Глава 15
Полукровка
Он поймал её взгляд, но яркий блеск драгоценного камня на лбу девицы, заставил Редмонда уклониться и резко натянуть повод, вынуждая жеребца развернуться. — Всё никак не налюбуешься эльфийкой, — съязвил брюнет с короткой стрижкой верхом на сивой кобыле, поглядывая на уплывающую девчонку с принцем на спине. Рыцарь очень коротко поднял брови, ему правда нравилось наблюдать за целительницей, она попросту влекла к себе своей кротостью и недоступностью. — Смотри, как бы маленький принц не увёл у тебя предмет воздыхания, — посмеиваясь во всю голосину, кареглазый парень пригладил прямую чёлку и мгновенно ухватился за повод. Левентис заправил выпавшую рыжую прядь за ухо и, подъехав ближе, хлопнул собрата по плечу. — Он просто ребёнок, — ухмыльнулся он, — я непременно смогу завоевать сердце этой леди. Проблема лишь в том, что её сила для нас препятствие. — Скорее не сила, а власть Его Высочества над ней, — юноша сбросил крупную ладонь и отъехал назад, развернувшись к скалистой тропе. Лорд не мог опровергнуть слов Брэди и, мотнув головой, выдвинулся вперёд, пришпорив коня. В то же самое время Алтхеа гребла руками приближаясь к берегу, как на встречу примчались рассерженные Хезер и Эльгар. Лицо Флимменос так искажалось от гнева, что девочка, смотря в её расширенные зрачки и подплывая к берегу, ощущала мистическую тёмную ауру на себе. Чтобы как-то разбавить негатив, чародейка, уже выходя из воды и заливая стекающими каплями каменистую гладь, тягостно приподняла подбородок. — Я только спасла Его Высочество, — отчиталась она, поддерживая бёдра принца, — он чуть не утонул. Эльгар закатила глазищи и вздохнула так, как будто на её плечах покоился мешок с картошкой. Няня же ухватилась за пухлые щёки и, раскрыв рот глядя на кислое лицо Фобоса, голова которого повисла на плече целительницы, проклинала себя за то, что недоглядела. Эсканор потихоньку приподнял голову и повернулся к заострённому уху, прошептав. — Видишь, у меня талант к притворству, — он незаметно улыбнулся, а после подтянулся и свесил руки, скрещивая их на её груди. « Будь на то моя воля, за такой талант, я бы отшлёпала тебя». Хотела бы она сказать, но сдержалась, поджав губы, а её густая бровь подёргивалась от перенапряжения. Брюнетка подняла с камня полотенце и, расправив его, зашла за спину к Алтхее. Она обернула тело Его Высочества мягкой вещью и, схватив за предплечья, стянула вниз, поставив на ноги. — Слава Богам, с Вами всё в порядке, — молвила женщина, вытирая волосы принца полотенцем, а тот устало ворчал, подрагивая от ощущения мурашек на коже. Эльгар схватила девочку за руку, готовясь подвести к себе, как Фобос искоса обжигая взглядом женщину, ухватился за правую руку Алтхеи. Флимменос перевела взор на принца и любезно улыбнулась. — Ваше Высочество, как и Вам, госпоже тоже следует обсохнуть. Она потянулась к его кисти, как Эсканор недоверчиво ухватился за её запястье и настойчиво смотрел в небесные глаза Эльгар. — Мы вместе обсохнем на поляне, да Алтхеа? Пока няня потянулась к валуну за сменной одеждой, девочка опустила очи на принца с покрытой головой. — Ваше Высочество, у меня нет сменной одежды, поэтому мне придётся сохнуть полностью. Эсканор надулся и высвободил их руки. — Ну и сохни в одиночестве, — отведя глаза на валун, он убрал полотенце с головы. Аелфис вздохнула и последовала за Эльгар в сторону огромного горного обломка покрытого растительностью. Она спряталась за ним и, наклонившись, подняла сырой подол платья, начиная скручивать ткань наверх и освобождать тело от тяжёлого мешка. Целительница свернула снятую одежду и принялась отжимать её, избавляясь от воды. Оставив на гладкой земле лужу, она встряхнула посиневшее от влаги платье и протянула его вернувшейся Эльгар, которая держала плащ и полотенце в руках. Алтхеа опустила голову, осматривая себя. Оставалось снять нижнюю белую рубаху длиной до колен, которая так вымокла, что приклеилась к телу Аелфис, просвечивая все изгибы тела. Не смущаясь, девица стянула сорочку и, так же выжав жидкость, отдала наставнице, обменявшись вещами. Эльгар согнула руку и подвинула одежду к локтевой ямке. — Справитесь сами или мне осушить Ваше тело? — поинтересовалась