Глава 21
Перемены
Это упоительное ощущение быть сжатым в объятиях привело к появлению ненависти. Всколыхнувшие память слова советчика адской болью впивались в его беспокойное сердце, и Фобос решил не уступать своей чувственной натуре. — Отцепись! — взбешённо выпалил он, вырвавшись на волю. Ноги отказывались держать, в ушах звенело и Эсканору пришлось опереться руками на стену. Он не мог принять того, что действительно пожизненно зависим от девушки. «Советник прав… Какой же я мужчина, если до сих пор цепляюсь за юбку и не могу обойтись без целительства Алтхеи! Пора всё изменить!» Он прикрыл глаза, морщился от накатившей ранимости. Ему претила её сердечность. В этот день Фобос ещё больше ненавидел свою зависимость, но симпатия к Алтхее всё возрастала, и терпеть было невыносимо. Алтхеа поднялась на ноги и долго не решалась подойти к Эсканору молча наблюдая. Вот только сердце кипело, и она не смогла устоять: — Фобос, что произошло? Почему ты так враждебен? — она положила ладонь на его плечо. — Ничего не случилось, — прошептал принц и резко развернулся, ударяясь спиной о стену. — Прекрати так бесстыдно выпытывать информацию у высокородного человека! Я же говорил самовольно не трогать меня! Так прекрати уже совать нос не в свои дела! — замахнулся принц и резким ударом ребра ладони отбросил руку целителя. Он разбушевался не на шутку. Накопившаяся боль так и выплёскивалась на невинную девушку, а та, потирая ноющее предплечье, сжалась как котёнок, под взглядом ожесточённого хозяина, который продолжал обливать ледяной водой. — Но я лишь хочу помочь, — она решительно поворачивала язык, но зубы предательски стучали. — Не помню, чтобы просил о помощи, — Эсканор обхватил пальцами подбородок, изображая задумчивость и, посмотрел в лицо, закалывая её взглядом. — Ты настолько липкая, что твоя сладость мне приелась! Фобос отпихнул её в сторонку и двинулся по направлению громадной двери. Она достояла до конца, пока твёрдой поступью юный принц окончательно не удалился из вестибюля, оставляя целительницу в полном недоумении от произошедшей встречи.***
День на Меридиане как обычно был окрашен пёстрыми красками осени. Ветер, как по расписанию бушевал, безжалостно срывая безжизненные серые листья с деревьев и грубо свистя, поддерживал внутреннее состояние принца Фобоса. Эсканор же ярыми рывками отбрасывал белые одежды назад, заваливая служанку до головы, а та, чуть ли не задыхалась от их «свежести». Вновь он продолжал погружать руки в сундук и сосредоточенно морщил лоб, оставляя только чёрное бельё и, вновь избавлялся от приторно белого свечения, размахивая руками. «Достаточно с меня указаний матушки! Я буду делать всё, что пожелаю!» Ему и так всё дозволялось, но Эсканору этого было недостаточно. Он желал полной независимости, и одержимость могуществом взяла верх над борьбой с самообладанием и покорностью, которую можно было редко встретить в пустынном сознании принца. — И, что ты стоишь?! Его Высочество неожиданно развернулся в её сторону, и прислужница подскочила от испуга. Она натянула губы струной и повернулась на голос, пряча глаза за горой королевских одежд. Девушка прижимала ворох к животу и старалась не выпускать ненужное принцу из рук. Ей, как и всем придворным слугам не хотелось оказаться в «счастливчиках», которым удалось наткнуться на острый взгляд принца. Он гордо выпятил грудь и смерил её грозным взглядом: — Тебя здесь быть не должно! Не мозоль мне глаза с этим тряпьём, — на взводе лишь один широкий шаг, один удар по вороху и всё свалилось на пол, — да сожги ты их наконец! Иначе я спалю твою тушу вместо этих тряпок, поняла?! Под натиском разгневанного выстрела речей, служанка упала на голени и трясущимися мозолистыми ручонками сгребала вещи, собирая в кучу. — Какие же вы черепахи. И как же я великий и милостивый вас терплю, — прыснул юный принц и, швырнул зловонную льняную ночную сорочку ей в лицо напоследок. — И не забудь всё постирать, перед тем как сжечь! Он по обыкновению шёл на уроки, стуча башмаками с вздёрнутым подбородком и заложенными руками за спиной. Завидев наследника, прислуга шарахалась к занавескам, чуть ли не опрокидывая вёдра с мыльной водой на пол, а их глаза склизко въелись в выпрямленную спину, привыкая к смене цветовой гаммы Его Высочества. Эсканор вскинул мимолётный взгляд на висящую картину. Всё же вчера пришлось подчиниться Её Величеству и позировать до победного конца в тронном зале, стоять слева от восседающей на троне королевы и вынужденно бороться с болями в спине и суставах нижних конечностей, как и королю, стоявшему справа от супруги. Ему вспомнился её ответ на просьбу в кабинете: «Художник уже во дворце, гнать его из-за малой прихоти, подобрав причину усталости, просто безответственно для члена королевской семьи! Когда в твоих руках целое королевство, на усталость жаловаться нет времени!» И правдивость этих слов перекрыла все лабиринты в его