Глава 13
Любой ценой
Прошёл месяц с тех пор как Адель приняла новую себя и проводила мгновения в кругу аристократов. Это время она посвятила изучению меридианского алфавита и уже могла прочитать несложную литературу, поскольку скорость чтения ещё страдала. Занятость этим делом отвлекала её от ожидания принца с уроков. Вечерами они уединялись то в саду, то в библиотеке и Фобос делился своими достижениями, стараясь восхитить целительницу своим превосходством. Она же расспрашивала его о традициях и времяисчислении. Так, от него девица узнала, что год на Меридиане состоял из двенадцати месяцев и начинался с зимы, и счёт вёлся по зимам. Лето и другие времена года делились на начало, середину, за которой следовал конец. Впрочем, ничем не отличалось, разве что месяц делился на две части: «светлую» — от новолуния до полнолуния и «тёмную» — от полнолуния до перехода полумесяца в луну. Теперь она знала, что жили меридианцы по лунному календарю и месяцы сезонов не имели современных названий, которыми владела Адель. Иногда Дане думала, что у принца не бывает перерывов в виде каникул и, это суждение было опровергнуто. Июль и август были единственными месяцами полного отдыха от умственной нагрузки, вот только обучение магии и фехтованию, которое уже вошло в его хобби, Эсканор не мог прервать. Жаркое лето не позволяло находиться дома, и принц решил наведаться в кабинет королевы, чтобы уговорить отправиться трапезничать на природе. Он стоял напротив правительницы и настаивал на разрешении, отправится на прогулку верхом. — Маменька, ну пожалуйста…— протянул Фобос, вцепившись за рукава королевы. — И куда Его Высочество хочет отправиться? — поинтересовалась Вейра, сидя за рабочим столом. — На озеро Мортерн, — произнёс он, игриво улыбаясь. — Но через час у Вашей маменьки заседание совета, — её взгляд карих глаз упал на каменные с резными узорами песочные часы. — Тогда можно не организовывать семейный пикник, а просто позволить мне показать озеро Алтхее. — Вам так не терпится провести экскурсию своей целительнице? — королева скривила губы в улыбке с подозрением, вернув взор на сына. — Не то чтобы я хотел этого для неё…— принц заробел, скрывая глаза от матушки, уткнувшись взглядом на расслабленные кисти правительницы. — Я просто хочу искупаться в том водоёме сегодня. — Мальчик мой, если уж речь идёт о купании, то я не могу отправить тебя одного с целительницей, с вами в сопровождении будет Эльгар и няня Хезер, ну и лорд Левентис, который будет возглавлять конницу с несколькими рыцарями. Безопасность очень важна, ты же понимаешь это? — Даже, если это обычная прогулка, без стражи не обойтись, — проворчал он, закатив глаза. — Я знаю, что одному мне замок не покинуть. — Раз, мой мальчик это осознаёт, то я даю своё согласие. — Матушка, ты самая лучшая! Светло улыбаясь, Фобос встряхнул головой и зажмурился, выпуская нежную ткань из рук. Он обошёл стол и поцеловал королеву в щёку, а женщина приложила ладонь к его лицу. — Вы такой хитрый, принц мой, — произнесла она, принимая объятия Фобоса. — Зная, что я не могу устоять от Ваших медвежьих объятий, всё равно пользуетесь этим и вольничаете. — Как же иначе, если матушка признаёт свою слабость, — освободив маменьку из кольца, принц сложил руки за спиной и коварно улыбнулся, а женщина прикрыла уста ладонью, посмеиваясь. Новость о прогулке за пределы королевства удивила Алтхею. Она и подумать не могла, что, наконец, сменит привычную обстановку. Вот только взглянув на передёргивающуюся бровь наставницы, встревожилась. — Эльгар, почему у тебя такое недовольное лицо? — спросила она, поглядывая на женщину в кресле. — Потому что принц слишком избалован, — вздохнула она и, уложив локоть правой руки на подлокотник, ухватилась ладонью за лоб, — не интересуясь желанием других, он просто сообщил своё решение и, будьте добры повинуйтесь мне! — Но его идея очень хороша, — девочка почесала щёку указательным