женщина. — Спасибо, я сама справлюсь. Лучше развесь вещи на том невысоком дереве, — она начала промакивать волосы полотенцем, указывая на деревце напротив. Флимменос послушно кивнула, повинуясь дочери вождя, а девочка активно вытирала тело, вбирая полотенцем все капельки, стекающие по гладкой молочной коже. Надев плащ, она прикрыла все оголённые участки и пингвиньей походкой вернулась к опушке, присаживаясь на скатерть. Как и подразумевала Аелфис, принц давно отвлёкся, левитируя над озером наперекор Хезер, которая кричала вслед: « Вернитесь к опушке, вдруг упадёте!». Греясь на солнышке и потягивая сок из кубка, Алтхеа посмеивалась над женщиной, которая не могла утихомирить вредного принца и расхаживала вдоль скалистого берега, сложив руки на пояс. Погода была так хороша, что всех жителей Меридиана редко можно было застать дома. В городе активно велась торговля, а знать расхаживала по гостям, делясь свежими новостями из дворца. Семейство Фланаган тоже принимало участие на королевском собрании. Его представлял граф Воган, поднявший к обсуждению судебные вопросы. Низкорослый русоволосый мужчина, которому на вид было лет сорок, вернулся в поместье к обеду уставшим. Он вяло почесал длинные усы и подошёл к беседке из белого камня с округлым куполом, поддерживаемый пятью столбами, по рифлёности которых взбирался вьющийся плющ. Граф Воган Фланаган подсел к семилетнему внуку на мраморную скамью и уставился на пруд с белыми кувшинками, а мальчишка вскинул золотую голову, оторвавшись от книги. — Дедушка, как прошло совещание? — он вскинул бровки, сверкая небесными глазами. — Как обычно, внук мой, никак не можем решить вопрос о том, какое наказание лучше для оборотней, — Воган опустил взор на картинки в книге и добродушно улыбнулся, — пора бы тебе отвыкнуть от иллюстраций и читать серьёзную литературу, а не эти сказки. — Матушка говорит, что оборотни не плохие и, каждый хочет свободно общаться с людьми, — его миндалевидные глазки погрустнели и, он сжал пальчиками страницу. Мальчик с каре до середины шеи пригнулся, чуть ли не пряча голову в плечах, а его гладкие, блестящие на солнце волосы медленно покачивались от невидимых рук ветра. Мужчина оглянулся и положил крупную ладонь на гладкую макушку. — Мой ты одуванчик, общаться дело одно, а вот входить в семью, другое. — Что Вы имеете в виду? — Вырастешь, поймёшь, — он прикусил губу, сжимая голову внука пальцами сильнее, — правда, если вырастешь. Подслушав их беседу, женщина настороженно сжала правой рукой покоившийся на бюсте округлый серебряный медальон и взглянула на изумрудный камень в центре. Закрыв глаза, она спокойно сменила фиолетовую радужку на голубую. Распахнув смоляные пышные реснички,виконтесса глубоко вдохнула лесной аромат и выпустила украшение из хватки. Женщина опустила руку и, схватившись за юбку, стиснула складку зелёного платья, а затем торопливо зашагала по каменистой тропинке, придерживая другой рукой чашу наполненную ягодами клубники. Её громкие шаги заставили мужчину обратить внимание на виконтессу. Он оценивающе осмотрел её платье с квадратным вырезом декольте, а после вгляделся в лицо с аристократическими чертами. Она склонила золотистую голову, на которой красовался тёмно-зелёный ободок усыпанный жемчугом, аккуратно обрамляющий пышно уложенную причёску и, улыбнулась, встречая свёкра. — С возвращением милорд. — Андóна, твой взгляд всегда напоминает мне змеиный, — прыснул он смешком и освободил внука от натиска ладони, сложив руки на колени, — даже имя означает анаконду… И что только Иден нашёл в тебе? — он свёл брови к переносице и лукаво продолжал смотреть на сноху. — Маменька красивая, вот отец и полюбил её, да? — мальчишка вскинул голову, ловя взгляд виконтессы. Женщина поднесла чашу, но Воган в подозрении сощурил веки, смотря в её «чистые» глаза и поднялся, поправляя кафтан изумрудного окраса. Супруга его старшего сына с самого прихода в дом, казалась ему слишком странной и скрытной. Он взаправду начал подозревать, что к ним пробралась змея. Однажды он уже застал сноху с фиолетовыми радужками и змеиными зрачками, но подумал, что померещилось. Углубившись в её происхождение, он выяснил, что никакой дочери графа Хоффман не