Глава 20
Долг и Честь
Её Величество стояла с опущенными руками в мятой сорочке белого цвета, вырез и рукава которой были украшены золотистой вышивкой сочных роз и, не спускала глаз, поддерживая наблюдение, а её светло-русые распущенные волосы на два ряда, то поднимались, то опускались в такт спокойному размеренному дыханию. Просветы луны освещали покои сквозь окна, открывая взор на разбросанные по полу книги. Правительница сдержанно прошла босыми ногами по гладким и холодным квадратным плитам, плавно раскачивая руками при ходьбе. Она перешагнула раскрытую книгу и ступила на багровый ковёр, переводя взгляд с принца на встрепенувшуюся целительницу, которая подняла голову, уставившись в ответ. — Я премного благодарна, — признательно улыбнувшись, Вейра продолжила бесстрастным голосом, — рада, что Алтхеа как всегда оказывает свою помощь незамедлительно. Девица тут же подползла к краю кровати и спустила ноги на пол, поднимаясь. — Это моя прямая обязанность, — оторопев, Аелфис почтенно склонилась перед Её Величеством. — Верно, — королева проникновенно изогнула губы и твёрдо ухватилась за плечико целительницы, — твоя задача выполнена, а теперь, прошу, оставь нас с принцем наедине. Как только пальцы расслабили тонкую ткань и, давление с плеча испарилось, Алтхеа выпрямилась и виновато подняла глаза на королеву. Она читала во взгляде правительницы настороженность, словно та говорила ей: « Твоя обязанность исцелять, не смей надеяться на большее. Знай своё место! » Вот только чародейке стало не по себе от столь длительной задержки взглядов и, вновь склонившись, девушка растерянно придерживала тику, чтобы та ненароком не слетела со лба. Выровняв спину, она учтиво улыбнулась и, обойдя Её Величество, немедля зашагала к выходу из комнаты, чуть ли не спотыкаясь о книги. « Ну вот, из-за матушки Тея так переволновалась, что забыла пожелать мне добрых снов…» Фобос взял в руки одеяло и потянул его на себя. Он даже не взглянул на уходящую деву, метнув зрачки в окно, так как не хотел созерцать лик строгой матушки в ответ на его тайные провожания. Перешагнув порог, Алтхеа с облегчением выдохнула и завернула налево. Она шла вдоль стены с различными портретами прошлых правителей Меридиана и искоса поглядывала на них, вцепившись в сорочку, а Редмонд, как сторожевой пёс послушно следовал за ней. От стен исходил холод и из-за мурашек, разбегающихся по коже, её груди сжались и, ткань белья казалась колкой. Впившись глазами в спину своей госпожи, он видел, как та поежилась от озноба и изредка замедляясь, растирала кожу ступней ноги о другую ступню. Со стороны это действие выглядело мило и, лорд Редмонд растянул улыбку шире. Он был восхищён тем, с каким мужеством та держалась перед королевой и, не мог пренебречь мыслями, донеся словами: — Я восхищаюсь твоей стойкостью, — раздался мягкий, но в то же время сильный голос. Алтхеа приостановилась после искреннего признания лорда, а тот, воспользовавшись моментом, шумно стянул накидку и заботливо накинул на её плечи свой коричневый плащ. Почувствовав тяжесть плотной, слегка грубой на ощупь ткани, она оглянулась, вскинув голову вверх. На его уверенном лице можно было заметить слегка смущенную обнажённую улыбку и блеск опущенных к ней очей, излучающих добродетель. Аелфис тут же вернула голову назад, стягивая губы от неловкости. С момента переселения души или же перерождения, она могла понимать языки многих миров и всё это благодаря познаниям прошлой Аелфис. Она, не задумываясь, шла на контакт, распознавая диалект, но сейчас к ней пришло осознание, что тоскует по своему родному — французскому языку, поэтому тихо прошептала фразу в ответ: — Бьян сюр. Выдала она, что означало «разумеется», но рыцарь лишь озадаченно повёл бровью, следя за движениями её пальцев, беспокойно сжимающими ткань плаща. Алтхеа издала еле звучный смешок, закутываясь в тёплую мантию: — Спасибо, ты очень заботлив, — подметила она уже в который раз. Целительница украдкой вернула на него взгляд и их зрачки столкнулись. Она видела в нём друга, верную опору, он же растворялся от её чудесных глаз, представляя рядом с собой. Для Редмонда в ней все было красиво и его так сильно к ней тянуло, что хотелось приобнять за плечи, согреть в прохладную ночь, но здравый рассудок приглушал это желание и он ограничился только любованием. Долго поддерживать связь они не смогли и неловко отвели свои взгляды в разные стороны. « Сейчас я испытала двойное потрясение: испуг за Фобоса во сне и наяву, а также дружеский жест со стороны Редмонда. Но было ли это внимание дружеским? Мне кажется, Редмонд впервые так на меня смотрел, его проникновенный взгляд достигал глубины сердца, заставляя плыть от его очарования. Интересно, он хотел что-то сказать? Боже, как давно я не попадала в неловкие ситуации! Не буду накручивать себя, мы ведь как обычно смотрели в глаза. Да нет же, мы открыто пялились друг на друга! » Алтхеа восстановила шествие по коридору, чувствуя эмоциональный сбой в своей системе, а её сердце колотилось как у птички. До сего времени рыцарь света и его госпожа были одни в поле зрения лунного свечения, но теперь за их невинным взаимодействием наблюдала миниатюрная худенькая служанка, которая пробудилась из-за недавних криков, не подозревая, что кроме неё на молодых людей была устремлена пара ревностных очей из другого угла. Служанка причмокнула, сжимая ребро стены. Она была «главным» вещателем новостей в стенах замка и, зная, что многие молоденькие слуги тайно питали надежду на внимание со стороны молодого парня из любопытства с некой завистью, решила проследить за ними, чтобы подарить новые слухи. Другая же девушка тоже собирала нужную информацию с королевского двора, но это входило в её непосредственные обязанности. Она развернулась на цыпочках и, поднимая руку ладонью вверх, создала огненную искру среднего размера и крадучись освещала себе путь. Из-за того, что сон был нарушен, она решила подобраться к паре окольным путем, скрываясь в глубине проходного холла. Несколько минут спустя Аелфис стояла у двери в свои покои и, потянувшись к дверной ручке, опомнилась, повернувшись к рыцарю. Ей было жалко расставаться с теплом, и все мысли были о том, как бы поскорей забраться под одеяльце. — Благодарю за плащ, — она вяло стянула с себя вещь и протянула хозяину. — Надеюсь, ты хоть чуточку согрелась, — принимая накидку обратно, парень засиял. Надевая плащ, и ловко застёгивая пуговицу на шее, Редмонд вытянулся, и пока целительница не успела развернуться, встал на правое колено. Груз его доспехов прогремел, раздавая эхо по коридору и, Алтхеа замерла от неожиданности. — Редмонд, что ты делаешь? Поднимайся! Она вытянула руки и, нагибаясь, растопырила пальцы, направляя к широким плечам, но он умело поймал её ручки своей крупной горячей ладонью. Силой руки он соединил прохладные ручки и придавил фаланги большим пальцем, заставляя пальчики Алтхеи сжаться в его ладони. Девушка расширила веки, затаив дыхание. — Позволишь покорному рыцарю поцеловать свою руку? — Что? — сорвался вопрос с писклявой ноткой. — Хочу пожелать своей госпоже доброй ночи таким образом, — он был на пределе, стоя перед своим интересом на колене, — позволишь? Аелфис поджала губки и, изогнув брови домиком, терпела жар пылающих щёк, задержавшись в сомнении: « Разрешить или нет? Ведь это