пальцем, посмотрев на сундук, а затем перевела очи на наставницу, — на дворе действительно жарко и покупаться отличная идея! — Госпожа, жизнь на Меридиане окончательно выбила из Вас все устои своего племени. Адель зажалась, опустив руки и, напряжённо прикусила губу, обдумывая речь. « Что же за устои у этих мирумаферцев? Вздохнуть спокойно невозможно! Скажи мне, что купание грех и тогда я точно упаду от шока!» — Эльгар, я и принц дети. В итоге, мы можем вместе искупаться в прохладной водичке. — Как Вы будете это делать? — блондинка прекратила натирать ладонью чело и, не опуская конечность, согнула пальцы, выпрямив голову. — У нас женщины плескаются нагие отдельно от мужчин, каким бы ребёнком тот не был, — и выделила строгим голосом, — соблюдая очерёдность. Мужчины идут в воду раньше нас! — А кто сказал, что мы будем голышом купаться? — спросила она, часто моргая от услышанных новых правил. — Я могу и в платье спокойно поплавать, только на смену возьму другое и никаких проблем. — Госпожа, Вы не будете купаться с принцем в любом случае. — Ну почему? — надулась она и положила руки на бока, строя детское недовольство, надеясь на снисхождение. — Во-первых, это пренебрежение своими традициями, во-вторых, купание с противоположным полом возможно только после бракосочетания, то бишь после свадьбы. — Неужели я даже с братом не купалась? — Какой же шутницей Вы стали, конечно же, нет, дорогая моя. Водясь с принцем Фобосом, Вы совсем потеряли приличия, — метнула она поучительный взгляд и поднялась с кресла. — Мы составим Его Высочеству компанию, но купаться Вы не будете. Можете обмыть лицо, руки, шею, стопы, но не более. Вы его целитель, а не родственница. Алтхеа насупилась и скосила взгляд на пол. — Хорошо. — То, что Вы заменили покойного брата — принцем, видно по поведению. Не думайте, что я не замечаю того, как Вы с ним обращаетесь помимо должности целителя. — Разве это плохо, что я подружилась с ним? — Нет, вот только считает ли принц Вас другом? Подумайте, скорее всего, госпожа просто пешка в его игре. Адель ничего не ответила и вышла из покоев, а женщина поспешила за ней, плотно прикрыв двери, кидаясь нравоучениями вслед. Девочка спускалась по широкой лесенке, переступая порог главного выхода из замка с огорчением, которое отражалось на её бледном личике. Расстроенная она смотрела в землю и шагала, словно хмурая тучка, а преданная тень следовала за хозяйкой, словно насмехаясь над тем, что той не с кем поделиться возмущениями. Ей приходилось подстраиваться под взрослых и показывать поведение характерное подросткам, да к тому же было тяжело соблюдать положения средних веков. Иногда Алтхее так хотелось надеть штаны и свободно бегать за принцем, играя в пятнашки, чего, увы, совершить было нельзя. Задумавшись и вздыхая, Алтхеа врезалась в мощную спину. Отшатнувшись, девчонка ухватилась за чело и, поморщившись, вскинула голову, встретив взгляд повернувшегося к ней Редмонда с уздечкой в руках. — Ты в порядке? — спросил он с тревогой в голосе. — Да, прости, — она перестала растирать лоб и опустила руку, улыбнувшись. Принц Фобос, сидевший на вороном коне, оглянулся на раздавшийся добродушный смешок. Вдумчиво затягивая белоснежный хвост, он воспользовался левитацией и спустился с коня, не приземляясь. Нагнав дочь вождя, Эльгар встала рядом с целительницей и согнула руку у груди. — Лорд Левентис, разве Вы не должны помочь госпоже сесть на лошадь? В ответ на её вопрос, к ним подлетел принц. Он сложил руки на пояс, сжимая ремень пальчиками и, возвышаясь над тройкой, склонил голову. Вскинув бровки, Эсканор раскрыл уста, излагая речь с ноткой ехидства. — О нет, лорд Редмонд не будет подсаживать на лошадь, а уж тем более сопровождать, — глянул он на рыжего парня и скривился в ухмылке. — Госпожа Алтхеа поедет со мной на одной лошади. Верно, госпожа Алтхеа? Он смотрел настойчиво в её глаза и чародейка не смела отказаться. Не