голове. Он не смог перечить, просто не мог опровергнуть её слова. Во второй половине дня, когда солнце еле выглядывало из-за тяжёлых серых облаков, Алтхеа сидела в библиотеке, изучая макулатуру из своего измерения. Бланк хорошо помогал ей в том плане, что вытягивал всю нужную информацию и вещички незаметно. Благодаря его мастерству она полностью изучила свою религию и традиции. Видимо он был вором со стажем или же ценителем свалок, коей являлся Мирумафер со слов гвардейцев, когда проводилась вылазка. Она медленно разворачивала свёрток на столе, стараясь не повредить ветхую бумагу. Бегая глазами по струящимся строчкам, она зацепилась за хаотично вырисованные трудночитабельные неделимые руны: «Здесь происходит нечто странное, думаю, во всём замешан Меридиан, иначе я не могу объяснить того, что после отказа вождя, на наше поселение обрушился мор. Времени мало, с каждым воплем слышатся последние вздохи. Население гибнет… Если по зову великого Аелфиса послание попадёт в твои руки и не чьи другие, отыщи Звезду Трибы, не позволяй пользоваться собой! Найди и носи её на себе. Тогда никто не воспользуется твоей силой насильно…» Строка обрывается, все фразы разбросаны в хаотичном порядке. Видимо автор боялся не успеть передать информацию. Сердце забилось чаще. Она отказывалась верить написанному тексту. «Но подозревать Меридиан вполне нормально, учитывая натяжные отношения миров в прошлом. Автор текста успел записать все свои мысли и на последнем издыхании не переставал думать о моей безопасности. Нет сомнений в том, что автор — это мой брат». Она бы зажала бумагу в руках, но боясь повредить страницу, просто вжалась ладонями в край столешницы, кривя губы. Алтхеа не могла вспомнить, что это за звезда, а где искать и подавно. Никаких наводящих слов, никаких описаний, чем эта звезда является. Но старший брат написал это послание. Его последняя просьба, его воля, которую девушка должна исполнить. Напрягая скованные извилинки, в её глубоком лабиринте сознания мелькнула догадка, что звездой может оказаться некий амулет. — Госпожа Алтхеа, — Редмонд приоткрыл дверь, вызволив её из башни раздумья, — близится время трапезы. Девушка дрогнула на месте и быстренько скрутила бумагу. — Я только отнесу свитки обратно и сразу же пойду в трапезную залу, — поднимая со стола свёртки, она сжала охапку в руках и торопливыми лёгкими шагами вышла за дверь, оглядываясь через плечо, — и прости за вчерашнее. Я просто была не в себе… Рыцарь в удивлении изогнул брови, ему были приятны её извинения и он не мог держать обиду. По правде говоря, в тот день он просто был разочарован. Будь на то его воля, он бы не терроризировал её 24/7 и, девушка должна была давно понять, что это его работа, а не преследования с личной целью. — Я уже понял. Да и совсем забыл об этом, — он почесал затылок, — всё в порядке, я принимаю твои извинения, хоть ты и не обязана это делать. Алтхеа, ты не обидела меня своим действием, а только удивила, — лорд нежно улыбнулся, захлопывая дверцу. — Что же до встречи. — Как обычно в казарму? — она задорно сдвинула уголок рта вправо. Редмонд всегда проводил там свои перерывы на обед, поэтому у неё не было таких сомнений как то, что страж решится покинуть замок, чтобы скоротать выделенное время на развлечение в городе. Хотя, она не могла знать наверняка. Просто внутреннее чутье. — А куда ещё? Забьюсь как мышь в рыцарскую конуру и по обычаю буду есть мучную кашу с пряными травами, да ломтиком солоного хлеба. А если посчастливится, то жареные мозги. От последнего блюда у неё скрутило желудок, и она отвернула голову, сжимая губы от подступившей тошноты. С трудом Аелфис осилила себя проглотить рвавшееся наружу и едкое протестующее слово «Бе». — Ты так воодушевленно описываешь, наверное, точно изголодался, — она негромко рассмеялась, поглядывая на него и шагая в противоположную сторону. — Я бы и от целого кабана на вертеле не отказался! Улыбнулся он зубами и отдал честь, имитируя поднятие забрало¹ шлема, заставляя целителя всю дорогу умирать со смеху и трястись плечами. Вечерело. В саду как обычно отчётливо разграничивалась жизнь и смерть, погружая проходящего мальчика в долгую думу. Путь, на который ступил Седрик, был непрост, а дорога состояла из терний предательств, образуя пропасть. Со дня якобы заключенных родителей графу Фланаган пришлось выписать внука из завещания. Оказываясь во дворце на сходке, мужчина всячески делал вид, что с ним не знаком и мальчик неловко замирал. Чуть ли не плача Седрик оглядывался вслед проходящему графу в компании своих сторонников и ощутил себя преданным самым близким человеком и так обозлился, что мысленно проклинал его при каждом случайном столкновении. С тех пор он вычеркнул из своей жизни всех принадлежащих этому роду, списывая со счётов родителей и, сам никогда больше не произносил этой фамилии. Седрик продолжал держаться за видоизменённых принцем Фобосом