существовало и в помине, как и самого рода, а в его доме обосновалось безродное существо. Так он поймал сына на подлинных документах. Конечно, милорд помалкивал, но на сегодняшнем королевском заседании, точно принял решение раскрыть сноху и вразумить «привороженного» сына. Графу было проще избавиться от неё по закону. Только размышляя об этом, его желание приходило в тупик, ведь наказание ляжет не только на виконтессу, но и на виконта. А что ждёт внука? Ещё никогда не обнаруживали полукровок и, сегодня было рассмотрено предложение об отправке тех в приют, а после устроить рабочими на каменоломню, а кто-то и вовсе утверждал, что лучше вместе с родителями отослать в топь Торус Филни. — Спасибо, я не голоден, — отмахнулся тот и обошёл женщину, изредка оглядываясь назад, пока окончательно не скрылся из виду. Андона поставила угощение на скамью и протянула руки к сыну. Она ухватилась изящными пальчиками за чёлку с двух сторон, открывающую вид на высокий алебастровый лоб ребёнка и заботливо, плавным движением убрала прядки со скул. Она заправила их за аккуратные уши мальчишки, а после погладила того по волосам, спускающимся к шее. — Прости, что не удостоила тебя ответом, — её голос был строг и, казалось, что эта сдержанная особа не дарила тепла. — Верно, отец полюбил меня за красоту, а мой мальчик, за что любит матушку? — За глаза, которые меняются ночью, — просиял он, ухватившись за её щёку. Женщина приложила указательный палец к его губам и прошипела. — Это наш с тобой секрет, никто не должен знать, что матушка так умеет. — Ты колдунья? — Вовсе нет, сын мой, — она обхватила его ладошку и, опуская руку дитя, присела на лавочку, а мальчик повернул голову к ней. — Я та, кто не должен сближаться с людьми больше дозволенного. — Она подумала, что лучше раскрыть истину самой, нежели бы это сделал кто-то другой. — Но, как видишь, я нарушила закон и, появился ты, — шептала виконтесса, склонившись и прижав свой лоб к лобику сына. — Ты оборотень? — взглянул он на неё исподлобья и сжал руку в кулак. — Но дедушка и отец не знают. Что будет, если тайна раскроется, мама? Тебя будут судить? Его вопросы изливались водопадом, и виконтесса обхватила его затылок, прижимая лобик плотнее к своему, хмуря брови. — Седрик, твой отец с самого начала всё знал, но, кажется, милорд догадывается о том, что я нага — женщина змея. Иден обещал, что меня не раскроют, но тебе уже семь лет… Я чувствую, что ты, такой как я. И если Воган начнет подозревать меня ещё сильнее, то нам с твоим отцом придётся несладко. И всё же больше всего я боюсь за тебя. Сегодня обсуждали вопрос о судьбе полукровок… Она говорила с ним так озабоченно, и мальчик внимал её слова, проникаясь тревогой. Женщина резко отпрянула и обхватила астеническое тело, сжимая его в своих объятиях. Как только мрачный голос смолк, Седрик выскользнул из её рук и вцепился в пышные рукава виконтессы. Он растерянно моргал, стискивая зубы. — Я не хочу в это верить, — его сердце забилось о рёбра чаще и, мальчик с болью проглотил ком из слюны. Он разжал пальцы и встал с лавочки. — Я понимаю, что мои слова тебя поразили, — она ухватилась за светлую манжетку на рукаве Седрика, с мольбой вглядываясь в его глаза, — но ты должен молчать и сдержать тайну родителей. Скажи, ты ничего странного в себе не замечал? Седрик призадумался и покачал головой, отрицая. — Нет, я обычный, — он опустил брови, испытывая страх. Женщина скосила взгляд в сторону леса, листья деревьев которого подозрительно шелестели. Она тихонько подняла руки к шее и, расстегнув цепочку, бережно повесила медальон на шею ребёнка. — Зачем ты отдала мне своё украшение? — он вопросительно смотрел в бесстрастные глаза матери. — Оно скрывает магическую ауру, — прошептала она, — тебе он пригодится, кажется за нами, кто-то следит и, судя по запаху, они настроены враждебно, — она сменила окрас радужки и поцеловала сына в прямой носик. Седрик в замешательстве подрагивал пальцами рук, а как только в небе показалась фигура в красном капюшоне, тут же закричал. — Маменька, сзади! — Седрик указал на «разбойника». Его зрачки дрожали от ужаса, наблюдая, как из-за листьев повыпрыгивало ещё больше неизвестных. Женщина выпрямила спину и, твёрдо