потому, что принц решил за неё, очевидно девочка сама того желала. Лицо Алтхеи очистилось, и она кивнула в знак согласия. — Если такова воля Его Высочества, — погрустнел рыцарь и отвернулся к лошади продолжая одевать уздечку на мордочку животного. Ему надоедало то, что принц всегда встревал в то время, когда он, наконец, мог заговорить с Алтхеей. Вот только возразить маленькому наследнику не имел права. — Тогда, госпожа Флимменос, прошу, — Редмонд проверил поводья на прочность и подошёл к туловищу скакуна, присев и протягивая руки. Светловолосая женщина поправила капюшон и, встав на ладони рыцаря, подпрыгнула, грациозно усевшись боком на спину игреневой лошади. Паладин вручил Эльгар поводья, а сам встал к изголовью. Ухватившись за ремень на мордочке, он поглядывал за взаимодействием парящего над землёй Фобоса и протягивающей правую ладонь Алтхеей. Эсканор захватил левой рукой бархатистую ручку целительницы и подтянул к себе, хватая свободной ладонью вторую за локоть. Ощущая невесомость и, накрепко вцепившись в принца, девочка не выпускала его руки́, а левой сжимала синюю ткань рукава, боясь оторваться. Оказавшись на уровне его глаз, она лишь озарила улыбкой его лик, который в мгновение смягчился. — Вы должны быть благодарны, что я решил лично сопровождать Вас, — молвил он, поглядывая на няню, которая следила за его поведением верхом на лошади бурой масти. — Ваше Высочество, для меня это такая честь, — она оглянулась на кислую наставницу и, вернув положение, склонила голову, возвратив взор к Фобосу исподлобья, прошептав, — если ты задумал лишить покоя всех придворных, то я не дам этому свершиться, маленький колдун. Эсканор ответил с наигранным пафосом, паря с девочкой к коню по воздуху. — О нет, целительница угрожает самому Свету Меридиана! Как мне быть, зная, что мой соратник идёт против меня? — кружась с ней под щебетание птиц, Фобос усмехнулся. — Может проучить поркой? — Ваше Высочество, я же серьёзно… — Госпожа неужто Вы перестали воспринимать меня всерьёз? — Принц, не пытайтесь меня запугать, со мной это не пройдёт! Мальчишка опустил Алтхею на круп чёрного жеребца и, набрав высоту, расположился над поясницей животного. Он раздвинул ноги на ширину плеч и, постепенно снижая высоту, уселся в седло. Эсканор взял поводья и оглянулся на сидячую бочком целительницу, которая ёрзала на месте, чуть ли не сползая. — Я бы советовал сидеть спокойно, если не хотите быть сброшенной вниз. — Но я давно не ездила верхом. — Подвинься ближе, обхвати меня со спины. Я, что учить тебя должен, как вместе сидеть на коне? — А разве так можно? — Нет, нельзя, — саркастически ответил он, насупившись и отвернувшись. — Дело твоё, хочешь свалиться после первого шага, милости прошу. — И как мне понимать, Ваша Светлость? Он не мог терпеть её нерешительности и обернулся, поймав морской взгляд и взяв девочку под контроль, заставил придвинуться и обхватить его тело. Моргнув длинными ресничками, Фобос избавил Алтхею от своего давления и вздёрнул поводья, нахмурившись, а жеребец начал шаг, избивая подковами камни. — Держись крепче, если не хочешь испытать моего гнева. — Зачем Вы воспользовались этим умением? — с суровостью целительница продолжала смотреть в его зеленкавые глазёнки. — Знаете же, что меня от телекинеза в дрожь бросает, — пропищала она, прижимая ладошки к его груди. — А чтобы впредь была решительней. Фобос пришпорил коня и от ускорения движения, Алтхеа поглотила его туловище крепкой хваткой, плотно прижимаясь к спине и одновременно опасаясь за то, чтобы не утяжелять детское тело своим весом, затрудняя поездку. Завидев пустившихся вскачь ребят, стража отворила врата, и конь пулей пронёсся сквозь проём, покидая замок и скрывшись в гуще лиственных деревьев. — Лорд Левентис, нужно скорее нагнать их! — встрепенулась Эльгар, сжимая поводья пальцами. — Не переживайте, Его Высочество хороший всадник, — на самом же деле он беспокоился об