мать и отца, поскольку самое родное ему уцелело, и оставался крепкий стержень продолжать совершенствоваться как оборотень, а не аристократ. «Если бы не принц Фобос, не представляю, как бы сложилась моя судьба». Он восхищался принцем. Старался хорошо служить, обучаясь у сэра Джулиана и рукопашному бою и навыкам фехтования. В обязательные занятия также входила верховая езда. Хоть тот и был дворянином, ему всё равно приходилось учиться благородным манерам и рыцарскому уважению к даме. От второго его всегда передёргивало. В его возрасте так и хотелось пошутить или подставить девчонку. Ни одна информация не ускользала из его чутких по остроте слуха ушей при посещении пиров. Он отлично умел выуживать информацию, и она иногда пригождалась принцу Фобосу, отчего полукровка испытывал гордость за свою значимость. Седрик с удовольствием участвовал в турнирах и нередко побеждал в состязаниях между пажами. Был участником в маленьких разведках на Мирумафере в привычной роли помощника, таская за собой мешок с провизией тем самым укрепляя выносливость и, хотел скорее дорасти до официального посвящения в рыцари. Седрик присел на корточки и склонил голову на бок, встречая мармуреров уверенной улыбкой. — Я научился контролировать трансформацию в змея, с телекинезом не задалось в этом навыке Его Высочество меня превосходит… Теперь нужно обязательно закрепить преображение своего облика в другое существо или человека. Он с увлечением отдавал все духовные силы данному занятию, магия — это то, что объединяло его с принцем, поэтому Седрик ответственно подходил к каждому навыку. — Если господину это интересно, то я помогу ещё несколькими действенными советами, — матушка-мармурер приложила крошечную ладонь на щеку. — А мне вот интересно, зачем Седрик всегда следит за принцем и его целительницей, когда они прибывают в саду, — ничем не отличающийся по внешности отец-мармурер пытливо посматривая на них, натянул закрученные кзади ушки вниз. Седрик слегка откинул голову назад, смотря на шептунов сверху вниз. Он приподнял брови и сжал уголки губ книзу, а затем медленно приоткрыл рот, растягивая речь звонким юным голоском: — Я лишь приглядываю за Его Высочеством, больно уж эта девчонка скользкая особа. — Не считаем, она милая девушка и искриться добром, — возразили существа, шурша лепестками роз, которые поддерживали их хрупкие тела. — Именно такие, как она и способны на предательство. Седрик ответственно относился к данному принцу обещанию и всё же Алтхеа иногда его раздражала. Он не мог понять, чем же она зацепила Эсканора, ведь, по его мнению, кроме дара в ней не было ничего примечательного. Припоминая их первую встречу, Седрик поддался тем ощущениям защиты в её руках. Да, она была слишком навязчива, всегда оберегала как мать и волновалась за него, когда принц заваливал поручениями. По прибытии во дворец, Седрик превратился в мальчика на побегушках, поскольку Его Высочество умело шантажировал раскрытием его сущности, если тот посмеет ослушаться приказа. Ему как дворянину, который ни в чем не утруждался, пришлось услужливо выполнять приказания, но Алтхеа всегда выступала помощницей в его нелёгкой судьбе. Всегда прикрывала оплошности мальчика-наги и брала ответственность на себя, зная, что Его Высочество её не тронет. Она действительно была слишком заботлива и нянчилась с ним как старшая сестра. Вот только из-за её вмешательств, принц Фобос стал недооценивать его способности. Именно тогда Седрик начал отдаляться от целительницы, а вскоре и вовсе начал презирать её склонность к доверчивости всему и ко всем, кто бы к ней не подошёл. «Такие как она, ради спасения любимых готовы пойти на предательство, а не бороться вместе!» Листья полетели с деревьев, небо от вредности полностью затянулось, не оставляя и малейшего просвета. Аелфис невольно остановилась у высокого окна, всматриваясь, как кружит вырвавшаяся на свободу листва и загрустила. — Сегодня такой радостный день, а ты грустишь? Всё тот же добрый и подбадривающий голос. Она настолько привыкла к нему, что он казался родным. — А, что за день? — она оглянулась, расслабляя уста. — Вот это да, — с ироничной улыбкой произнёс он, слегка приподнимая брови и сжимая букет за спиной, — как можно забыть, что с этого дня прекрасный росток, превратился в обворожительный цветок! Лорд Левентис резким движением вытянул руки вперед, протягивая роскошный букет фрезий. Алтхеа ахнула, развернувшись к рыцарю и, застыла в изумлении. Её глаза с интересом впились в узковоронковидные соцветия жёлто-оранжевых тонов. Она приняла букет, бережно обхватив двумя руками и, нагнулась носом, вдыхая душистый аромат. — Но фрезия начинает цвести в середине весны, как ты нашел их осенью? — улыбка не сходила с её радостного лица. Редмонд щёлкнул пальцами: — А это большой секрет, — он не переставал гордиться собой и, прихорашиваясь, провёл рукой по рыжим растрёпанным от недавнего