обычный поступок рыцарей разве нет? » Но пока та предавалась размышлениям, он высвободил голодного демона наружу. Редмонд примкнул иссохшими губами к тонкой девственно-нежной коже, вжавшись ими так, что после поцелуя осталась пунцовая вмятина. Алтхеа вспыхнула и инстинктивно вырвала руки, пряча за спиной. На лице её читалась растерянность, а лорду от этого становилось всё радостнее. « Честный рыцарь… Ага, как же! Ещё тот обольститель! » — Ах ты, подлец! — мгновенно напуская гневный и разъярённый вид, она насупила брови. — Но я из знати, — он поднял рыжие бровищи так высоко, что его веснушки зарылись в морщинки. « Точно, он не низкого происхождения и для него фраза не обидна. Ух, как я хочу его обозвать в отместку! » — Гадкий паразит! Боле я не позволю целовать руки́, все равно пренебрёг моим ответом. Выплеснув возмущение, Аелфис приоткрыла огромную дверь и проскользнула внутрь. Его дыхание участилось, и он встал на ноги. Сделав два шага к двери, Редмонд повернулся спиной и налёг на деревянные створки всей грудой мышц. Скулы неистово дрожали, приподнимая уголки губ, превращаясь в судорожную улыбку счастья. Досмотрев сцену, девушка, доселе прижимающаяся к стене, отпрянула, скользя ладошкам вниз. От взмаха рук, жемчужно-блондинистые волосы, закрученные в объёмные спиральки, грациозно качнулись, ударяя бёдра сзади. Она безжалостно сжала подол бежевой сорочки, а её круглые глаза сжались из-за нависших тонких бровей. Взгляд карих очей был сфокусирован на предмете обожания. Теперь же она питала зависть, поскольку её союзница Нерисса выскочила замуж за рыцаря и ни какого-то там, а за Джулиана, верного сотоварища Зейдена в прошлом и ныне являющегося приближенным короля. В свои восемнадцать, лидер стражниц имела пятимесячного сына и совмещала защиту мира с обязанностями жены. Вот только если хранительница сердца Кондракара не ждала, а действовала, чтобы привлечь сэра Хадзиса, то эта утончённая особа не смогла добиться нужного расположения любимого и продолжает сидеть в девках, ожидая внимания с его стороны, даже если на её руку были достойные претенденты. « Фрейлиной и одновременно стражницей быть не просто, а особенно созерцать, как возлюбленный целует руку другой ». Когда-то в детстве Галинор была лорду Левентису другом и по достижению четырнадцати лет, чтобы не терять связь подалась во фрейлины, а после была поставлена перед фактом, что в ней заключена сила огня и была обязана встать на сторону Кондракара и принять роль стражницы миров. Сейчас ей двадцать и она понимала, что не имеет право злиться, может только на себя? Она была из не слишком богатого, но состоятельного дворянского рода Кларксон и мягкость её характера не позволяла признаться в чувствах первой. Она была трусливой и страх объясниться рыцарю в любви, лишь порождал внутреннюю боль и желание что-нибудь поджечь. Хоть она была вполне тихой, тем не менее, из-за эмоциональных расстройств подвластна импульсивности. Сдержаться ей помог спрыгнувший с высокой тумбы кот. Этот пушистый белоснежный комок уселся на плечо чародейки, зажимая тонкую шею хвостом и, девушка старательно возвращала самообладание, повернувшись в обратную сторону. С тяжестью на сердце она поглаживала кота, держа путь в свои покои. В то же время, долго сохраняя молчание, королева сбросила броню упорства и присела на кровать, складывая руки на колени, а Фобос вжался в приподнятую подушку. — Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась Вейра, напряжённо поглядывая на поджатые светлые пальчики сына. — Благодаря целительнице, лучше, — буркнул он, намереваясь не отводить очей от окна. — Хорошо, тогда думаю, нам стоит поговорить. — Если снова хотите вести разговор о политике, — принц Фобос следил за пролетающими жёлтыми листьями и хладнокровно стиснул зубы, — то Вы уже посвятили меня о своём решении вечером. — Да, но боюсь, моя речь коснулась твоего уязвимого сердца, поэтому ты не мог оценить всё сказанное мной здраво, — голос женщины был приглушён, и протянутая ладонь упала на вытянутые ноги, прикрытые пуховым одеялом. — Мой принц, ты успокоился? — Я всегда спокоен, — в лунном свечении бледное лицо исказилось ядовитой ухмылкой, — как озеро Мортерн в бурную ночь. Оттого, что шея затекла, Фобос немного опустил голову вниз, а королева Вейра не могла поверить в то, что её ребёнок в открытую игнорирует взгляд. — Фобос, посмотри мне в глаза! — прикрикнула она с мягкой тональностью, сжимая его колено. — Что Вы хотите услышать от меня, маменька? — он повернул голову в сторону Её Величества и нахмурился. Она придвинулась ближе и схватила его щёчки обеими руками, бережно приподнимая лицо, заставляя идти на контакт: — Хочу понять, ты расстроился из-за брачного договора по той причине, что тебе уже кто-то нравится? Королева Вейра предполагала, что принц раскроется, но тот лишь умело сохранял молчание, скрепя челюстями от нервозности. — Почему я должен отвечать? — Потому что тебя просит матушка, — с надеждой она поглаживала большими пальцами кожу его прохладных щёк. Под давлением нежных пальцев, принц в знак снисхождения решил высказаться: — Разве я не могу просто быть против? Мне не нравится, что меня используют как разменную монету. Будто я вещь, которая больше никому не нужна. Но соглашение отменить нельзя, тогда зачем Вы снова поднимаете эту тему? — возмущаясь, Эсканор перестал держать край одеяла и скинул руки матушки, поджимая колени к груди и обхватывая руками. — Если я не могу отказаться, зачем вновь давить на меня? — надув щёки, принц отвернулся, падая виском на колени. — Маменьке хочется меня поставить на место, давить на долг и честь. Но разве вы не пренебрегли этим самым долгом? — он устало выгнул брови. — Возможно, маменька испытывает вину, но это ничто, по сравнению с тем, что мне, Вашему сыну, придётся нести бремя безответственности родителей, и я ни в коем случае не обвиняю Вас. — Ох, мальчик мой, я, правда, сожалею, но если бы я исполнила долг, то принц не появился бы на этот свет, — она вновь потянулась рукой к его макушке и приложила ладонь на шелковистые волосы. — Вы правы, но знаете, я правда не хочу сейчас говорить об этом после приступа, — едко бросил он прикрывая веки и сбросил ладонь королевы правой рукой, — оставьте меня, я устал и хочу покоя. — В таком случае, — правительница накрыла ладонью его плечо, и тот почувствовал тяжесть, — спокойной ночи. В последний раз она связалась с ним тактильно, и тусклая улыбка затмевала огорчение. Королева Вейра поддерживала отстранённость с того момента, как принцу исполнилось десять лет. Она перестала его целовать, обнимать и пыталась быть как можно строже, поскольку все эти нежности лишь размягчали сердце принца и тот стал слишком эмоциональным. Она боялась, что помолвка и будущий брак может оказаться под угрозой, из-за того, что целительница засела у него внутри не просто как придворная, а приблизилась духовно. Ведь те, кого мы обнимаем намного дороже, чем первый попавшийся на глаза человек. В связи с этим, она размышляла над тем, как повлиять на Алтхею и решила поутру обговорить с ней данную тему и стереть душевную тревогу. Её Величество желала искоренить слабость и отгородить принца от ласк, которые препятствуют его концентрации на самодисциплине. Королева бесшумно поднялась с кровати и, не оборачиваясь, покинула комнату, скрипнув