличивались. И где-то глубоко внутри что-то умоляло пятого забрать его. Пятый не даст его в обиду. Если Влад планирует защитить меня, то... Кто защитит его? — Мы уходим отсюда, — голос пятого оброс стальными нотками, — Немедленно. Секундное молчание. — Я. Остаюсь. Здесь. — Выдохнул Влад, упрямо повторяя свои слова. Пятый заискрил своей аурой. Повеяло северным холодом. Вот и думай теперь, от чего помрешь быстрее — от руки убийцы своих родителей, армии Большого света или драки безумных демонов. Ставлю все свое состояние на последнее. Однозначно. Пятый кинул на меня осуждающий взгляд. О, определенно виновата я. Кто же еще? — Ослушаешься своего правителя? Не доверяешь мне? — прохладная издевка в голосе. Влад — упрямец ведь, — на провокацию не поддался. — Доверяю только себе, — решительно сказал он. — Как ты и учил. Хриплый смешок пронесся по комнате. Такой знакомый, что волосы дыбом встали, а попытка не выдать дрожь в руках провалилась. Пятый повернул голову к "гостю" и недовольно скривил губы. Влад растерял былую холодность. Я застыла. Если не буду двигаться, он сочтет меня за стену? — Мальчишка вырос твоей копией. Пусть останется. — прозвучало из угла. Почувствовала, как Влад сжал мою руку снова. После перед глазами встала темная пелена. Я слышала тихий вздох, скрип двери. Слышала шаркающие шаги, понимала, что тот, кто так жаждал встречи с нами, вышел на свет. Пелена с глаз не спадала. Удивление Влада я ощутила буквально кожей. Волнение превращалось в настоящую панику, воздуха не хватало, легкие горели огнем. Запульсировала точка на спине — чувствительное место между крыльев. Легкий ветерок вырвался так некстати, грозясь выдать с головой, что хотелось закричать. Дуновение такого же ручного, летнего ветерка остудило щеки, покружилось вокруг меня, а после расплылось перед нами — позиция щита. В любое другое время я бы удивилась такой осознанности своей силы, но сейчас... Перед собой я видела такое знакомое лицо. Он совсем не изменился, как и положено ангелам и демонам — не стареть, не умирать от старости или болезней, жить вечно. Свою трусость я готова была проклясть, но шаг назад я все же сделала. Отступила под натиском ангела, его взгляда, его редкой улыбки. Он улыбался дружелюбно, виновато и даже сочувственно. В его улыбке я видела оскал. — Варя. Четвертый правитель светлых здесь. Предстало бы ему поклониться, да только ноги не сгибались, а если попытаюсь сдвинуться хоть на дюйм — рухну на пол. Плевать я хотела на манеры. Четвертый правитель! Здесь! Он знает мою личность и только что назвал мое имя! Выдержка пропала. Останавливала меня от побега только рука Влада и остатки разума. Четвертый правитель здесь, чтобы?.. Убить меня? Выдать? На нем серые одежды. Темные пятна хаотично расползлись по мантии и тунике, засохли коричневой коркой. Постаралась не думать, что это может быть, но вышло плохо. Четвертый правитель выглядел паршиво: бледный, потрепанный и с кровавыми разводами повсюду. Крылья, которые правители обычно не прячут, скрыты под балахоном серых накидок. Он пришел сюда не под именем повелителя ангелов, думается мне. Он пришел, как отреченный от всего странник, не принадлежащий ни к одной расе. Он выглядел как человек. — Я давно хотел поговорить с тобой, Варя. Голос правителя звучал так спокойно и обманчиво нежно, что я понимаю — раньше, будучи светлой первого уровня, я никогда не слышала его...таким. Мягким. Это было даже подозрительнее. Я предпочла молчать, потому что нужных слов я бы не подобрала. Поприветствовать его? Выслать вон? Я не могла сделать ничего из этого. Только слушать. Четвертый продолжал: — Все произошло слишком рано, у меня не было времени, — зачем-то оправдался тот, — Прости меня за то, что пришлось сбежать. Прости, что оставил тебя один на один с нашей проблемой. Он прекрасно знал обо всем, может быть, и больше. Знал, что знаю я. Издевательская мысль о том, что недооценивала я как раз-таки четвертого правителя... — Ты несешь околесицу, — выдавила абсолютно неуверенно. Четвертый вздохнул. — Я знаю, о чем ты переживаешь. Чего страшишься. Ждешь ангелов? — Он покачал головой. — Я не привел их. Гораздо больше нужно бояться... — Правитель осекся. С его лица схлынули все краски. Он прижал ладонь ко рту и зашелся хриплым, надрывным кашлем. В ладонь он сплюнул кровь. Выработанные привычки приказывали тут же подбежать к своему правителю и помочь. Я осталась стоять на месте. К черту его. — Зачем же вы здесь? — Влад скользнул по фигуре четвертого нечитаемым взглядом, — Без свиты, без стражи. В одеждах отчужденного. Почему так уверенны, что перед вами — госпожа Ветрова? Вздрогнула, продолжая бездумно пялиться на окровавленную руку четвертого. Моя фамилия на слуху, но каждый раз слышать ее необычно — хочется оглянуться назад, спрятаться куда-нибудь или просто сбежать на край света. Четвертый правитель усмехнулся, обнажая окровавленные зубы. — Твой план прост, но хорош, Варя. В большом свете долго сомневались, что демоны решатся на похищение, поэтому сразу искать не стали. Но я узнаю тебя. Всегда узнаю. Злость Влада пропала в одно мгновение. Я тоже немало удивилась последней фразе правителя, но это было так. Я была подле него, кажется, не одну вечность. Он узнал бы меня. Однако Морок шокировал: — Значит, это правда? Ты изменился после того, как стал правителем, но я запомнил тебя. Влад? Влад знал четвертого правителя до его вознесения на престол? Правитель повернулся к Мороку, и в ответ на свой сочувственный взгляд получил ненависть. Неприкрытую, обжигающую.Но я узнаю тебя
Всегда узнаю
Нет. Черт, нет. Перед глазами, словно пазл, появилась картинка. Крупицы разговоров, обрывки воспоминаний, прикосновения, взгляды. Я помню отца. Я вспоминаю его четко. Он совсем не такой, как на утерянном портрете в моем кабинете. Он другой. Он смотрит так, словно пытается запомнить каждую мелочь. Мой отец, который знает, что не увидит меня больше. Я вспоминаю его глаза. Совсем такие же, как у четвертого правителя.