похода волосам. — Ты родилась под покровительством этих цветов, поэтому и день твоего рождения должен приветствоваться ими. На Меридиане каждому временному отрезку соответствует своё растение-покровитель. Это был своего рода цветочный гороскоп, созданный на основе разделения зодиакального круга на тридцать шесть частей — декады и по обычаю было принято дарить имениннику цветы-покровители. Алтхеа была под защитой тридцатого знака — фрезии и рождена тридцатого октября. — Большое спасибо, буду использовать их в качестве оберега, — не отрывая очей от рыцаря, она прижала букет и покорно кивнула. — Твоё рождение и есть благодать, — в чувствах вырвалось утверждение, и он робко отвёл взгляд. — Прошу простить, скоро начнётся собрание в рыцарском зале, поэтому мне придётся оставить тебя, будешь находиться под общей охраной в замке. — Хорошо, — ликующе провозгласила она. В глубине сердца зародился восторг от того, что рыцарь дал ей глотнуть свежего воздуха. Не то, чтобы ей претило нахождение в кругу Редмонда, просто находясь под постоянным наблюдением, Аелфис чувствовала себя беспомощным, безвольным орудием за которым требуется надлежащий контроль. Алтхеа даже перестала осуждать принца Фобоса за незаметные вылазки и с энтузиазмом поддерживала его затеи в уединении, если присутствие Эсканора не было обязательным. Попрощавшись с лордом, она ещё раз понюхала цветы, а он украдкой взглянул на её счастливое личико, продолжая маршировать дальше по коридору. Спустя некоторое время, она поднялась на свой этаж. Перед дверью в её покои уже стоял раздражённый принц, как обычно ворча вслух. Он был такой стройненький и сверкал глянцем волос. Она уставилась на него, не тая заинтересованности. «Неужто Фобос подготовил подарок и решил вручить лично?» Девушка не могла отвести глаз от новизны королевского одеяния по тогдашней моде. Эсканор был одет в чистенькую чёрную куртку до колен с широкими рукавами. Манжетки соответствовали по ширине и обрамляли рукава тёмно-красной полосой, внушая опасность. Бордовые оплечья придавали благородство и подчёркивали остроту его плеч, такого же цвета пояс стягивал торс, а идентичного окраса шоссы откровенно демонстрировали стройность юношеских ног. Красота его стана затмевала её саму, заставляя сжать плечи. «Мрачновато, но со вкусом. И почему он решил сменить свой стиль?» Алтхеа быстро спрятала букет за спину. «Если он увидит подарок от Редмонда, то точно разозлиться…» Краешком глаза Аелфис приметила хрустальную вазу в середине подоконника и на цыпочках подбежала к витражному окну. Она заглянула в ёмкость и, убедившись в наличии воды, опустила аккуратный букетик. — Алтхеа! Она выпрямилась в струнку. Пальцы соскользнули с гладких жёлтых лепестков, и целительница быстро повернула голову к Фобосу, опуская взгляд ниже уровня его глаз. «Как всегда поймал с поличным…» Она заметно напряглась и, Фобос просто не мог удержаться, чтобы не подтрунить над целительницей. — Ну, вот ты стала ещё на год старее, — язвительно усмехался он и проскользил от голубых глаз вниз по телу, — лохмотья тебя ждут, — и всучил ей в руки платье судомойки. Его обидная речь кольнула сердце острой иглой, которая старалась нанести как можно больше колотых ран по мягкосердечности. Алтхеа расправила холщовую вещь и, ухватившись за плечики, подняла над собой, оценивая простенькое закрытое платье с рукавами в три четверти. На юбке были видны заплатки и жирные въевшиеся пятна. Не ожидавшая такого дара от принца, она сделала вид, что валится с ног: — Ну нельзя же девушке дарить подобное с такими то словами! — она перекинула тряпьё через руку и прикрыла глаза ладонью, уныло простонав, — Вы убиваете во мне уверенность в себе. — Не драматизируй, я всегда буду твоей отрадой для глаз, — Фобос самодовольно ухмыльнулся, возводя себя на пьедестал. — Так уж и быть, позволю наслаждаться моей красотой, чтобы чувствовала себя моложе и уверенней. — Иди ты в пень! Осознавая, что из уст слетели ругательства, Алтхеа прикрыла рот ладошками, бегая глазами по помещению. Удача склонилась на их сторону, поскольку развязанное поведение возможно наедине, а тут началась смена караула и, стражей этого коридора не было на посту. Эсканор выпучил глазищи и раскрыл рот. Впервые она выругалась на него, что его позабавило, и он дал волю смеху, хватаясь за живот. — Когда ты злишься, то твоё лицо становится таким смешным! Готов помереть со смеху! Она стояла перед ним, сжимая в кулаки пальцы и, не могла понять, чем именно её гнев так его позабавил. Аелфис была хмурая как ночь, глаза остры как копьё, но он смеялся, даже не уклоняясь, разбрасывая в сторону очередное «ха-ха». — Фобос, я правда злюсь! — Поверь, я знаю, — он притих и как только вновь взглянул на неё, возобновил хохот. У неё не было сил терпеть, и она оскорблённая развернулась на пятках, намереваясь скрыться с глаз долой, но Эсканор резко схватил её за запястье. — Прости, на