дверью. Убедившись, что в его обители кроме собственного дыхания не было и звука, Фобос выпрямил позвоночник и откинул одеяло в сторону. « Не могу уснуть, хочется её увидеть. С ней всегда так уютно и радостно, без неё я теряю к чему-либо интерес ». Не без усилий Эсканор скользнул по простые в сторону высокого застеклённого окна и опустил ноги на пол. Фобос встал с постели и, совершив несколько шагов, распахнул створки. Около минуты он дышал вместе с ветром, а затем запрыгнул на подоконник. « Надо создать свою иллюзию, мало ли Хезер вновь наведается в мои покои и раскроет одеяло, чтобы убедиться, не занимаюсь ли я чем-то непристойным ночью. Терпеть не могу, когда она прерывает моё ночное чтение и проверяет гримуары на наличие запретной литературы ». Юный принц прекрасно понимал, что его тело меняется, и появляются новые необычные желания свойственные взрослым, например поцелуи. Эта перестройка организма его пугала, и он боялся заговорить о «мокром сне» с королевой, а с целительницей и подавно! Он мог бы довериться королю Зейдену, но тот был слишком занят, и пришлось открыться королевскому лекарю. Тот пояснил ему, что для мальчиков в таком возрасте обычное дело просыпаться с сырым пятном на простые и, что все эти странности связаны с его взрослением, и бояться сих изменений не стоит. Фобос вспомнил, как прошлым утром долго не мог побороть смущение, покидая лекарское крыло. А всё из-за того, что позапрошлой ночью, когда возвращался в покои из отхожего места, нашёл чью-то потерянную книгу в коридоре, возможно принадлежавшую одному из рыцарей, так как она была полна неприличными иллюстрациями совокупления мужчины и женщины. Именно тогда Фобос наглядно узрел близость полов и догадался, как появляются дети. Он был смышлен и, открыв занавесь правды, желал её развидеть. Потому что после этого ему приснилась обнажённая Алтхеа и он жутко стыдился такого сна. Именно после этой находки Фобос осознал, зачем няня каждую ночь его проверяла и не спускала глаз, убеждаясь в том, что тот точно спал. Да и единственное за чем она могла того застать ночью было чтиво по концентрации магии. Будучи подростком, он больше не имел права перебраться в другую кровать. Как раз в то время, когда начало притягивать к целительнице больше прежнего, ему заявили, что отныне тот не может ложиться к кому-либо в постель, чтобы избежать тесной дружбы. Матушку он прекратил навещать, когда исполнилось десять лет и больше его не считали маленьким ребёнком, что одновременно радовало Эсканора и вмиг разочаровывало, потому что всякая близость в общении, вплоть до обниманий теперь была под запретом. С тех пор ему приходилось прикладывать множество усилий, чтобы тайно видеться с Алтхеей вечером без надзирателей, коими являлись Хезер, Эльгар и паршивый хвост — Редмонд. Фобос обернулся и вытянув руки сконцентрировал мысль на подушке, которая под давлением очей окунулась в волну магической энергии, трансформируясь в спящего принца. По его мнению, такая иллюзия не могла натворить бед, так как была сформирована из неодушевленного предмета, к тому же в помещении кроме него не было другого человека, кому бы он мог внушить иллюзию обмана. С большим энтузиазмом Эсканор развернулся на носках, встречая удар ветра по лицу и волосам. Концентрируя поток магической энергии по всему телу, он совершил прыжок с правой ноги и, выпорхнул из окна как птица, максимально уходя вверх, а после снижал уровень, устремляя полёт в сторону сада, вид которого располагался напротив окна опочивальни целительницы. В этот момент Алтхеа уже лежала в постели и прикрыла одеялом нос, спрятав руки в пуховый кокон, стараясь уснуть. Вот только череда новых мыслей не покидала её, воспроизводя недавнее событие. « Ну почему этот Редмонд не выходит из моей головы. Из-за него я не могу уснуть!» Она зажмурилась, ожидая чего-то и, тут же раздался звонкий ветер, раскрывая настежь слабо закрытое окно. Девушка насильно приоткрыла слипшиеся глаза и встретила пустоту. Лишь тёмное небо и порывистый ветер давал о себе знать, прикрывая настоящего виновника, который таился снаружи и прижимался лопатками к прохладной стене замка. « Я догадываюсь кто это…» Почему-то у целительницы не было сомнений, и она сразу же атаковала словами: — Фобос, уже не детское время, лети спать, — как можно звучно проговорила она и вновь закрыла веки. Но принц и не собирался сдаваться. Потирая ледяной кончик носа, он не оставил её без ответа: — Ты ушла, не пожелав доброй ночи, — возмутился Эсканор, скрестив руки на груди, и стал поглядывать в окошко, ожидая момента, когда та подойдёт к нему, но девица и не подумывала подниматься, прячась под одеялом, тогда он досадно проскулил, — я не могу уснуть. Алтхеа с раздражением откинула покрывало и, тяжело сползая с постели, направилась к злосчастному окну походкой пробудившегося от зимней спячки медведя. Она сжала пальцами край подоконника и как только высунула лицо, в её щёку сразу же врезалось множество золотистых бабочек, разбиваясь как о скалу. Поджав губы от злости и понимая, что шумиху поднимать нельзя, девушка раскрыла веки и повернула голову в сторону атаки, созерцая довольную рожицу Его Всемогущества. — С каких пор ты засыпаешь после моих пожеланий? Принц опустил руки, сжимая вспотевшие ладошки в кулаки, и раскраснелся как багряный закат: — Да я и не засыпаю, — проглатывая слова от волнения, Эсканор отводил взгляд, — просто ты обязана. — В мои обязанности входит твоё лечение, а не воспитание. — Ты хочешь со мной ругаться? — он подлетел из-за угла к её носу и сдвинул брови так, что между ними образовались тоненькие складочки, — по договору ты мой целитель, а кроме этого ещё… Она его перебила, желая поскорее закончить начатый разговор, опасаясь, что в комнату может наведаться Эльгар, которая тоже проверяла её на целомудрие по ночам: — Повелитель бабочек, разве тебе не пора баиньки? — переняв его ехидную ухмылку, она раскрыла уста. — Желаю добрых снов, спокойной ночи. Холодно ответив, она ухватилась за створки и хотела от него закрыться, но принц предвидел её намерения и вытянул свои «руки-щупальца» сдавливая пальцами её плечи. Усилив полет, он заставлял ту отступать назад, и таким образом ему удалось залететь в её покои, завалившись с ней на кровать. Она сразу же присела, вжимаясь пятками в ковёр, и мотнула головой в сторону вальяжно разлёгшегося Фобоса на её перине. Тот замер на боку и подпёр ладонью щёку, смотря ей прямо в глаза. — Тебе нельзя быть в девичьей спальне ночью! — она шипела как змея, готовая напасть на жертву. — А, что если нас заметят? За дверью мой рыцарь, а ещё может заглянуть наставница! Нужно соблюдать правила, мне ли говорить о том, что знаешь сам. — Правила созданы не для меня. Если я хочу прийти к тебе, то приду, и никто меня не остановит, — Эсканору стало неудобно на левом боку, а локоть побаливал от давления, поэтому принц сменил положение и уселся поудобнее, потягиваясь в сторону одеяла. — Тебя не накажут. Если боишься за свою шкуру, то могу тебя заверить в этом. Или ты забыла, что я искусный иллюзионист? — Как грубо, — буркнула она, надув губки. — Ох, Фобос… — сдавшись, девушка подкинула ноги и грациозно поджала под себя. « Может посмотреть на это с другой стороны? Всё равно не могу уснуть, может болтовня с принцем наоборот меня усыпит? » — Погоди, — буквально