Алтхее, ведь принц был непредсказуем, но сохраняя невозмутимость, Редмонд решил ободрить женщину, — к тому же один из рыцарей ожидает нас в конце города, так как я уже предвидел вольность принца Фобоса. — Вы меня успокоили, лорд, — выдохнув с облегчением, женщина доверилась рыцарю, который начал движение вместе с лошадью. Они мчались по мостовой и из-за напряжения от покачиваний, девочка не могла спокойно рассматривать домики, прижимаясь щекой к куртке Его Высочества. — Я сильно затрудняю твои движения, навалившись, да? — Если ты беспокоишься, что из-за тебя я потеряю баланс, то будь спокойна. Такого не произойдёт, если продолжишь держаться за меня, — Фобос усмехнулся и, встряхнув головой, сосредоточился на дороге, распугивая жителей, которые в страхе отпрыгивали на обочину. — Что за умалишённый малец! — воскликнула старушка, причитая, вскинув тросточку к небу. — Фобос, сбавь скорость, ты пугаешь людей! — зажмурившись, она поджала губы, сползая с коня. — Людей или тебя? — Не смешно, я сейчас соскользну! — Тогда я готов не останавливаться. « Ох уж эти мальчишки… Вечно запугивают девчонок своей храбростью». Подумала она в тот миг, когда ветерок стянул с неё капюшон и начал путать её волны из волос. — Фобос, мне правда страшно упасть с такой высоты, — кричала она, — я ведь могу за собой и тебя стянуть. — Это угроза или беспокойство? — сощурившись и нахмурив бровки, Эсканор пригнулся и ещё раз ударил коня по бокам, подгоняя. — Когда-нибудь ты доведёшь меня до гроба! — вскрикнула она, подрагивая устами и взмолилась, подтягивая бёдра наверх. — Пожалуйста, убавь скорость, я, правда, переживаю, что стяну тебя за собой. — Лучше о себе переживай, — прыснул он с азартом в глазах. Ему было приятно искреннее беспокойство Алтхеи за его жизнь больше, чем за свою. — Держись за меня любой ценой! — Фобос, сегодня ты слишком шебутной, мои органы перемешались от тряски! Прекратите испытывать моё терпение! — Вот оно как, оказывается, ты меня терпишь. Как много можно узнать, когда человек в страхе. — Ваше Высочество, зачем же так… — приуныв, она поджала губы, напрягая все мышцы. Её силы были на исходе, и было невозможно удерживать равновесие. Аелфис разжала пальчики и решила поддаться падению. Она думала, что лучше пострадать самой, нежели тянуть за собой ребёнка и как только тело Алтхеи начало соскальзывать вниз, Фобос рассерженно откинул уздечку и, перекинув ногу, молниеносно подхватил грудь девочки правой рукой. Падая вслед, принц перевернулся, охватывая обеими руками её спину, а целительница интуитивно обхватила его плечи, прижимаясь носом к грудине. Оказавшись под ней, Фобос стиснул зубы, стараясь сохранить баланс в воздушном пространстве, продолжая лежать в невесомости. Трепетание рун давило на его сознание, и он едко бросил фразу. — Ты поступила глупо. Если не будет тебя, то и моя жизнь завершится! Я сказал любой ценой держаться! Если исход один, нет смысла отпускать меня! — раскричался Эсканор. Алтхеа подняла голову, встретившись с подбородком принца и, не успела ответить. Фобос тут же ухватился руками за её локти и начал поднимать девочку, принимая вместе с ней вертикальное положение и вздымая дорожную пыль за собой. Приземляя её ступни на камни, принц Фобос опустил руки, обидчиво созерцая оробелый лик девчонки на уровне своих очей. — Если нечего сказать, просто признай мою правоту и поцелуй в щёку как матушка. Зрачки подростка сузились, и она убрала ладони с его плеч. Задержав кисти на уровне груди, Алтхеа принялась искать коня, которого и след простыл. Оценивая местность беглым взглядом, Аелфис убедилась, что рядом никого нет и, поджала губки. Стоя на краю города с единственной избушкой, она чувствовала себя охваченной властью маленького мальчика. Заправив локон за ушко и, колеблясь, Алтхеа наклонила голову, даря лёгкий поцелуй в упругую щёчку принца, побуждая Эсканора покрыться румянцем и закрыть глаза от блаженства.