самом деле, я пришел сказать, чтобы ты переоделась в лохмотья, — она бросила на него ожесточенный взгляд через плечо, желая швырнуть отрепье ему в нахальное личико, — чтобы отправиться на площадь, — прояснил он, стараясь смягчить её недоверие естественной улыбкой «А-ля Дюшен». Фобос выпустил её руку, а она полностью обернулась к нему, выслушивая абсурдную затею. — Фобос, мне действительно стоит притворяться судомойкой? Никто не выпустит меня из замка, да меня в лицо вся гвардия знает, как и тебя! — Вот поэтому я и применю иллюзию, а для этого нужна одежда, чтобы все видели в тебе ту девку, — пояснил он, раскрывая свой замысел. — Тогда кого будут видеть в тебе? — полюбопытствовала она. — Мальчишку-судомойку… Жёлчно пробормотал он. От одной только мысли притворяться кем-то другим становилось противно, а по коже прошлось зудящее раздражение. — И ты осилишь себя надеть грязное тряпьё? — она прищурилась с подозрением. — Нет, я ведь подготовился заранее, — принял он надменный вид, скрещивая руки на груди. — Седрик уже давно стащил это шмотьё и отстирал, поэтому надевая эти одежды, мы не подцепим заразы. Знай, я иду на такие риски исключительно в этот день. — Надо же, я должна радоваться? — А как же? Седрик приложил такое усердие, — принц невольно вспомнил его протягивающиеся руки, содранные в кровь и держащие уже сухие вещи. Тряхнув головой, Эсканор решил переметнуться к делу, — так что, если не хочешь, чтобы его распухшие пальцы болели напрасно, готовься к прогулке за пределами. Мысленно Алтхеа благодарила Седрика за труд и хотела бы залечить его мозоли, как обычно она выполняла это после его усердных тренировок, но стоящий перед ней Эсканор вновь выдвигал себя на первое место. — В поздний час на улицу, притом без спроса?! — Иди, переодевайся уже, — рыкнул паренёк, нетерпеливо толкая девушку вперёд. — Делай как велено и давай без расспросов! — Я так не могу, мы не можем тайно покинуть двор и ко всему без сопровождения, — сопротивлялась она, затормаживая вынужденные шаги. — Не хочу рисковать. — Шутишь, что ли? Я и есть наше сопровождение и сильнее этих рыцарей в сто крат! — грубо толкнув целителя в спину, Эсканор притормозил, смерив её деловым взглядом. — Если не послушаешься, то обижусь. — Ты и так последние дни недовольным ходишь, — проворчала она как старая бабка, искоса глядя на него, — этим меня не удивить, я привыкла. — Я не шучу, я правда перестану с тобой откровенничать! — О как, правда? Никакие секреты не будут доверены мне на хранение? — Совершенно никакие! — пыхтел он от её непослушания. — Хорошо. Алтхеа сделала шаг, собираясь повернуться к дверной ручке, но он схватил её за краешек мантии. В этот момент лицо принца было ещё более недовольным, а слова превращались в нервное рычание: — Я ведь для тебя стараюсь! Я приказываю тебе подчиниться и после ждать в саду. — А если не подчинюсь? Что ты сделаешь? — Подставлю и, Ее Величество тебя накажет. — Умеешь же ты давить на человека… — Я не буду милостив. Только посмей не явиться на место, — рассерженно он бросался словами, пытаясь донести свои истинные чувства. — Не ты ли хотела посмотреть на кукольное представление, которое устраивают для селян? Седрик прознал о театре от одного помещика, когда был с сэром Джулианом на задании. Вот я и вспомнил о твоём Дне Рождения и давнем желании побыть за стенами. — Сказал бы сразу: «Собирайся, идём смотреть на уличный театр». Нет же, как обычно всё усложняешь, — хлопнула она себя по лбу. Он лишь пожал плечами и, наметив улыбку, дёрнул негодующую девушку за плащ. Эсканор грациозно запустил руку в волосы и подкинул их часть вверх, демонстрируя свою привлекательность. Для юноши он был слишком утончённым, а его элегантности могла позавидовать любая девушка. — Ты должна быть благодарна, что прекрасный я снизошёл для того, чтобы прогуляться с тобой в твой же день. Он отвернулся и дьявольски захохотал, шагая величественной походкой по ковровой дорожке, а целительница не смогла удержаться, чтобы не спародировать его жест. Также подкинув локон, она зашла в комнату.***
План Эсканора удался. У них получилось обмануть королевских гвардейцев, прикинувшись слугами и спуститься вниз, где их поджидала свобода с распростёртыми объятиями огромнейших земель. Фобос отлично всё продумал: взял с собой карту, повесил кошель на пояс с горстью золотых монет внутри и не забыл про холщовые плащи, в которые они облачились при выходе из дворца на случай, если начнётся дождь. Сосредоточенный Фобос, как истинный стратег шёл с раскрытой перед собой картой и указывал дорогу. Алтхеа же была поражена тем, как с помощью непонятной для неё проекции и умению принца пользоваться сим приспособлением им удалось не заблудиться и выйти на нужную улицу, а также прибыть к началу представления. Целительница почувствовала себя мелкой мошкой в толпе незнакомцев. Каждый стремился успеть занять свободные места у сцены