недавно был игривый настрой, но вот сейчас Фобос был готов напасть на Алтхею, сморщившись, как капуста, — с каких пор этот пёс стал твоим? Он в первую очередь мой слуга и через тебя меня охраняет! Только не говори, что сошлась с ним… Эсканор резко притих, и Аелфис взглянула на него. Она и думать о таком не желала, а этот мальчишка уже свел её с Редмондом! Сжимая икроножную мышцу ладонью, целительница продолжала сдерживать тревогу, а напротив неё сидела ледяная статуя принца и обдавала холодом. Вследствие усталости синяки под его глазами лишь придавали его образу агрессивный вид, и Алтхеа спокойно потянулась к одеялу, прикрывая его ноги. — Фобос, ты, что ревнуешь меня к своему слуге? — подразнивая, она с вызовом бросила задорный взгляд и сжала его укрытые ноги. — А-а-а-а-а-АА… — пропуская румянец наружу, принц стал растерянно заикаться и скользить ногами по простыне, стараясь высвободить их из неожиданной хватки девичьих ручек, — От-от-пусти меня, не трогай! — Успокойся, будешь кричать, и Редмонд ворвется в спальню. Она цыкнула, не отрывая рук. Ей понравилось то, как принц стеснялся её прикосновений, и теперь девушка была уверена, что Фобос дорожит их дружбой и боится того, что она покинет его. Аелфис хотела думать именно так и, другое представление просто не шло на ум. Эсканор начал шумно дышать и опустил взгляд, пожимая пальцами толстую ткань одеяла и вспоминая законы её племени. Но так как оно было нелюдимым и ограничивало связи с другими мирами, всё, что он знал, это то, что там никогда не было смешанных браков и, Алтхеа была чистокровным эльфом-целителем с длительностью жизни обычного человека, возможно с продолжительностью до ста тридцати лет. — Ты ведь не с ним, правда? Ты, ты ведь не можешь выйти за меридианца, верно? — Фобос, успокойся. Меня никому не обещали, тем более я не могу сойтись с Редмондом, он моя охрана. К тому же, я житель Мирумафера и могу сойтись только с жителем своей расы. Сейчас я на Меридиане и моя обязанность тебя исцелять, какая тут может быть личная жизнь, а? — Но, но ты, невзирая на свои устои, сделала мне предложение и я согласен! — Фобос, давай не будем об этом, то было лишь случайность. — Не верю, я не верю тебе! — Но это правда, я не хочу лгать тебе. Я, действительно вручила тебе кольцо лишь потому, что не смогла найти более ценной вещи, которая привлекла бы твоё внимание. На тот момент, моей целью было угодить тебе и доставить удовольствие. Выполнить поручение, понимаешь? Я не делала тебе предложение, эта вещь единственное, что осталось при мне, поэтому я подарила перстень тебе, ты сам придумал себе эту историю с помолвкой. — Зачем ты такое говоришь… — приковав блуждающие зрачки на её серьёзное лицо, проговорил он столь тихо, что можно было едва уловить слова. — Ты не тот маленький ребёнок и я больше не хочу обманывать тебя. Теперь став старше, ты можешь спокойно принять правду? — взывала к нему. — Спокойно значит? Говоришь, что я должен спокойно принять эту ложь?! — он знал, что целитель не лгала, она бы не осмелилась скрывать правду. Но сейчас он бы не отказался ото лжи и продолжал отрицать, с каждым разом повышая голос. — Разве я похож на Редмонда, который пресмыкается перед тобой? Я Фобос и я всегда распознаю твою ложь! Все двери комнат были сделаны из прочной древесины, толща которых хорошо изолировала звук и все же лорд Левентис смог уловить доносившийся спор из комнаты госпожи, и решил удостовериться в её безопасности. — Алтхеа, я вхожу в комнату. Он мог бы не любезничать, но ситуация не казалась гвардейцу опасной, лишь тревожной, возможно слегка подозрительной. Удосужившись сперва постучаться, соблюдая уважение к спящей, рыцарь был готов к любой ситуации и ухватился за рукоять меча для подстраховки. Услышав басистый голос, целительница молниеносно упала на бок и забралась под одеяло. Она ухватилась руками за бёдра Эсканора и потянула принца вниз. Девушка налегла на парнишку и схватилась за его хрупкие плечи, продавливая кончиками пальцев кость так, что Фобос прикусил нижнюю губу, ощущая болезненность. Как только рыцарь отворил одну дверцу, то оглядел комнату, заострив внимание на объёмном коконе впереди, а после перевёл взгляд. « Наверное, просто говорила во сне. Вновь забыла закрыть окно». Подумал он и, войдя в покои, прошёл к окну и ухватился за створки. Рыцарь плотно закрыл его, не оставляя и малейшей щёлки для ветра. Ещё раз, осмотрев помещение и не обнаружив более ничего странного, вернулся на пост. Дверь противным скрипом захлопнулась, и принц только сейчас осознал, что продолжает лежать на спине, только уже под целительницей, причём прижатый упругой грудью, из-за давления которой провалился в матрасную нирвану. Под одеялом он не мог ничего разглядеть, но ощущение беспокойных движений женского тела на себе, вызывало множество эмоций и нестандартных ощущений, от которых Эсканора бросило в пот. Он стал беспокойно дышать и издавать сдавленные стоны. — Еще минуту и я раскрою одеяло. Предупредила она принца, шепча над его алеющим ухом так, что кончик тёмных волос упал ему на нос. Он уловил аромат любимых цветов и начал задыхаться от тесной близости их тел, но Алтхеа тут же отжалась на кровати, и как только между ними образовался просвет, Фобос не мог взять в толк, что происходит и встретился с её невозмутимыми очами. Его сердце было готово остановиться от столь прекрасного сладостного аромата его целительницы и такого заботливого взгляда сверху, который был устремлён лишь на него в тусклой комнате, которую посетила холодная ночь. Дева нетерпеливо откинула покрывало и повернулась на другую сторону, освобождая Эсканора от давления. Она села, возвысившись над смирно лежачим принцем, и поджала ноги к груди, а тот не мог двинуться с места, вперив зрачки на оборки атласного красноватого балдахина. Его волосы веером примагнитились к простыне и Алтхеа хотела поправить белоснежные прядки, но Его Высочество перевернулся на живот и оказался по другую сторону широкой кровати. Он впечатался пылающей щекой в простынь, надеясь, что исходящая прохлада поможет поскорее прийти в чувство. Его эмоции были непостоянны, и он был подобен шторму, готовому разрушить всё на своём пути и всё же это был принц, который жаждал большего внимания к себе. Эсканор был тем, кто хотел подстроить всех под себя, но вся власть была в руках матушки, и он задумался о том, что теперь будет. Ведь Алтхеа не желала его в будущие мужья, а его обещали принцессе Эритрине, той, чьи глаза были ужасно кровавыми и казались опасными. « Напридумывал себе всякого и слепо в это поверил… Она уже взрослая, а я всего лишь ребёнок в её глазах. Тея всё равно со мной из-за своего долга, благодаря дару исцелять. Сложись всё по-другому, никогда бы не стала мне помогать. Если бы её мир не рухнул, я бы умер, даже не встретившись с ней. Что я чувствую к ней? Ненависть, гнев, страх или же радость? Я стал от неё зависим, как цветок от солнца и дождя. И от одной только мысли о ней, моё тело каждый раз непроизвольно трясётся как осиновый лист. Именно поэтому я ненавижу её. Ненавижу её правду. Уж лучше бы ты молчала Алтхеа ». — Фобос, может уже стоит вернуться в свои покои? — она волновалась, что их вот-вот застанут и накажут, поэтому без колебаний потрясла его за плечо. « Как была приставучей пиявкой, такой и