повернув голову в их сторону, холодно изучила незнакомый мундир. Она не могла с точностью сказать, были ли те разбойниками или это новая королевская организация, но знала одно, ей придётся раскрыть свою сущность на глазах дитя. Она поднялась с места и ухватилась за хрупкое запястье ребёнка, подбегая с ним к водоёму, а после оттолкнула мальчишку. Андона изогнулась, словно расправивший крылья лебедь и, раскрывая рот, её лицо стало мгновенно трансформироваться. Уста, превратившиеся в пасть, обнажили острые зубы с вытянутым наружу длинным раздвоенным языком. Одежда клочьями разлетелась по ветру, и мальчишка пошатнулся, в испуге ухватившись за кулон, дрожа всем телом. Его мать стала огромнейшим мускулистым чудовищем с золотыми, развевающимися на ветру волосами и зелёным мощным хвостом в жёлтую полоску вместо ног. Массивный чешуйчатый змеиный хвост упал в пруд, который для женщины стал не более лужи. Его утончённая матушка на глазах стала чешуйчатой змеёй с огромными, стремящимися к небу заострёнными красными ушами и сердечко полукровки забилось в конвульсиях. Капли холодного пота скатывались по его лицу, он не желал верить в происходящее. Седрик любил сказки, но эта стала реальным ужасом. Её свирепый голос кричал: «Беги!», а он смотрел на то, как мужчины сковывали её цепями и не мог шевельнуться. Он колебался, не решаясь сдвинуться с места от потрясения, наблюдая за тем, как цепи били существо током. Андона вполне могла бы отбиться, если бы от стражей не исходил едкий запах, который травмировал её сознание и ослаблял силу. «Чистая Кровь» — сформированное королём Зейденом и действующее скрыто военизированное формирование, настигло первую цель. — А этот малец, разве не полукровкой будет? — предположил мужчина, лицо которого было сокрыто, как и у другого товарища. — Скорее всего, — скривился другой, натягивая цепи, оглянувшись, — лови его, всё равно доставить всю семью нужно. Мужчина отбросил орудие пытки в руку собрата и спустился на землю, собираясь схватить мальчика за шиворот, но Седрик опомнившись, убрал руку с медальона и как ошпаренный дернул в сторону чащи. Воин «Чистой Крови» облачённый в багровый мундир, сорвался с места, преследуя цель и набирая скорость. Солнце зашло за горизонт, окрашивая небо в багровый цвет и, наставница с няней Фобоса стали убирать принадлежности с поляны. Пока все готовились к отъезду, принц и его целительница сидели под деревцем на лужайке вдали от суматохи. Алтхеа, околдованная красотой природы, прижалась затылком к стволу и, подтянув капюшон, смотрела на закат за скалистыми холмами. Фобос спокойно лежал на её коленях головой и плавно моргал ресницами, наблюдая за движением тёмных ресничек девочки-подростка. Её восхищённый взгляд сверкающих глаз и приоткрытые пухлые аккуратные губки очаровывали маленького принца и, тот не мог оторваться. Её очи, готовые закрыться в любой момент от усталости, не смогли заставить целительницу поддаться Морфею и она подалась вперёд, склонив голову. Встретившись глазами со смущённым Фобосом, лицо которого покрылось розоватым румянцем, она поднесла ладонь к его снежным распущенным волосам и нежно поглаживала пальчиками макушку, побуждая Эсканора расплыться в улыбке и прикрыть глаза. — Посвяти мне песенку, — робко молвил он. Аелфис поднесла указательный палец левой руки к виску и сдвинула брови к переносице, задумавшись и посматривая на лужайку с цветами. — Но я не умею петь. — А ты попробуй, — принц раскрыл глаза и хитро ухмыльнулся, ухватившись за спадающий с плеча Алтхеи тёмно-русый локон. — От твоего голоса я точно не умру. Девочка закатила глаза, приподняв голову и, скользя пальцем по щеке, ухватилась за подбородок. — Если будет очень плохо, не горячитесь, — убрав левую руку с лица, она ухватилась за кисть принца и опустила её на живот, — я предупреждала. Пение не моё увлечение. Алтхеа обхватила его сухенькую ладошку и вновь погладила правой рукой волосы у корней. — У принца волосы белы, точно снег они спадают на плечи ветви, — задорно напевала она, улыбаясь, чуть ли не смеясь, — и у принца глаза зелены, точно сочная травинка, скрытая в степи. Он слушал её заливистый нежный голосок с приоткрытым ртом и, как только та