в центре городской площади и вскоре все лавочки оказались заняты, тогда принц Фобос подошёл в первый ряд и собирался применить магию, но Алтхеа взялась за спущенный капюшон и потянула его к задним рядам. Этим жестом она вынудила его отказаться от затеи и стоять в конце. Не заставляя зрителей томиться в ожидании, артисты подняли руки и над верхним краем ширмы появились куклы приближённые к образу бывших правителей Меридиана. Заметив восхищённые горящие взгляды людей, Эсканор лишь хмыкнул. «Тоже мне мастера! Эти куклы даже близко не схожи внешне с моими предками». Аелфис перенесла вес на согнутую ногу и с интересом проникала в историю, не замечая скромных взглядов Эсканора в её сторону. Однако сей сказ был посвящён началу правления династии Эсканор. О том, как жена предводителя Лерин возглавила армию и вела борьбу с оборотнями по захвату власти; о том, как шло противостояние между расами, которое продолжает буйствовать до сих пор. И если поначалу юный принц боролся с ощущением, что находится на уроках, подавляя скуку и старательно не сводя глаз с театральных кукол, то сейчас просто положил ухо на плечо целительницы и налёг всем телом. Аелфис метнула на него взор и приобняла, прижимая ближе. Она обрадовалась, что тот не стал противиться. Вскоре началось самое интересное, Алтхеа поняла это по восхищённым возгласам зрителей. Девушка получала разноречивые эмоции от наблюдаемой постановки и оценила умение актеров поддерживать всеобщую заинтересованность. От лица седого рассказчика, стоявшего у края сцены, мощным голосом начало распространяться повествование о потерянном камне-искателе и Алтхеа навострила уши. В легенде шла речь о Звезде Трибы, которая могла найти потерявшегося и сделать беспомощной любую волшебную силу, которая способна помешать возвращению заблудшего домой. Она незначительно дёрнулась на месте. У Аелфис не было никаких сомнений в том, что легенда правдива, поскольку именно об этой звезде шла речь в послании брата. «Звезда Трибы способна защитить от магических сил, что делает её весьма ценным предметом, вот только её воздействие тщетно против физической силы и это минус. Да и какая теперь разница! Звезда уничтожена, и я не смогу её найти». Когда легенда была рассказана, занавес опустился и, Алтхеа зааплодировала вместе с остальными. Все враз поднялись со своих мест, и народец потихоньку начал расходиться по домам, напористо отталкивая девушку-судомойку в сторону. Терпимо принимая на себя удары и оказываясь позади от торопящейся толпы, она потрясла принца за плечо. — История уже закончилась, все расходятся и нам пора домой. Фобос оглядел улицу, на площади и правда, стало пусто, только артисты сновали из стороны в сторону, собирая инвентарь в повозку. — Тебе точно не было скучно? — он вернул на неё внимание. — Поверь, было очень интересно, — удовлетворённая улыбка озарила её лико. — Спасибо, что привёл сюда. Он отошёл и, вцепившись в цепочку на шее, вытянул из-под рубахи подвеску в виде семиконечной изумрудной звезды, обрамлённую золотом. Эсканор освободил шею от тяжести и поднял руки вверх, приковывая её внимание к оливковому мерцанию. «Смарагдус Алтхеис дум спиро, сперо!» Мысленно он привёл звезду в действие сим заговором, проникая зрачками сквозь хаотичные кружащиеся светлого оттенка разводы внутри магического камня. — Этот артефакт очень ценный, — его интонация была ровной и осторожно переходила на высокий тембр голоса. — Когда-то моя матушка, — он вмиг поправил себя, — то есть принцесса Вейра, потерялась и эта звезда вернула её королю Филандеру и королеве Лорене, — Фобос покачал подвеской перед её носом. — Я же дарю амулет тебе, чтобы ты всегда могла вернуться ко мне, если вдруг потеряешься, — и ко всему добавил, — Звезда Трибы также способна защитить носителя от тех, кто попытается навредить магией. — Но недавно марионетками была разыграна сцена и, было сказано, что отец принцессы Вейры бросил звезду в жерло вулкана Триб. — Это лишь легенда, передающаяся из уст в уста народом и, с каждым разом правда искажалась. Помнишь, в спектакле пояснили, что звездой могут воспользоваться враги, но её нельзя уничтожить? — Помню, я внимательно смотрела на сцену, — кивнула она в согласии. — Так вот, король Филандер так и поступил. Думал, что избавился от неё и, камень поглотила лава, но Звезда Трибы загадочным образом вернулась к нему во дворец. Об этом инциденте, конечно, никто не узнал, ведь для безопасности лучше солгать, что камень сгинул в жерле вулкана навсегда. Да и какая теперь разница! — махнул он рукой. — Я считаю, что избавляться от такой вещи было очень самонадеянно, зная, что её ничто не уничтожит. — Но как тогда звезда вернулась к нему? Это же предмет, он не может сам по себе возвратиться, — она задумалась, вытянув губы в нелепую трубочку. — Он же выполнил свою цель: найти и вернуть принцессу. Эсканора такая мимика на её всегда серьезном лице