осталась. Лучше б ты была немой! » — Аргх… — зажмурившись, он храбро поднялся и развернулся к ней лицом, которое покалывало от высокой температуры на щеках, — не двигайся! — пропищал он тихо, боясь повторного вторжения пса. — Хорошо, я сижу смирно, — Алтхеа приостановилась и села на колени, опустив руки. Эсканор же согнул правую и левую ногу в колене, перекрестив голени, и широко развел коленки, расслабив стопы. Он выровнял спину, потянувшись вверх, как росточек к лучам солнца и вытянул руки вперёд. Фобос немного согнул фаланги пальцев, создавая некое круглое пространство. Аелфис эта поза напомнила технику из йоги, и она с интересом наблюдала за тем, как внутри его ладони стали изливать свет и заполнять пустоту между руками, формируясь в светящийся шар. — Я хочу, чтобы ты дотронулась до него, — видя её нерешительность, он успокаивающе подзывал, — не бойся. Его выражение лица было странным, и это её настораживало, но девушка решила довериться и протянула кисть, проникая пальцами в световой шар. И как только это свершилось, её зрачки сузились, а живот будто заполнили хаотично порхающими бабочками. — Фобос, я странно себя чувствую, что ты делаешь? Дрожь прошлась по всему телу и щёки загорелись алым пламенем. Она стала осознавать это чувство. Но то, что она испытала ранее в коридоре, было ничем по сравнению с этими, настоящими чувствами влюбленности и желания. Она впервые в жизни прониклась этими переживаниями и то, что сейчас испытывает, творилось не с ней, а с парнишкой напротив. Алтхеа до сих пор не могла в это поверить, взмахивая ресницами в замешательстве. — Передаю свое состояние, — невозмутимо он продолжал смотреть ей в глаза. Сейчас она чувствовала то же самое, то, что творилось с ним последние дни и видеть её смущенное лицо было лучшим подарком. Но, увы, чувства Алтхеи были совсем иными по отношению к нему и тогда принц осознал, что заставить её краснеть, сможет лишь взрослый мужчина. Она тут же вынула руку и прижала к сердцу, чуть взвизгнув. Его Высочество оторопев отбросил застенчивость и, подавшись вперёд заткнул ей рот ладонью. — Тише! — процедил сквозь зубы, приподнявшись на колени, — ты хочешь, чтобы эта рыжая шавка услышала нас вновь? Она мотнула головой в знак протеста, ей уж точно не хотелось, чтобы их с принцем застали в одной кровати. Фобос запутался в своих чувствах, не знал, что ей сказать. Он хотел, чтобы целительница всегда была подле него, и больше никому не принадлежала. Но скажи ей это, она сочтёт его эгоистом и рассердится. Комнату ненадолго посетило молчание и наконец, юный принц смог подобрать слова. — Обещай, что дождешься меня, — опустив руку, он вытянул мизинец. Фобос вспомнил о том, как впервые соприкоснулся с Алтхеей мизинцами. Это было чудесное воспоминание и вот спустя время, уже он протягивает ей руку, — а пока я не стал взрослым мужчиной, — он выдержал паузу от тревоги, которая охватила его, — прошу, до этого времени не выходи ни за кого. Она уставилась на его палец и искала эмоции, которые могла бы выразить в словах. — Если доверяешь мне, то обещания не нужны, — Аелфис отвела взгляд на подушку, — к тому же, я уже сказала, что не сделала тебе предложение, поэтому можешь забыть об этом. Эсканор вскинул голову, ему так трудно было сдерживать эмоции, а она вновь заставляет кипеть от двойственных чувств. — Раз ты не хочешь давать обещания, то больше не смей прикасаться ко мне без разрешения, и не улыбайся так невинно ведьма-смутительница! « Чего?! Это он меня в домогательстве так обвиняет? » У неё чуть не отвисла челюсть, и она вернула на него внимание. Аелфис имела представление, как могла разыграться фантазия подростка на её спонтанную реакцию спрятаться вместе укрывшись одеялом, но и подумать не могла, что это произойдёт с Фобосом. Вглядевшись в суженые круглые и слегка угловатой формы глазки, которые уже слипались от недосыпа, решила уговорить того вернуться в покои и лечь спать, поэтому сухо ответила: — Фобос, думаю тебе лучше вернуться в свою комнату и хорошенько поспать. — О, не беспокойся, ноги моей здесь больше не будет! Рассердившись, принц поднялся на ноги и отвернулся, а затем демонстративно спрыгнул с кровати. Не обращая на напутственные слова целительницы никакого внимания, широким шагом обошёл угол кровати и направился к окну. Фобос подчинил взгляду ставни и силой притяжения очей, заставил их поддаться давлению и распахнуться с дуновением озлобленного ветра. Он воспользовался левитацией и скрылся с глаз, оставляя целительницу в покое. Алтхеа забралась под одеяльце и ещё долго не могла уснуть, переживая за Фобоса. Тем не менее, с её сердца спал груз, который мучал с момента появления на Меридиане. Наконец-то она смогла донести до принца, что перстень был подарком, и ничего боле она не подразумевала, вручая его. « Неужели все закончилось, и Фобос перестанет называть меня своей невестой ». Сняв тику с головы, она положила украшение под подушку и, плюхнувшись на перьевую массу щекой, погрузилась в царство сновидений.***
Утро пришло на смену тревожной ночи и, Алтхею вновь обхаживала прислуга. На самом деле, она не любила, когда её кожи касалось множество женских рук и поэтому всегда просила оставаться служанок за занавесью. Девушка была далека от нравов той эпохи и никогда бы не подумала, что к её телу будут так бережно относиться и чуть ли не пылинки сдувать. Вынырнув из горячего источника, она согнула руки в локтях и пригладила волосы. Ступая на теплые плиты, она стянула с ширмы полотенце и принялась обтирать тело, дернув ушками. Целительница прислушивалась к шёпоту за зеленоватой вуалью и, схватив белье, надела рубаху, которая тут же прилипла к влажной от пара коже. — Вам, не кажется, что эта иномирка странная? — прошептала блондинка, держа через руку чистое платье. — Говорят, что мирумаферцы все такие, они редко кого к себе подпускают. Всегда на стороже, — поделилась шатенка. — Знаете, по целительнице и не скажешь, но она уже успела соблазнить нашего лорда Левентиса этой ночью, — пустила слух худенькая девушка и важно поправила низкий пучок каштановых волос. — Что?! Воскликнули блондинка и шатенка, вскорости прикрыв рот рукой, так как из-за штор появилась Алтхеа, нервно подрагивавшая заостренными кончиками ушей. Уж такое о себе она услышала впервые, обычно они шептались о том, какой Фобос страшный и избалованный аристократ, а теперь начали задевать её честь, притом все напридумывая, чтобы было интереснее сплетничать. — Я готова, — от её спокойствия служанки подпрыгнули, поджав губы, и каждая принялась за своё дело. — Ах да, знаете, не хорошо задевать честь человека, не зная всей правды, — блондинка спрятала глаза за курчавой челкой, продолжая поправлять рукава на госпоже, — на вашем месте я бы воздержалась от сплетен, так можно и без работы остаться. « Теперь я убедилась, что иногда нужно показать силу, иначе эти стервятники не отстанут ». Шатенка полностью осушила её волосы и бережно расчесала, а после принялась увлажнять руки госпожи душистой мазью. Она вскинула испуганный взгляд карих очей на лик Алтхеи. Трусость смотреть в глаза, позволила ограничиться бордовыми пухлыми губами, которые растянулись, преображаясь из доброй в ядовитую ухмылку и служанка в ужасе одёрнула пальцы, вспомнив принца Меридиана. Прошло больше часа, как раздавшийся стук в дверь, был