смолкла, одобрительно кивнул. — Я, правда, так сильно тебе нравлюсь, что ты даже песню мне посвятила? — Эсканор отвёл взгляд смущённых глаз в сторону багряного заката. — Я ведь пошутил. Аелфис фыркнула и выпустила его ладонь. — Снова издеваешься над старшими, да? Принц хотел было ответить, как в стороне леса за кустами стало что-то подозрительно шевелиться и, мальчик поднял голову с колен Алтхеи, встав на ноги. Девочка встрепенулась и повторила за Фобосом, схватившись за его плечо. Она стояла рядом и всматривалась в чащу, как неожиданно из-за кустов выпрыгнул хрупкого сложения мальчишка, в глазах которого читалось безумие. Его фиолетовые глаза на фоне алого заката были схожи с демоническими. Если поначалу она испугалась блондина, то внезапно выпрыгнувший мужчина с покрытой головой, заставил её обеспокоиться за жизнь незнакомого мальчишки. — Помоги мне! — он тянул к ним свою руку с надеждой и слезами в глазах полных отчаяния. Фобос наблюдал анализируя ситуацию и как только паладин схватил незнакомца за шиворот, заставляя того размахивать ногами и кричать, Эсканор сделал шаг навстречу, насупившись. Алтхеа же высвободила его плечо и сорвалась в сторону беспомощного, но Фобос ухватился за её запястье и силой оттянул назад, заставляя стоять на месте. — Фобос! Это опасно, — её кровь кипела от паники, —я старше, я смогу помочь! — Ты ничего не можешь, — кратко ответил он. — В такой ситуации ты бесполезна! Принц заставил её молчать, резко выпустив руку и, вернул лик на стража, чьё лицо было спрятано мантией. Рыцарь тайного ордена с непониманием уставился в его сторону, разглядывая руны на лбу. Эсканор оторвался от земли, и его волосы резво закружились от поднявшегося ветра. Фобос попытался воспользоваться телекинезом, но глаза мужчины были сокрыты и он втянул губы, раздумывая над тем, чем бы мог атаковать. Воин узнал в снежноволосом мальчике принца и отбросил полукровку в сторону, собираясь удрать, опасаясь раскрытия, но Эсканор среагировал быстро. Расставив ноги на ширине плеч и медленно вдохнув, он сосредотачивался на магической энергии внутри себя, а после вытянул руки вперёд и, кривясь от боли вибрирующих символов над бровями, его ладони скапливали потоки света, создавая белоснежные сферы. Испытывая себя, Фобос выплеснул ярость на противника, который в момент был ослеплён прожекторным свечением. Световой удар отбросил его тело, облачённое в боевой багряный мундир обратно в лесную чащу. Принц прижал ладони к груди, как бы сдерживая резвое сердце, которое трепетало от нагрузки. Он вскинул голову и оглянулся на подбегающего к Алтхее ребёнка. Девушка тревожно выдохнула, подрагивая бровями и, подхватила блондина на руки. Он вцепился пальчиками в шёлковый вырез у ключиц целительницы, а она никак не могла отойти от шока, до сих пор не понимая, что произошло, как и сам принц. Алтхеа погладила ребёнка по волосам и, ухватилась ладошкой за худенькую щёчку, приподнимая лицо золотого мальчика. Его фиолетовые глаза и блондинистые локоны жёлтого тона, без сомнений — это был Седрик и она постаралась ему убеждённо улыбнуться. — Всё хорошо, тот негодяй, скорее всего, сбежал и не тронет тебя. Мальчик смотрел в её голубые глаза и разревелся, ухватившись за медальон. — Они... Моя мама, она, она… — заикался мальчишка, не зная как выразить мысли, которые смешались в его голове. Аелфис успокаивающе покачивала ребёнка, приложив голову к своей груди и прижимая к сердцу. — Всё хорошо, мы с тобой, ты не один, — твердила она, поджимая губы. Алтхеа также была напугана и если бы не Фобос, то скорее всего, сама бы не смогла даже ударить того подозрительного типа. Эсканор подошёл к девочке и ухватился за плащ, подняв голову на таинственного мальчика, который привлёк его внимание. Он чувствовал, что тот необычный ребёнок, а всё таинственное ему очень нравилось. — Как твоё имя? — Фобос приподнял брови, на его лице не было и капельки волнения. Ребёнок повернул голову и украдкой приподнялся, прижавшись подбородком к плечу Алтхеи, которая не переставала гладить того по волосам. — С-Седрик, а твоё? — пугливо и заикаясь, ответил полукровка, шмыгая носом. — Фобос, — гордо удостоил он ответом и сложил руки за спиной, — будущее Меридиана!