позабавила, и он едва заметно улыбнулся: — Камень-искатель цель достигнул, доставил принцессу, всё верно. Но Звезда Трибы не сменила хозяина, чтобы быть свободным камнем и томиться в море из лавы, — Фобос поглаживал подбородок, задумываясь о смарагде, так величали этот изумрудный камень волшебники. — Я долго изучал этот минерал, наделенный магией волшебницы Люцерны и, разгадал причину его возвращения в руки королю. Мой предок забыл отречься от камня, не сказал заветных слов, поэтому Звезда Трибы сохранила связь и перенеслась во дворец к хозяину, который заклинал отыскать дочь. Делаем вывод, сей истории: если ты чего-то просил у волшебного предмета, не забудь также и отречься от него заклинанием. — А кто сейчас хозяин этого амулета? — В нынешнем времени его хозяином являюсь я и, теперь он будет с тобой по моей воле, — Эсканор убрал руку с лица и твёрдо на неё посмотрел. «Фобос выбрал мне в подарок легендарную вещь и это именно то, что сейчас так необходимо! Вот это я понимаю везение и голову о поисках ломать не надо!» Алтхеа нагнулась и Эсканор надел подвеску на неё. — Спасибо это правда очень ценный и полезный дар, — выпрямившись, она взяла крупную звезду в ладонь, разглядывая со всех сторон. — Я благодарна за то, что заботишься обо мне. — Это не забота о тебе, я пекусь лишь о своей безопасности, — сложив руки на груди, он отвёл глаза на одинокий колодец вдалеке, вновь поражаясь её наивности. — Если ты под защитой, тогда и мне ничего не грозит. Юный принц робко вернул взгляд на обрадованную подарку девицу. — Свет Меридиана, для меня большая честь быть под защитой Вашего амулета, — она быстренько запрятала камень под одежду и театрально изогнула брови домиком, протягивая к нему свои ручонки. Душа Фобоса просила больше кислорода, а сам он оказался заложником своих же чувств. «Она тянется ко мне, её кожа так чиста, что линии на ладонях слабо видимы... Я чувствую сладкий запах фиалок исходящий от её плоти, без сомнений это острые благовония любимых ароматических масел Алтхеи. Она так близко и моё сердце забилось в диком ритме, а выровнять дыхание становится тяжелее с каждым старанием. Не могу смотреть на неё, почему она так искрится добротой, отзывчивостью и пониманием? Я вижу в ней то, чего мне так не хватает? Нет, это неважно, я знаю лишь одно, этот цветок будет моим навсегда!» Эсканор закраснел при виде её ослепительной улыбки и, когда между тянущимися светлыми ладонями и его лицом оставалось всего лишь несколько сантиметров, Фобос тут же увернулся и шлёпнул Алтхею по рукам. — Я же говорил никаких прикосновений! Не крича, а лишь повышая ледяной голос, Фобос напомнил ей о границах. Всё также краснея, он пронзал целительницу едким косым взглядом зелёных очей. — Ой-ёй-ёй, — она зажмурилась, сдержанно взвизгнув и, вскорости прижала покрасневшие ручки к груди, поочередно растирая место, по которому пришёлся неожиданный для неё удар. — Какой же ты колючий… Откуда ни возьмись, за спиной возвысился мускулистый мезоморфного телосложения мужчина. Он грубо развернул девушку к себе, заговаривая грубым, грохочущим как раскат грома голосом: — Живёшь во дворце и теперь позволяешь развлечения? Лорелей, осталось двадцать дней, не выплатишь отцовский долг, — сальный взгляд незнакомца прошёлся по всем изгибам миниатюрного тела немного смуглой девушки, а лицо озарила хищная ухмылка, — будешь платить телом. От дуновения ветра средней длины волосы шатена плясали к востоку, а тоненькие прядки порывисто блуждали в толстых косах. Алтхеа подняла глаза на бугая в изношенной белой, но уже давно выцветшей рубахе с закатанными рукавами по локоть. От мужчины разило хмелем, но тот был точно трезв. Мужчина переместил свободную руку на широкий пояс, который стягивал коричневый фартук и продолжал сжимать её плечо. От болевого ощущения она скривилась, не осознавая сути происходящего, а он надвигался как скала и, анализируя его внешний вид, Алтхеа предположила, что тот хозяин какой-нибудь таверны. Она уже было раскрыла рот, как снова сжала губы, понимая, что её приняли за ту самую судомойку благодаря иллюзии принца, который стоял позади и замер на месте. Мерзкий мужлавый запах щекотал нос и Фобос сильно сдвинул брови, а его губы сжались в две тонкие параллельные линии. Эсканор с презрением сощурил веки, фокусируя взгляд на источнике гнева. В порыве ярости он вытянул руку вперед: «Она моя придворная целительница… Нет, нет… Просто моя, да именно так, моя… Её жизнь принадлежит мне и никто не достоин даже притронуться к ней без моего разрешения! Она моя собственность, никому не позволю к ней прикасаться… Это могу делать лишь я, только я вправе трогать её… Я остановлю его прямо здесь и сейчас! Боль других ничего для меня не значит, я тот, кто владеет всем и вправе наказать этого наглеца за его блудливый взгляд по ней и за распускание рук, даже если из-за моей магии перед его глазами та девушка, это не меняет