облегчением для девушек и, когда в покои прошла Эльгар, они друг за дружкой сбежали за дверь. — Госпожа, перед трапезой, Её Величество велела зайти к ней в кабинет, — женщину мучало плохое предчувствие и она сжала пальцами край капюшона, — сказала это срочно. Вы что-то натворили без моего ведома? Её взволнованный взгляд внушал тревогу и, Алтхеа не могла представить, что могла такого сделать, чтобы рассердить правительницу и тут в памяти всплыли слова сплетницы. « Неужто это из-за слухов?» — Эльгар, ну как я могу тебя ослушаться? — тонко спросила она и натянула капюшон. — Вполне можете, — приподняла она брови и сложила руки на груди. — Будет тебе! Пойдём. Алтхеа махнула рукой и поторопилась к двери, чтобы избежать продолжения разговора. Спустившись на этаж ниже, они с наставницей держали путь в королевский кабинет, как Аелфис вновь услышала шептания проходящих мимо служанок, которые несли постельное белье принца в широкой корзине. — И, что Редмонд в ней нашёл? — Да, да! Невзрачная такая, да мои груди пышнее её будут. — Согласна, ей бы капусты больше есть! — Еще и форма ушей как пирамида в Замбалле! Слушая, как две двадцатилетние девушки насмехаются над её внешностью, Алтхеа лишь поправила «Рокар» на лбу и вздёрнула подбородок. Эти едкие слова совсем её не задевали, так как она была довольна тем, как выглядит. Вдобавок Аелфис была спокойна лишь потому, что слухи оставили Фобоса. Ради его спокойствия, она могла стерпеть любую ложь и колкость, потому что была выше тех, кто распускает гнусные слухи. Когда целительница встретилась с величественной дверью, Эльгар поднесла руку и стукнула по древесине. От громкого удара, Алтхеа в страхе поджала губы, сцепив пальцы. Она с тревогой в душе вжала вспотевшие ладошки друг к другу. — Проходите. Тон королевы казался более жёстким, чем раньше и девушка перешагнула порог первой, представ перед королевой с достойно поднятой головой. Склонившись в приветственном реверансе, она сложила руки на юбку и вернула твердый взгляд. — Надеюсь, я не заставила Её Величество долго ждать. — Ох, никак нет, дорогая, — по-доброму улыбаясь, королева сощурила веки, — я нашла очень интересную вещицу, думаю, ты её узнаешь. Вейра подняла со стола перстень и, держа согнутую в локте правую руку на уровне глаз, сжала его двумя пальцами. Сверкнувший от солнечного луча камень, отразился в подергивающихся зрачках целительницы и, она с трудом проглотила ком из скопившейся слюны. — Ты не знаешь, как связывающее души кольцо твоего племени, оказалось в опочивальне Его Высочества, к тому же небрежно брошенное на пол? — Я, — она раскрыла дрожащие губы, но правительница перебила её. — Я знаю, что ты затеяла и, почему перстень был в покоях принца, — голос был таким уверенным, что мог бы убедить любого в её правоте. — На ум приходит лишь то, что вы с Эльгар решили ввязаться в политическую борьбу. — Что?! — дыхание замедлялось, а тело сковало цепями. — Молчать! Я не давала право раскрывать рот! — она хлопнула по столу, нахмурив брови и, прожигала девушку блеском очей. В праведном гневе королева была совсем другим человеком и Алтхеа не могла вымолвить ни единой связной речи, ведь сейчас Её Величество до боли напоминала Фобоса и, страх заковал её в кандалы. — Мы с королём приютили тебя, дали кров, должность, обеспечили роскошью, а ты в благодарность, решила войти в нашу семью, как будущая принцесса Меридиана?! — Нет, — запротестовала Алтхеа, стараясь держать нос выше, — Вы всё не так поняли! — А я думаю, что наоборот правильно толкую, — прервала её Вейра и налетела на сжавшуюся под гнётом обвинений девушку, — ты должна следовать своим традициям! Зачем же навязываешься моему принцу в жёны? Я ведь доверяла тебе как целителю, а ты решила участвовать в политических играх?! — Нет же! — Тогда зачем? — рассеяв пыл, правительница поднялась из-за стола, — чего ты добиваешься? Какие планы строишь за моей спиной?! — У меня нет никаких планов! — отбивалась девица, сдаваться было не в приоритете. — Правда? С трудом верится, ведь у сироты нет своего мира и брак с тобой нам бесполезен! Надавила она на больное, читая целительницу, ведь та была как открытая книга и эмоции отражали картину. Вот только Аелфис продолжала защищать свою честь и, было заметно, как дрожат её пальцы в испуге, что подталкивало королеву на атаку. — Ваше Величество, — Эльгар сложила руки в молитве и упала на колени, — она потомок единственного рода целителей во всём измерении, Вы не можете принижать её из-за отсутствия племени. Благодаря рассказам фрейлины Вейра Эсканор была в курсе их с наследником свиданий, и теперь негодование вырывалось наружу: — Эльгар, тогда вразуми свою госпожу! Скажи ей, что всякая близость с принцем под запретом. Да что говорить, каждая девушка должна знать, что не может находиться наедине с противоположным полом! Было видно, как правительница переживала за принца, но ещё больше её волновал мирный договор с Тальфиданом, который может подвергнуться угрозе и возобновлению военных действий из-за вмешательства в её планы потомка племени Мирумафера. Ранее она была готова заключить союз и связать Алтхею и Фобоса из-за способности девушки к исцелению всего живого, но вождь был категорически против такого предложения. Спустя месяц в результате падения этого мира, она получила этот дар за просто так. И теперь попросту боялась удара в спину. — Хорошо, Выше Величество, после я обязательно поговорю с ней об этом, — Эльгар не размыкала ладоней, прижимая руки к груди, — госпожа не будет делать непозволительных вещей больше. — И ещё кое-что, — Вейра протянула руку, подзывая другой забрать перстень и, девушка послушно взяла его из рук правительницы. — Алтхеа, тебе скоро исполниться восемнадцать лет, так? — Верно, — Аелфис кивнула, сжимая колечко в вспотевших руках. — К сожалению, в нашем королевстве ты не сможешь остепениться из-за закона о запрете расового смешения, — уже более спокойно и по-матерински, она подняла брови. — Так как ты единственная в своём роде и аромат любви не сыскать, не смей навязываться принцу, — её милая улыбка тут же испарилась и Алтхеа осознала, что теперь пала в немилость. — Он молод, вдобавок у него уже есть невеста, подходящая по статусу и возрасту. Понимаешь, к чему я веду? « Чего тут не понять? Любая мать бы переживала за сына, если тот общался бы с девочкой постарше ». — Да, Ваше Величество, — вновь послушно кивает. — Ты его целитель, будь добра и дальше сохранять дистанцию, иначе я применю более строгие методы, — фальшиво улыбаясь, она плавно взмахнула ресницами. — Прошу прощения за то, что подвергла Вас сомнениям, но… — Алтхеа кинула взгляд через плечо на опечаленную позади Эльгар и решительно вернула голову, всматриваясь в суженые зрачки королевы. Она была готова отыграться. — Да, я знаю, что всего лишь целитель Его Высочества и должна вести себя подобающе. Знаете, честно сказать я бы никогда не посмела думать о принце в подобном ключе, он же младше меня, — она улыбнулась, вспоминая их дружелюбные времяпровождения. — Он будущий наследник престола, а я здесь, чтобы восполнять его жизненные силы. Хочу вновь поблагодарить Вас за доброту к нам с Эльгар, — её лицо было поблекшим, но глаза сверкали искренностью, что не могла не подметить королева, — но прошу, не думайте, что, если всё родное мне исчезло и мир разрушен, то я ничего не могу сделать! Её восклицание, уверенный голос, защищавший свою нацию, восхитил Вейру и, правительница даже непритворно изогнула губы, довольная её речью. — Когда-то я подписала соглашение, и Ваш мир впустил меня, Вы доверились мне и теперь я способна посвятить свою жизнь принцу. Я готова быть его жизнью и не просить ничего взамен. Свой мир я вижу в служении Вам, — Аелфис с надеждой сложила руки как Эльгар, сдавливая перстень ладонями. — Пожалуйста, не обвиняйте нас в заговорах на возвышение! Этот перстень я вручила принцу как подарок, Вам ли не знать, как он любит все диковинное. К тому же на тот момент, у меня ничего не осталось ценного и мне просто захотелось сделать принцу приятное, ведь он просил, чтобы я нашла, что-нибудь интересное. Вот мне и пришла идея вручить ему свою реликвию, — она протянула руки и раскрыла ладони, приковывая взор королевы к «Даркону». — Я не делала ничего противозаконного и не пыталась расположить к себе юного принца с целью породниться и получить права на правление! Я лишь выполняла его просьбу и доверила эту драгоценность ему в изучение. — Хорошо, я тебя услышала, — Вейра накрыла кольцо своей крепкой ладонью, — и держи свою реликвию при себе, думаю, раз она оказалась на полу, то принцу пришлась не по вкусу, — огонёк надежды сразу же погас в морских радужках Алтхеи. — Я поверю твоим словам и буду надеяться, что ты подтвердишь их на деле, иначе окончательно потеряешь моё расположение. — Спасибо, я не подведу Её Величество! Она облегченно вздохнула и начала кланяться без остановки, пока правительница не подошла и не погладила ту по плечу. — Пойдемте к столу, а то принц съест все сладости. Выдавливая радость в словах, Вейра пыталась завершить беседу на доброй ноте и все трое покинули душную комнату, оставив весь негатив эмоций позади. В полдень, когда настало время перерыва и, до следующей дисциплины оставался свободный в распоряжении час времени, Эсканор столкнулся с полукровкой в коридоре. Седрик с почтением склонился, не поднимая глаз. — Можешь поднять голову, — принц осмотрелся, но кроме них на этаже никого не было и, тогда Эсканор расправил плечи шире, — Седрик, ты не видел Алтхею? Мальчишка выпрямил спину и честно ответил, встав по струнке смирно: — Да, Ваше Высочество, — так как он был ниже принца на голову, то старался вытянуться в длину, чтобы казаться более видным в его глазах, — недавно я видел госпожу в саду. — Конечно же, где ещё ей быть. Довольная улыбка озарила лицо и на ум ему пришла гениальная идея. Ему всегда хотелось присутствия её тепла и, если бы он запечатлел целительницу на полотне, то Алтхеа всегда бы смотрела на него в любое время суток. И, если им не дозволено уединяться, то в такие дни будет достаточно портрета, чтобы всегда наслаждаться её доброй улыбкой и, она не заметит его волнения перед ней. « Картина не заменит тебя, но подарит спокойствие ». Алтхеа вновь попросила рыцаря остаться снаружи, а сама находилась в саду, чтобы подпитать растения жизненной энергией. Зелёные кусты на фоне жухлой листвы деревьев придавали саду сказочный вид, словно целительница была нимфой, ступившей на порог смерти. Фобос не мог отвести взгляда сидя на мощной ветке самого крупного из деревьев. Он крепко держал квадратное полотно, прорисовывая каждую деталь её умиротворяющего платья свинцовым грифелем. Эсканор прищурил веки, вытянул руку с палочкой и придавил её большим пальцем, а затем закрыл один глаз, сверяя пропорции. С каждым взмахом руки появлялись всё новые очертания и, ему хватило часа, чтобы отразить Алтхею на полотне. Он поднял рисунок к свету и наперекор его ожиданиям, тот оказался совсем не позитивным. Девушка в мантии стояла у кустарника с розами и склонив голову, поглаживала алый лепесток, но лицо её было тусклым и унылым, глаза, как блюдца, а уголки красивых губ были опущены. Конечно, она была прекрасна и в таком состоянии, но принцу хотелось изобразить её улыбку, а получилось унылое и печальное отражение. По возвращении Его Высочество вновь трудился, отвечая на контрольные вопросы старика Цивитаса, а с наступлением вечера обессиленно шагал по коридору, но дисциплинированные шаги и стойка, не подавали признаков усталости. « Интересно, куда делось кольцо? Утром я даже его мельком заметил в углу комнаты, а днём оно исчезло. Перстень по-любому должен быть там, где я его и бросил! Всё же не стоило мне срывать злость на её подарке ночью. Теперь я точно его потерял или его украла прислуга ». — Ваше Высочество, как хорошо, что я встретил Вас! — просияли синие круглые глаза, а левый с трудом глядел на принца из-под угольных сосулек в виде чёлки. Придворный художник на радостях широко раскрыл рот, обнажая верхнюю полоску тусклых зубов. Его густые подкрученные волосы до середины плеч подпрыгивали от движений, так как инструмент в его руках был тяжёлым и мужчина не мог спокойно стоять на ногах, не изволив подтянуть деревянный мольберт на себя. Эсканор с прищуром уставился на мужчину со щетиной, возвращаясь из пучины мыслей: — Элиас, только не говори мне, что сегодня будешь писать семейный портрет королевской семьи. — Ваше Высочество, Вы как всегда проницательны. Ван Даль заострил внимание на синяках под глазами принца Фобоса и слегка ужаснулся, вспомнив, что забыл поклониться. Боясь выговора, он решил незамедлительно всё исправить и, прижав мольберт к груди, склонился так, что красный плащ цеплялся за щепки. — Хорошо, я уточню у Её Величества, — отводя взгляд к окну, на лице его играло безразличие. — Кстати, юный принц, как Ваши успехи в живописи? Получается или мне дать Вам пару уроков? — Возможно, — Эсканор вернул внимание на художника, — но не сейчас, — и прошёл мимо. Элиас поставил мольберт на пол и почесал затылок с мыслью: «Кажется все обошлось» и восстановил шествие в тронный зал. Эсканор хотел уговорить матушку отменить написание картины, так как был не в духе позировать и вообще, что-либо делать из-за того, что прошлой ночью поздно лёг спать, да и сон был беспокойный. Оказавшись в паре шагов от приоткрытой двери, его ушам донёсся голос советника, и принц отвернулся, прижимаясь лопатками к стене, решив подслушать разговор. — Ваше Величество, прислушайтесь! — высокий худощавый мужчина сорока шести лет вскинул руки в прошении ладонями вверх. — Меридиану выгодно иметь второго наследника, потому что король Селеницереус возможно таит желание в будущем править нашим миром через свою дочь Эритрину! — его чёрные лисьи глаза, приковывали королевский взгляд, проникая в доверие. — Вы ведь предполагали это сами, не так ли? — Ты верно говоришь, Моксок, — она отложила бумаги и сцепила руки в замок, — поэтому ты предлагаешь нам с королём Зейденом зачать ребёнка? — Верно! Его Высокоблагородие господин Моксок Барамор был первым советником Её Величества и как никто другой желал видеть наследником престола женщину. Он опустил руки, облачённые в белоснежные перчатки, и выпрямил спину, а седой низкий хвост до поясницы качнулся от движений тела. — Наконец, почему бы Вам не прислушаться к зову подданных и подарить миру ребёнка, который будет истинным Светом Меридиана! — воодушевленно глаголил он надсадным голосом. — Если это будет девочка, то эта новость обрадует всех меридианцев. Только представьте, истинная наследница с правом на трон и принц, который благодаря