того факта, что он виновен! Накажу… Накажу…» Эсканор прикрыл ресницы и опустил голову. Полностью уходя в себя, он вбирал все частички магической энергии и в мгновение ока возбуждённо раскрыл глаза. Принц сжал пальцы вытянутой руки в кулак, в котором скапливалась волна световой силы, а затем, вложив в удар всю свою агрессию, резко разжал его, выпуская всплеск лучистого свечения. Магический удар пришелся по мощному плечу противника, и его крупная ладонь слетела с надплечья целительницы в сторону. От такой световой подачи, мужчина не успел удивиться и полетел на землю. Этот смельчак довольно сильно приложился спиной на мелкие острые камушки и, скользя по ним, прокладывал своей тушей дорожку к стене, поднимая следом за собой клубы пыли и разбрасывая песчинки по сторонам. Фобос разбежался и, переходя на левитацию, со скоростью летучей мыши подлетел к груде мышц. Принц в облике черноволосого мальчика-судомойки навис над хозяином таверны и атакуя своей волей, пристально проникал взглядом в испуганные зрачки такого сильного на вид мужчины. Алтхеа тут же опомнилась и, побаиваясь того, что Фобос сделает что-то непоправимое, подбежала к Его Высочеству и схватила двумя руками за пояс, оттаскивая назад. Эсканор оглянулся. Его глаза были налиты такой враждебностью, которою ей не приходилось ещё видеть. Он пылал ненавистью, жаждой выплеснуть весь гнев с помощью магической силы и под чувством ответственности за судьбы тех, чей облик приняли, она со всей силой напряглась и поставила принца на землю. Мужчина выругался вслух, встал на локти и попятился к каменной стене. Он ошарашенно таращился на мальчика, напрягая мозг и стараясь понять, что сейчас только что произошло, но Эсканор не дал времени на раздумья. Возвышаясь над поверженным взрослым, он отвязал кошель и небрежно кинул тому на грудь, надвигая смертельный взгляд голубых иллюзионных глаз. — Этого хватит, чтобы покрыть весь долг. Она свободна, — глаза его леденили душу, морозили сознание, а голос пробирал до дрожи костей. — Йорингель, так ты её последователь?! — трусливо выдал усатый мужчина. — Так вот на какие занятия ты ходишь в лесную чащу… Небось к старухе Реинхилд. Эсканор не дал ответа, его брови начали сдвигаться ещё ближе к переносице, но он терпел, терпел из-за Алтхеи. Если бы ему пришлось пролить кровь, он бы это сделал, вот только перейдя границу, целительница, которая ценит жизни других, никогда больше его не обнимет. И если самому ему не отнять жизнь, он сделает это чужими руками, оставаясь «чистым» для неё. — Предполагаю, твой братишка намного умнее тебя, Лорелей, — ехидно ухмыльнулся хозяин таверны, стараясь запомнить испуганный взгляд зеленоглазой черноволосой девицы. — Стащить золото из казны, похвально, похвально… — Умолкни, — прорычал Фобос, пиная мужчину в бедро, — не смей больше к нам приходить, иначе, я взаправду сотру тебя в порошок! Мужчина поджал тяжелый мешочек к груди, кривясь от возобновившейся по всему телу жгучей боли, особенно проявилось чувство ломоты в руке и, он мужественно сдерживал стон. Фобос схватил целительницу за кисть и потащил в сторону колодца. В сумерках их фигуры освещал игривый огонь, а тени мерцали при свете факелов, приколоченных к стенам домов. — Больше никогда я не заставлю тебя притворяться кем-то другим. — Фобос… Ещё ни разу её День Рождения не был омрачён, но сегодня она не знала, что сказать. Все мысли были в хаотичном порядке в разных уголках сознания. Однако принц всегда находил слова и обернулся к ней, хватая за руки. — Ты — Алтхеа и всегда будешь ею. Его свирепый взгляд без улыбки на собственном лице, которое видит только она сейчас, выражал смятение, беспорядок в его чёрно-белой душе, в которой зародились острые шипы, вырывающиеся наружу и жаждущие властвования и истязания всех кто, по его мнению, был неправ и тех, кто покушался на его имущество. И неважно, с какой целью, все кто на его взгляд подозрителен в действиях, непременно попадёт под кару. Раскат грома раздался, как только Фобос выпустил её руки и с неба обрушился дождь, превращаясь в безжалостный ливень, пробивая тёплые тела хладнокровным давлением. Они быстро накинули капюшоны и, больше не проронив ни единого слова, поторопились вернуться во дворец. Фобос и Алтхеа быстрыми шагами мчались по лужам, не сходя с главной дороги. Эсканор хорошо всё рассчитал, и они вошли во двор через ворота как раз до того времени, как начнут проверять покои, чтобы подготовить их ко сну. Вскоре промокшие девушка и мальчик прошмыгнули в замок через служебный вход, дабы отвести подозрения. Седрик уже ожидал их в тёмном углу на первом этаже и вручил их одежды. Они мигом переоделись в отхожем месте и, каждый разошёлся по своим комнатам, размышляя о своём. В головах ребят была смесь тревог и каждая обрушивалась на них снежным комом, сбивая с пути и раскрывая для кого-то новые возможности, а для кого-то закрывая пути к отступлению.