мирному договору исключит вражду, скрываясь как тень в Тальфидане! — и подытожил, почесав щеку. — Таким образом, мы лишим надежды короля Селеницереуса о престолонаследии в будущем, лишим их права на власть в Меридиане! Вейра призадумалась, поднеся палец к виску, и отвела взгляд. Идея советника была хороша, и были приведены все основания, чтобы довериться плану. К тому же она питала надежду, что для принца наличие младшего брата или сестры поможет искоренить эгоистичность, но не поздно ли для этого? И как отреагирует подросток на такую новость, Её Величество не представляла, но точно знала, что наличие ещё одного ребёнка в семье сделает их счастливыми. Подметив задумчивость королевы, окутанной дымкой рассуждений, Моксок слегка скривил тонкие губы, нарушая молчание: — На первый взгляд в принце можно разглядеть заносчивость, но на самом деле он умён и талантлив. Только вот признайтесь, лучше иметь законную наследницу, чем возиться с принцем, который зависим от источника жизненных сил. Ко всему прочему Его Высочество то и дело растрачивает свою магию на развлечения, а не помощь. Подумайте, нам правда стоит назначать Фобоса кронпринцем, жизнь которого может сгубить собственная магическая сила, если целителя, не дай Боги похитят? К тому же сила его непредсказуема, как и сам юный принц. Эсканор не в силах выслушивать замысел, схватился за лоб левой рукой, стиснув зубы, подавляя панику и вибрацию треугольных рун. Принц пытался укротить в себе вырывающиеся дурные мысли, вцепившись тонкими пальцами другой руки за золотистую застёжку в форме звездочки у горла. — Соглашусь, Фобос заносчив и вспыльчив, но… От повышенного давления звон в ушах заглушил последние слова королевы. Но Эсканор и не желал их слышать, ему хотелось бежать, скрыться пока никто не увидел его бессилие. Фобос согнул пальцы в кулаки и, закрыв глаза, сконцентрировался на внутреннем мире. Собирая частицы духовной энергии, загадал место для телепортации, где его никто не смог бы найти, но, к сожалению такого места почти не было. Алтхеа битый час выслушивала нотации Эльгар сидя в кресле и её глаза нервно дергались в ответ. Терпеть нравоучения целый день было невыносимо, и ей так хотелось сбежать, она была не в силах вытерпеть повторные слова наставницы об отстраненности и подскочила, сбрасывая мантию на сидение. — Эльгар, хватит! — прикрикнула она, избавляясь от воспитательных оков, — я обладаю древней силой и рационально её использую на благо принцу. Я пообещала сохранять отстраненность, но быть слишком сдержанным сродни невидимке! Она слегка дотронулась плеча женщины и оттолкнула, освобождая путь. Глотая воздух, Алтхеа выбежала из комнаты, как Редмонд неожиданно ухватился за её кисть. Целительница оглянулась назад, замерев как статуя, не в состоянии сдержать эмоции. Сухие губы задрожали, и она смело вырвала руку. — Не надо следовать за мной, я хочу побыть одна! Рыцарь дрогнул не в состоянии оценить ситуацию. Смирение девушки вмиг сокрушилось, и лорд впервые застал её в ненавистном расположении духа, словно она решила отыграться гневом на том, кто ни в чем не виноват. А может виноват? Она успела спуститься до того, как Эльгар удостоилась выскочить вслед и забежала в широкий по-тропически украшенный коридор, ведущий в трапезную комнату. Апельсиновый закат прокрался сквозь витражные окна и то, что могло успокоить её душу, находилось впереди. Водяная гладь всегда помогала укротить шальные нервы, но Фобос, сидящий в стороне на выступающей от стены плите на фоне крупных алых звёздных цветов, заглушил бурю в её сердце и, Алтхеа тихими шажками двинулась к нему, пытаясь не спугнуть. Он был объят болью, которая подступила к горлу и начала душить цепью горечи. Принц поджал ноги ещё крепче к груди и обхватил голени руками, а по щекам градом стекали слезы. Ему так хотелось стать невидимым и исчезнуть, узнав о том, что в глазах маменьки он никчемный опасный ребёнок с неконтролируемой магической силой, приносящий сплошные проблемы. « Как же хорошо всё продумано! Меня женить на вражеской принцессе, родить наследницу и отдать ей власть, а меня сослать на Тальфидан! » — Родная мать оказалась предателем, — злостное роптание приглушало шмыганье носом, — и кому доверять после такого удара исподтишка? — Можешь доверять мне, — подкравшись, она опустилась коленями на плиту и, слегка налегая на бедро, обхватила принца сзади, заключая в тёплые объятия. Её голос над головой проник внутрь до дрожи и лишь подстрекнул к рыданиям, а ведь он так хотел оградиться, спрятаться в клетке тишины. Фобос не хотел, чтобы целительница вновь видела его упадок достоинства, и дьявольский голос в ушах твердил ему отказаться от этой слепой нежности. — Они хотят моей замены, — взвыл он, откинувшись спиной к её груди, — я для всех угроза, поэтому мне не стать кронпринцем, да? — совсем скрылся в её руках. — Вовсе нет, — она качнула головой и упала подбородком на макушку, зарываясь в копну роскошных волос, позабыв свои проблемы. Алтхеа не могла отказаться от близости с принцем, даже если вновь получит выговор. Если Эсканору будет лучше от её объятий, то это счастье стоит пары бранных слов от правительницы, — все тобою дорожат. — Не правда, даже моё имя внушает страх и олицетворяет его! Имя Фобос в переводе с древнегреческого означает «страх» и раньше она всё гадала, почему же мать решилась на то, чтобы дать своему чаду такое грозное имя древнегреческого бога, сына бога войны Ареса. Прокручивая цепочку случившихся событий, она могла с уверенностью заявить своё заключение: — Нет, Ваше имя кричит о том, как страшно потерять! Матушка боялась того, что Вы умрёте в девятилетнем возрасте, поэтому дала вам это имя! Не потому, что страшилась Вашей силы, она боялась потерять сына! Аелфис зажмурилась и спустила руки, ухватившись ладошками за его коленки, сжимая в тиски и прижимая корпус плотнее к себе. Фобос утопал в заботливых руках, повторяя сказанные ею слова в голове. Он поднял взгляд исподлобья, словив зрачки, устремленные в ответ на него. Её светлая улыбка развязала цепи забвения, и принц вытер лицо манжетками, отпирая ей сердце. Смущенно раскрывая влажные губы, он спрятал руки внизу между конечностями и захватил левое бедро в плен так, что кончики его пальцев соприкоснулись друг к другу. Чтобы не сулил новый день, принц Фобос решил продолжить бороться и наперекор гнёту неизбежности, решил зацепиться за ниточку надежды, которую ему протягивала Алтхеа. — Спасибо тебе, я стану сильнее. Ведь там, где есть свет, всегда присутствует тьма. Она и есть угасшее светило, потому что не в силах сиять для всех. Тьма хочет скрыть свечение и беречь его для любимых, верно? Принц Фобос помогал держаться на плаву и всегда приносил в её жизнь различные краски, от которых Алтхеа стремилась к существованию и она не знала, что ответить на данное изречение, поэтому моргнула. — Без света не видать нам тени, а без тьмы, не узреть света, — ей захотелось прижаться к принцу в ответ, но она только сжала пальцами его шоссы. Лишь сейчас сомкнув на миг ресницы, ей самой хотелось скрыться от этой тьмы заблуждений и ухватиться с улыбкой за лучик родного свечения надежды. Ведь всё, что ей оставалось — это верить Фобосу и направлять того на путь добродетели. Но, что она будет делать, если эта милость с её стороны начнёт губить невинные души?